Берег Красного Прилива

1

Космический корабль пылал. В него врезался метеорит? Гладкие валуны у самого берега красного инопланетного моря отражались в стекле моего шлема словно лица мертвецов.

Радиоэфир был мертв и пуст. Из всего экипажа в живых остался только я – рядовой геолог.

Моя рука на секунду дрогнула, метнувшись к клапану генератора кислорода. Я знал: стоит лишь повернуть его, и воздух в скафандре исчезнет. Все мое тело замерло.

На корабле был регенератор кислорода... Теперь меня ждала долгая и мучительная смерть от удушья. Земля – за световые годы отсюда, помощи ждать неоткуда. И хотя я ещё дышал, понимал, что уже мёртв.

Я с силой отдернул руку, сжав кулаки.

Фиолетовый песок уныло захрустел у меня под ногами, словно крошащиеся кости этой проклятой планеты. Совершенно один, на этом небольшом острове, затерянном среди инопланетного моря.

Капитан Крэйг, первый помощник Наоми, Тайлос и Лион, Пирсон и Швед… Яркая синяя вспышка, ударная волна и погибли двенадцать членов экипажа. А меня просто отбросило в воду взрывной волной – это и спасло. Но без сознания я был слишком долго.

Мой взгляд безучастно скользнул по окружающему беспорядку. На фиолетовом фоне планеты резко выделялись разбросанные остатки нашего оборудования, теперь казавшиеся ненужным хламом.

Апатия и безысходность треснули, и на их место пришло новое чувство. Меня накрыла волна безумной, клокочущей ненависти, и я с садистским удовольствием пнул переносную рацию, затем швырнул геологический молоток и, наконец, споткнулся и рухнул на песок. Я просто лежал на земле, рыдал и ненавидел все на свете: бюро, глупую вакансию геолога на межпланетном корабле, жажда приключений и денег.

Поднявшись, я с ожесточением взглянул на выступ красной скалы, за который зацепилась моя нога. Скала уходила вглубь фиолетового песка. Рядом валялся мой портативный геосканер. Я вспомнил: именно здесь я его и выронил. Поднял, отряхнул. Внешне прибор напоминал лазерный пистолет, но при нажатии на кнопку он не стрелял – сверху открывалось отверстие для образца, предназначенного для химического анализа.

Так вот он, источник всех проблем – этот красный камень. Ведь меня послали сюда, чтобы взять пробу. Капитан хотел наказать меня, после... Но во всем был виноват Швед! Он меня подговорил. Выходит, Швед и спас мне жизнь. Когда я был здесь, на корабле объявили комендантский час и все спали. Легкая смерть во сне.

2

Как глупо... Я взял пригоршню той самой красной породы, засыпал в отверстие, приложил дуло к виску… А можно ли узнать состав своих мозгов? Нажал на курок. Раздался знакомый щелчок.

Болван. Болван!

Я знал, что на дисплее геосканера появилась крупная светящаяся надпись. Отбросив сканер в сторону, я безразлично скользнул по нему взглядом и отвел глаза. Какая разница, что это за порода?

У меня был небольшой запас воды и еды в скафандре, но… Давящая тяжесть в груди напоминала мне, что время было на исходе – кислород кончается.

Как я мог бы получить кислород в таких условиях? Встав, в ярости я снова стал пинать оборудование вокруг, до тех пор, пока снова не наткнулся на осточертевший бестолковый сканер. Яркие желтые буквы горели на экране, напоминая о результате анализа: «Натрий – 68%, кислород – 31%».

Присел на булыжник рядом. Теперь мне не нужно было отчитываться перед капитаном о составе неизвестной породы. Хотя, почему-то его это очень интересовало. Тупо уставившись на горящую надпись, я ощутил, как в голове что-то щелкнуло, словно кто-то нажал на рубильник.

Натрий и кислород? Кислород! Да еще в таких пропорциях. Так это же… Боже… Так это же пероксид натрия!

Я вскочил на ноги и зажмурил глаза, мне хотелось ликовать и кричать от радости, но я помнил о нехватке кислорода. Успокоив дыхание, я посмотрел на датчик. Шкала была в «красной зоне». Запас кислорода в скафандре был на исходе. Пройдет еще немного времени и потом у меня начнет дико болеть голова, нужно поторопиться с решением.

Кислород есть, но где его удержать? Моя мысль метнулась к спасательному челноку. Мы отгрузили его подальше из-за неисправности миниатюрного ядерного реактора, опасаясь облучиться. Какая ирония! Реактор был отсоединен и утилизирован, но ремонтные работы так и не были выполнены. Спасательная капсула полностью обесточена. Но сейчас именно он был единственным герметичным помещением, где я мог попытаться собрать выделяющийся живительный газ, не давая ему улетучиться в атмосферу фиолетовой планеты.

3

У самого берега стоял обесточенный челнок, который мы готовили к диагностике. По сути, это была железная консервная банка с гермодверью спереди и винтовым люком на крыше. Дверь без электроэнергии не открывалась. Вздохнув, я стал вскарабкиваться по лестнице к люку. Внутри было пусто и темно. Я стал вращать еще один вентиль и открылись стальные ставни, прикрывающие панорамное окно рядом с креслом пилота.

Вернувшись наружу, я подобрал геологический молоток, набрал несколько обломков ценной руды, зачерпнул красноватой воды в первую попавшуюся емкость – какую-то банку из-под гаек – и поспешил внутрь спасательной капсулы. В несколько ходок мне удалось все занести внутрь.

