Белый лотос на вершине гор

Давным-давно, когда заклинателей на земле было очень мало, несколько молодых и амбициозных заклинателей забрались на гору. На ней было необычайно тихо и спокойно, в честь чего и назвали гору «Хоккин». А спустя несколько лет началось строительство школы для нового поколения заклинателей. К концу ее строительства в империи вспыхнуло нашествие демонов и духов на деревни и мелкие города. И заклинатели выступили вместе с войсками против них: войны крошили демонов и живых мертвецов, а заклинатели запечатывали духов в «клетки» и рассеивали трупы демонов в пыль и утилизировали их. Император обратил на них свое внимания, спустя несколько поколений. Он провозгласил их героями и назначил второй по важности силе после армии.

После войны в школу поступило более тысячи учеников разного возраста. Все ученики после обучения поступили на службу в специальную имперскую армию, некоторые стали бродячими заклинателями, кто-то открыл свои школы, а некоторые остались в Хоккин обучать следующее поколение. Хоккин (школа называлась в честь горы, на которой она находилась) стала считаться первой школой в империи и грозилась перерасти в орден.

Школа существовала уже более ста лет. Многие мечтали хотя бы раз побывать на ней, но вступительное испытание не всем по силе пройти. В Хоккин, несмотря на большое количество юных учеников, все также тихо и спокойно. Ну, не всегда...

***

Зима. С неба падали белые, сверкающие хлопья снега, медленно падая на землю. На крышах зданий и на ветках деревьев образовались небольшие шапки снега. Был слышен тихий звук воды с середины озера, где лед еще не успел схватиться. Солнце начинало уходить за горизонт, окрашивая небо в оранжевый и алый цвета. На улочках было тихо, лишь изредка проходило несколько учеников и учителей, спеша попасть в свои комнаты до комендантского часа.

Одна лишь девушка одиноко стояла у берега горного озерца, смотря на уходящее солнце. Ее длинные волосы слегка развивались на слабом ветру, переливаясь в лучах заката. Снег падал на ее голову, оставаясь лёгким слоем на макушке. Низ одежд намок и заледенел от снега и холода.

Когда солнце ушло за горизонт, а снег стал идти сильнее, девушка вздохнула и двинулась в сторону дальнего двухэтажного здания. Снег под ногами хрустел, ветер звенел в ушах. Она шла с хмурым лицом, держа руку на рукояти меча. Ее черные глаза, словно самая темная и безлунная ночь, смотрели с холодностью вперёд.

Сзади ей кто-то положил руку на плечо, останавливая. Она сразу поняла кто это по бесшумности его шагов. Позади нее стоял высокий мужчина лет двадцати пяти с прекрасными чертами, которые могли пленить любую девушку и парня. Он мягко улыбнулся ей.

– Мао, что тебе говорили на счёт комендантского часа? – немного строго, но с нежностью произнес он.

– Сам-то чего не дома? – хмуро спросила Бай Мао, небрежно откинув его руку со своего плеча.

Хуа Ан покачал головой, поцыкав языком. Мао лишь фыркнула и пошла дальше. Стало холодать, и она собиралась поскорее оказаться в тепле. Мужчина шел рядом с ней, держа руки за спиной.

– А тебе разве не надо готовиться к завтрашнему набору учеников? – спустя несколько минут в молчании, девушка решила прервать его своим вопросом.

– Надо… - вздохнул он. – Но Мао, ты тоже должна будешь участвовать во вступительном испытании. Все же ты старшая ученица и одна из учителей. – Хуа Ан замолчал на секунду, прежде чем продолжить, - Я понимаю, что ты этого не хочешь, но ведь у тебя и выбора то особо нет. Либо учить людей, либо странствовать по миру, и не шанс, что еще выжить сможешь. Согласись, что лучше жить в тепле и учит учеников, чем ходить непонятно где и каждый день искать смерти?

Бай Мао замолчала, обдумывая его слова. Да, она здесь сыта, живет в тепле и не задумывается об остальных нуждах. Но душе хочется другого, как раз чего-то неизвестного и жить вечно в ожидании чего-то. Жить в барьере, зная, что ничего не произойдет, скучно. Каждый день похож на предыдущий, и так почти всю жизнь.

– Возможно, ты прав. Хотя, не уверена, - вздохнула, наконец, она.

Хуа Ан не стал с ней спорить, покачав головой. Они разошлись на развилке, и пошли каждый в свои здания.

На утро пришлось встать раньше обычного. Бай Мао с трудом встала с постели, так как только недавно уснула и пришлось опять вставать, оделась и вышла на улицу. На улице было солнечно и морозно, заставляя поежиться после тепла постели. Мао плотнее укуталась в меховой плащ и пошла по протоптанной учениками тропинке. На улице было довольно оживленно: мастера судорожно бегали со свитками, стараясь успеть к прибытию новых учеников; ученики спешили на занятия и тренировки, громко переговариваясь между собой; в центре всего этого хауса громко звучал мужской голос, командуя над бедными мастерами.

Одна Мао ходила по улице, словно ее это не касалось, хотя она должна была переживать больше всех. Пару месяцев назад она окончила обучение и повысила свои навыки до уровня мастера. Глава назначил ее учительницей одного из небольших пиков школы, где ей и предстояло жить всю оставшуюся жизнь. И в этот день она должна была выбрать хотя бы одного-двух учеников под свое крыло. Но она к этому всему отнеслась равнодушно. Ей были безразличны неженки какового там рода, возомнившими себя главными и одаренными. Хотя такие люди зачастую не проходили и начало пути подъема на гору.

