Бескрайний архипелаг. Книга VII

Миротворцы в составе тридцати с лишним кораблей покинули бухту и бросили якоря в открытом море. Мы дожидались Холодова, и вскоре он прибыл на флагмане «Посейдон». За ним тянулась целая армада из полусотни судов. Особенно привлекли внимание новопостроенные линкоры третьего ранга, лишь немногим уступавшие размером нашему «Гневу богов».

Земляне готовились не просто к переговорам с шайкой пиратов, но и к бою в случае чего. У меня хватило времени обдумать следующие шаги, и кое-какие идеи уже нарисовались в голове.

Я распахнул окно в капитанской рубке, впуская солёный морской воздух. Лёгкие наполнились йодистой свежестью, и мысли потекли яснее. Кстати, мы успели починить корабль целиком и установить несколько новых модификаций. Наконец-то навык «Аугментатор» сдвинулся с мёртвой точки и достиг двадцать третьего уровня.

Вся задумка строилась на информации, вытрясенной из пленного ящера. Жаль, что о Фазире удалось узнать так мало. Прямолинейный, жестокий, немногословный, воинственный, но далеко не самый смышлёный. Именно такой портрет вырисовывался в голове.

Кресло перед штурвалом приняло меня в объятия. Грудь поднималась и опускалась в такт дыханию, веки сами собой сомкнулись. Так и отдыхал, пока голос Эстебана не вырвал из полузабытья. Я обернулся и увидел его за навигационным столом.

— Макс, пираты скоро будут здесь.

Мы намеренно выстроили эскадру так, чтобы два флагмана остались впереди, а остальные — чуть позади полукругом. Часть быстроходных судов держалась на дистанции для флангового удара в случае провала переговоров. Пираты, конечно, хитры и знают толк в морском бою. Но и мы кое-чему научились за эти месяцы. Большей частью у них самих, что немного стыдно признавать. Впрочем, стоит поблагодарить за науку.

Спустя четверть часа напряжённого ожидания пиратская эскадра из двенадцати кораблей проявилась на горизонте. Их флагман оказался всего лишь пятого ранга, сопоставимого с одной из наших шебек. Однако скорость, с которой скользило хитиновое судно, мягко говоря, удивляла. Километров семьдесят в час, а то и больше. Этот факт сразу внёс коррективы в мой план.

Напряжение в рубке становилось невыносимым. Эстебан наматывал круги, Декстер массировал лоб, уставившись в одну точку. Молотов выбивал пальцем незатейливый ритм по столешнице. Такеши сжимал и разжимал в ладони глиф Последнего Шанса — тот самый предмет, что исполняет «несложное» желание. Он так и не воспользовался наградой за выживание в некрополе.

— Что ты там постоянно мнёшь, а? Мир поди захватить решил с помощью этого камушка? Хе-хе… — истерично хохотнул Эстебан.

Разрядить обстановку ему не удалось. Такеши нахмурился и сомкнул губы, а после едва заметным движением убрал глиф в карман.

Возникла неловкая пауза, но длилась она недолго.

Пиратская эскадра решила держаться на расстоянии пушечного выстрела. Лишь быстроходный флагман мчался к нам на всех порах, красуясь своей скоростью. Паруса из чего-то полупрозрачного, похожего на крылья стрекозы, ловили ветер с невероятной жадностью, а позади, под кормой, что-то неистово бурлило — не иначе как мотор.

Когда его борт сравнялся с нашим, я уже находился на палубе. Долго думать не стал и спрыгнул вниз. Приземление вышло эпичным. Хитиновый настил звонко отозвался под сабатонами. Взгляд мой проделывал дыры в грязных пиратах. Парочка самых смелых лишь усмехнулась и демонстративно поправила оружие на поясе, остальные оставались сосредоточенными.

Удалось рассмотреть Фазира вблизи. Крупное насекомое под пару центнеров массы, похожее на муравья, горделиво выпячивало мезосому, к которой крепились лапки. Два крупных фасеточных глаза бликовали в свете лампад. Ночное видение позволило разглядеть ещё четыре мелких глаза, выстроенных в ряд по бокам головы.

