Бегущий от могущества

Кажется, Най уже привык спать в дороге. За прошедшую неделю скамья в кузове грузовика уже не казалась такой твёрдой и неудобной, рокот двигателя уже не тревожил так, как раньше, а лёгкая тряска на дорогах дикой территории даже начинала убаюкивать. Особенно после продолжительного дозора! Да и к малому времени сна он будто бы привык: пяти часов до пересменки хватало с головой! Или ему только так казалось...

Но сегодня и этого времени ему не дали. Сновидения прервало сообщение по гарнитуре радиосвязи, которую Най почти никогда не снимал: «Всем сторожевым расчётам внимание! Подходим к границам Содружества Вальё! Расчётное время прибытия в Анкель – десять минут!». Затем наушник дважды пискнул. Ещё сонный, наёмник сменил волну на начальника охраны каравана и пробормотал слабым голосом:

– Най на связи.

– Ты слышал сообщение? Как прибудем в Анкель, подойди ко мне за оплатой. Нареканий по твоей работе нет, так что получишься всю сумму.

– Принято.

Подёргиваясь вместе с машиной, наёмник сел на скамье и огляделся. Рядом спал ещё один охранник с такой же гарнитурой, которому на сообщение было всё равно. С пару минут Най разглядывал его снаряжение. Форменная бледно-серая гимнастёрка, такие же брюки, кожаные ботинки с высоким голенищем и толстой подошвой, лёгкий бронежилет с разгрузочным жилетом, противоосколочный шлем и кевларовые защитные элементы на бёдрах и плечах. Под скамьёй покоилась самозарядная винтовка системы Рейса-Логи. Не самая убойная и точная, но дешёвая и надёжная, а потому настолько популярная. Най не видел ни одного уголка Ильворума, где не было бы вооружённых ей бойцов.

Отойдя от пустоты в голове, Най принялся снаряжаться. Благо, его снаряжения было не сильно больше. Основа его формы, комбинезон наёмника Серой Северной Гильдии, был на нём всегда, ибо был универсален: внешний слой не промокал, выдерживал порезы и даже клыки некоторых животных, а внутренний впитывал влагу и задерживал тепло. Дополнительную защиту предоставляли защитные элементы из аберита: торс, плечи, наручи, бёдра и голени надёжно защищали бронеэлементы, крепящиеся защёлками. Увы, шлем стал лишь былой тенью своего величия: просто прочный корпус с мощным сплошным забралом, противоосколочной прорезиненной бармицей, свисающей на плечи и шею, и амортизационной подкладкой. При этом элементы не скрывали пояс, держащий несколько подсумков и ножны с его старым мечом, тонким воплощением изящества, лёгкости и остроты. Дополнял снаряжение воистину универсальный инструмент – штурмовая винтовка производства оружейников Серой Северной Гильдии, ССГ-09. Мастерски точные стальные элементы конструкции, укрытые под алюминием и ударопрочным полимером, обеспечивали прекрасную точность стрельбы в одиночном режиме на дистанции до километра. Автоматический огонь был менее точным, но благодаря высокой кучности мог быть полезен. В купе с оптическим прицелом малой кратности и прибором бесшумной беспламенной стрельбы – прекрасный инструмент!

Когда сборы закончились, лес, всё это время видимый из открытого кузова, был уже далеко позади. Его место заняли обширные пригородные посевы с работающими поселенцами. Вскоре придёт время жатвы и богатый урожай будет использоваться для пропитания на время холодов. Многие жители имели собственные подсобные хозяйства, но их размера едва хватало одной семье более чем на месяц.

Вслед за полями показались оборонительные сооружения: баррикады, мешки с песком, окопы с пулемётными расчётами... На какие-то пару минут конвой остановился и от толчка остановившейся машины наконец-то проснулся второй сторож.

– Уже приехали? – спросил он, сонно потирая глаза.

– Минут пять назад объявили по гарнитуре, – отозвался Най, прислушиваясь к происходящему за стенкой кузова.

Стояли недолго – минуты через две колонна из грузовиков в сопровождении лёгкого бронетранспортёра проехала по узеньким улицам к главной площади. На дома наёмник особо не смотрел, ибо ничего удивительного в них не было: деревянные дома не выше двух этажей с тесными задними дворами и обилием проулков. Зато дороги были приятнее лесных: ровные, вымощенные каменной плиткой, разве что жутко тесные – машины едва помещались и людям при их приближении приходилось разбегаться по проулкам.