Вообще, испытание состояло из двух этапов. Первый этап – подъем на гору по двенадцати тысячам ступеням. Этот этап осложняло еще то, что была зима, ступени были скользкие и уже на трети многие сдавались. Второй этап – определение духовной энергии у человека. Чем выше была его энергия, там лучше у него развито золотое ядро, а значит, ему будет легче даваться обучение. Сама Мао не проходила эти испытания, но знала, что неподготовленному человеку с первого раза не пройти даже треть первого этапа.

Пока девушка прибывала в своих мыслях, она не заметила, что сзади к ней подошли и положили руку на ее плечо. Та дернулась от неожиданности, но сразу успокоилась, узнав знакомый и немного пугающий жест. Она повернула голову. Позади нее стоял Хуа Ан, улыбаясь своей мягкой улыбкой. Его черные волосы собранны в хвост и украшены довольно дорогими даже на вид заколками и шпилькой. Его зеленые одеяния извивались на легком ветру под плащом. Он наклонился ближе к девушке, чтобы его лицо оказалось примерно на уровне его лица.

- Ты опять поздно легла сегодня, мелочь? – с упреком спросил он, хотя продолжал улыбаться.

- Еще раз так назовешь, и я лично кастрирую тебя, - с холодом произнесла она, отчего парень немного побледнел и напрягся. Девушка на это лишь тяжело вздохнула и пошла дальше. – И да, я буквально час назад легла спать, а вот пришлось идти на это бесполезное испытание.

- Ууу... Глава бы за такие слова тебя сильно отчитал и лекцию пятичасовую провел.

- Ты поиздеваться пришел или по делу? – резка перевела тему Мао.

- Да вот, пришел узнать, когда ты на свой новый пик переедешь? Мои ученики помогли бы тебе с вещами...

Бай Мао недовольно нахмурилась, заставив Хуа Ана замолчать на половине предложения. Он убрал руку с ее плеча и отвел глаза в сторону.

- Сама решу, тебя это не касается. – Холодно отрезала она, ускоряя шаг.

Парень виновато смотрел ей в спину, прежде чем пойти следом за ней, держа руки за спиной под теплым плащом. Между ними снова повисла напряженная тишина. А теперь немного про самого Хуа Ана. Он глава одного из четырех главных пиков и лекарь всей школы. С Мао у него были больше дружеские и родственные отношения, хотя рядом они выглядели странно. Он занятой и серьезный человек, но не рядом с друзьями. Но об это еще чуть побольше расскажу позже, вернемся к истории.

По итогу, они в молчании дошли до места сбора, где уже находились мастера всех четырех пиков. И находились три главы пиков: Хуа Ан, Син Ми (глава пика с боевыми искусствами) и сама Бай Мао. Все ждали жену главы с учениками, которых она должна была привести на место второго этапа. Сам глава все еще командовал где-то вдалеке.

Все резко замолчали и поклонились, кроме трех глав. В тишине улицы были слышны скрипучие шаги людей. На поляну вышла высокая женщина в белоснежной меховой накидке до пола. Выглядела она строго и прекрасно, словно самый прелестный цветок в мире. Позади нее шли будующие или нет ученики, с интересом рассматривая все вокруг. Женщина подошла к главам и громким голосом начала толкать речь, которую все слушали из года в год. Да и в основном это обращение было скорее к юношам и девушкам за ее спиной, нежели для взрослых людей, отучив уже не первое поколение. Все со скучающими взглядами смотрели на женщину, ожидая уже конца испытания, чтобы разойтись по своим делам. Вскоре вся нудятина кончилась, и жена главы хлопнула в ладоши. На поляне сразу появились низкие столики с горшками, в которых рас еще не распустившийся цветок.

- А сейчас этим молодым людям предстоит заставить распуститься бутон духовного лотоса. – Он взяла один из горшков и подошла к Мао, протягивая ей его. Мао взяла горшок и прикоснулась к цветку, вкладывая лишь самую малую часть своей энергии. Цветок сразу распустился и засверкал. Новоприбывшие удивленно с восхищением ахнули, а жена главы и главы пиков одобрительно кивнули.

Все сели на свое место и начался второй этап. Все пытались раскрыть цветок. Спустя несколько минут испытания, десять человек закончили, осталось сорок восемь. Хуа Ан и Бай Мао ходили между столов, чтобы никто не использовал запрещенные талисманы и усилители духовной энергией. Тут внимание Мао привлекла одинокая юная девушка в доули. Ее лицо было скрыто полупрозрачной тканью. Бай Мао остановилась возле нее, наблюдая за ее попытками справиться с испытанием. Лотос распустился только наполовину. Но девушка видела, с каким старанием и упорством она это делала и, решила немного помочь ей. Мао понимала, что это нечестно и несправедливо по отношению к остальным, но что-то привлекло ее к этой деве, причем не самое хорошее. Бай Мао незаметно прикоснулась пальцем к ее доули, передавая каплю своей энергии. Цветок распустился. Девушка кивнула ей и пошла дальше.

Спустя пять часов экзамен кончился. Из пятидесяти восьми прошли только восемнадцать. И это еще не известно сколько людей было у подножья горы. Их провели до общежития. Бай Мао, убедившись, что все ушли, уже хотела пойти к себе, как тут ее остановил голос:

- Учитель, эта ученица искренне благодарит вас за помощь, - сзади стояла та самая девушка.

Мао нахмурила брови и повернулась к ней.

- Только помалкивай об этом, а то быстро вылетишь обратно в свою семью.

- Не беспокойтесь, учитель. Я буду как карп в пруду сидеть. – Из-под ткани на нее взглянули янтарные глаза, зло сверкнув, отчего Мао стало жутковато.