Фазир демонстративно открутил ярко-красной клешнёй крюк на другой конечности. Закинул его в карман на брюшке, где что-то звякнуло о металл. Достал оттуда трезубец и прикрутил на пустующее место. Чёртов трансформер!

Остальные пираты тем временем выпроваживали из трюма пленников. Тяжело передать, насколько рад я оказался их видеть. Но продолжал держать лицо невозмутимым, хотя сердце заколотилось быстрее. Некоторых из них побили, причём крепко. Скай еле на ногах держалась, на её лице позеленела крупная гематома в районе скулы. Губы распухли, левый глаз заплыл.

Черныша небрежно выволок четырёхрукий громила с бивнями. Волка посадили на поводок. К широкому металлическому ошейнику тянулась цепь. Черныш крепко спал, судя по вялым движениям и полураскрытому, закатившемуся глазу. Из пасти стекала нитка слюны. Сколько же снотворного ему ввели?

На палубе в ряд выстроились тридцать два моих соратника, все в кандалах. Ржавое железо впивалось в запястья, у некоторых кожа уже стёрлась до крови. Многие боялись встречаться со мной взглядом и смотрели в хитиновый пол под ногами. Тлишка не переставала шептать извинения, её плечи мелко тряслись. Кокозавр поднёс тесак к её горлу и рявкнул:

— Заткнись, уродина!

Я пересчитал друзей ещё раз. Тридцать два. Одного не хватало.

— Где Ширайя? — обратился к Фазиру.

Он проигнорировал вопрос.

— Где мои предметы? И не вздумай тянуть время. Каждые пять минут буду пожирать одного из них. Отсчёт пошёл.

Я приблизился вплотную к пиратскому капитану. В нос ударил едкий и кислый запах феромонов, от которого защипало глаза.

— Обсудим детали наедине, — сказал едва слышно.

— Никаких обсуждений! Положи предметы в тот сундук! — ответил он нарочито громко.

Трезубец указал на место в кормовой пристройке. Углубление, в которое мне предстояло зайти, а после сложить в ларец драгоценности. Никто и не увидит, как я снимаю серьгу, если он перекроет выход. Значит, приватность важна не только мне, но и ему.

— И всё же я настаиваю, — продолжил шептать. — Такие сделки заключаются без лишних ушей. Позволь мне сохранить лицо перед командой. Отдам всё, что ты хочешь, жертвы ни к чему. Потому отключай грёбаный счётчик! Ты лишь спровоцируешь бойню, из которой рискуешь не выбраться.

— Тр-тр, хр-р…, — застрекотал он, держась за брюшко. Видимо, смеялся. — Надо же, какой ты противоречивый. Одновременно и бравый, и жалкий. Я ожидал большего. Ладно. Будь по-твоему. Следуй за мной.

Мы нырнули в трюм по широкой лестнице. Ступени оказались скользкими, покрытыми какой-то слизью. Под ногами захлюпало, воняло тухлятиной и нечистотами, отчего я закупорил нос собственной кровью. Свет почти не проникал сюда, лишь редкие наросты на стенах давали тусклое зеленоватое сияние.

Мы двинулись в сторону носа, где находилась капитанская каюта. Мембрана за спиной схлопнулась. Я сразу задал вопрос:

— Значит, и серьга, и сфера призыва внекатегорийного корабля отправятся в пиратский общак?

Фазир задумался на мгновение. Усики на его голове нервно подёргивались.

— Не твоё дело. И про бурильный агрегат не забудь. Про него я тоже знаю.

— Хорошо, хорошо, — я показал раскрытые ладони. — Просто хотел убедиться, что предметы попадут в нужные руки. Вдруг Йорвальд решит себе прикарманить что-нибудь. В таком случае тебя сожрут первым, а вот он выкрутится. Слишком полезный для пиратского сообщества, так ведь? Кстати, Йорвальд нас слышит?