Площадь же была куда просторнее, раза в три! Огромное пустое пространство между домами, с высокой статуей в самой дальней части, – Монумент Основателям. Прямо за ней, на мощном каменном фундаменте, возвышалось здание администрации, с двумя караульными на входе.

Грузовики сворачивали, не доезжая до статуи. Машина с Найем свернула в сторону одной из первых, так что у него было время посмотреть, как так же сворачивают остальные и из них лениво выбираются охранники и не менее ленивые грузчики, которым предстояло выгружать ящики с товаром. К грузовикам стали стягиваться нетерпеливые поселенцы. Приезд торговцев – событие для любого поселения! Прикупить диковинку или недостающие продукты, обменяться новостями и байками – всё это обеспечивали караваны. Приезд же странствующих торговцев – особое счастье! Ведь такие идут не от поселения к поселению, а проводит в разъездах по несколько месяцев, оттого у них и товар разнообразнее, и новости со всех уголков Ильворума.

С пару минут Най смотрел, как толпа стекается к образовавшемуся рынку, и наконец приметил среди собравшихся начальника охраны, – в толпе из разных причёсок и цветастых нарядов мужчина в серой форме и с затемнёнными очками сильно выделялся. В среде наёмных солдат караванщиков любили по двум причинам: несложная работа и почти полная оплата. Так что скоро Най уже ушёл восвояси со спокойной душой, а маленький подсумок на поясе приятно тяготили три новые серебряные пластинки с выгравированным номиналом «пятьсот ед» – не самые плохие деньги за лёгкую работу!

Впрочем, далеко от площади он не ушёл – сел на низкую изгородь возле памятника и смотрел на собирающихся людей. В таком положении провёл несколько часов, всматриваясь в одежды, цветастые и грязные, лица, худые и толстые, волосы, короткие и длинные, спутанные и ухоженные. Ему нужно было найти кого-то конкретного, но описание было чересчур смутным: юноша лет двадцати, среднего роста, непримечательного телосложения, синеглазый, брюнет. Только за эти три часа попались около десятка юнцов, подходящих под описание. Конечно, были и дополнительные данные: может вести себя подозрительно, необычно бодрый, почти не болеет, прекрасно орудует одноручным мечом, который не менее искусно прячет. Да вот только навык больно специфичный и на рынке не проявляется.

Когда толпа начала расходиться, Най направился в место, где всяческие слухи расходились едва ли не быстрее, чем появлялись – в таверну. Весь вечер, сидя за столиком, он общался со всеми, кто был расположен к разговорам. Даже за выпивку пару раз платил, ибо пиво – единственное средство для гуманной и непринуждённой добычи информации! Да и себя наконец порадовал, чего уж таить...

За вечер удалось выведать любопытный слух: сын местного главы администрации, состоящий в оборонительном отряде, год назад напросился на службу в отряд ближней руки. Служил без нареканий, но и без особых отличий. Всё изменилось после одного похода. Маленький пеший караван ушёл к болотному аванпосту и должен был вернуться с травой Перкукма, – лекарственная трава, чей порошок лечит раневые и кожные инфекции. По пути обратно попали в засаду бандитов. Из боя вышли, но из-за большого числа раненных вернулись на день позже. Среди них числился и юнец, – звали его Лон, – только вот несостыковки были в его ране: говорили, что ему досталось в ногу топором, однако в поселении рана была едва ли от режущего удара ножа. При этом обрабатывали её в полевых условиях и практически без лекарств, но ни единого признака заражения не было! С тех пор Лон демонстрировал прекрасную обучаемость, тактические способности и те самые навыки владения невесть откуда взявшимся мечом.

На сегодня новых данных хватало. Нужно было где-то ночевать, так что было решено раскошелиться на комнату. Само собой, одиночную – невесть кому не следует знать, чем занимается наёмник ССГ, к тому же стоит держать снаряжение под присмотром. Правда, и стоила она недёшево – одна ночь обошлась в пятьдесят единиц серебра, и это без учёта выпивки, на которую ушло порядка сотни единиц... Затратная, однако, работа разведчика!

