Берегиня. Книга 2. Имя дракона

Две усталые лошади, понурив головы, неторопливо брели просёлочной дорогой, выбивая копытами пыльные фонтанчики. Перемётные сумки с поклажей покачивались в такт. Всадники, облачённые в немаркие дорожные плащи и недорогую, но добротную одежду без украшений, скрывали лица под наброшенными на головы капюшонами. Они защищали от солнечных лучей и любопытства случайных прохожих, которые могли встретиться на пути. Длинные кинжалы в простых ножнах не были единственным оружием мужчин – короткие мечи дополняли экипировку. В эти неспокойные времена без оружия даже крестьяне не рисковали покидать дома.

Путники ехали молча. Первый, погружённый в свои думы, совершенно не обращал внимания на происходившее вокруг. Второй же зорко посматривал по сторонам, чтобы не прозевать возможного нападения лихих людей, промышлявших разбоем на дорогах и даже, говорят, на самом Королевском тракте. Эти двое избегали оживлённых мест, поэтому, когда солнце стало клониться к горизонту, свернули в небольшую рощу вместо того, чтобы следовать дальше и переночевать в селе, которое показалось вдалеке.

Углубившись так, чтобы их никто не смог увидеть с дороги, мужчины остановились возле крупных замшелых валунов, где из земли пробивался родник. Чьи-то заботливые руки обложили более мелкими камнями размытое в почве углубление размером не более трёх локтей в диаметре и оставили грубо выструганную из дерева плошку, чтобы черпать живительную влагу из родника. Вода просачивалась между стенками, давая начало ручейку, сбегавшему под уклон и терявшемуся в высокой траве.

Спешившись, путники сначала напились сами и набрали свежей воды в бурдюки, а затем пустили к роднику лошадей, предварительно сняв с них поклажу и расседлав. Сторонний наблюдатель сразу бы определил, что мужчины не равны по своему положению. В движениях и жестах одного чувствовалась властность, другой же, хотя и не суетился, но ненавязчиво старался предугадать желания первого. Господин и слуга.

Пока слуга собирал сухие ветки для костра и готовил нехитрую походную снедь, господин сидел, снова погрузившись в размышления. Он откинул с головы капюшон, потому что теперь скрываться было не от кого. На вид – не молодой, но и не старый. Немногим за сорок. Густые тёмные волосы слегка тронуты сединой. По длине они чуть-чуть не доходили до основания шеи. Трёхдневная щетина покрывала лицо, но не из-за неё внешность мужчины была отталкивающей. Взгляда пронзительных, близко посаженных глаз даже слуга, привыкший за многие годы к своему господину, старался по возможности избегать. Тонкий нос с горбинкой делал мужчину похожим на гордую, хищную птицу. Мало кто узнал бы сейчас в этом человеке бывшего королевского астролога. Разве что её величество Трэса, но и она очень бы удивилась, потому что Тёмный маг выглядел значительно моложе, чем раньше. Почти исчезла седина из волос, а цвет глаз поменялся с невнятно-болотного на глубокий карий. Да и морщин заметно поубавилось.

Слуга тем временем управился с готовкой, и путники сели ужинать. Всё так же молча. Доверенному мага даже и в голову не могло прийти прерывать лишним сказанным словом ход мыслей господина.

А мысли у Тёмного – мрачнее некуда. Его, казалось, безупречно выстроенный план не только не дал желаемого результата – он с треском провалился, а всё из-за этой девчонки. Сколько лет и сил потрачено впустую! Ведь королева стала его послушным орудием и до самого последнего момента не догадывалась об истинных целях Си́маса Ду́ана.

С самого начала всё шло ровно и гладко, словно по маслу. Конечно, существовала вероятность, что потенциальная Хранящая откажется от Долга и Ответственности. Слишком уж мала. За многие века – насколько он знал – это первый случай, когда Наследнице Пояса пришлось приступить к своим обязанностям в столь юном возрасте и без до́лжной подготовки. Однако девочка согласилась. Это обстоятельство сыграло бы на руку магу – ведь неопытного ребёнка, не овладевшего как следует всеми возможностями своей магической Силы, можно было особо и не опасаться. Излишняя самоуверенность и нетерпение получить желаемое стали роковой ошибкой. Теперь за неё приходилось расплачиваться. Как говорится, за двумя зайцами погонишься…

Наконец маг собрался с духом, сунул руку в небольшую сумку из мягкой замши, которая висела на поясе, и вынул некий предмет, замотанный в кусок чёрного бархата. Повинуясь красноречивому взгляду господина, слуга встал и скрылся за деревьями, следя за тем, чтобы никто посторонний не стал очевидцем предстоящего действа.

