Беспринципные, циничные, и уродливые.

«Нематериальное» приключение

Как ни странно, но в этот раз первыми подали сигнал об опасности попугайчики!

Их дикие крики и шум от метания по клетке Джо услышал прямо из трюма, где они с дроидом наводили порядок – стаскивали всё барахло, накопившееся по углам небольшого - только-только поместиться челноку! – помещения, в одну кучу. И заталкивали в огромный пластиковый мешок. Чтоб запустить в ближайшее солнце. Возле которого их корабль, «Чёрная каракатица», как раз очень удачно вынырнул из очередного гиперпространственного прыжка.

А поскольку обитаемых, то есть – кислородных, планет в этой системе не наблюдалось, Джо решил, что это – самое подходящее место, чтоб отправить чёртов мешок на уничтожение, не привлекая ничьего внимания. И скрыв таким образом от Земного Законодательства это вопиющее его нарушение. Поскольку весь «космический мусор» полагалось сдавать для переработки в пункты приёма в портах и на станциях на астероидах. Да ещё и деньги за это платить! Что экономную душу Джо ну никак не грело…

Отдав дроиду приказ ничего не трогать без его приказа, Джо быстрым шагом прошёл в кают-кампанию, где и стояла клетка. Если честно, он подумал, что маленьких «паршивцев», как он называл их при Поле, вновь навестила «штатная» корабельная крыса: Шушара. Как раз и живущая в трюме, где сейчас шла генеральная уборка. И, вероятно, обидевшаяся, что столько «полезных» и «хороших» вещей люди вдруг решили выкинуть, лишив её возможности сновать там и копошиться. В своё удовольствие. В свободное время. В том смысле – тогда, когда она не была занята сном или поглощением пищи. А кормила Шушару Мать.

Попугайчиков Шушара посещала, в-принципе, нечасто – один-два раза за рейс. Чем и вызывала переполох: с «фр-р-р-р!» от машущих крыльев и истошных воплей-криков: «чи-чи-чи!!!» Впрочем, Джо был уверен, что маленькие волнистые гады Шушару уже совсем не боятся – привыкли. А базар-вокзал поднимают просто потому, что им… Скучно! Да и подыграть надо безбилетной пассажирке, с присутствием которой на судне Джо с Полом давно смирились, и теперь даже приветствовали: раз «не покидает» корабль – значит, всё в порядке!

На этот раз Шушары в помещении не оказалось. Зато из рубки, отдуваясь, и протирая заспанные глазёнки, хотя, по идее, ему полагалось «бдить» на вахте, прискакал Пол:

- Чего это они?! Никого же нет!

- Да, верно. - Джо уже убедился, что и правда: никого и ничего, что могло бы вызвать панику, в небольшой кают-кампании не имеется, - Может, просто соскучились по нам. Мы ведь в последний год не часто балуем их своим посещением. И даже кормит и воду меняет им Мать. Манипуляторами.

Это правда: зачастую Джо и Пол не то, чтобы пренебрегали своими обязанностями по уходу, а как-то… ну, лень было: зачем что-то делать, если можно спихнуть эти обязанности на бортовой компьютер?!

Пол задрал голову к подволку. Хотя, конечно, можно было и этого не делать: у Матери микрофоны и динамики трансляции во всех каютах. Так же, как и видеокамеры:

- Мать! Что тут у них происходило? Ты же видишь?!

Мягкий и приятный голос их Хозяйки ответил тут же:

- Вижу, разумеется. Ничего. Абсолютно ничего не должно было вызвать такой переполох, - странно, но попугайчики продолжали орать - даже громче, чем вначале! - перестав, правда, порхать, и словно в обессиленности грохнувшись на пол клетки, откуда и смотрели на людей выпученными круглыми чёрными бусинами глаз, - Я уже три раза воспроизвела записи их житья-бытья перед непосредственно тарарамом, и – ничего!

- Хм-м-м… Непонятно. Приход, что ли, словили?

- Ты про наших попугайчиков гадости не говори, - Джо хмурился, - Если вспомнишь, мы их брали не только как живые датчики для контроля атмосферы корабля, но и для души. А самое главное - как талисман. И «сверхчувствительный» барометр для нахождения агрессивных рас и космических монстров. И они с нами уже семь лет, и ни разу такой сцены из-за ничего не устраивали. Отсюда мораль: что-то учуяли!

- Думаешь… Неужели – Пупырцы?!

- Всё может быть, - Джо прекрасно помнил, что злобные и люто ненавидящие всё живое, что не является пупырцами, инопланетяне, с которыми с огромными трудностями и жертвами удалось лет сто назад заключить хрупкое перемирие, не любят, когда корабли людей вторгаются в «зону их жизненных интересов», - Но я не верю, что Мать по недогляду могла залететь в зону, которую они контролируют. А ещё меньше шансов, что они нарушили границу! «Слово пупырца – твёрже стали!»

- Совершенно верно, - тон Матери был как всегда абсолютно спокоен, а голос – приятен, - Пупырцев здесь нет. И я никогда бы не влетела в оговоренное в Договоре чужое, или запретное пространство. Да и летаем мы обычно в миллионах парсек от тех зон, в которые землянам запрещено соваться. Я же робот, и должна соблюдать и Федеральное Законодательство, и Первый Закон робототехники!

Ну а пупырцев тут действительно нет. С гарантией. Всё уже просканировано. И нет в радиусе миллионов миль ни одного корабля: ни пупырцев, ни вообще – чьих-либо. И планеты – пусты. И, поскольку все они небольшого размера, на них нет даже атмосферы. А пупырцы, как и люди, в вакууме жить пока не научились.

- Ну, стало быть, хоть с этим всё в порядке, - попугайчики вдруг снова принялись метаться по своей большой и удобной клетке, словно с ещё усилившимся страхом, - Вот же блинн! Ну а сейчас-то, когда мы здесь, какого …рена им не хватает?!

- Не знаю. – Джо поджал губы, - Но могу предположить. Их «сверхчутьё» учуяло что-то опасное. И сейчас «Каракатица» продолжает к этому приближаться! Мать! Можешь затормозить, и дать задний ход?

- Могу, разумеется. – послышались щелчки, жужжание, и могучее басовитое вытьё: теперь уже планетарных движков. По ногам ударило тяжестью, впрочем, тут же сменившись обычными ощущениями: на полную мощность заработали компенсаторы ускорения: гравитаторы как всегда функционировали бесшумно, - Сделано. Мы затормозили. И теперь отлетаем с такой же скоростью, с какой приближались к местному солнцу. То есть – очень медленно.

Некоторое время напарники молчали, и внимательно наблюдали за пернатыми питомцами. Спустя примерно минуту самец – Джо усмехнулся: до сих пор они так и не остановились на каком-либо из выбранных для попугайчиков имени, и так и продолжали их называть: «раздолбай, и его стервоза», получившая это прозвище за склочный несносный характер, и за то, что и мужа без причин гоняла, и каркас клетки грызла, превращая натуральное дерево в мелкую труху – встряхнулся, вспорхнул на палочку, и принялся как и обычно распевать бодрые песни, обращаясь к изображению своей персоны в зеркальце. «Стервоза» же отправилась к кормушке.

- Смотри-ка. Помогло. – Пол не скрывал скепсиса в голосе, - Неужели и правда – они что-то такое учуяли в окружающем пространстве?!

- Ну а почему – нет? Генно же модифицированные. И отобранные в результате сотен лет «искусственного отбора». Правда, их натаскивали как раз – на пупырцев. Ну, и котов.

- Ага, смешно. «Межпланетные» коты! Впервые открытые знаменитыми скрапперами Полом и Джо. Ерунду не городи: неоткуда тут взяться котам!

- Я и не утверждаю, что это они. – Джо двинулся в рубку, Пол – за ним, - Но вот то, что попугайчики успокоились, когда мы двинулись назад, это – факт. И он заставляет кое о чём задуматься.

- Интересно, о чём же это? – ехидство в тоне напарника Джо смело проигнорировал, опуская свой немаленький зад в кресло капитана. Кресло привычно скрипнуло, зажужжали сервомоторчики, подстраиваясь под его двести двадцать фунтов. Джо, вздохнув, откинулся, голову положил на подголовник: смотреть на центральном обзорном экране было решительно не на что: система как система.

Пол, тоже севший, проворчал:

- Мать! Можешь хотя бы предположить, чего это там такого «опасного и агрессивного» наши порхучие балбесы учуяли?

- Учуяли, вообще-то, не только они. – тон их главного компьютера не изменился нисколько, - Наша крыса, Шушара, тоже, кстати, с пару минут назад выказывала все признаки беспокойства. А именно – металась по трюму, и скреблась в его люк. (Ты, Джо, как раз ушёл в кают-компанию.) То есть, если верить «народной» примете всех космонавтов – нам угрожает реальный «кирдык»!

- Да-а?! Чего ж мы тогда ждём?! Ну-ка, давай сваливать отсюда побыстрей к такой-то матери!

- Нет, Мать. Не слушай этого паникёра. Лучше останови посудину прямо здесь, и скажи, чего там показывают твои сенсоры и сканнеры.

- А ничего они не показывают, даже на максимуме – я подключила резервные мощности. Чем я, кстати, до глубины, как вы говорите, души, поражена. Но если здесь, в этой системе, и имеет место присутствие какого-либо, или каких-либо опасных живых существ, нашими приборами они просто не фиксируются и не выявляются!

- А, может, это просто очередное облако атомарного водорода обрело мозги и стало хищным и агрессивным?

Джо взглянул на напарника. Вздохнул:

- Не нужно пытаться казаться глупее, чем ты есть. Уж атомарный-то водород Мать обнаружила бы!

- Вот как. В таком случае предложи сам, раз такой умный: как бы нам как раз – обнаружить этих самых коварно притаившихся и замаскировавшихся… Инопланетян!

- Мать. Что показывает обследование местных планет?

- Только что вернула от двух ближайших зонды. Ни-че-го! Не то, что разумного, а и вообще – никого живого! Напоминаю: там нет атмосферы. Как нет её и вообще на всех планетах этой ничем не примечательной системы. И все они – небольшого, почти одинакового, размера. Что, вообще-то говоря, не совсем всё же обычно. Хотя такое тоже встречается.

- А не мог сюда долететь какой-нибудь из наших старых знакомых? Типа – суккулентов? Или – верблюда?*

*См. рассказ «Большое органическое приключение» в книге «Агрессивные, плотоядные, и омерзительные».

- Нет. Вероятность этого не более одной сотой процента. Да и заметны бы были они. Мне. Ведь они состояли из вполне видимых нашим сенсорам органических молекул.

- Да, странно всё это. Кстати: попугайчики, вроде, угомонились?

- Полностью. Даже самка принялась вновь за каркас. Но всё же кое-что остаётся непонятным и для меня. Дело в том, что мы как раз подлетали, а сейчас удалились от одной из внутренних – третьей! – планеты. И её я и исследовала сейчас зондами особенно тщательно.

- И?..

- И – ничего!

- Да, непонятно. – Джо почесал-таки затылок, от чего его Мать и Пол довольно долго, и с переменным успехом пытались отучить, методом подколок и шуточек, - Но раз материального ничего, говоришь, нет…

- Нет.

- Значит, логично предположить, что есть что-то нематериальное. Типа – поля. Вроде такого, что было у мерзкой тварюги.*

*См. рассказ «Мерзкая тварюга», в книге «Изнанка Ада!..»

- Поле я бы тоже засекла. Любого типа. Они уж точно вызывают всплески и сигналы на наших датчиках и детекторах.

- А может это поле быть… Неизвестной нам природы? И засечь его, как какую-нибудь древнюю «эктоплазму», можно только каким-нибудь… Ауэрометром? Рамкой? Хрустальным шаром? Ну, или чем там пользовались медиумы, экстрасенсы, и колдуны всякие, ещё в двадцатом веке?

- Теоретически это возможно. Однако ещё в двадцать первом веке все эти «специалисты» были официально признаны шарлатанами, обманывавшими клиентов для получения материальной выгоды, и их приборы отправились туда же, куда и они сами – на свалку истории. Кроме, разве что, гадалок. Ещё и сейчас есть… э-э… неумные женщины, прибегающие к их услугам.

- Чёрт… Не могу придумать ничего путного. Может – ну его на фиг, и действительно - просто свалим отсюда?

- Ну, то, что ты не можешь придумать, меня не удивляет. – Джо посмотрел на напарника весьма скептически, - Ведь для этого нужно как минимум – думать. Для начала – над этой проблемой. Не говоря уже о – вообще. А вот насчёт свалить… Обидно!

- Чего это тебе обидно?! – Пол даже проигнорировал подколку в адрес своих мыслительных способностей.

- Обидно встретить, наконец, «настоящую нематериальную сущность», и даже не попытаться её… Ну, хотя бы увидеть! Я уж не говорю про - изучить! А в идеале хорошо бы и «вступить в контакт»!

- Надеюсь, это – шутка? Про «нематериальную сущность»?

- Вот уж нет.