Стоит сказать, одиночные комнаты здесь были весьма и весьма приличные: электрическая лампа под потолком, уютно разбрасывающая по комнате тёплый желтоватый свет, деревянные лакированные стены, уютная мебель, даже кровать с матрацем и перьевой подушкой! Конечно, порадовал и шкаф, где прекрасно устроились бы броня и всё снаряжение...

Усевшись на кровать, Най принялся стягивать защитные элементы. Попутно собирал в кучу то, что узнал за сегодня. Как и рассказывали, юнец был в Анкеле. Ориентировки по внешности пока ничего не дали, зато ориентировки по способностям дали приблизительную цель. Конечно, слухи пьянчуг в баре – не то, чему стоило бы безоговорочно верить, но за неимением лучшего... К тому же история вполне подходит под полученное описание! Так что при случае стоит проверить...

Что за случай? Кроме нападения, такого случая не будет... Когда он выпадет – неизвестно, но в диких землях достаточно бандитов, которые могут решиться на штурм. Тогда поднимут местный оборонительный отряд, в котором состоит подозреваемый, и крайне вероятно, что он проявит свои способности.

На то, чтобы выловить подходящий момент, ушло несколько дней. И порядка двух сотен единиц серебра на комнату... Но оно того стоило – рабочие на полях заметили в лесу подозрительную фигуру, наблюдавшую за окраиной Анкеля. Стражи узнали в ней разведчика из банды, что базировалась неподалёку.

О том, что на поиски основных сил собирают местный оборонительный отряд, Найю сообщили самым бесцеремонным образом – разбудили ранним утром стуком в дверь. Благо, наёмник привык спать в робе, в которой и встретил гостя. Им оказался представитель местной администрации, мужчина среднего возраста с пышными усами, в выглаженном синем пиджаке, строгих тёмных брюках и начищенных до блеска сапогах. На секунду Найю даже стало стыдно за свои берцы, не видавшие ухода вот уже как две недели.

– Вы, я полагаю, наёмник Най? – вежливо, холодным и спокойным голосом осведомился визитёр.

– Да, это мой позывной. Чем же я заслужил честь видеть столь важную фигуру у своих дверей?

– Двери, конечно, не ваши, но не суть... Нашей администрации были бы очень кстати ваши услуги.

– Проходите, – кивнул себе за спину Най и направился к шкафу, – И излагайте побыстрее, не люблю долгие разговоры.

– Да-да, конечно! К тому же, особо времени на них нет.

Ноги в изящных и блестящих сапогах со звонким цокотом прошлись до середины комнаты. Представитель гордо выпятил грудь вперёд, выпрямив спину, сложил руки за спиной и важно заговорил, пока Най спокойно, привычными движениями закрывал защёлки защитных элементов:

– Уже как пару дней на границе Анкеля наблюдают разведчиков. Предположительно, они принадлежат группировке бандитов из диких земель во главе с неким Тодом Разорителем. Группировка давно угрожает границам Содружества и совершает налёты на пограничные поселения. Командование держит в оперативной близости группировку войск, но прибудут они...

– Короче! – чуть повысил тон Най, ибо представитель всё никак не затыкался, так и не сказав ничего важного.

– В общем, мы имеем оборонительный отряд в подчинении администрации, но его сил может не хватить на разгром бандитов.

– Удивительно, что вы в нём сомневаетесь! Поговаривают, в составе ближней руки отряда имеется виртуозный мастер ближнего боя. Как там его звали... Лон, кажется?

– Да, сын нашего мэра. В последнее время он показывает прекрасные успехи в освоении боя на мечах, но не настолько, чтобы полностью рассчитывать на него. Поэтому местное командование решило прибегнуть к вашей помощи, как наёмника с большим опытом.

– И вы пришли обсудить условия моего участия в вашей операции?

К этому моменту Най уже знал, что согласится – деньги никогда не бывают лишними, к тому же можно будет воочию увидеть того самого юнца. Выведав размер оборонительного отряда, – четыре стрелка и шесть бойцов ближней руки, – и предполагаемую численность группировки бандитов, – пятнадцать человек с разношёрстным вооружением и слабой бронёй, – наёмник прикинул цену, за которую бы подписался на такую операцию. Они в меньшинстве, но с неплохой бронёй... И с ними, как говорят, неплохой мастер ближнего боя, так что можно и продешевить – патроны недорогие, да и особой опасности нет.

