Бесконечный штиль. Книга 1.

Я лежала в лесу, прислушиваясь к гипнотическому пению ночных птиц, чьи мелодичные трели разносились между темными силуэтами деревьев. Прохладный ночной воздух окутывал меня, принося с собой запах влажной земли и древесной коры. И тут до меня начало доходить, что так не должно быть. Ведь я засыпала не в этом таинственном лесу, а у себя в уютной кровати, в квартире, посреди шумного города! И как я могла здесь оказаться? Меня похитили? Но зачем кому-то это нужно? Тогда почему меня просто бросили здесь, в этой глухой чаще?

Потом меня осенила другая мысль – возможно, это всего лишь сон. Однако он казался слишком реалистичным! Каждая травинка под моими пальцами ощущалась настоящей, холодный ветер пробирал до костей, а запахи леса были такими яркими и насыщенными, что в это было невозможно не поверить. Но все-таки лучше обследовать это загадочное место, чтобы понять, где я оказалась.

Я прошла по лесу, раздвигая руками густые кусты и осторожно отводя цепляющиеся за одежду ветки. Лунный свет пробивался сквозь кроны деревьев неровными серебристыми пятнами, создавая причудливую игру света и тени. Тут я подметила еще кое-что странное – на мне было необычайно длинное платье, ниспадающее тяжелыми складками почти до земли, хотя я никогда не носила ничего подобного. Ткань шелестела при каждом движении, цепляясь за кустарник.

Вскоре впереди показался просвет между деревьями, и я, испытывая смесь надежды и тревоги, побежала туда.

Это оказалось небольшое, но невероятно живописное озеро, в котором, словно в драгоценном зеркале, отражалась полная луна. Поверхность воды была идеально гладкой – красивой, почти без единой волны, и настолько чистой, что казалось, будто передо мной действительно лежит огромное зеркало, обрамленное темными деревьями.

Я подошла совсем близко к самой кромке воды, наклонилась и заглянула в свое отражение. Почему-то я не испытала сильного удивления, когда увидела в нем вместо себя совершенно другую девушку. Видимо, я просто устала удивляться – вся эта ситуация была настолько сюрреалистичной и странной, что мой мозг, казалось, перестал реагировать на новые шоки.

У девушки в отражении были длинные темные волосы, струящиеся по плечам подобно шелковому водопаду, пронзительные оранжевые глаза, горящие в лунном свете словно два тлеющих угля, и изящное длинное фиолетовое платье, украшенное затейливыми узорами – такие наряды в моем мире редко встретишь даже на светских приемах. Ее зовут Мелия Нокхарт. Она принадлежит к знатному клану Осени, а всего в этом мире существует четыре великих клана: жизнерадостные Грины Весны, суровые Редринги Зимы и величественные Эдамеры Лета.

Теперь Мелия Нокхарт – это я. Эта девушка с оранжевыми глазами, это мое новое «я» в этом загадочном мире.

Мою мать зовут Лаванда – женщина строгая и властная, а сестру, старшую меня на два года – Ванилия, и между нами, судя по ощущениям, витающим в воздухе воспоминаний, отношения весьма натянутые.

Хотя бы одна радость – в этом фантастическом мире я оказалась не нищей попрошайкой, а представительницей знатной аристократической семьи, с положением в обществе и, как я надеялась, определенными привилегиями.

Тут рядом со мной я заметила что-то небольшое, блестящее и странно летающее в воздухе, оставляющее за собой легкий светящийся шлейф. Это оказался мой персональный робот – технологическое чудо, имеющееся почти у каждого жителя в этом удивительном мире. Вообще, как я вдруг поняла благодаря всплывающим в сознании знаниям, все жители этого фэнтези-мира делятся на четыре основные расы: людей, демонов, оборотней и духов. Я человек, а вот кем являются представители остальных великих кланов – в этом я все еще сомневалась, информация была неполной и туманной.

Не знаю, как я это поняла, просто эти знания неожиданно материализовались у меня в голове, словно всегда там находились, просто ждали момента, чтобы проявиться. Это было странное ощущение – знать что-то, не помня, откуда эта информация взялась.