Не торопясь, один за другим, я стал подмешивать куски руды в красную воду. Но это была чужая, инопланетная вода, и из-за каких-то примесей реакция пошла не так… Жидкость жадно бурлила. Нужно было быть осторожным: в реакции вместе с кислородом образовывался едкий натр, который легко мог разъесть мне лицо и банку, в которой шла реакция.

Я слегка приоткрыл забрало шлема и наконец смог сделать полноценный глубокий вдох, смесью состоящей из атмосферы планеты с кислородом. Постоянная головная боль и давление в висках стали отступать. Закрыв глаза, я наслаждался кислородом и не заметил, как в помещении стал накапливаться другой неизвестный газ – фиолетовые клубы начали резать мне глаза. Бром? Нет, не может быть. Что-то синтетическое? Но откуда, ведь на планете нет промышленности и заводов, нет ничего живого.

Прежде чем я успел надеть обратно забрало скафандра, рефлекс заставил меня сделать вдох. Когда я все же опустил забрало, было уже поздно – газ попал мне в легкие, а оттуда в кровь. Сначала я ощутил слабость в коленях, а после мир вокруг внезапно погас.

Не уверен, как долго я пролежал на полу челнока.

Приложив чудовищное усилие, я смог пошевелить пальцами, после чего начался приступ неконтролируемого кашля. Перевернувшись на спину, я лихорадочно осмотрел внутренность челнока. В моём сознании, затуманенном фиолетовым газом, возникали цветные образы странных созданий: вытянутых и переплетающихся друг с другом. Я тряхнул головой – образы исчезли.

Приподнявшись, я взглянул на датчик кислорода на предплечье – 17 %. Еще немного, и смерть... Нужно было добыть кислород из руды, но попутно выделялся ядовитый газ. Последние вспышки разума терзали мой мозг, страдавший от гипоксии. Руда состоит только из соединений кислорода и натрия, а это значит… проблема в воде. Красная инопланетная вода, которую я собрал снаружи, содержит примеси, из-за которых её нельзя использовать.

Значит, нужна чистая, или "безопасная" вода. Но где ее сейчас взять?.. Поднявшись на дрожащих ногах, я вручную открыл гермодверь и из-за небольшой разницы в давлении, вся атмосфера внутри челнока улетучилась. Я сел в кресло пилота, в ожидании момента, когда ядовитый газ испарится.

Задраив дверь челнока, я закинул в банку несколько кусков свежей руды и открыл клапан в скафандре, расположенный ниже пояса.

Так я и стоял, сливая водяной конденсат из фильтров внутри костюма в банку со щелочью, один, находясь в глубоком космосе. Я захохотал. Этот последний мерзкий концентрат был моей последней надеждой. Теперь у меня нет вообще никакой воды. Открыв забрало, я глубоко вдыхал тяжелый от смрада воздух.

Первым делом нужно сконструировать дистиллятор, иначе мне конец.

4

У меня был небольшой запас батончиков в костюме. Теперь меня мучила жажда. Пришло время для новой проблемы. Я мог принести воду в помещение, но не мог ее пить. Я сел в кресло пилота и отчаянно стал перебирать возможные варианты решения. Вне спасательной капсулы, запаса воздуха внутри моего скафандра должно хватить на несколько часов работы. Опасность умереть от гипоксии не исчезла. Перед тем, как выйти наружу мне нужно хорошенько все спланировать.

Через иллюминатор я смотрел на груду мусора, которую мы со Шведом сложили. Вышедшее из строя оборудование… Мой взгляд упал на разобранный блок управления с торчащими из него толстыми проводами. Если снять с проводов оплетку, то я получу набор прочных трубок. Пригодится. Рядом должна лежать треснувшая панель солнечной батареи. Если бы у меня был ремкомплект, то смог бы починить её… У меня мало времени для работы снаружи. Теперь нужно найти что-нибудь, что могло бы выполнить функцию перегонной колбы. На самом краю мусорной кучи я заметил испорченный скафандр первого помощника. Что-то было не так с системой связи и было решено выбросить его в утиль. Он то и сможет мне помочь! Теперь можно выходить наружу. Снова испарилась вся атмосфера из челнока. Конденсационной воды в моем костюме не осталось, но был шанс получить ее из старого костюма.

Сняв со старого костюма шлем, я внимательно его осмотрел. Его внутренность представляла собой литой титановый корпус. Я удалил всю проводку и подкладку, вмонтированные в шлем, – теперь он должен был служить дистиллятором. Также мне удалось получить несколько трубок. Я посмотрел на датчик кислорода. Мое время кончалось.

Затащив все барахло внутрь челнока, я присоединил шлем к костюму. Я приоткрыл забрало шлема и влил немного красноватой воды. Проверив еще раз герметичность, я нажал на клавишу реабсорбции, расположенную на плече старого скафандра. Система жизнеобеспечения была рассчитана на несколько недель автономной работы. Я задержал дыхание от волнения. После долгой паузы я услышал, как внутри скафандра зажужжали микронасосы и фильтры.

– Да! Выкуси! Ты так просто меня не прикончишь! – воскликнул я, вскинув руки. Я настолько разволновался, что изнутри стекло шлема запотело, и мне пришлось подождать, пока испарина не пройдет.