- А если серьёзно – тогда для чего, объясни мне, тёмному и безмозглому, нам могло бы понадобиться «вступать в контакт» с существом, или там – сущностью, с которой мы в силу её нематериальности и полной для нас невидимости, не пересечёмся, скорее всего, больше никогда?

- А хотя бы – для обеспечения безопасности. Человечества. А ну – как эта штука тоже агрессивна и смертоносна? Недаром же и попугайчики и крыса так забеспокоились?! Значит, теоретически не исключена возможность, что она-таки может как-то воздействовать. Пусть не на наши тела – так на наши «души». Может, вызывая как раз – панику, страх, депрессию, и тому подобное. Вспомни нашего «друга» Спрыла.*

*См. рассказ «Прямоходящие двуногие» в книге «Агрессивные, плотоядные, и омерзительные».

- Хм-м-м… - Пол теперь хмурился, - А ведь похоже на правду. Вот только Спрыл как раз – был виден. И мог общаться. Ну, во-всяком случае, когда мы его прищучили. Да, он мог дистанционно и причинять боль, и, если бы не Мать – и убить… А тут…

Конечно, мы сами ничего сейчас не чуяли. Но ведь наши инстинкты и нельзя сравнивать с чутьём животных. Даже предсказывающих землетрясения, которые наши умники с сейсмографами регулярно про…ирают. Так что рациональное зерно в твоих мыслях есть.

Но как же нам действительно - обнаружить это, потенциально опасное, существо?

- А появилась у меня пара мыслей на этот счёт. Нетрадиционных. Но – хоть каких-то!

Мать. Ведь у тебя же есть на борту – большая энциклопедия, и прочая справочная литература? В том числе и историческая. Можешь оттуда взять чертежи этих самых… Ауэрометров, рамок для лозоходцев, «духоскопов», и прочих подобных приборов? И построить их?

- Построить их я, разумеется, могу. И я очень рада, что вы ещё не успели выкинуть мусор. Потому что мне понадобятся и старые промасленные тряпки, и сломанные болты, и обрезки лопнувших труб, и сгоревшие амперметры, предохранители, и магнетроны. – лицо у Джо вытянулось, и Мать поспешила поправиться, - Шучу. Это была невинная шутка в «твоём» стиле. Материалы и инструменты у меня, разумеется, есть. Как и чертежи.

Но! Кстати: мусор всё равно рекомендую пока не выбрасывать. Мы ещё не знаем, как это «нечто» отреагирует, если мы сделаем это.

- Ладно, не горит. Да и всегда мы найдём какую-нибудь другую необитаемую систему с подходящим солнцем. Давай: изготовляй.

- Да я уже начала. – действительно, из трюма теперь доносилось побрякивание, постукивание, треск от электросварки, и зуд болгарки.

Джо довольно кивнул:

- Спасибо, Мать. Ну а мы пока пойдём подкрепимся.

Приключения – приключениями, а обед – по расписанию!

После обеда Мать позвала напарников в трюм. Поглядеть, что она состряпала. По старинным чертежам.

Пол, покачав головой, преувеличено тяжко вздохнул. И подытожил:

- Если это – приборы, я – китайский Император!

Джо, благоразумно промолчавший при виде «состряпанного», фыркнул:

- Насчёт Китая не знаю, но вот на Канаре тебе действительно предлагали!

- Не напоминай! – Пола передёрнуло, - Быть правителем – у амазонок?! Да ещё и накачанных, самовлюблённых, и злобных?!

- Вот! Думаю, именно из-за твоего отказа они тогда на нас и напали!

- Ну ты и вспомнил – восьмидесятые годы! Я тогда, конечно, был помоложе на тридцать лет, и посимпатичней… - Пол подвёл глаза к подволку, рот растянулся в мечтательной улыбке.

Джо поторопился опустить напарника на грешную землю:

- Ты себе льстишь. Тридцать лет назад ты был такой же задохлик, как и сейчас. Хотя, конечно, без лысины.

- А зато у меня лицо – милое!

- Это тебе эти бабы так сказали. А на самом деле их интересовало только твоё пресловутое либидо! И кое-какой орган, оказавшийся большим, чем мой. А вот надолго ли тебя хватило бы, учитывая, что все они были – как на подбор: словно спортсменки-гимнастки. Или пловчихи. Крепкие, накачанные. И ненасытные!..

- Твоя правда. Вот поэтому я и отказался. Я же – реалист!

Джо вынужден был даже прислониться задом к переборке трюма, чтоб не упасть. Поскольку оглушительно заржал. Он даже по коленке себя хлопал: Пол – реалист?! И даже из динамика трансляции донеслось что-то вроде бульканья.

Пол надулся.

Впрочем, Мать поспешила вернуться к своему обычному тону. Деловому и нейтральному:

- При всей их неказистости и непривычному виду эти штуки должны работать. Особенно, если учесть, что вон ту разработал сам Конан Дойль, а вон ту – Никола Тесла!

- Да-а?! Никогда бы не подумал. Но раз ты говоришь… Ладно. Как пробовать-то будем?

- Да очень просто. Вы возьмёте всё это барахло, нагрузите кое-что и на дроида, и занесёте в тамбур. После чего оденете скафандры высшей защиты, и выползете со всем этим на наружную поверхность «Каракатицы». И будете направлять. И исследовать. Разумеется, начав с той планеты, к которой мы приближались, а затем – удалялись. А сейчас – просто висим рядом с ней, на стационарной удалённой орбите. Чтоб не утратить потенциальный «контакт».

Ну а я буду изучать показания, и сообщать о результатах.

Первая штуковина, придуманная, как словоохотливо сообщила Мать, Конан Дойлем, ещё и «просветив» напарников историей её строительства, не показала ничего. То есть – вообще ничего.

Вторая, созданная по указаниям и рисункам какой-то мисс Хассэ, «знаменитой спиритуалистки и медиума», однако, показала слабую «эманацию», исходящую действительно с той самой планеты.

- Ух ты! Смотри-ка: а мисс Хассэ-то – молодец! Ну вот! Хоть какой-то результат! «Эманация» - это, конечно, сильно. (Хотя никогда до этого не сталкивался!) Ну а что это – конкретно?

- Невозможно определить по имеющимся данным. Я могу, конечно, «доработать» её устройство, чтоб оно было помощней. Но, как мне кажется, в этом пока нет нужды. Потому что есть ещё прибор Никола Теслы. И он-то должен работать.

- Ладно. Поскольку он – реально гений, с его хреновины и надо было начинать.

- Вот уж нет! Тогда было бы неинтересно!

Джо повернул голову в шлеме к напарнику. Но поскольку тот предусмотрительно прикрыл лицо солнцезащитным фильтром, понять, издевается тот, или говорит серьёзно, оказалось невозможно.

Джо вздохнул:

- Включай уж. И разворачивай.

Пол так и сделал: прибор Теслы был одним из немногих, что работал от батареи аккумуляторов. И «гений» не подвёл:

- Есть сигнал. – Мать, кажется, была удивлена и сама, - Чёткий, и стабильный. Идущий действительно с планеты.

- Ур-р-а-а-а!!! В смысле – молодец Тесла. Хоть он и отличался сугубо инженерным складом ума, но и спиритов, оказывается, побаловал!

- Никого он не побаловал. На Земле его прибор, разумеется, опробовали. Но там он никаких результатов не дал.

- Что говорит не о неработоспособности прибора, а просто об отсутствии на нашем шарике достойных «излучателей»!

Джо пожал плечами, хотя в скафандре это и выглядело неловко:

- Возможно, на Земле и правда: не было подходящих «объектов». Но не суть. А вот скажи нам, Мать, что всё-таки из себя представляет этот… Излучающий. «Эманации».

- Сейчас даже покажу. Как ни странно, всё отлично видно. (Ну, после компьютерной обработки, понятное дело!) Откинь планшет.

Джо поспешил так и сделать, откинув рамку экрана на предплечьи. Мать вывела картинку-схему, обозначенную как всегда голубыми линиями голограммы.

- Якорь мне в задницу!!! – Джо подумал, что в кои-то веки Пол отошёл от традиции называть всё страшное и удивительное словосочетанием «Срань Господня!» Похоже, зрелище проняло. Впрочем, проняло оно и Джо.

Линии складывались в огромного, побольше сотни кэмэ в длину от кончика хвоста до кончика хищной морды, зверя. Выглядевшего…

Как кот.

Ну, или, скорее, тигр.

- Ущипните меня кто-нибудь. Я не верю глазам своим!

- Ущипнуть через бронированный материал скафандра не смогу. Зато смогу дать тебе хорошего пинка! – Джо даже сделал движение, словно собирается воплотить идею в жизнь, - Чтоб не сомневался в том, что нам расшифровывает Мать!

- Э-э… - Пол увернулся, - Не надо! Я верю! Верю. Мать! Это – тигр?

- Скорее, он ближе всего к земным пантерам. То есть – его кошачье происхождение не подлежит сомнению, но в точной классификации семейства и вида я затрудняюсь.

Пол фыркнул:

- Да оно и понятно! Это же – не Земля! И кошка эта – всё равно нематериальна! Да и не бывает кошек, размером… Э-э… В сотню кэмэ! Интересно, сколько он весит, с такими-то размерами?

- Нисколько он не весит. Поскольку, как ты сам только что и сказал – нематериален. Но настроен явно агрессивно. – Джо и сам видел, что представитель кошачьих нервно ходит по поверхности планеты, со злобной ненавистью и явным вожделением поглядывая вверх – на людей и их корабль, находящийся вне пределов досягаемости, при этом нервно хлеща себя по бокам концом хвоста, - И он-то, в отличии от нас, видит и «Каракатицу», и нас всех – без всяких приборов!

- А почему он не… Не может подняться, ну, или перепрыгнуть сюда, к нам? Ведь поскольку он – нематериален, тяготение же не может являться для него препятствием?

- Нет, как ни странно, может. Похоже, как раз тяготение-то и не даёт ему покинуть пределы планеты. Хотя я не представляю себе, каким именно образом. Но то, что его «нематериальные» лапы передвигаются чётко по поверхности – абсолютно неоспоримо.

- Мать. Объясни мне, пожалуйста, как он попал сюда. И чем питается.

- Недостаточно данных для точного ответа на первый вопрос. На второй же ответить легче: ничем он не питается. Никаких источников пищи и энергии на этой, остывшей и состоящей из монолитного камня, планете, нет.

- Да-а?! Почему тогда до сих пор не сдох?

- На этот вопрос тоже ответить не могу. В моей памяти просто нет такой информации: если вспомните, мы (да и всё человечество!) до этого момента просто не встречали таких… Хм. Нематериальных сущностей.

Единственное, что могло бы как-то объяснить его «подпитку» - излучение местного солнца. (Не зря же возникли все эти учения «солнцеедов»!) Но я не понимаю, как он может его усваивать. Поскольку не могу просветить его гамма-сканнером, и узнать, как устроены его внутренние органы.

- Так. Предлагаю прекратить обсуждение второстепенных частных вопросов. И перейти к главному: представляет ли он угрозу человечеству в целом, и отдельным индивидуумам в частности.

- Вероятность того, что он сможет как-то, вероятней всего, негативно, воздействовать на ваши сознания, и так называемые «души», оказавшись достаточно близко, действительно достаточно велика. Более восьмидесяти шести с половиной процентов. На попугайчиков же и крысу – воздействовал! Но я почему-то не думаю, что вы решитесь исследовать эту проблему на практике, так сказать, лично, попытавшись подлететь поближе на челноке.

- Да уж! – Пола передёрнуло, - Метаться с воплями по крохотному трюму челнока - не в наших традициях! Да он, если честно, и отсюда – выглядит чертовски… устрашающе. А чтоб приблизиться… Бр-р-р!..

- Да, я тоже не горю желанием. – Джо покачал головой, - Но вопрос так и остался открытым. Будет ли он опасен тем, кто прилетит сюда после нас?

- Он будет опасен любым разумным существам. Впрочем – и животным тоже. Похоже, наших питомцев он напугал очень сильно. А вот будут ли такие «живые» датчики опасности у других гостей этой системы – предсказать невозможно. Так что предупредить таких визитёров было бы неплохо. Только вот – как?

- Ха! Мы-то думали – ты что-нибудь предложишь!

В тоне Матери Джо послышалась обида:

- Напоминаю: ни я, ни кто-нибудь из человечества никогда прежде не упоминал о встрече с такими существами! А поскольку нет прецедентов, нет и проверенных способов противодействия.

- А не могло ли так быть, что никто не упоминал просто потому, что их… Убили? Или – съели?

- Могло, конечно. Да и мы, если б не попугайчики, запросто могли оказаться… Убитыми и «съеденными». Это слово беру в кавычки, поскольку у него нет материальных зубов и кишечника, чтоб вас прожевать и переварить. Но вот так называемую «душу» он бы точно у вас вынул, и уничтожил. И, вероятней всего, это было бы…

Мучительно!

Пола снова передёрнуло. Джо, скрипнув зубами, спросил:

- А прежде… Он никого не ел? Ты тут остатков чужих кораблей, или ещё чего-то в этом роде – не видишь?