Однако было еще одно тревожное знание, от которого мне тут же стало не по себе, и холодок пробежал по спине: в этот лес ходить категорически нельзя! Здесь ведь постоянно бесследно пропадают люди, а жители окрестных деревень нередко погибают при загадочных и пугающих обстоятельствах! Это место издавна считалось проклятым.

В кустах неподалеку что-то подозрительно и зловеще зашуршало, заставив мое сердце тревожно забиться. Я, не раздумывая, побежала в противоположную сторону, надеясь уйти от опасности, но тут из кустов с той стороны неожиданно появилась высокая зловещая фигура в развевающемся черном плаще. От этого существа исходил пронизывающий, неестественный холод, от которого в воздухе начал появляться морозный туман.

Тут я с ужасом увидела, что гладкая поверхность озера позади меня стремительно затвердевает и превращается в толстый слой прочного льда, распространяясь от берега к центру с треском и скрежетом. Загадочное существо в черном плаще уже медленно приближалось ко мне, и каждый его шаг сопровождался хрустом замерзающей травы…

И вдруг из-за темных силуэтов деревьев справа стремительно выпрыгнула девушка в платье горничной и высоких кожаных сапогах, с роскошными бордовыми волосами, развевающимися за спиной. В ее руках я увидела два необычных пистолета футуристического вида, украшенных светящимися индикаторами.

– Мелия, немедленно уходи отсюда! – громко крикнула она, становясь между мной и угрозой.

Ее зовут Нелли, она служанка в нашем аристократическом доме, но при этом является моей самой лучшей и преданной подругой, единственной, кому я могу доверять в этом странном мире.

Нелли стала быстро и уверенно щелкать по многочисленным кнопкам на необычном пистолете, и из дула с шипением полетели не обычные пули, а яркие цветные магические лучи – красные, синие и золотистые, оставляющие светящиеся следы в ночном воздухе. А рядом с ней кружил ее робот, хотя и попроще, чем мой личный робот, зато явно более настроенный на боевые действия.

– У первого пистолета осталось всего 10 процентов заряда, у второго 15, – сообщил робот Нелли даже не холодным металлическим голосом, как можно было бы ожидать, а самым обыкновенным, приятным женским тембром.

– Да знаю я, но мне этого вполне хватит! – уверенно ответила Нелли, продолжая вести огонь.

Я, завороженная и одновременно испуганная, продолжила наблюдать за разворачивающимся боем. От нашего таинственного врага с устрашающей скоростью полетели смертельно заостренные куски льда, сверкающие в лунном свете, но Нелли с поразительной меткостью простреливала их один за другим, превращая в мелкую ледяную крошку, и неуклонно приближалась к противнику. Вот она оказалась совсем рядом с ним, сделала молниеносный выпад, и яркий концентрированный луч из пистолета попал прямо в центр темной фигуры. Тогда враг на мгновение вспыхнул ослепительным белым пламенем и бесследно исчез, словно его никогда и не было.

– Просто слабый демон низшего ранга, – спокойно сказала Нелли, ловко прикрепляя еще дымящиеся пистолеты обратно к кожаному поясу, – ничего необычного. Но все же нам надо побыстрее отсюда убираться, пока не появилось что-то посерьезнее!

Мы как можно быстрее, почти бегом прошли через мрачный лес, спотыкаясь о корни и уворачиваясь от низких веток. Нелли уверенно вела меня, идя чуть впереди и постоянно оглядываясь, а ее необычные ярко-розовые глаза светились в густой темноте призрачным светом, помогая нам находить дорогу. Ну да, она же демон – теперь это объясняло многие ее необычные способности. Только мне она доверилась и призналась в этом, так что остальные обитатели величественного дома Нокхартов об этом понятия не имеют и продолжают считать ее обычной служанкой.

Наконец мы вышли из зловещего леса, прошли некоторое расстояние по ухабистой дороге без асфальта, окруженной высокими деревьями, и оказались возле нашего внушительного дома. В небе уже начинал разгораться рассвет, окрашивая облака в нежные розово-золотистые тона. Надо было быстрее войти внутрь, пока остальные жильцы не проснулись и не начали ругаться по поводу моего ночного отсутствия. Впрочем, этих «остальных» было всего двое – только моя строгая мать и недолюбливающая меня сестра.