Если бы Фазир мог прищурить глаза, он бы именно так и поступил. Пришлось дожидаться ответа долгие полминуты. Судя по всему, прав оказался ящер, когда намекал на тугодумие претендента в пиратские короли.

— Так слышит нас Йорвальд или нет? От этого зависит твоя жизнь.

— Нет. Ты что, решил пойти на шантаж? Дохлый номер. Не трать силы впустую.

— А ты не задумывался над тем, почему тебе дают невыполнимые поручения? Может, твоя персона не всех устраивает в роли будущего короля? Замена наверняка готова. Осталось лишь грамотно, без нарушений кодекса, устранить помеху. Ты показался мне смышлёным существом, а вот твои дружки явно считают тебя за дурочка.

Навык «Хитрость» повышен до 41 уровня.

Последние слова возымели эффект. Фазир по-человечески покачал головой, клешня сжалась до хруста. Но спустя мгновение трезубец дёрнулся в стремительном замахе и сразу же замер.

Я нашёл его слабое место.

Жвала застучали интенсивнее, из них хлынул поток чёрной жидкости. Фазир дёрнул головой влево, вправо. Заскрёб конечностями и растёр по полу свои же слюни.

Ритм клацанья клешни постепенно стихал, а потом его голова поникла. Только что я наблюдал отрицание, гнев и принятие. Весь цикл уместился в десяток секунд, но каждая тянулась бесконечно.

— Ты в ловушке, — продолжил прессинг. — Один путь ведёт к чёрной метке, другой — к гибели здесь и сейчас от моей руки. Выбирай.

— От твоей? Тр-тр, хр-р-р. Тебе самому-то не смешно, малёк? Ну давай, покажи себя. Я только этого и жду.

Он наклонился, подставляя мне голову, и медленно занёс трезубец для ответного удара. Зубцы нацелились мне в печень.

— Ты покушался на моих друзей и возлюбленную…

Для активации второй ультимативной способности необходимо прикосновение. Я решил со всего размаха впечатать кулак в фасеточный глаз Фазира.

— Да начнётся демоническое правосудие!

ХРЯСЬ!

Краски резко сменили тона с серых стен каюты на чёрные пейзажи острова Вечной ночи. Адская силища и желание уничтожать захлестнули меня целиком, гораздо сильнее, чем в прошлый раз. Тело стало крупнее, мышцы налились твёрдостью, а жилы превратились в стальные тросы.

Троица демонов удивлённо привстала из лавового бассейна при нашем появлении. Меня удивило, что они сперва выразили испуг. Горток даже вскрикнул по-девчачьи и закрыл рукой рот. Драксус, судя по всему, достигнув ступени осквернителя, обращался с ними без нежности.

Фазиру надо отдать должное. Оценив обстановку и, наверняка, уровни «дружков», он первым делом попытался пронзить мою голову трезубцем с помощью какого-то навыка, ускоряющего движение. Я отклонился и перехватил модифицированную конечность без особых усилий. Его четырехсотый уровень против девятисотого у Драксуса.

Хитин затрещал под пальцами.

ХРУСТЬ!

Трезубец осыпался.

Ударил вполсилы сверху вниз по спине, впечатав врага в землю. На мгновение всё скрыли взметнувшиеся клубы пепла и пыли. И тут же моя ступня надавила на его шею.

— Повторю ещё раз. Тебе дают невыполнимые поручения. Жить хочешь, Фазир?

Молчит, зараза. Да ему плевать на собственное здоровье! А у меня всего минута.

Фазир использовал очередной навык — его тело слегка увеличилось, а хитин потемнел. Я почувствовал, как он с новыми силами попытался приподняться, и надавил сильнее. Хитин на его шее опасно хрустнул. Пальцами второй ноги я прижал клешню монстра к земле.

— Ты не просто выживешь, но и поквитаешься с теми, кто тебя подставил.