Я знал, что для того, чтобы вода появилась в системе скафандра, нужно было подождать. Время будто растянулось. Мой сон в криокапсуле и тот теперь казался не таким уж долгим. Наконец по тонкому шлангу полилась струйка чистой, прозрачной воды. Я не мог оторвать от неё взгляд. До последнего я боялся, что фильтры скафандра не справятся. Внутри него находилась система очистки и сбора воды – она-то меня и спасла.

Внутри челнока должен был быть резервуар для воды и много другое, что могло бы спасти жизнь в критической ситуации, но перед ремонтом мы вынули все потенциально полезное, оставив практически голые стены в челноке.

К счастью, в куче мусора я нашёл пластиковую канистру.

Кислород и вода теперь есть… На какое-то время… Я проверил состояние водяных фильтров. Их должно было хватить на несколько дней. Итак, мою мучительную смерть вновь отсрочили.

5

Все очень плохо! Мне на этот раз точно конец!

Я выходил из челнока только тогда, когда внутри заканчивалась вода или красная руда. Сначала я был очень доволен собой, ведь мне удалось решить, на первый взгляд, безвыходные проблемы, но теперь… ощутил ступор. Вода, прошедшая фильтры старого костюма, уже стала отдавать красным оттенком. Теперь ее нельзя пить.

Я с грустью встряхнул канистру с водой. Несмотря на то что фильтр костюма работал уже несколько дней бесперебойно, мне не удалось собрать запаса воды. Почти вся вода уходила на химическую реакцию, остальную часть я выпивал. Проблема была в том, что я вынужден был открывать дверь челнока, и атмосфера моментально улетучивалась, поэтому мне приходилось каждый раз начинать все заново – заполнять помещение кислородом. Замкнутый круг. А энергия и запас фильтра заканчивался.

Я снова пошел к красной скале, которую мне удалось основательно раздолбить. Мой взгляд зацепился за блестящий корпус переносной радиостанции. Эту бандуру нужно было брать с собой во все дальние экспедиции. Тяжеленная штуковина. Мне приходилось таскать ее на спине. Мне хватило сил оттащить радиостанцию досюда.

– Так в ней же есть здоровенный аккумулятор! Наверняка в нем еще сохранился заряд, – воскликнул я.

Оказавшись внутри челнока, я решил модифицировать свой дистиллятор. Система, которая использовалась в скафандре для очистки, требовала новые фильтры, тогда как простое кипячение воды должно было быть более эффективным способом получения чистой воды. Я мог легко собрать простой нагревательный элемент из нихромовой нити и аккумулятора радиостанции.

6

Осталось только включить радиостанцию и проверить заряд аккумулятора. Я нажал кнопку включения, рефлекторно повернул ручку автоматического поиска сигнала… Я тысячу раз делал это на тренировках, и вот – снова. До меня не сразу дошло, что может означать шипение в радиоэфире. На светящемся экране радиостанции я увидел значение заряда аккумулятора – всего десять процентов. Трудно было сказать, насколько этого хватит, но было очевидно, что ненадолго. Я уже потянулся к кнопке выключения, но меня остановил голос. Инопланетный и неестественный. Грубые звуки перемежались со странным пощелкивающим треском. Голос неизвестного сменился потусторонним воем. Перед моими глазами снова появился фиолетовый газ, и снова заиграли потусторонние цветастые образы, но теперь я не мог от них избавиться. Не в силах терпеть, я быстро нажал кнопку выключения. Мне захотелось разбить радиостанцию, но успел остановить себя. Трясущимися руками, я вытащил аккумулятор.

Мое сознание захватил ужас. Сердце в груди тяжело застучало. Перед глазами рябили потусторонние образы.

Что это могло означать? Кто был этот неизвестный?

Я вышел из челнока, словно желая подышать свежим воздухом. Но воздуха на планете не было. Только азот в атмосфере. А мне все еще приходилось бороться за жизнь. Когда мы приземлились на планету, никаких радиосигналов не было. Нас ждали? Инопланетный голос или запоздалый сигнал с Земли? Но когда мы прилетели, сигналов не было, а после взрыва и смерти экипажа сигнал появился. Если это инопланетяне, то они знают о произошедшем взрыве.

А ведь я не видел ни хвоста, ни любых других признаков падения метеорита!

Это была не авария, это была атака! И теперь ОНИ знают, что остались выжившие!

7

Мне не удавалось успокоиться. Я слышал, как мои зубы стучат, и не мог ничего с этим поделать. Внутри спасательной капсулы я аккуратно отрезал резиновый палец от старого скафандра самодельным ножом, который сделал из острого обломка металла. Я приделал нагревательный элемент к корпусу шлема, затем вставил трубку, полученную из кабеля, присоединил к ней толстый медный провод для теплоотвода и дрожащей рукой запустил машину. Внутри шлема послышался негромкий шум нагревателя. Эти знакомые звуки, похожие на работу кипятильника, понемногу стали успокаивать мои нервы. Отчего-то мне захотелось до смерти выпить чаю.

Теперь у меня был стабильный, пока что, источник воды и кислорода. Но что мне теперь делать? Я периодически выходил наружу, чтобы избавиться от собранной щёлочи и собрать свежий запас руды.