Отряд собрался на окраине Анкеля. Внушительным ни по численности, ни по вооружению Най его бы не назвал. Броня стрелков ограничивалась бронежилетами и простыми стальными касками, при этом оружие – всё те же самозарядные винтовки. Группа ближней руки уже вселяла некоторую уверенность: лёгкие стальные доспехи, маленькие округлые щиты, одноручные мечи с толстым лезвием... Выделялся только один боец – без брони, в плотной кожанке, мешковатых брюках с кожаными наколенниками, простеньких ботинках и перевязками на голенях. Молодой юноша с не по годам серьёзным видом, синими глазами, пышной коричневого цвет шевелюрой и без какого-либо оружия... Очень похоже на нужного паренька!

Пока представитель в свойственной государственному служащему формальной и важной манере знакомил наёмника с отрядом, наблюдатель поднял тревогу – на опушке снова показался разведчик. Ведомый намерением оценить снаряжение нападающих, Най ещё на ходу потянулся за винтовкой, а в окоп к наблюдателю запрыгнул уже с ней в руках.

Фигуру бандита высмотрел быстро, хотя он и старался спрятаться: перемазался в грязи, в волосы несколько веток попышнее вставил, улёгся под куст. Неопытным взглядом и вправду можно принять за ветку. Лежит, смотрит по окраинам через маленькую трубочку, от которой свет периодически бликует...

– Снаряжение видели? – поинтересовался Най, пристраивая перекрестье чуть выше головы бандита – поправка на дистанцию.

– Нет, прячется постоянно.

– Он один?

– Раньше по двое ходили, сейчас один.

– Ясно... Значит ждут одного.

Ветра не было, значит поправка не нужна. Устроил цевьё с ребристой планкой на земляной насыпи, подёргал вперёд и по сторонам – устойчиво. Приложился к прикладу щекой, навёл замысловатое перекрестье с насечками. Прикинул расстояние, поднял на полтора деления вверх. Задержал дыхание, начал медленный отчёт... Пять, четыре... Палец ме-е-е-едленно тянет спусковой крючок на себя. Три... Два... Воздух с тихим свистом выбирается из ноздрей, спусковой крючок слегка упёрся. Один! Резкий выдох, палец до конца вжимает спусковой крючок до упора. Лёгкий толчок в плечо, из ствола на секунду вылетает бледное округлое облако пороховых газов. Разведчик обмяк и уткнулся носом в землю, а во лбу красовалось едва заметное входное отверстие от пули.

– Готово, – сообщил наёмник и поднял ствол винтовки вверх, при этом приклад упёрся в землю, а рука ласково обхватила цевьё, – Пока он не вернётся, есть шанс на неожиданное нападение.

– Хорошая задумка... – согласился командир отряда, – Только вот не факт, что он и вправду был один.

– Даже если не один, то сработал я тихо, – возразил Най, – Услышать не должен. Так что предлагаю не терять время и выдвигаться. Есть догадки, где остальные могут стоять?

– Мне кажется, я даже знаю, где они сидят...

– Тогда веди, командир.

Наёмника включили в группу дальней руки – солдат с мечами было достаточно, а стрелков для прикрытия как раз не хватало. Потому он шёл чуть позади основной группы и далековато от объекта интереса. Тем не менее он всё равно улавливал момент, чтобы бросить взгляд на подозреваемого. Юноша и вправду шёл расслабленный и вовсе без оружия, в отличие от остальных, то и дело озирающихся по сторонам и прикрывающихся щитами.

Примерно половину маршрута отряд преодолел по дороге, но в какой-то момент свернул в лес. В тени крон отряд стал куда осторожнее – бойцы рассредоточились, передвигались в основном от дерева к дереву. Всё то время, которое удавалось выкроить между перебежками, Най старался не терять из виду юношу. Хотя наблюдение получилось почти постоянным, наёмник всё равно упустил тот момент, когда в руках у Лона объявился меч. На секунду впал в оцепенение – меч юнца в корне отличался от таковых у его напарников и очень сильно походил на таковой у Найя...

И вот идущая впереди группа ближней руки вовсе остановилась. Наёмник так и замер, выглядывая из-за дерева. Бойцы припали к земле и в таком положении начали продвигаться дальше.

– Вижу стоянку бандитов, – прошипел в гарнитуру голос одного из бойцов ближней руки.

– Сколько их? – негромко осведомился командир.

– Семнадцать. Разведка просчиталась.

Най насмешливо осклабился: «Не так уж и просчиталась».