Жвала начали перемалывать почву. Показалось, что он хочет что-то сказать, но я ошибся. Фазир попросту бесился, скрёб конечностями и дёргал обрубком трезубца.

— Поквитаешься с теми, кто считает тебя полным идиотом!

— Я не идиот! — наконец вырвалось из его пасти. — Будьте прокляты все вы!

Казалось, фасеточные глаза сканировали чёрное небо в поисках ответа, которого там не было. А варианта всего два: сдохнуть или подчиниться. Простой выбор, если подумать. Но для такого, как Фазир, невыносимый.

Повышенное серьгой восприятие позволяло мне считывать его колебания. Голова дёрнулась влево. Умереть здесь и сейчас? Но мёртвый герой ничего не сделает с теми, кто его подставил. Голова качнулась вправо. А вот живой, злобный Фазир ещё как сможет. Я почти видел, как эта мысль укореняется в его башке.

— Поклянись выполнить три моих приказа. Выживешь сам и уничтожишь предателя. Пиратские короли надолго запомнят эндшпиль Фазира. Десять секунд на ответ. Или сгинешь. Отсчёт начался.

— Клянусь следовать трём твоим приказам! — прорычал он. В голосе не было ни смирения, ни признания поражения. Чувствовалась лишь решимость.

Но едва я ослабил нажим, клешня дёрнулась вверх с такой скоростью, что воздух свистнул. Острие нацелилось мне в горло. Я поставил блок и перехватил удар на волосок от яремной вены. Пальцы сомкнулись на его конечности, хитин затрещал под давлением.

— Я... поклялся, — выдавил Фазир. — Но тело... не желает... подчиняться.

— Воин до мозга костей, да? — я усмехнулся и оттолкнул его клешню. — Что ж, уважаю. Но теперь ты мой воин. И твоя ярость пригодится против того, кто тебя подставил.

— Йорвальд... этот интриган умрёт мучительно, — прошипел он.

Кубохтон картинно похлопал в ладоши.

— Растёшь, Макс. Вот это по-нашему!

— К чёрту такие комплименты! Демоническое правосудие свершилось!

Навык «Демоническое правосудие» повышен до 11 уровня.

И вот мы вновь в капитанской каюте пиратского флагмана. Тело вернулось к прежним размерам, мощь схлынула, оставив лёгкую дрожь в мышцах. Я расположил кровавого фантома и сказал:

— Для начала приведи себя в порядок, а то выглядишь побитым.

Фазир открутил клешнёй обломок, который раньше служил продолжением конечности в виде трезубца, и швырнул бесполезную железку в сторону. Вкрутил на освободившееся место крюк. Наклонился к шкафчику с мембраной, вонзил туда жвала и выпил треть густой зеленоватой жидкости. Сразу начались процессы регенерации. Трещина на фасеточном глазу затянулась, вмятина на спине с хрустом выровнялась.

— Мой первый приказ. Устроим небольшой спектакль для Йорвальда, который наверняка наблюдает за твоим кораблём. Веди себя так, будто провёл успешные переговоры. Освободи всех пленных, уведомь экипаж о выполненном задании и в том духе. Я передам тебе три внекатегорийных предмета на глазах у всех. Всё запомнил?

— Да.

— Второй приказ. Ты вернёшь мне все вещи, как только я телепортируюсь в каюту после обмена. Жди меня здесь. И последнее: договорись о встрече с Йорвальдом под предлогом передачи серьги — и убей его. Перед смертельным ударом передай привет от Землян. С твоим боевым классом личности справиться с ним будет нетрудно, ведь он шпион, а не воин. Но возьми подкрепление, если не уверен в себе.

— Я сам!

— Вот и славненько. Как свершишь месть — ты свободен. На таком быстром корабле успеешь добраться до ближайшего золотого водоворота. Начнёшь всё сначала в новом месте.

Пару мгновений мы молча смотрели друг на друга.

— Где Ширайя?

— В каюте на противоположной стороне корабля.

— За дело, Фазир.