8

Я вышел из челнока, чтобы вынести новую порцию щёлочи. Для её сбора мне удалось найти ещё один старый шлем, который отлично подходил для этой цели. Я старался выливать её подальше, так как горячая смесь могла повредить обшивку челнока. К тому же, мне просто хотелось немного прогуляться. На планете начинало темнеть; скоро должна была наступить ночь, поэтому я решил набрать как можно больше руды на случай, если будет совсем темно.

Шагая по прибрежному песку, я вдруг понял, что что-то изменилось. Послышался раздражающий писк, словно в скафандр залетел комар. Я начал осматриваться и высоко в небе увидел чёрный шар, который, вызывая подозрения, стремительно увеличивался в размерах.

Что-то летело прямо на меня! От неожиданности я не успел даже пошевелиться, пока неведомый объект не настиг меня. Чёрный блестящий шар метров пяти в диаметре, похожий на мыльный пузырь, приближался с огромной скоростью.

Всё! Меня сейчас раздавит! Я погиб!

Но вместо того чтобы раздавить меня, шар... я просочился внутрь этого странного объекта.

9

Я открыл глаза. Кажется, я спал до этого, а теперь проснулся. Перед собой я увидел стол, а напротив сидел какой-то человек в халате и что-то записывал в бланки.

– Где я? – спросил я. Глаза мои слезились и болели от резкого изменения освещения.

– Вы уже задавали этот вопрос. Не помните? – ответил мужчина, не поднимая глаз на меня. – Вы находитесь в больнице на Земле уже девять месяцев.

– Что это значит? А как же… – начал было я, но мой собеседник меня перебил.

– Джонатан, мы с вами уже говорили, что межпланетные путешествия – это часть вашей защитной реакции психики. Давайте сосредоточимся на реальности, вот на этой комнате.

– Что вы несете! – воскликнул я, пытаясь встать, но тут же понял, что не могу пошевелить руками. На мне была смирительная рубашка. – А как же миссия, как же мои коллеги!

Человек передо мной был, видимо, врачом, и он наконец отодвинул от себя документы и поднял на меня уставший взгляд. Это был лысый человек с небольшой бородкой под нижней губой; в левом ухе висела серьга. На бейджике я смог разглядеть его имя – Дэйв.

– У вас галлюцинации, вызванные посттравматическим синдромом. А ваши коллеги… Как их там? Капитан Крэйг, первый помощник Наоми, Тайлос и Лион, Пирсон и Швед – это клички, которые вы дали другим больным. Вы иногда встречаетесь на тихом часе, играете в шашки.

– Но как? Они же погибли! – воскликнул я, не в силах поверить в происходящее.

– С ними все в порядке, я уже объяснял вам. Больничный блок переезжает, и их отправили первыми. Кстати, Джонатан, следующая – ваша комната. Главное – не волнуйтесь, мы с вами встретимся, но уже в другом месте. Так же, как и на плановом осмотре…

Врач, который объяснял мне все это, видимо, делал это уже не в первый раз, и в его глазах читалось бессилие. Он старался говорить медленно, словно пережевывая слова.

– Я ничего не понимаю, – ответил я, обессиленно опустив голову. Неужели это все мне действительно привиделось? И я пациент психбольницы, а не космический геолог…

Я поднял глаза на врача, уже собираясь что-то ему ответить, но тут я заметил кое-что. Комнату, в которой мы находились, стал заполнять фиолетовый газ. Я видел разноцветные образы, которые уже преследовали меня ранее. Все вокруг помутнело и стало расплываться, словно в разноцветном тумане, и среди этого космического безумия я услышал незнакомый омерзительный шепот:

– Посмотри под стол…

Мой взгляд упал под стол, за которым сидел Дэйв, и я не поверил своим глазам – то, что я увидел, теперь было еще более невероятным. Там лежал шлем космического скафандра, полный едкой щелочи! В моем мозгу вдруг заиграли образы, словно в старом фильме. Давление скафандра. Едкий запах щелочи. Фиолетовый газ. Я сжал зубы с невероятной силой и почувствовал боль. Эта боль была реальной. А все остальное… чужим. Открыв глаза, я хорошенько раскачался на стуле и со всей силы ударил ногой по шлему. Он перевернулся, и находящийся в нем раствор расплескался по полу. Пространство вокруг дрогнуло, словно с нее сняли вуаль, и я оказался внутри инопланетного корабля. Только Дэйв остался без изменений.

– Что вы делаете? – воскликнул лечащий врач, но было уже поздно.

Щелочь стала разъедать пол, и там, под ним, я увидел красноватую поверхность бескрайнего океана. Переливающаяся волны на огромной скорости пролетали одна за другой.

Дэйв встал из-за стола, пытаясь что-то сделать, но свет в помещении погас.

Я стоял и смотрел завороженно на расширяющееся отверстие в полу. Инопланетный шар, который поймал меня, теперь разрушался на части. Яркие красные всплески света то появлялись, то исчезали. В отверстии я видел, как поверхность океана быстро приближается. Мы падали! Пошевелив ногами и руками, я ощутил свободу. Темная маслянистая жидкость больше не удерживала меня. Поверхность была совсем близко!

Мысленно я начал отсчет до столкновения. Три. Два. Один! Удар. И темнота. Я сильно ударился головой о шлем и потерял сознание.