Когда группа впереди снова укрылась за деревьями, стрелки припали к укрытиям и приготовили винтовки. Теперь Най мог рассмотреть потенциальные цели. Как и предполагал, ничего серьёзного: простенькая одежда из лоскутной кожи, у некоторых – из ткани, даже без серьёзного оружия. Топоры, длинные ножи, мечи... Первым на устранение наёмник видел бандита в длинном тканевом плаще со связкой подсумков на поясе и пистолетом, которым тот беззаботно размахивал по сторонам, будто хвастался.

– Стрелки, разбирайте цели, – донеслось из гарнитуры.

– С пистолетом – мой, – сообщил Най и устроил перекрестье ровно на солнечном сплетении ничего не подозревающей цели.

– Подожди немного и стреляй, будет сигналом к атаке.

Как и было велено, Най немного подождал. Стрелки сообщили, кого выбрали, прицелились. На секунду в воздухе повисла напряжённая тишина, прерванная тихим хлопком приглушённого выстрела, за которым последовал раскатистый залп трёх других винтовок. Одновременно с падением первых тел из засады выскочила и группа ближней руки. С громогласным, вселяющим храбрость криком из засады вышли и рванули в бой солдаты с мечами. Из-за деревьев Най полноценно не видел всей бойни, но в глубине души даже жалел, что в ней не участвует.

Стоило завязаться рукопашной схватке, дальняя рука начала медленно приближаться, не опуская оружие и держа поле боя на прицеле. Остановилась на том месте, где пряталась ближняя рука. Отсюда поле боя было видно лучше, что очень подходило стрелкам. Тем не менее, огонь снова не открыли: на одного мечниками приходились по два-три бандита, от которых они, тем не менее, умудрялись отбиваться, но наносить удары не успевали. Риск задеть союзников был слишком велик...

В этой суматохе Най заметил и Лона. Это было несложно – среди облачённых в броню он выделялся к минимум тем, что умело отбивал удары сразу двух бандитов одним лишь мечом. В один момент он, было, пропустил удар ножа и лезвие вот-вот должно было впиться меж рёбер... Но юнец мастерски отскочил в сторону, пропустив руку с лезвием под своей правой рукой. Попутно он перехватил меч лезвием к предплечью и с лёгким замахом, зажавшим руку бандита, вонзил лезвие на половину в бок противника. Наверняка задел сердце... Второй бандит, видимо, решил подловить момент и нанести удар, но тяжёлое лезвие топора вонзилось в грудь бандита, которым прикрывался Лон. Лёгкий взмах – меч рассекает торс и рука юноши отлетает чуть назад, вторая отталкивает тело в бок и вырывает застрявший топор из рук бандита. Едва он успевает что-то понять, как живот, прикрытый грязным плащом, пронзает тонкое лезвие, а затем отбрасывает назад удар свободной руки.

На секунду юноша замешкался и не заметил ещё одного бандита, потерявшего интерес к мечнику и приметившего незащищённую спину. Длинное кривое лезвие вот-вот бы вонзилось и прошло под лопатками, но его владелец вовремя получил смертоносную пулю в шею и свалилось лицом в притоптанную траву. Обернувшийся Лон заметил лишь летящий на землю труп. До юнца явно дошло, что это работа стрелка, поэтому он мельком бросил взгляд на их позиции и наткнулся на один открытый глаз. Во взгляде читалась вымученная благодарность, через секунду сменившаяся азартом и яростью, с которой юнец бросился на остальных бандитов.

Остальные мечники тоже начались разбираться со своими оппонентами. Не без помощи стрелков, но по итогу бандитов обратили в бегство – сложно сопротивляться, когда группу со слабой защитой, то и дело теряющую бойцов, начинают окружать. Стоило одному броситься бежать с истошными воплями, как это подхватили остальные. Паникёров Най не любил, а потому первый дрогнувший удостоился пули между лопаток из произведения оружейного искусства северных мастеров.

Назад отряд шёл без потерь. Ранами отделались только трое мечников, и то они не мешали передвижению. Паре мечников выпала честь вести пленённых бандитов. Среди таковых был Лон, так что наёмник снова оказался на расстоянии от своей цели. Впрочем, это было и к лучшему – выпал неплохой шанс поговорить с командиром. Тот был в приподнятом настроении, ибо он не потерял своих подчинённых и отбил рейд, а подобные достижения шли на пользу жалованию и послужному списку. К тому же, в таком состоянии он легче шёл на разговор.

