Белая броня

Димс стоял перед зеркалом в казарме, разглядывая свое отражение. Сорок два стандартных года — не лучший возраст для начала военной карьеры. Морщины вокруг глаз, седина на висках, руки, покрытые шрамами от многолетней работы с механизмами. Не так он представлял себе имперского штурмовика.

"Ты так и будешь любоваться собой, старик?" — Рекс, его сосед по казарме, бросил на кровать Димса белый нагрудник брони. "Построение через десять минут, а ты еще не экипирован."

Димс усмехнулся и начал облачаться в броню. Каждый элемент защитного костюма крепился к черному поддоспешнику с характерным щелчком. Нагрудник, наплечники, набедренники, наручи. Движения уже стали автоматическими после трех месяцев тренировок.

Когда он подал заявление в программу поздней военной подготовки для гражданских специалистов, многие крутили пальцем у виска. Бросить стабильную должность начальника отдела на имперской фабрике ради службы в корпусе штурмовиков? В его-то возрасте?

Но решение было принято не спонтанно. После того разговора с Тарриком, после просмотра старой голозаписи с совещанием джедаев, что-то изменилось в мировоззрении Димса. Если Империя действительно спасла галактику от хаоса, разве не должен каждый гражданин внести свой вклад в поддержание нового порядка?

"Шлем забыл, герой," — Рекс бросил ему последний элемент брони. Молодой парень, лет двадцати, сын фермера с Дантуина. Как и большинство рекрутов в их отряде, он был значительно моложе Димса.

Димс надел шлем, и мир сразу изменился. Поле зрения сузилось до размеров визора, звуки стали приглушенными, дыхание — громким в замкнутом пространстве. Встроенный фильтр придавал воздуху металлический привкус.

"Отряд TK-421, построение!" — раздался голос сержанта Крейна через коммуникатор в шлеме.

***

Тренировочный лагерь на Кариде был настоящим испытанием. Первые недели Димс думал, что не выдержит. Изнурительные марш-броски, полосы препятствий, стрельбы, рукопашный бой. Его тело, привыкшее к сидячей работе, протестовало против такой нагрузки.

"Димс, ты отстаешь!" — кричал инструктор, когда он плелся в хвосте отряда во время очередного забега.

"Старику пора на пенсию," — шептались молодые рекруты.

Но Димс не сдавался. Каждое утро он вставал на час раньше других для дополнительных тренировок. Каждый вечер, когда товарищи отдыхали, он изучал уставы и тактические руководства.

Перелом наступил на шестой неделе, когда во время учений вышел из строя репульсорный двигатель тренировочного транспорта. Инструкторы вызвали техников, но ремонт означал срыв графика тренировок.

"Я могу починить," — сказал Димс, выступая вперед. "Я работал с такими системами на фабрике."

Инструктор скептически посмотрел на него, но разрешил попробовать. Через двадцать минут двигатель снова работал.

"Где ты этому научился, рекрут?" — спросил инструктор.

"Пятнадцать лет на имперской фабрике по производству деталей для шаттлов, сэр."

С того дня отношение к нему изменилось. Димс стал неофициальным техником отряда. А когда выяснилось, что он еще и отличный стрелок (годы охоты на крыс-вомп в нижних уровнях Корусанта не прошли даром), уважение товарищей было обеспечено.

"Может, ты и старик, но толк от тебя есть," — сказал сержант Крейн после того, как Димс побил рекорд полигона по точности стрельбы.

***

Промышленная планета Сивар во Внешнем Кольце встретила их проливным дождем и серым небом. Идеальное отражение настроения Димса в тот день. Первое назначение после выпуска из учебного центра.

Их транспорт приземлился на посадочной площадке рядом с имперским гарнизоном — приземистым бункером из серого дюрастила, окруженным защитным периметром. Вдалеке виднелись трубы и башни промышленного комплекса, главного источника дохода планеты.

"Добро пожаловать в рай," — саркастически произнес Рекс, глядя на унылый пейзаж.

Капитан Хадриан, командир гарнизона, встретил новоприбывших без особого энтузиазма. Еще один отряд необстрелянных рекрутов для патрулирования периметра и демонстрации имперского присутствия.