10

Мир в моих глазах был залит красноватой пеленой. Что-то ударилось мне по голове и со звоном отскочило в сторону. Что это было? Вместо привычной атмосферы я ощущал давление маслянистой красной жидкости. Я был по пояс закопан в песок. Остатки странного летательного аппарата, который меня похитил, были разбросаны по окружающему морскому дну. Медленно я начал приходить в себя. Левая рука была сломана, мне трудно было ей пошевелить. От перчатки шла тонкая нить из пузырьков. Я вытащил заплатку из кармашка с аварийным набором и прижал ее к месту, где находилось отверстие. Какое-то количество воды все-таки смогло просочиться внутрь скафандра. Заплатка за герметизировала отверстие, и я несколько секунд сидел неподвижно, проверяя, держится ли она.

Затем я взглянул на датчик содержания кислорода. Время у меня еще было. Но рядом с датчиком кислорода красным горел другой датчик. В глазах у меня все еще двоилось, и я не мог вспомнить, что это могло значить. Начало сильно тошнить. Я решил отложить этот вопрос и просто смотреть вдаль, глубоко дыша. Голова снова раскалывалась. Долго смотреть вдаль у меня тоже не получалось: образы расплывались. Это что, только что проплыла рыба?

Думая, что все еще страдаю от последствий падения, я не мог понять, почему горизонт двигается. Высокие барханы, похожие на фиолетовые волны песка, приближались ко мне. Дело в том, что на этой планете, так же, как и на Земле, существуют приливы, но не воды, а песка!

Почти не чувствуя правую руку, я принялся раскапывать песок, который не давал мне встать. Наконец я поднялся. Вода поддерживала мое тело. Меня снова начало тошнить, когда песчаная волна ударила меня в ноги, и я упал. Безумная планета снова пыталась меня прикончить.

Падая в воду, я сквозь отверстие увидел место, где находился челнок. Отсюда казалось, что он находится недалеко. Но куда мне идти? Я нахожусь под водой, и единственным ориентиром у меня был… Да никакого у меня ориентира не было! Почти наступила ночь, и светило этой планеты уже почти не было видно, особенно на дне моря. Мне повезло, что оно было относительно неглубоким.

– Доктор Дэйв пытается тебе помочь, а ты снова вернулся в бред сумасшедшего, – раздался противный шепот. Этот омерзительный голос я слышал словно спинным мозгом.

– Кто здесь?! – рявкнул я, но никто не ответил.

Я стал осматриваться. Песок почти поглотил останки летательного аппарата, но кое-что осталось.

Я падал в море по касательной, и у аппарата было направление… От удара об воду эту чертову «каплю» должно было разорвать на части... Обломки должны были разлететься в одном направлении… Ведь так? Черт. Куда же мне идти… Я видел, как челнок удалялся в сторону… Кажется, туда! Или нет. Самые крупные осколки должны были улететь дальше, чем мелкие. Кажется, отсюда я вижу крупный фрагмент. Значит нужно идти в противоположную сторону! Какой же это бред! Какие еще фрагменты? Что я несу, ведь у меня нет ни единого шанса. Хорошо, может, я смогу найти возвышенность и оттуда увидеть челнок? В темноте? Ты еще больший идиот, чем я думал! А может облегчить скафандр и тогда меня вытолкнет на поверхность? Нет, в костюме нельзя ничего менять, иначе мне крышка.

Свет здешнего солнца уже почти не достигал дна, и пространство вокруг погружалось в темноту.

– Вода из этого отвратительного моря попала внутрь скафандра, а что еще попала вместе с ней? – снова раздался шепот, но уже из темноты. По спине пробежал озноб, а во рту у меня вдруг пересохло.

– Да пошел ты! Ты не реальный! Только в моем воображении! Тебя нет! – выкрикнул я в ответ, стараясь придать себе храбрости.

– Что есть реальность, если не то, что мы ощущаем? – прозвучал ехидный ответ, на что я не успел ответить.

Вдали, там, где свет уже полностью пропал, вдруг открылись три огромных светящихся глаза. Синеватый холодный свет полностью заполнял их изнутри.

– И что это такое, мать твою? – прошептал я.

Глаза то отдалялись, то приближались. В этом красном море все-таки было что-то живое, или мне это кажется? Может, это галлюцинация? У меня не было желания проверять, поэтому я медленно начал отступать. Туда. Идти туда. Только бы не сбиться. Смотреть на точку... Свет почти пропал, и приходилось идти в полумраке. Мне было страшно оборачиваться. Я боялся снова увидеть три синеватых, немигающих глаза.

11

Я наконец-то выбрался на берег. Никогда ещё я так не желал оказаться на суше. Наступила ночь, и я, совершенно без сил, поднял голову. Вдали я увидел голубоватый огонь. Что это могло быть? Ведь останки корабля с Земли уже давно догорели. Я собрал остатки сил, уперся руками и поднялся на ноги. Мне все еще казалось, что меня качает от прибоя, но это была лишь иллюзия. Срочно нужно было вернуться в челнок и пополнить запас кислорода.

Требовалось кое-какое время, чтобы внутренние баллоны скафандра наполнились свежей порцией кислорода. Пока это происходило, я размышлял о дальнейших действиях.

Теперь стало очевидно, что нельзя больше оставаться на песчаном острове: рано или поздно ко мне нагрянут пришельцы. Было удивительно, что они не сделали этого раньше. Видимо, им помешала наступившая ночь, или сбитый мной корабль не успел отправить сигнал тревоги, и они пока не знают, что я на свободе. Значит, стоит поторопиться.