Най быстро нагнал его и с мастерски натянутой лёгкой улыбкой заговорил:

– С высоты моего опыта, стоит признать, ваша ближняя рука неплохо справляется!

– Да брось! – хохотнул командир, – Они, конечно, хороши, но не настолько.

– Ну, знаете ли, борьба одновременно против трёх противников заслуживает уважения! Особенно без щитов и брони, – Най кивнул на идущего впереди Лона.

– Ну, если ты про Лона, то да. Ему у нас тесновато, если честно. Если бы его способности раскрылись раньше, он имел бы неплохие шансы поступить на службу в Армию Содружества.

– И как давно раскрылся его талант?

– Да я уже не помню, если честно... Наверно, с того похода месяцев пять прошло. Или шесть... Но с тех пор бой на мечах он осваивает даже лучше, чем наши опытные солдаты! А некоторые, Берт например, несколько лет служат, а таких успехов не показывают!

– И всё после одного похода?

– Вот именно! И это самое интересное. Может, рана на него так повлияла. Получил топором в ногу и снизошло озарение: не будешь обращаться с оружием как следует – получишь снова, и не факт, что выкарабкаешься. Во всяком случае, я так думаю.

– Да-а-а, у меня так в первой рукопашной схватке на обучении было. Пропустил один удар в печень – защитой до сих пор не пренебрегаю, – Най похлопал себя по аберитовому нагруднику и рассмеялся.

– Броня у тебя, кстати, интересная! – обратил внимание командир, – На сталь не похожа...

– Комбинезон наёмника Серой Гильдии и аберитовые элементы, – пояснил Най, – Комбинезон дали при вступлении, а элементы уже сам искал.

– Это ж сколько ты за них серебра отдал... – ошеломлённо разинул рот командир.

– Не грузись, даже если ты столько накопишь, здесь не найдёшь. Аберит сейчас производит только Империя для своих аберактов, даже если кто-то достал, то продаёт за такие деньги, что тебе полгода голодать придётся, чтобы накопить. Или самолично этим самым отрядом выиграть военную кампанию против Разорителя.

– От такого счастья я бы и за простое жалование не отказался. Надоели их налёты, ты бы знал, как!

Когда вернулись в Анкель, Най направился к знакомому месту – зданию администрации. Раз Лон – тот, кто ему нужен, то точно стоит поговорить с его отцом. В самый разгар дня он должен быть на службе, а значит долго его искать не придётся.

У входа в большое двухэтажное здание из белого кирпича дорогу перегородили дозорные. Один из них встал прямо перед наёмником, перегородив путь к массивной деревянной двери с резным орнаментом, и строго проговорил:

– Предъявите удостоверение личности.

– У меня его нет, – спокойно ответил Най, – Как видите, я не гражданин Содружества.

– Тогда вход по предварительному приглашению или в сопровождении представителя администрации. К тому же, вход с оружием запрещён.

– Тема разговора касается вопроса безопасности всего Содружества и Анкеля в частности, – Най сделал такой же важный и слащавый тон, каким славятся служащие.

– О подобном сообщают заранее и не всякие... Мутные личности вроде северных наёмников, – отозвался караульный с явной неприязнью.

– Если караульный сможет отразить нападение Империи, я в это охотно поверю. Но раз вашей администрации потребовались услуги «мутного северного наёмника» даже при отражении атаки бандитов, я в этом скорее сомневаюсь.

– Мэра нет на месте, – отозвался второй караульный.

– Так бы сразу... Когда вернётся? – повернулся к нему Най и поинтересовался своим обычным, куда менее раздражающим и более спокойным тоном.

– Не могу знать. Ушёл проверять пленённых налётчиков.

– Тогда подожду его с вами, – Най повернулся к дозорному, что до сих пор стоял перед дверью, – Думаю, он выдаст своё приглашение.

Долго ждать не пришлось и мэр, в сопровождении уже знакомого представителя и двух других дозорных, появился у порога спустя двадцать минут. Едва завидев наёмника, он принялся представлять его мэру, – мужчине преклонного возраста с лёгкой бородой, проступающей сединой и худыми, даже тонкими щеками, обтягивающими скулы и кости черепа. Тем не менее, на голове сохранилась пышная копна коричневых волос. И такой же официальный, в синем фраке, тёмно-синих брюках и изящных блестящих сапогах.