- Нет. Но, думаю, что именно – сюда, в отдалённую и безжизненную систему, его как раз и поместили - чтоб он никого не мог съесть! Потому что есть вероятность в семьдесят девять процентов, что прецеденты уже действительно случались. Уж больно плотоядно он на вас глядит. Словно на уже известную, и поэтому вкусную и весьма желанную пищу!

- Чёрт! Получается, нам нельзя теперь отсюда – просто свалить. Нужно и правда - как-то… Обезопасить будущих посетителей! Этой системы.

- Реальных способов «предупреждения» не вижу. Разве что таблички с надписями на планетах расставить. Так что решим проблему так: нужно просто убить агрессивного и «душепожирающего» гада!

- Ну… Да. Только вот не думаю, что это будет просто. Иначе его убил бы тот, кто и поместил его сюда.

- А я считаю, что он поместил его здесь в воспитательных целях. Ну, или просто – спрятал от будущих жертв. И морит голодом! Чтоб потом – покорного и надрессированного, использовать в своих целях.

- И в чём же могут состоять его цели?

- Да хотя бы в том, чтоб, не оставляя следов – вычищать от населения любые планеты! А что: надёжно, и необнаружимо!

- М-м-м… Возможно. Поскольку это – гнусный и суперподлый план, предполагаю, что ты прав. Вполне «в стиле» всех этих Богов, и прочих «сверхсуществ». Ведь таких странных тварей, как этот кот, только такие, «сверхпродвинутые» разумные существа и способны создавать. А ещё я думаю, что если мы грохнем этого хищника, его хозяин может обидеться. И нам это припомнить!

- Логично, конечно. – Джо пожал плечами, - Мать! Что скажешь?

- Скажу, что хоть мы и не имеем почти никакого фактического материала, ваши версии вполне… Вероятны. И «кота» этого для зачистки планет от разумной, да и просто – жизни, использовать возможно, и следов после такого изощрённого массового убийства – не осталось бы. Ну, во-всяком случае, ни одна экспертиза не определила бы подлинную причину смерти.

Но вот что интересно: этот нематериальный обитатель здесь, на этой планете, по моим расчётам не менее полумиллиона лет. И, вероятней всего, его Хозяин, ну, или «дрессировщик», давно мёртв. Иначе он не примянул бы пустить в дело столь «продвинутое» и страшное оружие! Но нам пока не известно ни одного подобного – таинственной и тотальной гибели целого биоценоза целых планет! – прецедента!

Так что думать о том, как уничтожить «кота», мы можем смело. Не опасаясь «мести» от этого самого дрессировщика-хозяина.

- Ну, утешила. – в тоне Пола звучал откровенный скепсис, - Как, кстати, ты смогла определить срок его нахождения здесь? Он же – нематериален?

- Это было нетрудно. Он - действительно нематериален. Зато материальны следы, точнее – тропинки, протоптанные его лапами по поверхности. Они, можно сказать, натоптаны от души. Да вы и сами, если бы получше присмотрелись к планете – заметили бы их. Вон: кольцевые маршруты. Истоптал он планетку вдоль и поперёк.

- Точно! Странный парадокс. – Джо присмотрелся к поверхности безжизненного планетоида диаметром всего-то с пару тысяч миль повнимательней, - Истоптано. Так получается – он вполне способен воздействовать… Не только на «души»? Но и на материальные тела -тоже?!

- Разумеется. Ведь «эктоплазма» у разных там медиумов – сдвигала предметы, писала «послания», и вообще – воздействовала и на людей, и на материальный мир! Так что то, что он протоптал тут целые тропинки – точней, тропинищи! - меня нисколько не удивляет. А удивляет меня другое.

- Ха! И что же это?

- То, что он – один. Впрочем, тут могу и ошибаться: ведь я ещё не обследовала подробно прибором Теслы остальные местные планеты. Может, там у него есть… Родственнички. Собратья.

- Чёрт! Какая страшная мысль! Я имею в виду – та, что вот был бы пипец, если б такие гады ещё могли бы и размножаться, и перебираться самостоятельно с планеты на планету!

Тогда они и без всякого «науськивания» зачистили бы от жизни все населённые планеты! А сами заселили бы всю вселенную!

- Ну, это вряд ли. Поскольку мы ещё не доказали, что у него есть самка. (Если честно – так мы не уверены и в том, что он – самец!).

Но раз уж мы решили заняться этой проблемой, предлагаю следующее. Возвращаемся внутрь. Грузим прибор Теслы и клетку с попугайчиками на челнок. Грузимся туда сами.

И облетаем все близлежащие планеты.

Как вам план?

- Дурацкий. Но поскольку ничего лучше придумать пока не могу, - полетели!

- Конечно, план не блещет оригинальностью. Но поскольку прибор Теслы никак не удастся разместить на зонде, единственно приемлемый и реалистичный.

Полетели.

На планете, ближайшей к местному солнцу, и размером чуть меньше Меркурия, никого не обнаружилось. Возможно, потому, что её поверхность представляла собой буквально ад кромешный! Плюс семьсот Цельсия на освещённой поверхности, и минус сто – на ночной. Но похоже, всё что могло «испариться» давно испарилось, и поверхность было видно прекрасно: никаких «следов» или тропинок…

Зато на второй, то есть – соседке той, где «обитал» кот, легко, даже изнутри челнока, обнаружился сосед, он же – конкурент. В виде огромного и злобного спрута. Похожего, в-принципе, на земных осьминогов, только пятидесяти миль в длину, и с двенадцатью щупальцами. И – с огромными, чуть не в три кэмэ в диаметре, злющими и выпученными, буркалами-глазищами!

Которые и людей и попугайчиков – точно видели!

Отлетев подальше, чтоб пташки угомонились, Джо скомандовал выгрузку на наружную поверхность челнока, и установку прибора Теслы на обшивке. На вполне естественный вопрос напарника, пояснил:

- Раз уж впряглись в «дурацкое» исследование – нужно быть последовательными. Вдруг наши материалы когда-нибудь кого-нибудь спасут?

- А ничего не забыл? Мы же, вроде, собирались этих злобных «эктоплазмоидов» поуничтожать, и никому про них не рассказывать!

- Ну, собирались. А вдруг выяснится, что уничтожить их невозможно? Ну, или недальновидно. Вдруг они – реально – уникумы? И позволят чего-то такого, фундаментального, открыть в науке?

Пол только фыркнул. Мать же благоразумно промолчала. И Джо не мог не отметить грамотный подход к проблеме их Хозяйки: хочется напарникам «порезвиться» - пускай себе. Лишь бы не заскучали. А то в отсутствии «приключений» они обычно слоняются по кораблю, начинают собачиться, и даже попугайчиков доставать, или бедную Шушару мучить: пытаться отловить и - дрессировать!

После всестороннего осмотра, Джо покачал головой:

- Неплохой гидроид. Только вот как он выживает без атмосферы? И океанов? Они же, вроде, нуждаются в воде: иначе тела слишком тяжелы, чтоб ими как-то управлять, и двигаться!

- Никакой он не гидроид. Правда, просветить гамма-сканнером и его – тоже не могу. Зато могу абсолютно точно сказать, что он ни в какой воде не нуждается. То есть – сухопутный. (Как пример могу сослаться на марсиан, придуманных Гербертом Уэллсом в книге «Война миров»,) И выживает он здесь тоже – не менее полумиллиона лет.

- Ладно. Понятно. Все эти сущности созданы в один период, и одним «творцом». И поскольку кота мы уже видели – летим к четвёртой.

На четвёртой напарников и попугайчиков ждал сюрприз.

Огромная, но от этого не менее сексапильная и вожделенная женщина, привольно раскинувшись, спала на спине прямо на голых камнях. Ну и ничем кроме размера она от привычных женщин не отличалась.

- Чёрт. Да в ней – не меньше ста миль в дли… Тьфу ты – роста!

- Да. И хороша, чтоб ей лопнуть. Можно подумать, кто-то специально для нас делал… Ну, или уж – под себя. Но… Как-то она… Худовата, что ли. Рёбрышки так и просвечивают. Недоедала, что ли? А ещё она навела меня на мысль. Мать. Какова сейчас вероятность того, что создавший её – имеет человекообразный вид?

- Более девяноста шести процентов.

- А какова вероятность того, что и она – «энергетический вампир»? Этакая… обольстительная смертоносная валькирия, несущая гибель всем «двуногим с плоскими ногтями»?

- Практически такая же. То есть – крайне велика.

- Понятно. Ну – что? Любоваться будем? Или дальше полетим?

- Да-а-а… - Пол прекратил причмокивать губами и облизываться, и тяжко вздохнул, - Дальше, понятное дело. Но! Только после того, как Мать сделает мне снимок. Панорамный. Стерео. Разумеется, обработанный под «естественную» окраску тела! И вставит в рамку.

- Хе-хе… - Джо пошкрёб подбородок, на котором опять стала пробиваться редкая щетина, (Пора мазаться антиволосяным кремом!) - Да ты прямо – извращенец какой-то. Своих шлюх из портовых бардаков, небось, не желал «сохранить на память». А тут – нате вам! Эстет …ренов.

- Да нет, мне она интересна только в качестве… Оригинального артефакта! И экзотического приключения!

- Ха-ха-ха! – Джо ехидно ухмыльнулся, - А я знаю, почему на самом деле она тебе понравилась!

- И почему же?

- Уж больно похожа на твою бывшую! От которой у тебя даже фоток не осталось!

- Ну… Где-то ты прав. Похожа. И – главное! – молчит!

- Точно. А как - насчёт познакомиться, так сказать, лично, и разбудить, и выяснить, так ли она молчалива в реале…

- Не хочу!

- Что, комплекс неполноценности разыгрывается при виде?

- Ну… Можно и так сказать. Но я держу себя в руках. Вспоминая про свою бывшую. И амазонок Кинары…

Да и нематериальна она!

Так что ничего бы у нас всё равно не вышло…

На пятой планете, как ни странно, не «жил» никто. Хотя протоптанные тропинки имелись и здесь: почти такие же, как от «кота».

- Думаешь, тот, кто здесь обитал – свалил?

- Вот уж – вряд ли. Думаю, тот, кто их всех здесь размещал, не мог не позаботиться о невозможности такого бегства. Скорее, просто – умер. И его «нематериальное» тело просто… растаяло! Поскольку пропало поле, удерживающее в организованном виде его чёртову «эманацию».

- Кстати, Мать! Вот: не прошло и двух суток, как надумал спросить! Если вот такое, нематериальное, создание умрёт – останутся ли от него хоть какие-нибудь… Следы?

- Нет.

- Ага. Понятно. Осталось немного – осмотреть ещё планету, и начать думать.

- О чём же?

- Как сделать так, чтоб умерли, или перестали представлять опасность для людей, и прочих материальных созданий, эти… Монстры!

На последней планете тоже никого «живого» не оказалось.

Хотя следы от каких-то не то – лап, не то – ещё каких конечностей тоже имелись: кто-то кое-что на поверхности повытоптал.

Джо сделал логический вывод:

- Получается, чем дальше планета от солнца, тем меньше на неё приходит лучистой энергии. И тем быстрее умирает от голода, энергетического, или ещё какого – неважно, «вампир», заключённый на ней. Стало быть, нам нужно, если хотим поубивать всех этих нематериальных сущностей…

Просто как-то изолировать их планеты от солнечного света!

- М-м-м… Думаю, ты прав. Мать?

- Да. Эта гипотеза выглядит разумной. И такие выводы напрашиваются сами собой. Осталась ерунда: придумать «зонтики» диаметром в три-четыре тысячи миль. Причём – для каждой планеты – свой.

- А вот умеешь ты обломить по-полной. – Джо криво усмехнулся, - Ну предложи что-нибудь альтернативное! И более реалистичное!

- Запросто! Например, взорвать нашу нитратную бомбу на местном солнце, и просто сделать так, чтоб эти трое сущностей, оставшихся в живых, сдохли, «обожравшись».

- Погоди-ка… Это предлагаешь – ты! А как же Первый Закон робототехники?

- А никак. Они же – не материальны. И уж конечно – не люди!

- Жестоко, конечно. Но, в-принципе, практично. Хоть и дороговато выйдет – бомбочка… Обошлась в копеечку!

- Но Мать! Они от этого – действительно… умрут? – Пола аж скрючило от перспективки взорвать целое солнце.

- С вероятностью более девяносто восьми процентов. Более того: умрём и мы, если не успеем убраться в гиперпространство!

- Хм-м-м… Дороговато обойдётся… Да и систему жаль… И - нужно ещё подумать. Но!

Лучше делать это – на свежую голову. То есть – после того, как поужинаем и выспимся. А монстры эти за ночь, небось, никуда не денутся.

Проснулся Джо от нежного прикосновения. Очень нежного.

Трогали его за… То место, которым он очень дорожил!

И не просто трогали – а мягко и нежно… Облизывали!!! Ошибиться в намерениях того, кто это делал было ну никак невозможно: облизывающий, а затем и взявшийся за это дело «с полным погружением» - аж стонал и мычал: от не то – вожделения, не то – страсти!..