Как это ни прискорбно, но придется вернуться в воду – там меня поймать сложнее, чем на открытой поверхности этого небольшого клочка земли. Но для начала нужно было разобраться в происходящем на острове.

Я вышел из челнока и направился к источнику света. Ползком, стараясь не издавать ни звука, я приблизился к источнику свечения. Левая рука горела огнем, и я мысленно приказывал себе терпеть.

На фоне яркого света, который исходил из устройства, похожего на фонарь и висевшего высоко над землей, работали они – создания, совсем не похожие на людей. Они стояли на двух конечностях, как и люди, но в отличие от нас у этих созданий было не две руки, а восемь, и все они отходили от туловища. Я предполагал, что могу встретить пришельцев, но, несмотря на это, меня пробрал озноб. Что им надо? Чего они хотят? Их черные, без белков, глаза безразлично глядели на обломки когда-то космического корабля, прибывшего с Земли. Пришельцы вытаскивали что-то из обломков и клали на широкую левитирующую платформу. Видимо, именно этим они и занимались все время, пока я находился в их корабле.

С обломками работало трое пришельцев; они не разговаривали, а лишь грузили уцелевшее оборудование. Двое из них направились к заполненной платформе, а один остался продолжать разбирать завал. В горле встал ком. Я сглотнул, и это было похоже на глоток раскаленного песка. Рука, сжимавшая молоток, онемела от ярости и бессилия. Эти чудовища воровали с НАШЕГО корабля оборудование! Я наблюдал за тем, как один из пришельцев приложил свою многосуставную конечность к обгоревшей панели, и та на мгновение вспыхнула знакомым синим светом земного интерфейса. Они не просто воровали железо... они скачивали данные!

Чувствуя себя каннибалом, который собирается напасть на высадившихся на остров конкистадоров, я приготовил геологический молоток. Молоток был рассчитан на дробление горных пород, но его можно было использовать и для более варварских целей. Даже с одной рукой я был все еще опасен. Подойдя ближе, я заметил, что на оставшейся платформе лежал предмет, похожий на бластер. В моей голове мелькнула мысль: «Почему бы и нет? Хуже уже не станет. Возможно, это оружие испепелит моего противника, а если нет, то у меня все равно останется молоток». Я направил дуло бластера в спину пришельца и нажал на курок, ожидая появления яркой испепеляющей вспышки. Но вместо нее в пришельца вылетела полупрозрачная сеть, которая моментально опутала моего противника. Пришелец упал без движения, не издав ни малейшего звука. Они, значит, собирались взять меня живьем с помощью этой сети, словно дикого зверя! Что ж, я отплачу им той же монетой.

В спокойном свете левитирующей лампы я подкрался к двум остальным пришельцам и меткими выстрелами поразил сначала одного, а затем другого. Пришельцы снова упали, не издав ни звука. У меня возникло предположение, что сеть была под напряжением, отчего они моментально теряли сознание.

Теперь я мог спокойно осмотреть украденное ими оборудование. Я с разочарованием вздохнул. Видимо, все самое ценное пришельцы вывезли раньше. Покопавшись в груде, я смог разглядеть прямой угол небольшого ящика. На нем было написано: «Ремонтный набор». Также я нашел планшет с данными, принадлежавший капитану.

Мне нужно было поскорее возвращаться к челноку. Проходя мимо своей первой жертвы, я еще раз внимательно посмотрел на пришельца. Сейчас мне критически не хватало информации. Кто они такие? Зачем напали? Чего хотят от меня? Все это нужно было узнать, прежде чем предпринимать следующие шаги. И вдруг мне стало ясно: нужно взять в плен этого пришельца. Это было опасно – приводить это чудовище к челноку, – но выхода не было. Через несколько часов за мной, наверняка, устроят погоню, и мне нужно будет скрываться.

Я подогнал летающую платформу с вещами, которые мне удалось забрать, и втащил пришельца на нее.

12

Глубоко вдохнул, а затем медленно выдохнул на счет. Стук в затылке замедлился. Теперь я находился у челнока, и если допущу ошибку, то оплакивать меня будет некому.

Для начала я прикрепил солнечную панель к челноку. Казалось бы, эта простая операция превратилась в адское мучение со сломанной рукой. Одной рукой я мог лишь немного поднять панель.

Теперь в моем подсознании горела единственная мысль: «возможно все, если есть план»!

– Ты уже чувствуешь, как твоя кровь заражается инопланетной заразой? Как мерзкие миазмы поднимаются вверх по скафандру? Почему бы не открыть шлем и выпустить их? – прозвучал шепот из темноты моего сознания. Я его не слушал, а просто приступил к работе.

Я взял оставшиеся провода из мусорной кучи и прикрепил с их помощью один край солнечной панели. Вторую сторону я поднял сам, подключая контакты панели к разъёму челнока. Мне чудилось, что в районе сломанной руки я слышал булькающие звуки. Ноги вдруг стали ватными, и мне пришлось опереться на челнок, чтобы не рухнуть. Открытый перелом? Я стиснул зубы.

Дело было сделано, и я достал ремонтный набор, что забрал у пришельцев. Портативный аппарат для ремонта указал на перегоревший транзистор. Трясущейся рукой я закрыл герметичную крышку. Теперь нужно было ждать первые лучи солнца на этой проклятой планете, чтобы запитать челнок. Часы на запястье показывали, что восход начнется через тридцать минут.