"Ваша основная задача — поддержание порядка в промышленном секторе и прилегающем городе," — объяснил он. "В последнее время участились случаи саботажа на фабриках. Подозреваем активность повстанцев."

Первое патрулирование запомнилось Димсу навсегда. Странное ощущение — идти по улицам в белой броне штурмовика. Люди расступались, опускали глаза, некоторые торопливо меняли направление движения, увидев отряд. Страх? Уважение? Неприязнь?

"Привыкнешь," — сказал Джейс, ветеран из их отряда, заметив замешательство Димса. "Броня делает тебя символом. Уже не важно, кто под ней — ты представляешь Империю."

В тот день ничего особенного не произошло. Они патрулировали улицы, проверяли документы у подозрительных личностей, отрабатывали стандартные процедуры. Обычная рутина, которая составляла 99% службы штурмовика, в отличие от героических сражений в голофильмах.

Но на обратном пути к гарнизону Димс заметил маленькую девочку, плачущую посреди площади. Он подошел к ней, присел на одно колено, чтобы оказаться на уровне ее глаз.

"Ты потерялась?" — спросил он, стараясь, чтобы голос через вокодер шлема звучал не слишком пугающе.

Девочка, испуганно глядя на белый шлем, кивнула.

"Как тебя зовут?"

"Лира," — прошептала она.

"Не бойся, Лира. Я помогу тебе найти родителей."

Димс взял девочку за руку и связался с командным центром, передав описание ребенка. Через несколько минут прибежала испуганная женщина, которая расцеловала дочь и поблагодарила штурмовика.

"Спасибо, офицер. Я... я не ожидала..."

Она не закончила фразу, но Димс понял. Не ожидала человечности от штурмовика. Не ожидала помощи от символа имперской власти.

"Служу Империи, мэм," — ответил он стандартной фразой, но внутри почувствовал странное удовлетворение.

***

Казарменная жизнь быстро вошла в колею. Подъем в 0500, физическая подготовка, завтрак, построение, получение заданий на день, патрулирование или тренировки, обслуживание снаряжения, ужин, свободное время до отбоя в 2200.

В свободные часы Димс часто возился с бронёй и оружием товарищей. Его инженерные навыки оказались востребованы — штатных техников не хватало, а мелкие поломки случались постоянно.

"Димс, мой бластер барахлит. Глянешь?" — Рекс протянул ему стандартный E-11.

"Опять ты его в грязи вывалял?" — проворчал Димс, разбирая оружие на столе в общей комнате. "Смотри, весь механизм забит песком."

"На то и учения, чтобы в грязи валяться," — усмехнулся Рекс.

Димс покачал головой, но принялся за работу. Разобрать, очистить, смазать, собрать. Привычные движения, знакомые с детства. Его отец был оружейным мастером до того, как пропал без вести во время Войн Клонов.

"Слышали новости?" — в комнату вошел Таго, коренастый штурмовик с планеты Эриаду. "Говорят, на южной фабрике опять саботаж. Кто-то вывел из строя охладительную систему."

"Повстанцы?" — спросил Джейс, не отрываясь от чистки своей брони.

"Кто же еще? Капитан Хадриан в ярости. Говорят, будет большая операция."

Димс молча продолжал работу, но его мысли вернулись к фабрике. Он знал такие производства изнутри. Знал людей, которые там работали — обычных работяг, похожих на него самого до поступления на службу. Неужели среди них действительно есть повстанцы?

***

Операция началась на рассвете. Четыре отряда штурмовиков окружили жилой комплекс в рабочем квартале. Разведка доложила, что там базируется повстанческая ячейка, ответственная за саботаж на фабриках.

"Отряд TK-421, занять позиции у восточного входа," — приказал капитан Хадриан. "Никто не должен покинуть здание."

Димс чувствовал, как колотится сердце. Одно дело — тренировки и патрулирование, совсем другое — настоящая боевая операция. Его пальцы крепко сжимали бластер, а глаза через визор шлема внимательно следили за дверями и окнами здания.