Решив не предпринимать ничего, и в глубине души сразу догадавшись, кто это может быть, и для чего он – вернее, она! – это делает, Джо остался лежать.

И только когда всё закончилось, открыл глаза, и посмотрел вниз.

Всё верно: по его чреслам, освобождённым от одеяла и трусов, раскинулась шикарная грива цвета воронова крыла! Правда, женщина оказалась вполне материальна, и вполне привычных размеров: не выше метр шестьдесят! Стройная, и миниатюрная: точно такая, как они видели на четвёртой планете.

Джо чуть кашлянул.

Головка вдруг вскинулась: на него уставились два огромных, и… хитрущих глаза! Нужно признать: очень выразительных и красивых! Да и вообще – лицо напоминало «роковых» красоток, как их изображают в фильмах и на картинах: воплощённая совершенная красота!

Женщина между тем осторожно подобралась к нему под бочок, закинув мягкую и упругую ножку к нему на чресла, а ручку – на живот.

Джо молчал. Только смотрел. Если у ночной посетительницы есть какие-то свои, коварные и хитрые раскладки – пусть выскажет. А в «общении» с женщинами он уже поднаторел. Поскольку здорово обжёгся на своей законной…

Женщине пришлось начать первой:

- Милый! – странно, но голос практически не отличался от Материнского: мягкий, нежный. Только ещё и сексапильно-многообещающий, - Ты же не всерьёз задумал это?

- Что – это? – прекрасно он знал, что. Но пусть скажет сама!

- Убить нас всех. Меня, Локиса, и Горомпана. За что ты так на нас ополчился? Ведь мы никому ещё не причинили зла! – головка с шелковистыми и чем-то очень приятным пахнущими волосами опустилась к нему на плечо.

Джо сразу вцепился в самый существенный пункт заявления:

- Ах, вы не причинили «ещё»? Но если позволить вам – вы… наверстаете?

- Нет! – головка снова вскинулась с его плеча, женщина нахмурилась, - Мы не собираемся никому вредить! Или, как вы тут предполагали – убивать!

- А вот ваш Локис считал явно по-другому. Он даже облизывался, глядя на нас.

- Он не контролирует. Поскольку просто – зверь. Но ведь и я и Горомпан – разумны. Мы – мыслящие существа!

- Ага. Стало быть – вы – «контролируете». И если сможете втереться нам в доверие – запросто используете. К своей выгоде!

- Используем, конечно. Но не для того, что вы предполагали! Мы – что-то вроде… Муз! Вот, например, я – я должна посещать поэтов и писателей, художников там всяких… Чтоб принести им свет вдохновения! – Джо, глядя в глубокие и выразительные глаза, и слушая вкрадчивый и «правдивый» голос, так и чуял… Подвох!

По части вранья женщинам - реально нет равных!

- Думаю, дорогая, ты говоришь не совсем… Правду.

- Что?! Уж не хочешь ли ты обвинить меня во лжи?! После того, как я старалась изо всех сил сделать тебе приятное!

- Знаешь, дорогая, - Джо криво усмехнулся, - Одно другому не мешает! Имелись в моей практике общения с тебе подобными – прецеденты!

- Так – что?! Ты не хочешь, чтоб я всегда жила здесь, на вашем корабле, и каждую ночь… Развлекала и ублажала тебя?!

- Нет. – Джо буквально затрясло от перспективки. И воспоминаний: примерно в таком же ключе с ним «общалась» его бывшая супруга!!! Когда ей что-то было от него нужно.

Но виду, что вычислил, Джо не подал. Только смотрел в эти глаза.

- А твоего напарника?

- Нет. – Джо прекрасно представлял себе Пола: тот может и… купиться! На сладкие посулы. И – особенно! – на «лирический» секс!

- Тогда, может быть, вы просто оставите нас в покое, и полетите себе дальше?

- Нет. Вы представляете угрозу. Для всего мыслящего и живого.

- А если я… Поумоляю? И доставлю тебе ещё… Наслаждения? Ты изменишь решение?

- Нет.

- Ах так?! Ну, пеняй на себя, «дорогой»!

Две ручки оказались вовсе не так нежны и хрупки, как он было подумал! Во-всяком случае, за горло его схватили – будь здоров! Джо подумал, отчаянно пытаясь оторвать мощный зацеп от шеи, что Мать звать бесполезно: ни манипуляторы, ни вообще никакие их механизмы на нематериальную сущность не подействуют! И видит её сейчас наверняка лишь он!

Стало быть, и справляться нужно самостоятельно!!!

Однако сил даже его тренированного тела явно не хватало! И вот уже полные неприкрытой теперь ненависти глаза – прямо возле его лица! Гнусная и коварная «обольстительница» явно намерена насладиться его агонией – по полной!

Внезапно женщина зашипела – словно обжегшись обо что-то! И чуть отодвинулась, не расцепив, впрочем, рук! Но Джо уже сообразил: убрал правую руку с тонкого запястья, и схватил маленький крестик, что находился сейчас на его груди. После чего крестик вонзил прямо в грудь вампирше – благо, та оказалась очень близко!

Тварь с искажённым гримасой лицом громко закричала, отдёрнувшись!

Джо крестик с тонкой синтетической нити, на которой тот и висел на его груди все эти долгие годы, в отчаянном порыве сорвал, и впечатал пока не очухавшейся женщине в центр лба!

Кожа под серебром зашипела. Превратившаяся из ангела словно в легендарную горгону-медузу женщина с диким визгом пропала.

Джо застонал. Откинулся вновь на подушку. Спросил:

- Мать! Ты – видела?

- Что?

- Как мне… Ну, словом, как меня удовлетворяли… э-э… орально. И как потом я боролся с… Женщиной. С четвёртой планеты.

- Нет. Ничего этого я не видела. Поскольку прибор Теслы мы оставили в тамбуре, и я и предположить не могла, что эти сущности могут… Всё же путешествовать сквозь космическое пространство. И являться в материальном теле. Но то, что ты… Хм. «Разрядился», и то, как ты метался, словно во сне, я видела, разумеется. Так - что? Это был не кошмар?

- Н-нет. Думаю, всё же – не кошмар.

- Прости. Знала бы – вмешалась бы!

- Да нет, не думаю, что ты помогла бы мне. Ведь получается, видел напавшую только я. А для тебя и Пола она – так и нематериальна.

- Кстати, о Поле. Давай-ка я его разбужу. А то он тоже… Выказывает признаки беспокойства!

Джо, подумав, что Мать права, и «воздействовать» могут и не только на него, ринулся в каюту напарника. Успел вовремя: тот как раз пытался стянуть узлом простыню, завязанную вокруг шеи! Правда – лёжа.

Простыню у Пола отобрали манипуляторы Матери. Джо поторопился вылить на напарника стакан с водой, к счастью стоявший на тумбочке у койки. Не помогло: Пол продолжал шипеть и извиваться.

Но от интенсивной тряски за плечи, диких воплей в ухо, и ударов по щекам, напарник, разумеется, очухался.

Выпученные глаза уставились на Джо. Но осмысленное выражение вернулось туда лишь через несколько секунд:

- О-ох!.. Вот уж спасибо, что разбудили!

- Матери скажи спасибо. А я был настолько под впечатлением, что и не подумал, что тебя тоже могут… Прищучить!

- Как? Тебе тоже снился кошмар?

- Хм. – Джо покачал головой, - Ну, вначале он был, конечно, не совсем кошмар. А как бы… Даже приятный сюрприз. «Мечта поэта». Муза, мать её…

А что «снилось» тебе?

- Ну-у-у… Хм. Я как бы очутился в безбрежной пустыне. Из чистой соли! И вся она так сверкала, так блестела на солнце! Искрилась, словно ёлочные гирлянды и алмазные россыпи. И там… Было очень жарко. Я весь изнывал. И от жары, и от жажды. Но потом… на меня как будто кто-то напал! И его самого я не видел, но щупальца… Сомкнулись на горле! И уж так давили, так давили… Дышать стало вообще невозможно! Да и кричать – тоже!..

А потом, вроде, как кто-то дал мне воды. И стало легче. И тут я проснулся! А что было на самом деле?

- На самом деле ты душил себя сам. С помощью простыни. От неё тебя избавила Мать. Ну а я полил тебя водой из твоего же стакана. А потом надавал тебе по морде!

- Вот не думал, что скажу это за такой поступок… Но – спасибо! И Матери и тебе! Не дали… сдохнуть ни за понюшку табаку!

Джо только усмехнулся:

- Да ладно уж. Чего не сделаешь для напарника!

- Э-э, погоди-ка! Ну-ка, расскажи, что там привиделось тебе!

- Да уж – привиделось… Да и послышалось – мы имели «содержательную» беседу с призраком. И рассказать придётся. Потому что, похоже, не рассчитали мы расстояния, на которое нужно было отлететь, и которое было бы безопасным для нас – во сне.

Да это и понятно: спящий человек как бы… Становится и более восприимчив и внушаем. И, следовательно, эти твари могут эффективно воздействовать на нас! Мать! Почему не предвидела?

- Не могла. Потому что, как я уже говорила, не было прецедентов!

- Ну ладно. Теперь они – есть. Так вот. Видел я следующее. И не думаю, что оно было – сновидение. А, скорее, эти твари могут как-то… Преобразовываться и в реальные Сущности. Только – гораздо меньших размеров! Но! Всё ещё невидимые для постороннего глаза. Так сказать – сугубо «индивидуальное» видение! «Ориентированное на конкретного потребителя»!

Значит, дело было так…

Когда Джо закончил рассказ, по возможности подробно пересказав диалог с «дамой», Пол вздохнул:

- Какое счастье, что так решили воздействовать на тебя! Я-то – уж точно: растаял бы, как свинячий студень на солнце! Поддался бы. Ну вот не могу я отказывать женщинам!

- А по-моему, повезло нам не с этим. А с крестиком моей бабушки! – Джо показал его. Он всё ещё сжимал семейный талисман в руке: на всякий случай, - Если б не серебро, мы бы и не выжили!

- Пожалуй, Джо прав. – Мать говорила несколько удивлённо, - Ведь согласно древним легендам как раз серебро и помогает против всяких… Тёмных, злобных, и нематериальных сущностей!

- Ха! Оно помогает и против материальных! Например – оборотней! И вампиров! А тут, похоже, тоже – вампиры. Только, вот именно – энергетические и нематериальные. Но то, что оно обжигает и делает им больно – точно! Я успел заметить ожог на лбу и груди этой… Соблазнительницы!

- Выводы напрашиваются сами собой.

- Да? И какие же? – Пол не скрывал скепсиса.

- А очень простые и логичные. (И как это мы не сообразили сразу: раз средства «обнаружения» взяли из двадцатого века, средства борьбы нужно брать оттуда же!) Например, как вам такой план: летим на планету, где нет тварей, а есть залежи рудного, или россыпного серебра! Мать же изучила все поверхности всех планет в этой системе!

Добываем этого самого серебра. И отливаем из него пули! Размером побольше! После чего изготовляем соответствующих размеров пушку, и – охотимся!

- План действительно реалистичный. – Мать говорила теперь вполне довольным тоном, - Только, если не возражаете, есть поправка. Мои расчёты показывают, что эффективней будет не единичная пуля, от которой к тому же куда легче уклониться, а – картечь!

Тогда и пушка может быть не столь большой и тяжёлой. И попадать легче: это как у охотников с дробью: хоть какая-то дробина, но рябчика зацепит!

- Ф-фу… - Пол преувеличенно тяжко вздохнул, - Какое счастье! Только что у нас не было ничего, а тут – нате! И верный способ, и средства для его воплощения! Ну что? Полетим сразу на планету с серебром?

- Ничто нам не мешает. Да и от этого места будем подальше.

Однако после того, как челнок сел возле жилы самородного серебра, выходившей прямо на поверхность последней в системе планеты, Пол и Джо не спешили начать добычу. Потому что первые полсуток просто – отсыпались!

- Знаешь, сейчас, когда серебро буквально у нас под ногами, я чувствую себя… защищённым!

- Я тоже. – Джо погладил талисман. Который уже висел на новой (Наконец сподобился заменить!) синтетической верёвочке, - Ну, давай раз так – отсыпаться. Отдохнуть нужно. А то нам предстоит…

Королевская охота!

Добыть серебро оказалось вовсе не сложно: оно буквально валялось под ногами. Поскольку на планете не имелось атмосферы, скачки дневных-ночных температур делали эрозию окружающих пород очень быстрой. Серебро действительно лежало прямо под ногами – точнее, под днищем челнока. Так что подключив дроида с плазменным резаком и электроперфоратором, вскоре наколупали около полутонны практически чистого «лунного» металла.

- Ладно, думаю, этого достаточно.

- Нет, Мать. Погоди ещё немного. Пусть лучше всегда какой-то запасец остаётся на «Каракатице». Мало ли!..

- Э-э, не парься, напарник! Мы летаем сорок с чем-то лет, и до сих пор ни разу нам серебро не понадобилось.

- Ну, ты – как хочешь. А я себе под подушку – точно положу слиточек побольше!