Я сидел рядом с челноком на корточках и что-то бормотал, не глядя на небосвод. Не знаю, кому или чему были обращены мои мольбы. Боль в руке казалась невыносимой, и изнутри стекло шлема покрылось толстой испариной. Сейчас мне было плевать на все, ведь если солнечная батарея не заработает, то мне конец.

Плевать на пришельца, который лежал в сетке без сознания, плевать на возможную погоню, на запас кислорода и энергии внутри скафандра. Теперь я отчетливо видел, что датчик запаса энергии костюма показывал значение, близкое к нулю.

Сейчас было проще снять шлем и прекратить мучения. Зарядка радиоприемника почти закончилась, когда я в последний раз выходил наружу. Уже тогда я знал, что это был последний выход, только я боялся признаться в этом даже себе.

Для солнечных панелей нового поколения нужно было всего немного света, чтобы полностью зарядить батарею челнока… Ну же… Где этот чертов сигнал заряда… Несколько дней без сна… Когда это прекратится…

Я ощущал, как в скафандре ползают насекомые и многоножки, как они впиваются в мою плоть, мерзко проползая по спине и залезая в ухо. Я продолжал что-то бормотать и не заметил, как уснул.

Мне приснилась погоня. Меня настигли и заперли в клетку, и чтобы спастись, я решил снять с себя шлем. Мне удалось отдернуть руку, когда я почти открыл шлем. Еще мгновение – и смерть.

Еле поднявшись на ноги, я все еще не знал, заработала ли солнечная батарея или нет. Единственное, что могло это показать, – так это кнопка двери челнока. Если энергии нет, то дверь не откроется.

Несколько раз я промахивался, перед тем как попасть в кнопку «Открыть». Раздалось шипение, и дверь открылась. Снова появилась надежда на выживание.

13

Все появилось в результате Большого взрыва. Положение всех частиц было определено в этот самый первый момент. Из этого следовало, что мое нахождение здесь было предопределено задолго до моего рождения. Неужели я погибну здесь?

Я втащил все оборудование и пришельца внутрь челнока. Теперь нужно было как-то сдвинуть махину вперед. Я несколько раз упирался плечом и пытался подтолкнуть её, но всё было безуспешно. Челнок находился на краю отвала, который вёл в море, но, несмотря на это, весил несколько тонн. Порывшись в груде мусора, я нашёл несколько длинных стальных шестов, которые можно было использовать в качестве рычага. Положив один поперёк под челнок в качестве опоры, а другой – как рычаг, я смог столкнуть челнок с отвала. Вдруг в голове пронеслась старая пословица: «Дайте мне точку опоры, и я переверну весь мир».

Силы инерции оказалось достаточно, чтобы громадина скрылась под водой. Следя за ее движением, я на мгновение испугался, что потеряю свой новый дом из виду.

Я шел по следам, постепенно погружаясь в воду, сначала по пояс, а потом и вовсе оказался под водой. Каждый раз меня охватывало какое-то омерзительное чувство, когда я оказывался в этой красной липкой жидкости. Это все-таки был обыкновенный космический челнок, который не рассчитан на погружение, поэтому я боялся, что челнок может уйти глубже под воду из-за чего корпус может лопнуть. Я с облегчением обнаружил, что плотная вода затормозило судно, остановив его на мелководье.

Подойдя к челноку, я нажал на кнопку, и дверь открылась. Внутри я нажал на другую кнопку, и дверь позади меня закрылась. Я находился в небольшом шлюзе. Вода стала медленно откачиваться насосами, и помещение заполнилось воздухом. Когда вода ушла, я снял с себя шлем и открыл следующую дверь.

Внутри челнока сияло красное зарево. Машина оказалась не на большой глубине, свет все еще достигал солнечной батареи, и этого хватало для питания внутренних систем корабля. Зайдя внутрь, я снял с себя скафандр и запустил реакцию для получения кислорода. Мне удалось сделать хороший запас руды, которого должно хватить на некоторое время.

Раздевшись, на месте разрыва ткани скафандра я обнаружил след химического ожога на коже и какую-то подозрительную сетку красного цвета, которая разрослась на плече.

Что бы это могло быть? Аккуратно ощупав место, я не почувствовал боли, кожа в этом месте словно бы огрубела. Пока я решил отложить этот вопрос и сосредоточиться на переломе, который приносил мне страдания.

Я наложил шину из подручных средств на место перелома и уселся в кресло. Я сделал себе инъекцию из медицинского набора. Через несколько часов мои кости срастутся и боль пройдет. Грязный и полуголый, я страшно вонял, но именно сейчас чувствовал себя живее всех живых. Моя борьба продолжается.

После небольшого отдыха я решил проверить пришельца. Я аккуратно приподнял его и тут понял, что это была не просто пришелиц, а пришелиц женского пола – об этом говорили форма лица и другие пропорции тела. Кожа сероватого оттенка, на лице широкие пластинки, словно у змей или других пресмыкающихся. Я взглянул на ее конечности – восемь гибких щупалец, покрытых мелкой чешуей. Когда я приподнял ее, она молча открыла глаза.

Видимо, для нее я был варваром или людоедом с необитаемого острова. Я и сам себя так чувствовал. Помятый и небритый. Я потерял счет времени; казалось, что целую вечность борюсь за жизнь в этом богом забытом мире.