Гравиэспадрон рассёк мембрану, ноги помчали к корме. Рассек ещё раз — и сразу увидел криоманта на полу, в цепях. Ширайя весь взмок, одежда прилипла к телу. Лицо осунулось, под глазами залегли тёмные круги. Он явно плохо себя чувствовал, дышал тяжело и часто. Взгляд поплыл при моём внезапном появлении, зрачки не сразу сфокусировались.

— Друг, вырази согласие на перемещение вместе со мной.

Ширайя едва заметно кивнул, когда я потрепал его плечо. Кожа оказалась горячей и влажной от лихорадочного пота.

Перенёс его домой, на первый этаж. Дотащил до гостиной и уложил на диван. Криомант что-то пробормотал, не открывая глаз. Под веками метались зрачки.

Только потом поднялся на второй этаж, в спальню.

Калиэста прикрывалась простынёй по самую шею. Пальцы нервно комкали ткань. Но стоило ей увидеть меня, хватка ослабла, плечи опустились. Рядом суетились несколько медсестёр. Одна раскладывала чистые полотенца, другая переливала воду из ведра в таз, третья проверяла какие-то склянки на прикроватном столике. Пахло здесь как в кабинете доктора.

— Не волнуйся, всё пройдёт хорошо. Я буду поблизости, — сказал вполголоса и поманил Юаньжу в коридор.

Целительница прикрыла за собой дверь.

— Роды вот-вот начнутся.

— Да? Кхм-кхм. Понято... Там на первом этаже Ширайя в лихорадочном состоянии. Ему очень плохо. Срочно окажите первую помощь.

Юаньжу кивнула и поспешила вниз. Я услышал, как застучали её каблуки по ступеням. Спустился следом и заглянул в гостиную. Целительница уже склонилась над Ширайей. Пальцы забегали по запястью в поисках пульса, веко оттянулось для проверки зрачков.

Убедившись, что друг в надёжных руках, вернулся в капитанскую рубку через фантома.

Офицеры явно ждали от меня новостей. Но я встал у окна и наблюдал за спектаклем. Вот Фазир выскочил наружу, потренькал что-то, крикнул о выполнении задания, приказал освободить пленных. Пираты загоготали, некоторые даже выстрелили из пистолей в пустоту.

— Что происходит? — спросил Эстебан.

Я взял рупор, набрал побольше воздуха в лёгкие и постарался прочувствовать отчаяние и досаду. Получилось не сразу, пришлось вспомнить самые паршивые моменты жизни.

— Всем немедленно покинуть судно. Забирайте всё ценное и отправляйтесь шлюпками на «Посейдон».

Снизу прокатилась волна криков и ругани. Кто-то швырнул о палубу что-то тяжёлое, зазвенело разбитое стекло.

Слава понижена до 331 пункта (-30).

— Макс, ты в своём уме? — голос Эстебана был не громким, но колким. — Мы вложили в корабль больше десяти миллионов. Он стал нам домом. И ты просто отдашь его этой... швали? Ты позоришь не только себя, но и всех Землян. Это капитуляция. Они же нам на шею сядут!

— Не забывай про субординацию, — парировал я, чувствуя, как начинает одолевать раздражение.

— Субординацию? — Эстебан горько усмехнулся. — Ты переступил грань, капитан. Пошёл на сделку с пиратами и предал память каждого, кто погиб на «Гневе богов». Я бы всё по-другому сделал!

— Бунт решил поднять? — я в пару шагов настиг высшего офицера. — Ещё одно слово — и я за себя не отвечаю!

Эстебан отшатнулся, упёрся спиной в переборку.

Даже Такеши смотрел на меня осуждающе.

Отлично. Если Йорвальд наблюдает за нами с помощью рыбок, точно поверит во всё происходящее. В отличие от каюты Фазира, у нас здесь окна есть, и свежий ветерок гуляет по рубке. Рыбки-шпионы должны всё услышать или даже увидеть.

Навык «Подавляющий взгляд» повышен до 17 уровня.