- Спать не сможешь. Потому что будешь как принцесса – точнее, принц! – на горошине!

- А я попрошу Мать расковать его в тонкую пластину!

Джо только фыркнул. Но возражать против добычи «ещё запасца» не стал. Вдруг и правда: когда-нибудь предохранит. От чего-то этакого!

Расплавила металл и отлила картечь Мать легко и просто: в их чугунном казане для приготовления плова, и прочих «обжариваемых» блюд, и в керамических цилиндрах от обогатителя кислорода – Джо отметил себе, что потом нужно прикупить ещё запасец взамен использованных. Автоповар против временного изъятия и порчи камбузного инвентаря если и возражал, то системой для воспроизводства звуков оснащён не был.

Плавить пришлось, конечно, много раз, зато уж картечь получилась что надо: на куски около кубического сантиметра Мать нарубила её из получившихся прутков-слитков с помощью электроножниц. Пушку изготовили из старой трубы от охлаждения первичного контура реактора: диаметр в десять дюймов Джо тоже посчитал достаточным. Как и толщину стенок - в пять. А вот для изготовления нитроцеллюлозы пришлось пожертвовать матрацами с настоящей старинной ватой. Ну а азотную кислоту добыли из минералов на планете с серебром: Мать сразу указала на них.

- На зонде такую пушку разместить не удастся. Поскольку отдачей от взрыва его просто вынесет в соседнюю галактику: мала собственная масса. Так что придётся вам поработать над оборудованием челнока!

Джо и Пол не возражали, поскольку понимали: Мать права.

И пусть им пришлось корячиться на носу своей посудины часа три, приваривая мощную станину, устанавливая «пушку» - трёхметровый кусище трубы! – и проводя кабель для дистанционного подрыва внутрь челнока, результаты работы Мать удовлетворили.

- Теперь нужно добиться соосности пушки и визира прибора Теслы.

- Может, проще было бы установить его самого - прямо на дуло?

- Хм. Пожалуй. Правда, я опасалась, что если пушку разорвёт, прибор может пострадать!

- Ну и что? Ты бы тогда просто собрала новый!

- Логично. А, ладно. Устанавливайте!

Джо с напарником и дроидом потратили ещё полчаса, переставляя прямо на дуло прибор гениального серба. Его кабель тоже ввели внутрь челнока. Мать повращала пушкой на лафете.

- Плохо. Могу управлять всего-то на десять градусов вправо-влево, и вверх-вниз.

- Плевать. Будешь, стало быть, управлять, просто направляя на мишень сам челнок!

- Вас может затошнить. От быстрой смены ускорения. На челноке ведь нет компенсаторов ускорения.

- Ничего. Перед охотой, значит, попостимся. Ну, или дроид потом уберёт. Главное – чтоб ты могла точно прицелиться!

- Есть ещё неудобство. После каждого выстрела придётся снова вручную перезаряжать: заталкивать в казённую часть нашей пушечки заряд взрывчатки, и забивать картечь и пыж.

- Ничего. Переживём и это. Тем более, что «объектов» тут – только три!

- Ну, раз так – полетели. С кого начнём?

- М-м-м… Давай – с осьминога. Он, гад такой, чуть меня не придушил! А вот Джо небось с «призраком» - повезло!

- Завидуй молча. Но против осьминога не возражаю. Он наверняка самый живучий. И энергии к нему поступает… Хватит ещё на долгие годы. Так что – полетели.

Челнок с прибором Теслы, доставленный на «безопасное» расстояние на борту «Чёрной каракатицы», на планетке никого не увидел. Пришлось вначале маневрировать, и затем буквально - гоняться за «объектом охоты» по орбите на небольшой высоте!

А поскольку попугайчиков предусмотрительно не взяли в этот раз, смогли подлететь куда ближе – как раз на расчётное расстояние эффективного выстрела.

- Мать! – Джо честно пытался в начале сам навести ствол пушки на постоянно изменяющую направление бегства мишень, - Давай-ка – ты! Потому что он явно чует мои мысли и намерения! Только соберусь нажать на гашетку – он тут же драпает в сторону!

- Всё верно. Он, как и все они, читает твои мысли. Но мои, к счастью – не может. Ведь у меня для него слишком быстро всё происходит: в миллионные доли секунды. Так что проверьте, как вы пристёгнуты: отдача всё равно будет сильной!

Отдача действительно оказалась – будь здоров! Челнок практически остановился в пространстве, когда Мать включила электродетонатор пушки с помощью кабеля, и заряд взорвался!

Джо, брошенный вперёд, и буквально чуть не разрезанный пополам ремнями безопасности, только выдохнул: «Ох-х!»

Обвисший в кресле штурмана безвольным мешком Пол принялся материться. Правда, весьма задушенным и слабым голосом. Затем сподобился узнать:

- Мать, ну что там? А то у меня аж в глазах потемнело! Ничего не вижу!

- Там у нас – всё отлично. Можете убедиться. А, да. Вы же не видели эффект от попадания картечи. Сейчас промотаю назад!

На записи отлично было видно, как рой маленьких отсюда и смертоносных, сверкающих в лучах солнца, искорок, несётся к поверхности планеты. И только на компьютерной симуляции становилось заметно, как их туча вонзается в шкуру тела и щупальцев монстра, пронизывая его насквозь, и выбивая затем фонтанчики пыли из поверхности планеты!

Тело спрута почти тут же осело, словно воздушный шарик, из которого выпустили воздух, и распалось на какие-то ошмётки. Которые затем действительно – почти мгновенно превратились в ничто!..

- Он – мёртв?

- Абсолютно мёртв. Уничтожен. Всплеск от его гибели был заметен на гамма-сканнере, как флуктуация магнитного поля. Так что всё же – не совсем он был «нематериален».

- Ага. Радует. Ну – что? Теперь – за Локиса?

- Да.

Локис, похоже, уже знавший о судьбе «коллеги», встретил челнок, несущий ему смерть, спокойно. И, если можно так сказать – достойно. С боевой стойке, скаля зубы и топорща шерсть на загривке. От картечи не уворачивался.

Умер за менее чем секунду – быстрее «осьминога».

- Порядок. Осталась роковая красотка.

- Да. – Джо невольно сглотнул, - Но вначале нужно перезарядить.

Пока они орудовали на поверхности челнока, Пол предпочитал помалкивать про даму – разговоры только по делу: «Заталкивай заряд плотнее! Для чего тебе шомпол? Досыпь картечи. Пыж давай!»

Но когда они уже сидели в своих креслах, пристегнувшись, не выдержал:

- Джо! Что – вот так прямо и убьём? Даже не выслушав? И вообще – девушка старалась. Сделала тебе «приятное» А ты её – убьёшь?

- Ничего не забыл? Если б не семейная реликвия – убили бы меня.

Да и тебя сразу же придушили бы. И никто так и не узнал бы про этих… Сущностей. И корабли других лохов, оказавшихся наивней и доверчивей, наверняка всё ещё где-то летят через пространство. А если не убьём – таких кораблей может стать и больше!

- Ну… Пожалуй, ты прав. Но ведь они – тоже живые! И тоже хотят жить!

Джо в который раз посмотрел на напарника. А удивляет он иногда, если говорить честно. Но Пол и не думал «прикалываться»: лицо – бледное, руки судорожно сжимают подлокотники. Джо буркнул:

- Ну, выкладывай. Что там у тебя?

Пол вздохнул. Взгляд отвёл. Но высказался:

- Поражаюсь я твоей целеустремлённости. И рационализму. А вот у меня просто… Не хватило бы духу – убить девушку, которая…

Занималась со мной сексом!

- У тебя – возможно. Но ведь и ты наверняка понимаешь, что в данном случае она делала это вовсе не «по любви». А из чистого расчёта! То есть – тоже прагматично и цинично! Чтоб, вот именно, мне стало стыдно и неудобно, и мы оставили их в покое! Всех! Живых!

- М-м-м… ты прав. Я это знаю. Но… Ты – это – ты! А я…

- Да. – Джо невольно напряг желваки на скулах, - Поэтому вспомним древнего поэта. «Возлюбленных все убивают. Так повелось в веках. Кто трус – с коварным поцелуем. Кто смел – с клинком в руках!»

- Это ещё откуда?

- Оскар Уайльд. «Баллада Рэдингской тюрьмы».

Прочитал случайно в школе.

- Сильно сказано. И – в точку! Ты поэтому такой… Нелюбвеобильный?

- Скажем так: и не только поэтому. А теперь хватит морализаторствовать.

Нужно убить последнюю смертоносную тварь в этой системе.

Убить женщину оказалось ещё проще, чем Локиса.

Она просто лежала на спине, заведя раскинутые руки за голову, и словно ждала, как избавления от терзаний и проблем, смертоносного выстрела.

Джо сказал:

- Мать! Я… Должен выстрелить сам!

- Хорошо. – Мать никак не прокомментировала. Но Джо-то знал: их Хозяйка всё сечёт, и сейчас прекрасно понимает, какая буря царит в его душе: недаром же с них с напарником дистанционно и всегда - снимают кардиограмму, энцефалограмму, температуру тела, содержание це-о-два в выдыхаемом воздухе, и ещё с десяток параметров!

Ощущая себя злобным и подлым убийцей, Джо тем не менее взглянул в последний раз в эти бездонные глаза. Нет! Это слишком тяжко. Он не сможет…

Но он заставил себя перевести взгляд на шрамы на лбу и груди. Вздохнул. Закусил губы до крови: солоноватый привкус сразу отрезвил.

Он нажал на гашетку.

Женщина «таяла» не более двух секунд.

Первым нарушил гнетущее молчание Пол:

- Не грызи себя! Она ведь хотела тебя убить!

- Знаю. – Джо скрипнул зубами, - И я знаю, что должен был… Сам.

Но всё равно – на душе так пакостно!

- Думаю, могу понять это… У меня вообще бы пороху не хватило – ну, это я уже говорил. Но ты вспомни: ведь у тебя есть мы! Я, Мать. Попугайчики. На худой конец – крыса Шушара!

- Это точно. – Джо криво усмехнулся, - Вы-то у меня точно – есть!

- Ну вот! И теперь, когда система безопасна – мы можем продать её Колониальной Администрации!

- Ерунда. Не можем. Потому что тут нет пригодных для жизни планет. С атмосферой. А сообщать об этой системе Галактик Интернешнл Майнинг Компани смысла тоже нет. Подумаешь: немного серебра. У них на астероидах даже в солнечной системе этого добра хватает!

- А зато наша совесть теперь чиста! И мы можем смело лететь дальше, уверенные, что больше никого эти коварные гады не убьют!

- Кстати, о коварстве и других разумных существах. – в диалог вклинилась Мать, - я тут (Ну, вернее – это третий зонд. Я посылала его в пояс местных астероидов, это – за орбитой последней планеты.) случайно нашла ионный след. Похоже, он – от вытекающего из какого-то корабля кислорода. Распавшегося, разумеется: это я о кислороде, а не о корабле. А корабль, думаю, как раз и пострадал в своё время от нападения вот этих. Тех, кто сейчас… Нейтрализован.

Не желаете полететь вдогонку, и пошарить на нём? Вероятность того, что на посудине сохранился в живых кто-то из хозяев – не более ноль пятнадцать процента!

- Ха! Она ещё спрашивает! Да я руками и ногами – за!

Джо энтузиазма напарника не разделял: снова смотреть, или читать в бортовом журнале, как трагично погиб очередной экипаж – тяжело. Но ведь и заламывая руки и занимаясь самоедством - тоже ничего уже не исправишь! И только инфаркт можешь спровоцировать. Хотя, конечно, Мать блюдёт.

Не допустит!

Значит, остаётся одно. Снова вернуться к «основной работе» и постараться выкинуть из головы «роковую красотку».

- …рен с вами. Полетели!

Если там нет живых, может, хоть на металлолом сдадим!

- Ну вот!!! Узнаю прежнего Джо! А то эти сволочные бабы хуже наших покинутых жён: достали и здесь!

Джо запустил в напарника одним из чёртовых томиков в мягкой кричащей ярко-зелёной обложке. Попал.

Пол, выпав из кресла, завопил, спешно подбирая потрёпанный томик:

- Не порти Мэллори! Я ещё не дочитал о древних Инках и их чёртовом Мачу-Пикчу!

Джо усмехнулся. Теперь уже почти обычно.

Раз Пол верещит, трясясь над чёртовой книжонкой, значит – всё в порядке! И напарник «отошёл». Ну, отойдёт от произошедшего и он сам. Со временем.

А пока, стало быть – к новым приключениям!..

«Хлеба и зрелищ!..»

- Ну и какой смысл в таком дурацком сооружении?!

Джо, рассматривая изображение на центральном экране, тоже недоумевал: конструкция напоминала не то хорошо укреплённый военный лагерь, не то – тюрьму. Но больше всего, конечно – Лабиринт. Минотавра. Потому что в центре располагалась довольно большая отгороженная от остального пространства высоченными стенами площадка, на которой имелись…

Монстры.

Нет: в буквальном смысле – монстры! Твари, явно созданные лишь с одной целью: крушить, терзать, и убивать. Других живых созданий!