Запасы воды стремительно подходили к концу, поэтому, оставив ее, я запустил дистиллятор. Капли драгоценной воды стали собираться в импровизированном стакане.

Я снова сел напротив пришельца, держа в руках импровизированную кружку с фильтрованной водой. Вода была горячей, и я дул на нее, медленно потягивая. Долго пить дистиллированную воду нельзя, но сейчас у меня не было выбора.

Всматриваясь в инопланетное лицо, вдруг мне до чертиков захотелось выпить чего-нибудь покрепче. Черные глаза без белков не выражали никаких эмоций, я ощутил не просто исходящую от них злобу, а холодную космическую пустоту, что снилась мне всю дорогу от Земли до этой мертвой планеты. Я отвел взгляд в сторону.

Время для первого контакта еще не наступило. Я надел скафандр и собирался выйти наружу, когда раздался прерывистый и чужеродный голос.

– На тебя попала красная вода. Ты скоро умрешь.

Я повернулся и с безразличием взглянул на нее. Она не представляла, как часто я слышал это за последние несколько дней. И что? Я жив сейчас и буду жить ближайшее время. Пускай мы относимся к разным видам, но инопланетянку сильно удивило мое спокойствие. Видимо, она ожидала, что ее слова приведут меня в шок или отчаяние. Изучающе, она смотрела на меня не мигающим взглядом и только ее щупальца слегка подрагивая.

– Тогда ты тоже умрешь вместе со мной. Ведь мы под водой.

Она слегка фыркнула и словно улыбаясь прошипел:

– Дождусь… пока… ты погибнешь и поглощу тебя… В твоем скафандре… я смогу выбраться.

– Может быть. Но у тебя не получится его герметично закрыть, – ответил я, снова развернувшись к шлюзу, чтобы выйти.

– Это не вода! – произнесла моя пленница, вдруг став извиваться на полу, пытаясь выбраться из сетки. – А кровь моего народа!

Я развернулся. Снова наступило молчание.

– Почему я понимаю твою речь?

– Ты – песчинка в глазах предков! Я ничего тебе не скажу.

– Тогда я отдам тебя трехглазому чудовищу…

Инопланетянка замолчала. Ее щупальца стали снова ритмично извиваться; после небольшой паузы она сказала:

– Твой мозг просканирован… Теперь мы знаем твой язык, всё о тебе… Мы ввели тебе в мозг программу, которая подчинит тебя нам. Еще немного – и ты сам отдашься без боя!

14

Мне захотелось снова вернуться на поверхность, на твердую землю, где я смогу разглядеть опасность перед собой. Под водой мои мысли словно покрывало пеленой. Перед уходом, я привязал сеть с пришельцем к одному из сидений челнока, как можно дальше от двери и другого оборудования.

Вода быстро заполнила шлюз. Дверь открылась, и я оказался в красном море. Мир под водой казался спокойным и туманным.

Машинально, а может быть, из-за глубокого чувства недоверия ко всему на свете, что естественным образом сформировалось у меня за время выживания на этой планете, я взял с собой найденный электронный журнал капитана.

Мои размышления вдруг прервал заунывный рокот, напомнивший песнь кита. Тут я снова вспомнил про трехглазое создание, которое видел глубоко в море. Меня накрыла волна страха. Я лихорадочно направился к берегу. Выходя на мелководье, мое сердце лихорадочно стучало в груди. То создание! Это не были галлюцинации. Оно настоящее! Успокоив дыхание, я постарался привести мысли в порядок. Но… Отсюда можно было сделать интересный вывод… В этом море есть жизнь! Мои питательные батончики уже на исходе. Возможно, я смогу поймать что-нибудь себе на обед… Или стать обедом для кого-то.

На поверхности я ожидал увидеть еще один космический корабль пришельцев, сканирующий окрестности, но никого не было.

Сев на песчаном берегу, я уставился вдаль, размышляя о своем положении. Почему-то вместо паники, ужаса или страха в моей душе наступил покой. Кажется, впервые за все это время. Что может сделать человек с миром, который пытается уничтожить его всеми способами – как ментально, так и физически? В мой мозг внедрили неизвестную программу для промывки мозгов, которая, видимо, активировалась в тот момент, когда появился он – тот второй голос. Сейчас он спал, но явно набирал силу перед новым ударом. Моя кровь была заражена инфекцией, которая медленно расползалась по телу. И, несмотря на то что мне удалось раздобыть кислород, воду и электричество, мои запасы еды подходили к концу.

Я встал, словно пьяный, покачиваясь, и стал всматриваться в рассветное небо. Где же эти пришельцы, когда они так нужны? Хотелось, чтобы они просто забрали меня, и всё наконец закончилось. Что может быть хуже?

Сам не замечая того, я принялся расхаживать вдоль берега и громко разговаривать сам с собой. Я о чем-то спорил и сам же себе отвечал, размахивал руками и грозил кулаком в ту сторону, где, как мне казалось, была Земля.

Пусть это уже закончится! Пусть меня заберут! Спасут!

Но никто не прилетал.

Устав, я снова присел на берег и уставился в море. Пелена спала с глаз, и я начал приходить в себя.

Мерные волны прилива бились о песок, вспенивались и откатывались назад, унося с собой фиолетовый песок. Где-то далеко меня ждал родной мир. Голубое небо, чистая вода и солнце. Вот бы хотя бы на секунду…

Я не заметил, как внезапно уснул на чужом песке.