Бывший королевский астролог развернул ткань и достал шар размером примерно с два мужских кулака, выточенный из куска горного хрусталя. Тёмный осторожно поставил артефакт перед собой на один из камней, подложив под драгоценность бархат, опасаясь поцарапать отполированную поверхность. Слегка притронулся пальцами обеих рук к шару, заключив его между раскрытых ладоней, сосредоточился и прикрыл глаза. Затем низким вибрирующим голосом начал произносить слова заклинания.

В глубине заклубилась мгла, вскоре заполнившая всю сферу. В этом постоянно менявшемся водовороте всех оттенков серого и чёрного вдруг проявилось мужское лицо, черты которого невозможно было рассмотреть, потому что они тоже искажались и плыли.

– Приветствую тебя, повелитель.

Голос почтительно склонившегося Симаса едва заметно дрогнул.

– Я ожидал, ты свяжешься со мной раньше, Хамелеон, – послышался приглушённый звук из артефакта. – Ты исполнил мою волю? Пояс у тебя?

– Прости, великий, всё сорвалось. Хотя, видят боги, я очень старался, и у меня почти получилось, но…

– Почти получилось?! – громыхнуло из шара, что вдруг озарился багровыми сполохами. – Ты не справился с маленькой девочкой, которая едва приняла свою Силу и даже не овладела ею?!

Маг съёжился от ужаса, но попытался смягчить гнев господина.

– Повелитель, я недооценил Хранящую. Посчитал её слишком слабой и неумелой. К тому же, у неё был дракон. С Алмазных гор. Пришлось действовать очень осторожно, помня о способностях драконов к ментальной магии. Он молод, но оказался сильным противником.

– Рассказывай, – после недолгого молчания разрешил голос.

Симас Дуан вкратце поведал о произошедших событиях, стараясь максимально оправдать свои промахи и сосредоточив внимание на удачно проведённых комбинациях.

– Тебя погубила жадность, Хамелеон. Ты, смотрю, хотел заполучить могущество при помощи ритуала «Тринадцати чистых душ», но лучше бы тогда использовал для этой цели девчонку, а не принца.

– Повелитель, Эрик заупрямился, захотев участвовать в ритуале сам, потому что решил, раз статус Хранящей выше, то она не должна приносить ему клятву. Ни я, ни королева не смогли переубедить принца, а времени у меня для изобретения чего-то другого уже не оставалось. И с драконом вышел прокол. Не понимаю, как он смог освободиться от действия зелья и цепей.

– Что ж, признайся, они переиграли тебя. Дракон не стал пить зелье и не уснул, либо оно на него не подействовало.

– Но как он освободился? На звере не оказалось даже обрывков цепи, когда он вдруг неожиданно свалился мне чуть ли не на голову. Я хорошо это рассмотрел, – возразил маг.

– Ты упомянул, что молодой дракон из Рода, живущего в Алмазных горах. Если мне не изменяет память, они перевёртыши.

– Вот как? Не знал об этом. Тогда бы что-то другое придумал.

– Я и говорю, что тебя жадность погубила. Хотел ещё и дракона к рукам прибрать? – усмехнулся повелитель.

– Он бы вам пригодился, о великий, – начал оправдываться Симас.

– Я пока не сомневаюсь в твоей верности и желании услужить, Хамелеон, но допущенные ошибки начинают раздражать. Теперь будешь чаще связываться со мной и докладывать о каждом шаге Хранящей. Выясни, есть ли в её Роду ещё возможные претенденты на Силу, кроме погибшей внучки Смотрителя, которую уничтожило твоё проклятье, наведённое на бабку. У нас есть в запасе несколько лет до момента, когда Света повзрослеет и полностью овладеет магией Хранящих. У тебя хорошо получается перевоплощаться, Хамелеон. Затеряйся среди людей, осчастливь какую-нибудь вдовушку. Не мне тебя учить, сам знаешь, что делать надо. Девочку вполне можно устранить, не сталкиваясь с ней напрямую, не соревнуясь в умении владеть магией и не выясняя, у кого Сила больше. Твоя главная цель – Пояс. После уничтожения Хранящей артефакт не должен остаться недоступным для меня, как в прошлый раз из-за неудачи Трота.

– Повинуюсь, – склонился маг, вздохнув с облегчением.

Повелитель оказал ему великую милость, не наказав за проваленное задание, но Симас Дуан знал, что гнев господина может обрушиться на него в любой момент. Больше ошибаться он не имел права, помня о судьбе предшественника.

Шар погас и снова стал прозрачным. Маг вытер обильно выступивший на лбу пот, бережно взял в руки артефакт, завернул его в бархат и спрятал в сумку. Ухнул совой, этим сигналом давая слуге знак, что можно возвращаться. Уже смеркалось, подобный звук был естественным для наступившего времени суток, потому что практически не отличался от крика настоящей совы.