Тут были и подобия грифонов – когтистые и клыкастые помеси льва и летучей мыши, и химеры почище – отвратительно выглядевшие смеси ящера, пеликана и росомахи, или крокодила и дикобраза, или носорога и тираннозавра… И даже гарпии: крылатые чудища с телами орлиц, и головой – как у женщин! Только с клыками, как у вампиров.

Имелись так же подобия бронированных черепах с шестью лапами и двумя головами, и отвратительные гигантские, высотой в добрый метр, пауки с волосатыми телами, и оранжевые кивсяки-многоножки длиной с удава, с омерзительно глянцево отблескивающими, словно намазанными маслом, туловищами, и жутко выглядящими челюстями-жвалами. С которых капал яд.

Не было только змееобразных.

Все эти чудовища ползали, семенили, топтались и прыгали по площадке, но, как ни странно, при всей своей разнообразности и явной агрессивности между собой не дрались.

И вид у всех был такой, словно они чего-то ждут. Или – кого-то?

Всё это, а особенно – смертоносное колюще-режуще-жующее «оборудование», которым были щедро оснащены создания, стало видно после того, как Мать подвела один из зондов в точку зенита над площадкой: по центру. Так, чтоб полуденное солнце не давало существам, сновавшим по ней, заметить странного чужого наблюдателя.

Зато его прекрасно заметили местные птицы, в весьма большом количестве парившие над Лабиринтом. Похоже – падальщики. Напоминавшие земных грифов: огромный размах большепёрых крыльев, голые шеи, чудовищные клювы на концах противных морд… Злющие глаза. Наверняка эти пернатые уверены, что сейчас будет чем поживиться!

Так вот: птицы, попробовав атаковать зонд, и выяснив, что он не отвечает на атаки, но и не проклёвывается и не сбивается вниз, даже если нападать стаей, просто… отвяли. Что говорило.

И о некоем интеллекте, раз сделали логичные выводы. И о том, что непрошенных конкурентов за падаль, наверняка скоро появившуюся бы здесь, эти птицы не любят.

По периметру центральной площадки высились могучие, можно даже сказать, монументальные, толщиной метра в три-четыре, и высокие, в добрых двадцать метров, стены. Похоже, сложенные из бетонных глыб-блоков: в каждом таком «кирпичике», размером метр на метр на два, было, по прикидкам Джо, не менее пятнадцати-двадцати тонн. Ну а дальше, за этими стенами, начиналось собственно само странное сооружение: запутанный и, кажется, абсолютно бессистемно построенный, действительно – лабиринт. Из узких петлявших коридорчиков, проходов, перекрёстков-развилок, тупиков и клетушек. Рассчитанный, кажется, уже только на людей: стены хоть и из таких же блоков, но не толще метра, и высотой – десять. Пол, как могли заметить напарники, и там и там был тоже – бетонным. («Подкоп не сделаешь!», как отметил в самом начале «изучения» Пол.) Джо же тогда буркнул, что на другом фундаменте такие массивные стены просто не устояли бы.

Однако никого во «внешнем» лабиринте сейчас не было. И пока приходилось довольствоваться пристальным изучением тварей, которые после того, как Мать приблизила картинку, предстали, так сказать, во всей неприкрытой омерзительности.

Наконец Джо проворчал, задумчиво пощкрёбывая подбородок:

- Если б дело не обстояло с точностью до наоборот, я бы сказал, что ситуация напоминает таковую из старинного фантастического романа и одноимённого фильма «Бегущий в лабиринте». Там группа как раз – людей, живёт и пытается разобраться в ситуации - в огороженной вот такими стенами центральной части сооружения. По описаниям в книге, и по тому, что видим – словно один в один скопировано оно оттуда.

И чтоб выбраться когда-нибудь всё же на свободу, люди засылают разведчиков в прилежащие и периферийные зоны за стенами. Для изучения и составления общего плана. Там, в стенах центральной зоны, имелись врата, которые открывались на определённое время. Ну а в собственно лабиринте – жили чудовища и монстры. Смертоносные, и непобедимые, поскольку адекватного оружия у людей не было.

- Здесь врата тоже есть. Целых четверо. И в центре, как мы видим, - Пол фыркнул, - монстры. Разные. Кстати, Мать. Сколько их там?

- Тридцать два.

- Между собой не дерутся. Значит, по-идее – будут драться с… Людьми? Гладиаторами? Но пока людей я вообще не вижу!

- Да, логики пока нет. Ведь если есть огромная «внешняя» часть катакомб, которая, насколько могу судить, раз в десять больше по площади, чем десять гектар центра, было бы понятней, если б в ней кто-то жил. Или хотя бы – находился. Или…

- Или они планируют – я имею в виду организаторов и строителей всего этого безобразия! – забрасывать людей сюда, как раз - в центр! И не по одиночке, а сразу – группами! А чтоб тем было куда скрыться, если б отряд потерпел поражение, организаторы могут открыть все эти врата, и дать народу разбежаться по норам и укромным уголкам! И затем следить, как там идёт охота на них! Причём охотятся – монстры! И исход вполне предсказуем. Ведь недаром этот «внешний» лабиринт тоже обнесён ещё одной двадцатиметровой стеной! Сволочи.

Джо невольно глянул на эту наружную, тоже высоченную и толстенную, стену. Действительно: непреодолима: что для монстров, что для людей. И «врат» никаких в ней нет.

Странная ситуация. Как и вообще вся эта планета. Населённая только обычными животными: слонами-зебрами-тиграми-антилопами, и прочими мелкими и крупными травоядными и хищниками. Ну, и насекомыми: без них, вероятно, вымерли бы все те многочисленные и разнообразные растения, что имелись здесь на единственном, но гигантском, континенте. В центре которого, на пустынном и высокогорном каменистом плато, и был возведён тот самый лабиринт: квадрат полтора на полтора километра. Однако никаких признаков наличия Хомо сапиенса, как и следов его былого присутствия, не нашлось, даже когда Мать по приказу Джо просветила до глубины двадцати кэмэ толщу планеты гамма-сканнером.

Джо сказал:

- Думаю, не ошибусь, если скажу, что тут мы имеем дело с самой банальной… Постановкой. Спектаклем. Шоу. А это – «декорации».

Какая-то, вот именно, супер-сволочь хочет снимать что-то вроде реалити-шоу, сталкивая каждый раз на вот этой, центральной, арене, разные, по разному вооружённые, и с разным числом участников-людей, отряды. Чтоб они дрались не на жизнь, а на смерть, с более-менее стандартным «набором» смертоносных монстров и чудовищ.

И готов поставить зубочистку против своей годовой выручки – этот «кто-то» - не человек.

- Ха! Ну ты странный. Или наивный. Мать: прошу зафиксировать! Я пари принимаю! Потому что я как раз наоборот – абсолютно уверен, что придумать такое гнусное свинство мог лишь – как раз человек! Всё то, что Джо столь красочно описал – как раз соответствует циничному и подлому подходу к подобного рода «шоу» - прямоходящих двуногих. С плоскими ногтями.

Да и описана была тысячу раз такая ситуация. В истории. И в тех же фантастических произведениях. И в фильмах… Ну всё, как в древнем Риме! «Хлеба и зрелищ!» И с тем, что за всем, что тут будет происходить, будут следить, и производить запись, я полностью согласен. Да даже мы сталкивались!*

*См. рассказ «Покоритель Мира и его окрестностей» в книге «Подкладка изнанки Ада!».

Джо почесал затылок. Ничего не скажешь: подловил его напарник! Но – слово – не воробей! Вылетит – не поймаешь! Сам предложил. Теперь остаётся уповать лишь на разгадку. Но…

Как её найти?!

Между тем внизу что-то явно стало происходить.

В центре арены, кишащей монстрами, вдруг открылся квадратный зев как бы шахты. Оттуда появилось облако, расходящееся в стороны, и возникший ветер поднял тучи пыли, разогнавшие щурящихся и щерящихся злобно чудовищ к стенам вокруг арены.

Облако рассосалось. На площадке лифта, вставшей вровень с поверхностью, остались лежать не менее ста…

Людей. К счастью – только мужчин. Джо не удалось сосчитать:

- Мать! Сколько их там?

- Девяносто шесть.

- Хм. И о чём это говорит?

- Ну, во-первых, о том, что кем бы ни были постановщики предстоящей баталии, исчисление они предпочитают вести в шестнадцатиричной системе. – Джо покачал головой. Пол возмущённо фыркнул – начала таять возможность выиграть нехилые деньги! – А во-вторых – что это количество явно подкорректировано в сторону увеличения по сравнению с предыдущей попыткой. Так как отряд даже не может встать плотно спинами друг к другу: их слишком много.

- А вооружение? Я правильно вижу: у них только копья, ножи, и мечи?

- Есть ещё и боевые топоры, и палицы, и клевцы. То есть – только то, что относится к классу «холодного» оружия. Защиты, даже элементарной, в виде кольчуг или панцирей, или хотя бы щитов - нет. Из всей одежды – ну, вы видите! – только набедренные повязки. И нет ничего «дальнобойного». Типа луков, или хотя бы пращей. Собственно, в последних смысла нет: пол бетонный, и камней нет.

- Понятно. Но почему они не встают? Ведь монстры уже пошли в наступление!

- Не волнуйтесь. Всё предусмотрено. Организаторами. Сознание на время переноса отключено. Сейчас они очнутся и встанут.

И действительно, люди вдруг поспешно вскочили. Затем, явно повинуясь чьей-то команде, встали в защитный строй: что-то вроде каре, с пустым пространством посередине. И Джо в который раз пожалел, что зонды у них не оснащены внешними микрофонами: всё дальнейшее происходило в полной, но от этого не менее зловещей, тишине!

Твари быстро достигли первых рядов, причём атаковали грамотно: со всех сторон, одновременно! Люди, ощетинившись рядом копий, отчаянно отбивались. На какое-то время сдержать порыв удалось. Но затем подоспела «бронированная техника» - огромные черепахи! Теперь силы оказались уж слишком неравны: черепахи и некоторые другие огромные монстры, а конкретно – носорого-тираннозавры, вклиниваясь в ряды обороняющихся, словно танки, пёрли вперёд! Они и весили поболее полутонны, и явно были как раз и предназначены проламывать людские линии обороны.

Ряды обороняющихся достаточно скоро оказались кое-где продавлены яростными атаками таких бронированных, и прущих прямо за ними в проломы остальных тварей, наверняка злых и голодных: их, скорее всего, долго не кормили. Потому что раненного, или поверженного наземь бойца монстры сразу оттаскивали в сторону от каре, и принимались кромсать и разрывать, глотая окровавленные оторванные или откусанные куски, ещё от живого, и бьющегося в агонии человека! Наверняка испускающего душераздирающие вопли!

А зрелище-то… Не для слабонервных! Джо покосился на издающего подозрительные звуки напарника.

И точно: позеленевший Пол вдруг ринулся в гальюн, и тут же Джо услышал соответствующие звуки: напарника выворачивало наизнанку!

Джо вдруг «осенило»:

- Мать! По поводу «шоу». Отсюда, сверху – самая удобная точка. Для съёмки. А нет ли у нашего зонда – конкурентов?!

- Есть, разумеется. Целых шестнадцать штук. Эти дроны с видеокамерами торчали тут над ареной с самого начала. (Пол правильно сказал насчёт того, что всё будут снимать и записывать!) Но нашего зонда они не видят, – поторопилась объяснить и успокоить Джо их заботливая и прозорливая Хозяйка, - Во-первых, потому, что он выше их на целую милю, а во-вторых – потому, что у них нет видеокамер, обращённых кверху. Кроме того он защищён универсальным адаптивным камуфляжем.

И, похоже, наша оптика и программное обеспечение куда продвинутей: я перехватываю сигналы с этих дронов, и картинки с них сильно уступают нашей одной. Зато они могут снимать всё с разных ракурсов, и подлетать ближе, для крупных планов. Показать?

- Не надо. – Джо, сглотнув, заставлял себя продолжать смотреть на происходящее перед ним свинство, пытаясь абстрагироваться. Но это удавалось плохо: кровь, отсечённые конечности, и вспоротые животы с сизыми петлями волочащихся по бетону кишок очень плохо способствовали спокойствию духа! – Значит, оптика и компьютерные программы у них слабее наших, а как же тогда они смогли построить всё это? Получается, строительная-то техника у них – получше?

- Нет. Получается, что весь этот комплекс для «гладиаторских боёв» построил кто-то другой. До них. А они – просто используют. Для, вот именно – съёмок. Реалити-шоу. Сам видишь: тут «постановочными трюками», как в кино – не пахнет. Всё – в реале! То есть – раз есть зрители, есть и те, кто готовит «шоу», отбирая преступников с соответствующим телосложением, обучая их владению оружием и элементарной тактике ведения группового боя. И выводит в каких-то инкубаторах-капсулах - и монстров. Взамен убитых.