Внутри дом оказался поистине роскошным и красиво обставленным. Мраморные полы, изысканные картины на стенах, антикварная мебель – все говорило о богатстве и высоком положении семьи Нокхарт. Тут я неожиданно услышала из одной из дальних комнат доносящиеся мелодичные звуки игры на пианино. Заинтригованная, я пошла на этот звук и остановилась на пороге комнаты с наполовину приоткрытой дверью, стараясь не производить лишнего шума.

Оказалось, что это моя старшая сестра Ванилия играла на роскошном черном рояле. Ее длинные золотистые волосы, переливающиеся в утреннем свете, красиво рассыпались по изящным плечам, юбка белоснежного элегантного платья ниже колен мягко колыхалась от прохладного ветра, дующего из распахнутого окна. Ее длинные изящные пальцы грациозно порхали над черно-белыми клавишами, извлекая чарующую мелодию, и сама она что-то тихо напевала приятным, хорошо поставленным голосом.

Я случайно кашлянула, не сумев сдержаться, и Ванилия мгновенно перестала играть и резко обернулась ко мне, на ее красивом лице отразилось явное недовольство.

– Так ты все это время тут стояла и подслушивала?! – крайне недовольно и холодно спросила она, сверкнув своими голубыми глазами.

Я, не желая устраивать утренний скандал, поспешила уйти из комнаты. Ванилия меня открыто недолюбливает с самого детства, и ей больше всего не нравится, когда я наблюдаю, как она играет на пианино – это ее особенное, почти священное время, в которое она не допускает вторжений.

А потом наступило время завтрака, и я, Ванилия и наша мать Лаванда торжественно собрались в просторной столовой с высокими потолками и массивной люстрой. Изысканную еду на дорогом фарфоре подавал веселый черноволосый зеленоглазый паренек лет восемнадцати по имени Рин, и я заметила, что Ванилия как-то странно, почти украдкой на него смотрела – ее взгляд был мягче обычного, и я не смогла сразу понять, что это могло означать.

Потом к нам за стол присоединился приятный зеленоволосый юноша с добрыми зелеными глазами. Его зовут Эдельвейс, он мой лучший друг с детства, с которым я знакома с семи лет. Он, кстати, принадлежит к весеннему клану Гринов – одному из четырех великих кланов. Эдельвейс часто приезжает ко мне в гости, но почему-то мы общаемся только в дневное время, а как только за окном наступает вечер и опускаются сумерки, он всегда спешно прощается и уходит. Я уже давно привыкла к этой его странной особенности, хотя никогда не получала внятных объяснений.

– Мелия, тебе категорически нельзя ходить в тот проклятый лес! – серьезно и обеспокоенно сказал он, пристально глядя на меня.

– А откуда ты вообще знаешь, что я там была? – удивленно спросила я.

– Ну… мне один знакомый человек сказал, что видел, как ты выходишь оттуда рано утром, – немного замявшись, ответил он, явно подбирая слова.

Сразу было ясно, что он явно что-то недоговаривает и скрывает истинный источник информации.

– Может, ты сам там был и лично видел меня? – проницательно предположила я, внимательно наблюдая за его реакцией.

Он заметно занервничал, но ничего мне не ответил, отведя взгляд в сторону.

– У меня к вам, девочки, есть важное предложение, – вмешалась в разговор Лаванда властным тоном, – Мелия, Ванилия, сегодня вы обе поедете в столицу.

– И что конкретно мы будем там делать? – спросила Ванилия, откладывая серебряную вилку, – и вообще, в последнее время ты стала подозрительно часто отправлять нас туда! Что происходит?

– Даже и не спрашивай об этом! Просто выполняй то, что я говорю, – отрезала мать.

– Значит, я обязательно все расследую и выясню настоящую причину, – хитро улыбнулась Ванилия, – и Рина, – она грациозно указала на скромного мальчика, подающего завтрак, – тоже возьму с собой для помощи.

– Ох, ты повсюду таскаешь этого слугу! – с неодобрением вздохнула мать.

– А я точно никуда без Нелли не поеду, – решительно прибавила я, поддерживая сестру.

– Да сколько же можно так близко дружить со слугами! – с досадой воскликнула Лаванда. – Подыскали бы себе нормальных друзей из приличных семей!