Я сверкнул красными глазами для большей убедительности. Световые эффекты озарили рубку багровыми всполохами, тени заплясали по стенам.

— Исполнять приказ! — рявкнул с имитацией ярости. — Все на выход!

Офицеров одолела суета. Декстер первым кинулся собирать карты и навигационные инструменты. Молотов метнулся к сейфу за ценными бумагами.

Но Такеши не двинулся с места. Он смотрел на меня так, будто видел насквозь. Чёрт. После всего, что мы прошли, понимаем друг друга без слов. Если Йорвальд действительно следит через рыбок, этот момент может всё разрушить. Нужно играть до конца.

Я шагнул к Такеши, схватил за грудки и притянул к себе. Лица оказались в паре сантиметров друг от друга.

— Я сказал исполнять! Что непонятного?

Глаза самурая сузились до полосок. Он выдержал паузу, а потом медленно кивнул и покинул рубку.

Остальные офицеры, заметно ускорились. Кемпински и вовсе побледнел, руки у него тряслись как у алкоголика.

Я вернулся на пиратский корабль и проследил за тем, чтобы пленники спокойно сели на шлюпки. Едва сдерживал себя то ли от смеха, то ли от ярости, когда пиратский экипаж пытался подначивать меня ироничными фразочками. Один кокозавр особенно старался: корчил рожи, кукарекал, жесты какие-то странные показывал, пританцовывал.

Слава понижена до 321 пункта (-10).

Еле сдержал себя, чтобы не дать в жбан пернатому. Запомню тебя, ублюдок. Пожалуй, оставлю здесь, у борта, одного фантома.

Далее настал торжественный момент передачи внекатегорийных предметов. Серьгу я заблаговременно завернул в тряпьё, ведь по легенде никто не должен знать про неё. Сферы призыва «Гнева богов» и исследовательской субмарины вручил так, будто от сердца оторвал. Пальцы разжимались с видимым усилием.

— Чтоб вам пусто было, чёртовы пираты! — бросил напоследок и спрыгнул в лодку.

Вёсла ударили по воде, и я отчалил. Видел снизу, как Фазир нажал на кнопку. Внекатегорийное судно мгновенно дематериализовалось. Он поднёс предмет к глазам и уставился, как на чудо.

Постепенно корабли начали расходиться.

Я продолжал налегать на вёсла и думал о нелепости сложившейся ситуации. Решил пока не рассказывать своим о плане, ведь не хотел ставить под риск всю операцию.

Какой смысл устранять пешку? Лучше срубить ферзя, иначе он пошлёт в бой новых приспешников. И даже думать не хочу о том, что могло случиться, если бы Фазир предпочёл умереть с честью. Его труп остался бы на острове Вечной Ночи, а дальше грянула бы резня, в которой пострадали бы мои люди и, в первую очередь, пленники.

Когда лодка коснулась борта нашей шебеки, я забрался вверх по абордажной сетке. Сразу приказал плыть домой и скрылся в трюме. Сам же оставил фантома на месте и перенёсся в капитанскую каюту Фазира, где он должен меня ожидать.

— Гони цацки на родину.

Муравей попросту завис, как старый компьютер. Усики замерли, жвала приоткрылись. Мне даже показалось, что чёртов идиот решил нарушить клятву и исполнить долг перед королями!

Но нет.

Вскоре он нехотя вернул мои драгоценности, передавая каждый предмет отдельно, с паузой. Он понимал, каких баснословных сумм они стоят.

Вероятно, заминка была связана с тем, что Фазиру потребовалось время, чтобы осмыслить мою сложную фразу. Следовало выражаться проще.

— Время встречи с Йорвальдом?

— Утром.

— Не подведи, Фазир. Завтра я вернусь, и мы побеседуем в последний раз.

ЩЁЛК!

Перенёсся домой, на кухню и услышал стон Калиэсты с верхнего этажа.

Ух… ё! К такому меня не готовили. Держись, Макс, держись!

От автора