"Начинаем через три... два... один..." — голос капитана в коммуникаторе был прерван внезапным взрывом.

Одно из окон верхнего этажа вспыхнуло оранжевым пламенем. Послышались выстрелы.

"Нас заметили! Всем отрядам — штурм здания немедленно!" — скомандовал Хадриан.

Димс вместе с товарищами ворвался в здание через восточный вход. Внутри царил хаос. Испуганные жители выбегали из квартир, повстанцы вели огонь с верхних этажей.

"TK-8311, справа!" — крикнул Димс, заметив вооруженную фигуру, целящуюся в Рекса.

Рекс развернулся и выстрелил, но недостаточно быстро. Луч бластера повстанца попал ему в плечо, прожигая броню. Димс открыл ответный огонь, укрывая товарища.

"Я в порядке," — прохрипел Рекс, когда Димс затащил его за угол. "Броня приняла на себя основной удар."

"Сиди тихо," — Димс быстро осмотрел рану. Не смертельно, но требует медицинской помощи.

Перестрелка продолжалась около часа. Когда все закончилось, имперские силы взяли под контроль здание. Двенадцать повстанцев были убиты, восемь захвачены в плен. Среди штурмовиков — трое раненых, включая Рекса, и один погибший — молодой парень по имени Кай, который присоединился к их отряду всего две недели назад.

Димс стоял в медицинском отсеке гарнизона, наблюдая, как дроид-медик обрабатывает рану Рекса. Его собственная броня была опалена выстрелом, который едва не задел его голову.

"Первый настоящий бой, а?" — спросил Рекс, морщась от боли. "Не то, что на тренировках."

"Не то," — тихо ответил Димс, думая о Кае, чье тело сейчас лежало в морге гарнизона.

***

Допрос пленных повстанцев проводился в специальном отсеке гарнизона. Димс не участвовал в нем напрямую, но капитан Хадриан вызвал его для консультации.

"TK-9870, вы работали на имперской фабрике. Я хочу, чтобы вы послушали показания этого человека и сказали, насколько они правдоподобны с технической точки зрения."

Пленный повстанец, мужчина средних лет с разбитой губой и синяком под глазом, сидел за столом, прикованный к креслу. Он поднял взгляд, когда Димс вошел, и что-то промелькнуло в его глазах — возможно, узнавание формы штурмовика.

"Повторите то, что вы сказали о системах охлаждения," — приказал Хадриан.

Пленный сглотнул. "Южная фабрика нарушает все имперские стандарты безопасности. Системы охлаждения работают на пределе, без резервного контура. Выбросы токсичных отходов превышают допустимые нормы в десять раз. Рабочие болеют, но администрация скрывает это от имперских инспекторов."

Димс слушал внимательно. Как бывший инженер, он понимал, о чем говорит этот человек.

"Мы не хотели никого убивать," — продолжил пленный. "Мы просто хотели привлечь внимание к проблеме. Если бы система охлаждения полностью вышла из строя, мог бы произойти взрыв, который уничтожил бы половину города."

"Ваша оценка, TK-9870?" — спросил Хадриан.

Димс помедлил. "С технической точки зрения, его слова имеют смысл, капитан. Если фабрика действительно работает без резервного контура охлаждения, это грубое нарушение имперских стандартов безопасности. Это как... как летать на шаттле с одним двигателем вместо двух."

Хадриан задумчиво кивнул. "Вы свободны, штурмовик. Продолжим без вас."

Выйдя из допросной, Димс не мог перестать думать о словах пленного. Если он говорил правду, то ситуация была сложнее, чем простое противостояние лояльных граждан и террористов-повстанцев.

***

Вечером Димс нашел капитана Хадриана в его офисе, изучающим голографические планы фабрики.

"Разрешите обратиться, сэр?"

Хадриан поднял взгляд. "TK-9870. Что такое?"

"Сэр, я хотел бы получить разрешение на проведение технической инспекции южной фабрики. Неофициально."

"Зачем?" — Хадриан прищурился.

"Чтобы проверить утверждения пленного. Если он говорит правду, и фабрика действительно представляет опасность..."