Вскоре мы вчетвером: я, верная Нелли, Ванилия и скромный Рин, нагруженные небольшими дорожными сумками, садились в дорогой внедорожник последней модели с роскошным кожаным салоном и множеством технологичных устройств. За руль уверенно села Ванилия – она прекрасно, практически виртуозно водит машину, и когда надо куда-то поехать, она грозно смотрит холодным взглядом на каждого, кто осмеливается предложить ей свою помощь с вождением. При этом, когда на дороге кто-то плохо водит и создает помехи, она никогда не использует грубую ненормативную лексику, которую часто можно услышать от других раздраженных водителей, а вместо этого произносит ледяным, отточенным голосом изысканные «добрые пожелания», от которых волосы встают дыбом.

Дорога до столицы оказалась просто ужасной – сплошные выбоины и кочки. Ванилия при каждой особенно сильной тряске с неодобрением качала головой и говорила, что властям давно пора построить здесь нормальную современную трассу, чтобы «машинка была довольна и не страдала от этого варварского обращения».

Я, изо всех сил стараясь не обращать внимание на неприятную тряску и подпрыгивания на сидении, стала с любопытством исследовать своего персонального робота, спокойно парящего рядом со мной. Оказалось, что это высокотехнологичное устройство не только полностью заменяет мобильный телефон, но и представляет собой продвинутый искусственный интеллект, с которым можно вести полноценные разговоры. Он казался даже более совершенным и развитым, чем самые передовые системы ИИ в том мире, где я раньше находилась.

Рин сидел на переднем сидении рядом с сосредоточенной Ванилией и быстро нажимал своими ловкими пальцами на светящиеся кнопки сенсорного экрана своего робота, который был заметно дешевле и проще моего – простенькая модель для прислуги.

Я тем временем понажимала различные кнопки на экране своего дорогого робота, и из него неожиданно вырвался тонкий светящийся луч, создав на спинке сидения передо мной четкую проекцию с видео высокого качества. Я вставила в уши миниатюрные беспроводные наушники и с интересом стала смотреть местную информационную передачу, где серьезный мужчина средних лет в строгом костюме подробно рассказывал про текущий состав населения столицы: сколько процентов составляют демоны, сколько обычные люди, сколько загадочные духи, сколько оборотни. Недавно как раз проводилась масштабная перепись населения с использованием магических средств учета.

Потом я переключилась и включила увлекательный научно-популярный фильм с хорошей графикой, где детально говорилось о десяти основных типах магии, существующих в этом мире: какие у них преимущества и недостатки, как они физически устроены и функционируют, какие разновидности встречаются чаще всего, а какие крайне редки, и так далее. Затем на экране показали захватывающую небольшую учебную битву с профессиональными комментариями опытного водного и каменного мага, демонстрирующих свои техники.

После этого я решила включить свежие новости – надо же было побольше узнать, что вообще тут творится на данный момент и с какой обстановкой мне придется иметь дело. Диктор со строгим лицом сообщал, что в столице уже несколько месяцев орудует некий загадочный и неуловимый главарь преступной группировки. Скорее всего, по мнению экспертов, он является очень сильным и опасным магом высшего ранга, и единственное, что о нем достоверно известно правоохранительным органам – что у него редкий лавовый тип магии, один из самых разрушительных.

В столицу мы приехали уже ближе к вечеру, когда солнце начало клониться к горизонту, окрашивая высокие здания в теплые оранжевые тона. Ванилия направилась регистрироваться в пятизвездочном отеле с мраморными колоннами и фонтанами, захватив с собой послушного Рина для помощи с багажом, а я и Нелли решили пока что свободно побродить по оживленным вечерним улицам столицы, осматривая достопримечательности.

Я с восхищением рассматривала красивые дизайнерские платья и наряды на ярко освещенных витринах дорогих магазинов на центральной улице, радуясь про себя, что хотя бы есть достаточно денег купить эти роскошные вещи. Но сейчас мне было откровенно лень заходить внутрь и примерять их, разбираться с консультантами – лучше заняться этим приятным занятием завтра днем, когда будет больше времени и сил.

Тут Нелли внезапно остановилась как вкопанная, восторженно и жадно глядя на одну особенную витрину. Так обычно смотрит восьмилетний ребенок на огромный набор своего любимого конструктора или игрушки мечты.