Най жестом остановил речь представителя и заговорил сам:

– Господин мэр, позвольте обратиться. Я – наёмник Серой Северной Гильдии, позывной «Най». Прибыл по вопросам безопасности Содружества.

– Уже интересно... – задумчиво пробубнил мэр, почесав бороду, затем ответил привычным тоном, – Нечасто к нам заявляются наёмники с подобными вопросами.

– Если позволите разговор с глазу на глаз, я предоставлю все необходимые доказательства. Есть основания полагать, что не миновать вмешательства Империи в дела Содружества.

– А вот такое я нечасто слышу! – удивился мэр, – Пройдёмте.

– С оружием вход запрещён! – тут же возразил неунимающийся дозорный.

– Мой личный особый приказ – наёмнику Найю вход с оружием разрешён. Не злите гостя, раз такие вопросы на кону.

Представитель хотел было обратиться к наёмнику касательно его гонорара за уничтожение бандитов, но он тем же жестом, – выставленной в его сторону рукой, – показал, что не время. Най прошёл следом за мэром в распахнувшиеся двери, попутно язвительно зыркнув на вредного охранника.

Внутри, впрочем, охраны было не меньше. К этому Най тоже привык. Внутреннее убранство тоже не удивило, хотя было симпатичнее улиц – полы из каменной плитки, статуи по углам, белые стены, ковровые дорожки по коридорам...

В кабинете, как и желал Най, остались с глазу на глаз с мэром. Здесь он заметно преобразился: спина округлилась, осанка уже не казалась такой идеальной, как на улице, с лица исчезла начальническая надменность.

– Ну, присаживайся, – как-то по-отечески сказал мэр, устраиваясь за своим столом перед большим окном с резными деревянными оправами.

Най устроился в кресле за столом и тут же выложил на стол бумагу, вручённую ему ещё две недели назад.

– До меня и ещё некоторых людей дошли слухи, что некий Лон, приходящийся вам сыном, стал проявлять необычные способности во владении мечом, который при этом искусно прячет.

Мэр недоверчиво посмотрел на наёмника, затем медленно взял предоставленную бумагу. Старый потёртый лист со следами изгиба. Начал читать и с каждой прочитанной строчкой его старческие глаза всё больше и больше лезли на лоб. Бумага была напечатана Империей, с фотографией и описанием его сына, а ниже назначена награда только за живого... И с имперской печатью!

– Это к... – замешкался глава администрации, – Это что?

– Вашего сына ведь Лон зовут, верно?

– Лон Пóлин, верно...

– И служит он в оборонительном отряде, в группе ближней руки. Верно?

– Верно...

– Так вот. За вашим сыном охотится Империя.

– Но с чего бы?... Он ведь не какой-то особенный, никаких выдающихся способностей не имеет!

– А тут я бы поспорил! По городу ходят слухи, что после одного похода за травами он стал выносливее, сильнее здоровьем, начал виртуозно осваивать бои на мечах. Так ведь?

– Так...

– И это – только малая часть его способностей. И будет куда лучше, если он будет работать над ними у моих нанимателей.

– К Империи он не попадёт! – чуть повысив тон, заявил мэр.

– А я думал, вы знаете, на что способна Империя...

Най медленно снял шлем, обнажив короткие, едва-едва отросшие рыжие волосы, расстегнул воротник робы и потянулся за тонкой серебристой цепочкой. Не спуская зелёные глаза с напряжённо выжидающего мэра, вытянул руку с зажатой цепью вперёд. Мэр перевёл взгляд на аксессуар и обомлел – он впервые видел жетон фригольдера Империи. Круглый, с ребристыми краями, поблёскивающий в свете лампы под потолком. На лицевой стороне – ромбовидный щит, увенчанный короной и венком. На щите – морда двуглавого волка с надписью на древнем языке.

– Так вы... – хотел было начать мэр, но подвешенный жетон развернулся.

На обратной стороне жетона выгравированы два скрещённых меча, перевязанные колючей лентой.

– Да, я знаю, на что способна Империя ради достижения своих целей. Что-то мне подсказывает, что это обернётся катастрофой не только для Содружества, но и для вас персонально. Как думаете, как ваш Совет отреагирует на то, что вы вовремя не избавились от угрозы всему государству из-за семейных связей?