Когда слуга вернулся к костру, Симас поставил защитный контур, чтобы ночью их никто не побеспокоил, а лошади не разбрелись. Затем усталые путники улеглись спать возле тлеющего костра, расстелив на земле одеяла.

Чуть свет, позавтракав остатками от ужина, маг поспешил в дорогу. Его путь лежал в город Дро́яд-Ах, что располагался недалеко от места, где сходились границы трёх государств – крупный торговый центр, через который проходил Королевский тракт, берущий начало в точке соприкосновения границ Королевства Изумрудных Островов, Страны Серебряных Рос и Горного Княжества. В этой точке находилась Резиденция Хранящей и один из четырёх самых крупных известных Источников магической Силы этого Мира. Город как нельзя лучше подходил для целей Тёмного мага. Девочка рано или поздно обязательно прибудет в свою Резиденцию, а в большом городе легко затеряться. Мага хорошо знали в лицо лишь немногие, хотя за долгие годы, проведённые в этой стране, он часто путешествовал. Повелитель не зря называл его Хамелеоном. Люди и не догадывались, что судьба свела их с главным советником королевы, направлявшим все мысли и поступки Трэсы в нужное для него русло подобно кукловоду. Он имел много имён, умело пользовался гримом, владел искусством наведения иллюзии и отвода глаз.

Но не только из-за удобного расположения бывший королевский астролог решил сделать этот город целью путешествия. В Дрояд-Ахе жил его сын, который и знать не знал о существовании такого могущественного до недавнего времени отца. Мальчик появился в результате его неожиданного увлечения симпатичной девушкой, работавшей на кухне в трактире, что располагался на окраине и принадлежал одному из его агентов. Девушка-сирота обладала боевым характером. Видимо, этим и понравилась магу.

Узнав от своего человека о возникшей у кухарки неприятности, он порекомендовал трактирщику жениться на ней и признать ещё не родившегося ребёнка своим, подстегнув решение о согласии немалой суммой. Однако через два года тот скончался при странных обстоятельствах. Может потому, что работа агента Тёмного мага оказалась слишком опасной для здоровья, а может – случилась разборка с конкурентами. Или потому, что зарвавшийся трактирщик решил шантажировать работодателя, чтобы вытянуть больше денег. Кто ж теперь разберёт?

Молодая вдова, получив от почившего мужа наследство, взяла семейное дело в свои руки, да так, что заведение пришлось расширять и перестраивать. Ежегодно получаемый от неизвестного благодетеля пансион позволил ей построить рядом с трактиром небольшой уютный домик для себя и сына, которому этой осенью исполнялось десять лет, а освободившиеся комнаты сдавать постояльцам.

Итак, по истечении нескольких дней от момента событий, произошедших в роще, наши путники добрались до цели путешествия. Они прибыли ранним утром как раз к открытию городских ворот. Терпеливо дождавшись своей очереди, предъявили подорожные, бывшие у них, само собой, в полном порядке, затем неторопливо проехали под аркой.

Трактир находился недалеко от въезда в город. Место, конечно, не очень удобное – городская окраина. Зато возле Королевского тракта, который подобно копью пронзал город насквозь и выходил через другие ворота, чтобы закончиться у врат Резиденции Хранящей. Территории, окружавшей трактир, хватило и на оборудование вместительного постоялого двора, и на постройку хозяйского домика. Еду здесь подавали простую, но качественно приготовленную. Цены за неё и за сдаваемые на втором этаже комнаты хозяйка не завышала. В основном посетителями трактира были мелкие купцы, королевские курьеры и крестьяне, приехавшие торговать своими продуктами на городской рынок. Перед тем, как отправиться домой, они приходили сюда поесть и пропустить по кружечке, отмечая конец рабочего дня.

У хозяйки в услужении находились две девушки-подавальщицы и прачка. Также на них лежала обязанность по уборке всех помещений. Кухарке хозяйка помогала сама, а сын был на подхвате, разгружая девушек во время большого наплыва посетителей. Из мужского персонала имелся охранник, присутствие которого диктовалось не только соображениями безопасности. Без заключения договора с гильдией охранников городской магистрат не выдавал разрешения на этот вид деятельности. Ещё один крепкий мужчина занимался лошадьми приезжих и уборкой дворовой территории, а также помогал девушкам там, где требовалась физическая сила.

Маг зашёл внутрь трактира, пока Гай, его слуга, устраивал лошадей. Охранник, бросив профессиональный оценивающий взгляд на вошедшего, коротко поклонился, вежливо приветствуя раннего посетителя. Тот оглянулся, выбирая удобное место, и опустился на скамью возле стола, расположенного в углу зала. К нему тотчас подошла девушка и приветливо улыбнулась.