Я тоже с любопытством посмотрела туда и увидела, что в витрине с особой подсветкой выставлено явно очень недешевое ружье футуристического дизайна, украшенное светящимися магическими рунами. Ну да, конечно – Нелли ведь серьезно увлекается огнестрельным оружием и потихоньку, в строгой тайне от моей матери и сестры, коллекционирует его в своей комнате. Причем она предпочитает не обычные примитивные ружья и пистолеты, а те высокотехнологичные модели, что заряжены чистой магией и стреляют концентрированными магическими лучами различных элементов.

– Как-нибудь в другой раз обязательно купим, обещаю, – я мягко, но настойчиво потащила загипнотизированную Нелли прочь от соблазна, – у тебя и так их уже целая внушительная коллекция.

Тут мой персональный робот, мигнув экраном, вежливо сказал приятным голосом:

– Вам поступает звонок от Ванилии.

– Можешь обращаться ко мне на «ты», будет проще, – разрешила я.

– Хорошо, принято, – откликнулся робот.

Я нажала на светящуюся голубую кнопку на проекции, и голос Ванилии зазвучал прямо у меня в ухе через наушник:

– Мелия, можешь уже возвращаться в отель, мы успешно сняли отличную комнату с видом на площадь.

– Отлично, тогда скоро буду, – ответила я.

Ванилия через робота прислала мне точные координаты отеля, куда нужно идти, и я, кивнув Нелли, пошла по голографической навигации, которую робот проецировал передо мной. Робот послушно летел чуть впереди, указывая мне оптимальный маршрут светящейся стрелкой.

Вскоре я с беспокойством поняла, что Нелли отстала от меня – видимо, задержалась у очередного оружейного магазина, рассматривая новинки. Но я решила не возвращаться и не искать ее прямо сейчас, а просто, когда приду в отель, отправлю ей координаты через робота, и она сама найдет дорогу.

Однако умный навигатор, оптимизируя маршрут, завел меня в темный и довольно мрачный переулок между высокими зданиями, видимо, автоматически выбрав путь покороче, хотя и не самый безопасный.

И тут я неожиданно услышала впереди пронзительный крик. Первой инстинктивной мыслью было немедленно развернуться и убежать подальше от неприятностей, но вдруг там впереди кто-то действительно нуждается в срочной помощи? А у меня ведь с собой был небольшой, но острый меч, который я нередко ношу при себе на всякий непредвиденный случай. Вообще в этом опасном мире совсем не редкость постоянно носить с собой какое-нибудь оружие для самозащиты.

Я, собравшись с духом, осторожно подошла поближе к источнику звука и увидела тревожную картину: на грязной земле лежал испуганный человек в потрепанной одежде, а рядом с ним стоял еще один, невысокий и худощавый. В тусклом свете фонаря зловеще блестело отполированное лезвие длинного ножа.

Я решительно достала свой меч из ножен и смело подошла к ним:

– Немедленно отпусти его, или тебе придется иметь дело со мной!

– А ты можешь просто проваливать своей дорогой и не лезть не в свое дело, – снисходительно и насмешливо сказал тот, что напал, удивительно мальчишеским и молодым голосом.

Испуганный человек, воспользовавшись моментом замешательства, резко вскочил на ноги и побежал прочь изо всех сил, стремясь поближе к освещенным людным улицам, где было безопаснее.

– Кто ты такая? – с любопытством спросил загадочный юноша, разглядывая меня в полумраке.

– Я Мелия Нокхарт, – гордо представилась я.

– Хм, не ожидал, что встречу кого-то из представителей четырех великих главных кланов в таком месте, – удивленно протянул он. – Интересно.

– Теперь моя очередь, и я задам тебе тот же самый вопрос: кто ты такой? – потребовала я ответа.

– Так и знал, что ты его обязательно задашь, – усмехнулся он. – Слышала про того самого загадочного и неуловимого главаря преступников с редкой лавовой магией, о котором все новости трубят?

Он сделал театральную паузу, наслаждаясь моментом.

– Так вот, это я. Меня зовут Корги, и я рад с тобой познакомиться, Мелия Нокхарт.