"Это не наше дело, штурмовик. Наша задача — обеспечивать безопасность, а не проводить технические инспекции."

Димс выпрямился. "При всем уважении, сэр, безопасность граждан Империи — это наше дело. Если произойдет авария из-за нарушений техники безопасности, пострадают тысячи людей. Включая персонал нашего гарнизона."

Хадриан долго смотрел на него, затем вздохнул. "Сними шлем, TK-9870."

Димс подчинился. Капитан внимательно изучил его лицо.

"Сколько тебе лет, штурмовик?"

"Сорок два стандартных года, сэр."

"И ты бросил гражданскую работу ради службы в корпусе?"

"Да, сэр."

"Почему?"

Димс не ожидал такого вопроса. "Потому что я верю в Империю, сэр. В порядок и безопасность, которые она принесла галактике. Я хотел внести свой вклад."

Хадриан кивнул, словно услышал что-то, подтверждающее его мысли.

"Хорошо, TK-9870. Завтра ты проведешь неофициальную инспекцию фабрики. Под видом планового патрулирования. Возьмешь с собой TK-8311, когда медики его выпишут. Никаких отчетов, пока не доложишь лично мне. Ясно?"

"Да, сэр. Спасибо, сэр."

***

Южная фабрика представляла собой огромный комплекс из металла и бетона, окутанный облаками пара из вентиляционных шахт. Димс и Рекс прибыли туда на следующий день, официально для "планового патрулирования периметра".

"Не понимаю, зачем мы здесь," — проворчал Рекс, чье плечо все еще болело после ранения. "Мы должны ловить повстанцев, а не проверять трубы."

"Иногда, чтобы победить врага, нужно понять его мотивы," — ответил Димс, внимательно осматривая главный вход фабрики.

Управляющий, нервный человек по имени Гаррет, встретил их с преувеличенной любезностью.

"Чем обязан визиту доблестных защитников Империи?" — спросил он, потирая руки.

"Рутинная проверка безопасности," — ответил Димс. "После недавних инцидентов капитан Хадриан приказал усилить наблюдение за стратегическими объектами."

"Конечно, конечно. Но я уверяю вас, наша служба безопасности..."

"Мы хотели бы осмотреть системы охлаждения," — прервал его Димс. "Особенно интересует наличие резервных контуров."

Лицо Гаррета слегка побледнело. "Зачем штурмовикам интересоваться техническими деталями?"

"Имперская безопасность — наша забота," — вмешался Рекс, положив руку на бластер. "Вы отказываетесь сотрудничать?"

"Нет-нет, что вы! Прошу за мной."

Осмотр занял несколько часов. Димс тщательно проверил все системы, используя свой опыт инженера. То, что он обнаружил, подтвердило слова пленного повстанца. Фабрика работала на пределе возможностей, без необходимых мер безопасности. Резервные системы охлаждения существовали только на бумаге. Фильтры выбросов не менялись месяцами.

"Это катастрофа, ждущая своего часа," — тихо сказал Димс Рексу, когда они покидали фабрику. "Если главный реактор перегреется, взрыв уничтожит не только фабрику, но и половину жилого сектора."

"И что теперь?"

"Теперь мы докладываем капитану."

***

Доклад Димса вызвал немедленную реакцию. Капитан Хадриан связался с имперским инспекторатом, и через три дня на планету прибыл специальный инспектор из Центральных Миров.

Управляющего Гаррета арестовали за саботаж имперской собственности и создание угрозы безопасности. Фабрику временно закрыли на реконструкцию. Рабочим выплатили компенсацию и пообещали сохранить рабочие места после завершения ремонта.

Пленных повстанцев не освободили — терроризм оставался преступлением независимо от мотивов. Но их показания были учтены при расследовании деятельности руководства фабрики.

"Ты поступил правильно," — сказал капитан Хадриан Димсу после завершения инспекции. "Империя ценит инициативу и преданность."

"Я просто выполнял свой долг, сэр."

"Нет, ты сделал больше. Ты использовал свою голову, а не просто следовал приказам. Такие люди нужны Империи."