Джо видел, как действительно: в тех местах, где людям, явно хорошо обученных искусству владения этим самым холодным оружием, удаётся занять удачные позиции, и действовать слажено – монстры падают, сражённые. И уже их кишки и конечности устилают бетон арены. Но к сожалению на большей части периметра каре происходило обратное: монстры явно брали верх! Вынуждая бойцов постоянно отступать, чтоб сомкнуть ряды, и чтоб хоть как-то продержаться и не дать отряд окончательно расчленить, и добить поодиночке!

Но вот уже чертовски поредевшим рядам людей пришлось, опять-таки повинуясь чьему-то приказу, броситься бежать к ближайшим вратам. К которым они ещё в процессе битвы медленно отступали, и которые сейчас открылись. Монстры пытались перегруппироваться, но людям удавалось пока удерживать фланги и фронт.

- Смотри, Мать: они сразу стали отступать к вратам. То есть – уже имеют опыт? Получается – этот отряд получил какую-то информацию о предыдущих сражениях?

- Да, похоже именно на это. Но есть ещё вариант: те тела, у которых не будут сожраны головы, организаторы – восстановят. И вся память таких «реконструированных» сохранится.

- Тьфу, мерзость!

- Почему? Если вспомнить тот же Колизей, то и там гладиаторы имели возможность учиться на опыте других. И, если их не убивали в первом бою – на собственном. Ну а монстров явно никто не обучал. И у них – только инстинкты. Поэтому они и нападали хоть и очень яростно и агрессивно, но весьма бессистемно и неорганизованно. Что и позволило людям продержаться столь долго.

- Долго – это сколько?

- Девяносто девять секунд. До момента открытия врат и начала бегства туда, вовнутрь.

- И – что? Там, в лабиринте… Их ждёт спасение?

- Вот уж вряд ли. Но особо сильно расстраиваться, как я вижу по твоей энцефалограмме, не нужно. Поскольку наверняка все эти люди – преступники. И приговорены к смерти. И те, кто подлежит восстановлению, наверняка приговорены к «многократной» казни!

И поскольку всё это сооружение построено как раз для такого рода «Шоу», там, скорее всего, хитрые и смертельные ловушки, тупиковые маршруты, и неизбежная смерть от монстров, преследующих тех, кто пока спасся. Обоняние тварей явно на уровне: не спрячешься.

А ещё я думаю, что уж больно подозрительно всё это.

- Что?

- Ну, то, что на планете нет Хомо сапиенсов. И что у наших друзей, завезших сюда монстров и людей – явно слабая и примитивная строительная техника. Поэтому запустила я ещё два зонда – облететь лабиринт со всех сторон. А пока предположу с вероятностью в шестьдесят два процента, что этот Лабиринт, эта «крепость» - построена здесь специально. Как раз для чего-то именно такого. (Ну, как построен Ангар для «испытаний». Там, на планете «Того-кто-тебя-испытывает»*)

*См. рассказ «Остаться самим собой» в книге «Изнанка Ада!..»

И сейчас это сооружение…

Сдано в аренду!

- Вот тебе и здрасьте! – Джо оказался действительно удивлён, - И кто же его арендовал? И кто – сдаёт?!

- Нашла я на внешней стене «инструкцию пользователя». Вот, - на экране возникла огромная толстенная таблица из настоящего золота, с вырезанными на поверхности знаками, очень напоминавшими самые обычные… Буквы! – «Арендовала» наш Лабиринт цивилизация с уровнем развития примерно соответствующему земной, в двадцать первом-двадцать втором веке. То есть – есть вполне развитая биотехнология, позволяющая и клонировать и восстанавливать тела людей, и создавать генетических мутантов: чудовищных химер.

А ещё можно сказать, что правят у них – олигархи. Соблюдая видимость демократии, и показывая, что ждёт бунтовщиков и преступников. Подкидывая бесправному и наверняка чипированному во избежание «безобразий» народу, вот такие, и разные другие, шоу. Викторины. Плюс футбол, хоккей, и т.п. игрища. Ну и, понятное дело, золушкообразные и слезовыдавливающие женские сериалы!

Ну а сдала сооружение…

Цивилизация постарше. И посолидней. Имеющая возможность ремонтировать и содержать в порядке это самое сооружение.

- А озадачила. Но сейчас проблема, как мне кажется, в другом. Согласно нашему законодательству, - на этих словах Джо из туалета вышел всё ещё задыхавшийся и взъерошенный Пол, - мы не имеем права вмешиваться во внутренние дела цивилизаций людей Разумных. Правда, не сказано: можно ли вмешиваться, если планета, как вот здесь, принадлежит не им?

Мать. Как трактуется наш Закон в данном случае?

- Федеральное законодательство не оставляет нам никаких лазеек. Всё чётко оговорено в параграфе 3. 56. Части а-т. Даже если люди находятся на чужой планете, на чужом корабле, или вообще – в космосе, вступать в контакт, или, тем более, «вмешиваться», имеют право только уполномоченные чиновники: представители Флота, или Колониальной Администрации, или уж - Федерального Правительства!

- То есть, поубивать со злости за издевательство над людьми мы никого не можем?

- Нет.

- Ну понятно. – Пол снова плюхнулся в кресло штурмана, - А что же мы можем сделать? Для этих несчастных? – он ткнул пальцем в горстку выживших, сейчас со всех ног улепётывающих по узкому тёмному и извилистому проходу от ломанувших за ними чудовищ. Пока люди были быстрее: монстров сдерживала ширина прохода, вынуждая самых ретивых тварей мешать друг другу.

- Если не нарушать наше Законодательство, то – ничего.

- А если… нарушать?

- Если нарушать – так можно попытаться добраться до тех, кто приватизировал эту планету и права на неё, и построил само сооружение. Хотя сам - не использовал! А лишь предоставлял возможность использовать – другим. Не бесплатно, разумеется!

- Идея не кажется мне плохой. И те, кто всё это построил, наверняка кайфуют вдвойне: наблюдая и за боями, и за теми, кто их организовал и снимает! То есть – как в анекдоте про бордель: подглядывание за подглядывающими! Так что для начала переведи-ка ты нам то, что записано в чёртовой «инструкции».

- Без проблем. «Предупреждение. Сооружение предназначено для проведения единоборств, спортивных, и зрелищных «шоу». (Это я так перевела то понятие, что здесь обозначает «прямой репортаж с места сражений и убийств».)

Врата и лифт управляются из Центра управления, расположенного в каземате на стене у арены. (Вот: полюбуйтесь! – на экране возникло небольшое, в ширину – как раз в три метра, и в длину – двадцать, при высоте всего в два, прямоугольное помещение, действительно приткнувшееся, словно некий зловещий нарост, как раз над одними из врат.)

Для приведения комплекса в действие необходимо загрузить не менее пятиста грамм элемента с атомным номером 235 в приёмную ёмкость в углу Центра управления. Время работы комплекса после этого будет составлять два полных оборота планеты вокруг центрального светила.

Загрузка сражающихся в Комплекс, и оснащение его аппаратурой для съёмок и видеозаписи – целиком на арендаторах».

Мать замолчала, Пол развёл руками:

- И – всё?!

- И всё. Никаких других подробностей или пояснений нет. Очевидно, строители рассчитывали, что раз уж Раса вышла в космос, и достигла этой планеты, методику работы Комплекса они уж как-нибудь расшифруют и освоят и сами. Ну а – принимать ли условия Владельцев собственности, или – нет, решить должны тоже сами потенциальные арендаторы.

- Ну, я смотрю, тут с этим проблем нет. Решение принято. И они загрузили в «куда-то-там» полкило урана. А, кстати: нельзя ли нам запустить микропа – туда? В «Центр управления»?

- Запросто. Второй зонд как раз совершил посадку на его крыше.

Пол с подозрением взглянул на центральную консоль пульта:

- Ты заранее знала, что мы об этом попросим?

- Разумеется. Однако посмотреть, кто же там наблюдает за происходящим, и открывает-закрывает врата, и активирует ловушки, интересно и мне. А то стекло в этом каземате – односторонне прозрачное. Видать, с покрытием из титана. Так – что? Запускаю?

- Действуй!

- Но открыть самую банальную бронедверь незаметно для тех, кто внутри, не смогу. Придётся впустить его туда через вентиляционное отверстие.

- Ну и ладно. В чём заминка-то?

- Заминка в предохранительной решётке из титана. И сетке от насекомых – из него же. И в вентиляторе с лопастями из него же. Правда, работающего не от электродвигателя, а от ветрового агрегата, - Мать вывела на центральный экран хитроумную схему, где привод этого самого вентилятора, расположенного в почти полуметровой в диаметре шахте, проложенной в толще бетонной стены, осуществлялся через систему валов и шестерёнок, приводимых сравнительно небольшим действительно – ветродвигателем, расположенном над этой трубой на крыше. Лопасти вентилятора как раз вращались, вытягивая «использованный» воздух из помещения.

- Какая сложная и идиотская система! – Пол покачал головой.

- А вот и нет. Поскольку все детали тоже из титана, а вместо смазки используются углепластиковые вставки, она практически – вечная. И ветер, в отличии от солнца, есть всегда! И днём и ночью.

- Погоди-ка. Если есть вытяжное отверстие, значит – где-то есть и входное. Внизу, у пола, не смотрела?

- Смотрела разумеется. Но там нет отверстия как такового. А есть система трубок, тоже, кстати, оснащённых решётками и сетками. – на экране возник как бы – пакет из этих самых трубок, с диаметром около дюйма. И было этих трубок не менее ста.

- Зачем им там так много трубок, и такой большой выходной зев? Ведь внутри может поместиться не более пяти-шести… Ну – десяти диспетчеров или операторов?

- А как же надёжная вентиляция для отвода тепла от компов, мониторов, серверов, и прочей аппаратуры?

- О! Н-да. Кстати, Мать! Эту аппаратуру они ввезли сюда сами?

- Разумеется. И видеокамеры, и дроны, и камеры в самом Лабиринте, и компьютеры и видеонакопители и прочую электронную компоненту арендаторы привезли сами. Наверняка до того, как загрузили уран. И, очевидно, всё это всё равно вышло им гораздо дешевле, чем если бы такое сооружение они строили сами.

- Ладно, понятно. Но через входные трубки микроп явно не пролезет.

Значит, остаётся только как-то затормозить вентилятор, и вскрыть решётки и сетку! Вскрыть, конечно, аккуратно! – Мать при этом замечании только возмущённо фыркнула, - Правда, как это сделать, чтоб не засекли те, кто внутри?

- А очень просто. Сейчас я высадила там же, на крыше, второго микропа со второго зонда. И зонд манипуляторами придержит лопасти, пока первый микроп будет залезать внутрь, и вскрывать решётку и сетку, после чего второй пролезет внутрь. Впрочем, нет: я введу их туда – обеих. Так, для подстраховки. Ну, и стерео-картинки.

План сработал: второму зонду в момент затишья ветра удалось отловить и зафиксировать одну из лопастей, микроп же в этот момент осуществил «прорыв». И вот малыш-крабик внутри! За ним залез и второй: пошла стерео-картинка, сразу синтезированная и улучшенная Матерью. Видно теперь действительно было куда лучше, чем с одного микропа. Лопасть освободили, и действительно тёплый – на пять градусов теплее окружающего! - воздух снова стал выводиться из помещения.

Но вот крабики и вылезли из зева трубы. Картинка внутренности помещения пошла. Те, кто сидели за огромным, во всю длину помещения, пультом, даже не обратили внимания на перерыв в откачке тёплого воздуха: явно здесь и раньше случались такие перерывы в вентиляции.

Разумеется, это были люди.

Пол довольно потёр руки, не скрывая плотоядной улыбки:

- Порядок! Теперь мой заработок за этот год увеличился ровно вдвое!

- А не спеши так с выводами, дорогой. – Джо хмыкнул не без ехидства, - Мы ещё не выяснили, кто на самом деле построил весь этот комплекс. И, поскольку он словно специально предназначен как раз для – людей, наверняка его создали – как раз нелюди!

Для изучения мерзких и кровожадных наклонностей и сволочной натуры прямоходящих двуногих! На определённом этапе их развития. То есть – когда в космос вышли, но ещё не изжили до конца из глубин души злобную и примитивную обезьяну!

- Ага. Уже прогресс. – Пол кинул на напарника ехидный же взгляд, - А раньше ты бы точно сказал: «Спорим на новый зонд против дохлого таракана, что тут-то - я прав!»

Джо усмехнулся:

- Я, конечно, прав, но подтвердить это мы можем только когда реально увидим этих самых создателей. Но здесь на орбите пока только корабль тех, кто привёз людей и монстров. А от него мы скрылись за нашими «сверхпродвинутыми» экранами. И их планета мне лично – неинтересна. Тираний мы наблюдали достаточно. А оригинальных артефактов там точно не будет!

Мать! Как нам добраться до чёртовых создателей? Или… - он глянул на напарника, - Или мы хотим вначале досмотреть, чем здесь кончится дело?

- Н-нет. Мы не хотим. – Пол оторвал взгляд от десяти «операторов», напряжённо всматривавшихся в многочисленные мониторы перед ними, и что-то на пультах перед собой включавшие-выключавшие, - Никакого смысла смотреть, как будут уничтожать очередную партию гладиаторов, пусть и убийц и насильников, у меня лично – нет!