– Что изволите заказать, господин? – поклонившись, поинтересовалась она.

– Свободные комнаты есть?

– Есть, господин.

– Мне нужны две комнаты – для меня и моего слуги, завтрак на двоих голодных после дальней дороги мужчин и поговорить с хозяйкой.

– Хозяйке сейчас сообщу. А что будете пить, господин? Есть медовый сбитень, простокваша, квас, грушевый сидр, эль и Эсское вино. Комнаты покажу после завтрака.

– Давай сначала квас, а там видно будет, – немного подумав, определился с выбором Симас.

Первым делом девушка принесла две большие запотевшие глиняные кружки с холодным квасом, чтобы мужчина смог утолить жажду. Маг с удовольствием осушил залпом почти половину, а затем сидел и смаковал маленькими глотками, пока служанки накрывали на стол. Другие посетители ещё не появились, что вполне его устраивало.

Наконец послышалось торопливое перестукивание каблучков, и к посетителю стремительной походкой подошла красивая женщина лет тридцати на вид, одетая в синее льняное платье довольно изящного кроя. Некоторая полнота совершенно её не портила, а лишь говорила об отменном здоровье и хорошем питании. Отдающие рыжиной светлые волосы, собранные в пучок, покрывала сетка с нанизанными бусинами, выточенными из бирюзы. Шею украшало ожерелье, а уши – неброские серьги из того же камня.

– Вы хотели меня видеть, господин. Чем я могу вам помочь? – спросила женщина и вдруг охнула, быстро прикрыв ладонью рот.

– Здравствуй, Но́ра, – ровным голосом произнёс маг, глядя ей прямо в глаза.

– До́нал Конве́й! А вы совсем не изменились. Даже не постарели, – произнесла хозяйка трактира, быстро взяв себя в руки.

– Зато ты похорошела ещё больше. Присядь. Надо поговорить, – одними губами улыбнулся Хамелеон.

– О чём же? – хмурясь, спросила Нора и опустилась на стул напротив мужчины, жестом отправив служанок восвояси.

– Я хочу видеть своего сына.

– У вас нет сына, – возразила женщина.

– У меня есть сын, – слегка повысил голос маг.

– Почти десять лет он вам был не нужен, вы ни разу все эти годы не вспоминали о нём, и вдруг неожиданно потребовался.

В сузившихся глазах Норы полыхнула ярость.

– Я всегда о нём помнил и заботился. Как мог, – возразил мужчина.

– Заботились? Вы? Да ваш сын сейчас бы носил клеймо бастарда и жил в нищете, если бы не Грэгор, который, хотя и был тем ещё негодяем, женился на мне! – одарила его презрительным взглядом Нора. – Он дал своё имя, покровительство и действительно заботился о Тристане. Как о своём собственном ребёнке!

– Грэгор женился на тебе, потому что я приказал ему. Он был моим человеком. К тому же, ты унаследовала его имущество и ежегодно получала деньги на содержание мальчика.

– Значит, это были вы – тот неизвестный таинственный покровитель, – задумчиво пробормотала женщина, ещё продолжая хмуриться.

В это время дверь открылась, и в зал вошёл слуга мага, нагруженный перемётными сумками, снятыми с лошадей.

– Здравствуйте, госпожа, – кивнул он женщине как старой знакомой.

– Здравствуйте. Так это ваш человек… – не то спросила, не то утверждающе произнесла Нора, потому что именно он ежегодно доставлял кошелёк с золотыми монетами от загадочного благодетеля.

– Гай Крева́н, мой доверенный слуга. Он мне предан и сделает всё, что я ему прикажу, – сообщил Хамелеон.

– Это что? Угроза? Я вам сына не отдам! – воскликнула женщина.

– Успокойся, Нора. Никто у тебя его не отбирает, – поморщился бывший королевский астролог, но женщина продолжала недоверчиво смотреть на мага. – Мальчику нужно мужское воспитание. К тому же, у него и у тебя скоро могут возникнуть сложности, если ребёнок унаследовал мои способности.

– Какие способности? – удивлённо спросила Нора, а из её голоса сразу исчезли язвительные нотки.

– Я маг, дорогуша, причём неслабый. Давай-ка отложим сейчас выяснение отношений. Я устал с дороги и хочу есть. Выдели нам комнаты. Гай отнесёт туда вещи и присоединится ко мне, а то жарко́е стынет. Когда мы отдохнём, а ты успокоишься, приведёшь ко мне сына. Если будешь вести себя как надо, я сделаю тебе выгодное предложение, от которого ты точно не откажешься, – сказал Хамелеон, глядя женщине в глаза.

Она растерянно кивнула и, сделав знак Гаю, пошла наверх – показывать комнаты. Маг задумчиво посмотрел вслед и приступил к трапезе.