– Что это вы имеете в виду под «избавиться»? – мэр начинал злиться.

– Будете ждать, пока Империя что-то предпримет? Конечно, её командование стало более утончённым в вопросах получения нужного, но это не отменяет того факта, что рано или поздно они возьмутся за реализацию своих планов.

– Если им настолько нужен мой сын, то почему Анкель до сих пор цел?

– После Иворийской кампании Верховное военное руководство Империи Утморта учредило подотдел, Командование особыми операциями при Правительстве Его Величества. И полномочия у этого Командования весьма широкие, вплоть до подкупа бандитов на диких территориях, – Най надел жетон и заправил обратно под робу, – Теперь догадываетесь, с чего вдруг бандиты снова к вам наведались?

– Они здесь и при трёх администрациях до меня бушевали. Я бы даже сказал, что при мне они спокойно сидят.

– Значит, собираетесь ждать, пока Империя сделает свой ход?

Ответить мэр не успел – в дверь раздался стук, вслед за которым без приглашения в кабинет ввалился мужчина в ярко-синем фраке с белыми погонами и высокими сапогами, аж до колен, – представитель Армии Содружества. В его виде не было никакого официоза, а, скорей, страх и озабоченность новостью. В сжатой, побелевшей от напряжения руке он сжимал громоздкую квадратную рацию с торчащей тонюсенькой антенной.

– Господин мэр, – едва успевая вдыхать, выпалил он, – Доклад... Наблюдательный пост...

Наёмник взглянул на перепуганного военного в штабной форме, затем перевёл взгляд на мэра. На лицо сама собой напросилась злорадная ухмылка.

– Погодите, присядьте, – обеспокоенно отозвался мэр и указал на кресло рядом с наёмником.

На заплетающихся ногах офицер подошёл к креслу и рухнул на него, чуть отдышался и взахлёб принялся докладывать:

– Только что с наблюдательного поста сообщили, что... что видели отряд дроидов! Направляются к нам... Примерное время – один день... Выслали разведчика... Он прибудет раньше...

– Состав разведки? – тут же спросил Най.

– Один дроид... Тип «Пробой». Остальные – типа «Лезвие».

– Сообщили региональному командованию? – осведомился обеспокоенный мэр.

– Так точно... Отряд противодействия дроидам прибудет через день. Это самый быстрый вариант!

– Авиация?

– В нашем регионе нет бомбометателей, истребителей против них будет мало!

– Вот и дождались хода от Империи, – с некоторой досадой вздохнул Най, – Одного «Пробоя» хватит, чтобы весь ваш оборонительный отряд перебить.

– Да я знаю! – схватился за голову мэр.

В комнате воцарилась тишина, прерываемая лишь громким дыханием офицера. Най смирно сидел, откинувшись в кресле, и терпеливо ждал реакции мэра. Он же так и сидел, обхватив голову руками и упершись локтями в стол.

Тишину прервал, собственно, мэр. Наконец он поднял взгляд на наёмника и спросил:

– Ты ведь знаешь, как можно бороться с дроидами?

– Ну, некоторые знания у меня есть, – кивнул Най.

– Помоги разобраться с разведчиком. Тогда уже прибудет отряд и разберётся с остальными.

– Мои условия вы знаете, – заявил наёмник.

– Хорошо! Я организую разговор для нас троих. Я, Лон, и вы! Если вы его не убедите, то я не смогу вам помочь.

– За это можете не беспокоиться, я смогу убедить вас обоих.

– Значит договорились! – мэр решительно поднялся из-за стола и посмотрел на представителя, – Офицер! Назначаю ответственным за операцию этого наёмника, по имени...

– Най, – представился наёмник, – Позывной «Най». Соберите группу дальней руки и снабдите взрывчаткой на всякий случай. Ещё включите в состав группы бойца ближней руки по имени Лон. Сбор через час на окраине города.

– Взрывчатки у нас нет... – неуверенно возразил офицер, – Только осколочные гранаты и одноразовые гранатомёты, но таким дроида типа «Пробой» не выбить.

– Нам и не нужно его выбивать... Маршрут известен?

– Есть примерный... И ещё есть риск, что его будут сопровождать дроиды типа «Лезвие».

– Уверяю, это не проблема. Снабдите дальнюю руку гранатомётами по два на одного стрелка. Мне и Лону они не нужны. Выполняйте и не затягивайте!