Димс почувствовал прилив гордости. Возможно, его решение поступить на службу было правильным. Возможно, он действительно мог что-то изменить, даже будучи простым штурмовиком.

***

Через неделю после инцидента с фабрикой гарнизон был поднят по тревоге. На планету прибывал высокопоставленный имперский чиновник для проверки результатов расследования.

"Построение через пять минут! Полная парадная форма!" — объявил сержант Крейн.

Штурмовики спешно облачались в броню, проверяли оружие, выстраивались на плацу. Димс занял свое место в строю, чувствуя странное напряжение в воздухе.

Когда шаттл типа "Лямбда" приземлился на посадочной площадке, и трап опустился, по рядам штурмовиков пробежал шепот. Из шаттла вышла высокая фигура в черном, сопровождаемая характерным механическим дыханием.

Лорд Вейдер.

Верховный главнокомандующий имперскими вооруженными силами, правая рука Императора, лично прибыл на их маленькую, забытую богами планету.

Вейдер медленно прошел вдоль строя штурмовиков, его черный плащ развевался на ветру. Капитан Хадриан следовал за ним, отвечая на вопросы.

Когда Вейдер поравнялся с Димсом, он внезапно остановился. Повернул голову в его сторону. Димс почувствовал, как по спине пробежал холодок. Казалось, что Темный Лорд смотрит прямо сквозь визор его шлема, видит его лицо, его мысли.

Момент растянулся, словно время замедлилось. Затем Вейдер слегка кивнул и продолжил движение.

"Он что, тебя знает?" — прошептал Рекс, когда Вейдер отошел достаточно далеко.

"Нет," — ответил Димс, чувствуя, как колотится сердце. "Конечно, нет."

Но что-то подсказывало ему, что в этот момент Лорд Вейдер действительно увидел его — не просто штурмовика TK-9870, а Димса, человека под белой броней.

***

Визит Лорда Вейдера длился всего несколько часов. Он проинспектировал фабрику, допросил арестованного управляющего, просмотрел отчеты о действиях повстанцев. Затем так же внезапно, как прибыл, покинул планету.

Но результаты его визита ощущались еще долго. Была инициирована полная проверка всех промышленных объектов сектора. Несколько высокопоставленных чиновников были сняты с должностей. Гарнизон получил дополнительное финансирование и новое оборудование.

А отряд TK-421 получил новое назначение — сопровождать важный имперский конвой с промышленным оборудованием через территории, где была замечена активность повстанцев.

Вечером перед отправлением Димс стоял на смотровой площадке гарнизона, глядя на огни города. Он снял шлем, чтобы почувствовать вечерний ветер на лице.

"Не спится?" — Рекс подошел и встал рядом, тоже без шлема.

"Думаю о завтрашнем дне," — ответил Димс.

"Боишься?"

"Нет. Просто... размышляю."

Они помолчали, глядя на город. Вдалеке виднелись очертания южной фабрики, где уже начались ремонтные работы.

"Знаешь," — наконец сказал Рекс, "когда я поступал на службу, я думал только о приключениях. О том, как буду сражаться с повстанцами, защищать Империю, стану героем."

"А теперь?"

"Теперь я понимаю, что все сложнее. Что иногда враги — не те, кем кажутся. Что даже в белой броне мы остаемся людьми, со своими сомнениями и решениями."

Димс кивнул. "Именно поэтому я здесь. Не для приключений или славы. А чтобы делать то, что правильно. Чтобы служить не просто Империи как абстрактной идее, а конкретным людям, которые в ней живут."

Над гарнизоном развевался имперский флаг, черный символ на красном фоне. Символ порядка, возникшего из хаоса. Символ единства, пришедшего на смену разобщенности.

Димс надел шлем, и мир снова изменился — сузился до размеров визора, стал четче, определеннее. Как и его цель в жизни.

Под белой броней штурмовика билось сердце человека, который нашел свое место в галактике. Человека, который верил, что даже маленькие действия могут изменить мир к лучшему. Человека, который служил не из страха, а из убеждения.

И в этом была его сила.