- Тогда Мать. Пусть микропы пробегутся по потолку, и отснимут всё, что можно тут отснять. Потом, на досуге, разберём. Ну и затем – пусть зонд снова подержит эту лопасть, а наши малыши – вылезут оттуда. И всё обратно заварят.

Чтоб уж следов не осталось!

- Без проблем. За полчаса зонды с манипуляторами всё отснимут, вылезут, заварят решётки и сетку, и ликвидируют все следы. Ещё за десять минут я верну их на «Каракатицу». И ещё около двух суток придётся прыгать в форсированном режиме, чтоб добраться до места, где, по моим прикидкам, и базируются создатели всего этого безобразия.

- А можно обойтись без форсированного режима? А то у меня от него… - Пол скривился, словно съел лимон, - плохо усваивается пища!

- Можно. Тогда – четыре дня.

- Устраивает. Действуй. Мы пока как раз пообедаем.

Взгляд, которым Пол наградил напарника после этих слов, дружелюбным и приветливым назвал бы только боевой верблюд. С Ламмии - 2. Но Джо взглядами было не пронять.

После обеда они вернулись в рубку. Джо попросил:

- Мать. Пожалуйста, выведи на монитор запись, сделанную микропами в Центре управления. И прокомментируй.

Если честно, почти ничего нового они не узнали. Мониторы, завезённые арендаторами, в количестве шестидесяти четырёх, показывали то, что передавали ими же завезённые камеры. В количестве восьмиста девяноста двух расставленные и развешанные по всему пространству «наружного» лабиринта. Сейчас работали лишь те, на которых хоть что-то происходило: бегство крупным планом. Точнее, это оно полтора часа назад происходило: когда этот репортаж был прямым…

- Вот это – панели с кнопками и переключателями, для управления съёмками. Их арендаторы изготовили сами, под «стандартные» отверстия, имеющиеся в столе пульта. Стулья они тоже завезли сами.

Как и холодильник с напитками. Работающий на аккумуляторах. А кстати – здесь всё оборудование работает от генераторов на дизелях, тоже завезённых арендаторами же. От строителей-создателей тут работающего – только вот эти восемнадцать кнопок, - Мать вывела их изображение в центр, - Вот эти восемь: верхний ряд – открывает врата. Нижний – закрывает. Вот эти – активируют лифт. – Мать поморгала изображениями, - А вот эти – активируют ловушки. Ловушки работают сами. Автоматически. Так, как запрограммированы строителями-создателями.

- А молодцы. Гоните, называется, полкило урана, а мы вам – «целых» восемнадцать кнопок в распоряжение!

- Всё верно. Вот чтоб устройства Лабиринта работали, полкило урана и нужно. А то как бы эти приводные механизмы функционировали? Вот: как раз одна из ловушек сработала.

На изображении монитора, укрупнённом Матерью, возник один из коридоров, в бетонном полу которого вдруг открылся люк, до этого абсолютно незаметный, и туда провалилось три человека, бежавших впереди! Правда, картинка даже после компьютерной обработки Матери оставалась не слишком чёткой: как на старинном видеомагнитофоне: полосы развёртки монитора было отлично видно, как и точки пикселей. Однако ужас и отчаяние людей, что падающих, что бежавших за ними, заметно было отлично. А тут ещё подлетел один из дронов, и показал внутренность колодца: упавшие оказались насажены, словно экзотические бабочки в коллекции энтомолога, на острые тонкие штыри-колья, устилавшие всё дно колодца на глубине около десяти шагов!

Вот теперь Джо порадовался, что на микропах тоже нет микрофонов: наверное, душераздирающие крики пробрали бы до корней мозгов!

Пол, держась обеими руками за рот, и побледнев, спешно отвернулся от экрана. Джо, хотя и чувствовал, что только что съеденному обеду там, в желудке, не комфортно, успел сказать:

- Переключи!

Картинка сменилась: теперь перед камерой оказался другой коридор, по которому бежала другая группа выживших. На высоте метра от пола вдруг возник некий огненный луч-лезвие: те, кто успел поднырнуть или перепрыгнуть, остались целы, но одного из зазевавшихся, раненного, как раз оглядывавшегося на преследователей, разрезало на уровне пупка – нижняя половинка с ногами ещё какое-то время бежала вперёд, но потом грохнулась, уливая равнодушный бетон кровавыми потоками! Зато одна из тварей, мчавшихся за людьми – как раз помесь носорога с тираннозавром! – оказалась располовинена ещё лучше: тут кровищи вытекло буквально море! Остальные монстры ломанули назад!

Джо прочистил горло, чтоб голос не дрожал:

- Методика действия ловушек понятна. А вот откуда столь подробное воспроизведение происходящего? Микроп же, вроде, уже на борту?

- Абсолютно верно! Но! Я не могла не подумать о вашем (И моём!) хроническом любопытстве!

Первый микроп оставил по центру помещения, на потолке, нашу мини-камеру. Портативную. Ту, что размером с напёрсток. С неё я и вела и веду записи. С изображений всех мониторов. А поскольку мы всё ещё на орбите, видеосигнал доходит всего за четверть секунды.

- Так, понятно. – Джо подумал, что их Главный Компьютер как всегда всё продумал. И предусмотрел. И позаботился о сборе «Экспериментального материала». Для возможной последующей продажи в Нью-Йоркский Университет ксеноистории и социолгоии. Пусть небольшие, но – деньги. Поскольку «нарыть», а тем более – разжиться в этой системе и на этой планете точно - ничем не удастся! – Но не засечёт ли нас здесь, на орбите, их корабль? По сигналу с этой камеры?

- Нет. Из кораблей у них здесь только ретранслятор и транспортник. А у них нет задачи отслеживать, что происходит в окружающем пространстве. А и была бы: трансляция идёт по закрытому и необнаруживаемому каналу – мы, всё-таки – продвинутые!

А те – всего-навсего – полуавтоматы. То есть – один просто доставляет, операторов, гладиаторов, и монстров, а другой - просто ведёт запись всего, что ему передают операторы из Центра управления, и накапливает на флэш-носителях. Которые, когда всё закончится, заберёт прилетевший с родной планеты арендаторов, корабль. А уж он отвезёт всё отснятое в Студию на этой самой планете. И тамошние Олигархи и Большие Боссы от ТиВи обсудят, что можно показывать, а что – нет. И потешат своих рабов. Новым смертоносным шоу. Показывающим, чем чревато нарушение Законов, и банальное гражданское неповиновение!

- Спасибо за чёткое и доступное изложение. – Джо побарабанил пальцами по поверхности пульта перед собой, - И как часто их корабли привозят очередную партию заключённых, и увозят записи?

- Точно сказать невозможно. Это зависит только от того, сколько продержатся гладиаторы. С учётом этого, а так же «очистки» Лабиринта и его ловушек, таких партий, думаю, может быть не больше, чем две-три в месяц. И, как я уже указывала, поскольку они пользуются шестнадцатиричной системой исчисления, скорее всего такие шоу выпускаются в эфир как у нас: в прайм-тайм, каждый уикенд. То есть – по-нашему – как раз дважды в месяц. А поскольку эта цивилизация уже владеет методикой гиперпереноса, проблемы с «долгой доставкой материала» у них нет. Их система всего в двадцати двух прыжках.

- Ага. Ну хорошо. – хотя Джо прекрасно понимал, что ничего хорошего в происходящем нет, и уже знал, что дома, на Земле, об этой планете, и её Лабиринте знать уж точно не надо, но продолжил, - Ну а теперь подстрахуемся: запусти режим самоуничтожения камеры, и полетели. К строителям-создателям.

- Сделано. Вылетаем.

Путь до места «обитания» создателей занял действительно чуть больше четырёх дней: Мать объяснила, что пришлось сделать небольшой «обход», чтоб не попасть под вспышку сверхновой.

Но если Джо надеялся, что «гады» обитают на какой-то планете, ему пришлось разочароваться: те жили прямо в космосе. Вольготно располагаясь на орбите у светила. Напоминали они гигантских – с пару миль в длину! – червей-нематод, и амёб диаметром в милю, и даже инфузорий-туфелек… Были полупрозрачны, и смотрелись в космосе, если честно, так же уместно, как папа Римский – в сексшопе.

Мать объяснила, что «эти существа настолько продвинуты, что могут принимать любую внешнюю форму, и усваивают излучение нужной им длины волны прямо кожей!»

Однако относительно метаболизма и интеллектуальных способностей сказать оказалось невозможно ничего:

- Их же не вскроешь! А облучение гамма-сканнером они могут воспринять как агрессию с нашей стороны!

- Да уж… - Джо невольно сплюнул. Уже мог себе представить ответ на его очередной вопрос. И точно:

- Нет. Уничтожить нашими ракетами, даже термоядерными, мы их не сможем. Хотя бы потому, что они их сразу отследят, посчитают и это за агрессию с нашей стороны, и уничтожат. И ракеты и нас.

- Тогда почему они нас не трогают сейчас?

- А потому, что не видят пока опасности или проблем с нашей стороны. А то, что мы появились в их системе – им наплевать. Тут до нас наверняка появлялась не одна гуманоидная раса! Вон: я вижу за поясом астероидов целых три корабля!

- В смысле – три корабля?! И почему же они не… Улетают домой?

- А потому, что с вероятностью девяносто два с половиной процента, пытались как-то, вот именно, уничтожить наших друзей-червей. И, с вероятностью в семьдесят три с половиной процента их расы тоже были как-то… Обижены червями. Или – их проделками.

Влез Пол. Как сразу понял Дож, тому уж очень не хотелось расставаться с зубочисткой:

- А как ты определила, что это именно эти черви-амёбы построили, ну, или создали этот… Лабиринт? И как они его построили? У них же нет никаких рук-ног-щупалец! И никакой строительной техники!

- Щупальцев и рук нет, это верно. Да они в них и не нуждаются. Поскольку явно могут воздействовать на окружающий мир так же, как наш эгоистичный гад.* Поскольку владеют телепортацией и телекинезом.

*См. рассказ «Эгоистичный гад» в книге «Изнанка Ада!..»

А насчёт строительной техники… Это сейчас её нет.

Строительная техника за ненадобностью была вся распылена на атомы по окончании строительства. Которое, кстати, вели люди! Но не те, что сейчас арендуют Лабиринт, а – наши. Земляне. И оттуда же, кстати, и была перенесена эта самая техника.

- Мать?! Что за чушь?!

- Вовсе не чушь. Не забывайте: я могу сложить два и два. И если в моём архиве есть информация о том, что в самом конце двадцать первого века из пустыни Негев таинственным образом пропали одновременно три строительных подразделения, занимавшихся прокладкой огромной трубы для орошения земель этой пустыни, прямо со всем персоналом и тяжёлым и дорогим оборудованием, теперь я могу вычислить, куда они делись. И чем занимались.

А занимались они строительством Лабиринта, после чего их, согласно моим данным, отправили по домам, стерев память: согласно тем же архивам все строители вернулись к семьям спустя три года после пропажи, но не могли объяснить, где были и что делали. Даже под гипнозом. (В-принципе – вполне гуманно. А ведь черви – создания практичные и циничные. Так что могли и ставших ненужными людей тоже – того. Распылить!) Однако!

При каждом строителе имелся слиток золота в пятнадцать кэгэ. «Заработанный».

- Прикольно. А я даже не слышал про такую историю.

- Я тоже. Но я ничуть не удивлён. Потому что это было шестьсот лет назад. А мы иногда чихали и на то, что было в прошлом году.

- Значит, и Лабиринт, и все его примочки, прибамбасы, и ловушки – продукт «земных технологий»?

- Не всех, но – большинства.

- То-то я смотрю, как-то уж очень всё близко, знакомо, и почти привычно. Словно попал на съёмки как раз – голливудского фильма. Но почему они строили именно – Лабиринт? Ведь чёртовым червям-амёбам он абсолютно не нужен?!

- Думаю, ответ на этот и другие вопросы мы найдём на тех самых кораблях за поясом астероидов. Потому что один из них – точно земной.

- Ух ты! Откуда узнала?

- Могли бы и сами догадаться, откуда. Зонд послала.

- Умничка ты наша. Вот за что тебя люблю – так это за трогательную заботу о наших задницах. В смысле – как бы они без спросу куда не надо - не влезли!

- Это неправда. Я стараюсь только обезопаситься от внешних угроз. А вы всё возможное делаете для того, чтоб уже самостоятельно найти неприятности и приключения. На то место, которое ты указал.

Джо заржал. Пол надулся. Джо сказал:

- Здорово она тебя уделала. Но поскольку мы всегда норовим ещё и найти ответы на вопросы, и разрешить загадки и раскрыть тайны, деваться некуда. Полетели!

Полёт занял полтора часа: шли на планетарных движках, чтоб не прыгать внутри системы, и не напороться на какой-нибудь космический мусор.

Корабли не разочаровали. Для этой системы они были точно - инопланетные. То есть – прибыли издалека.

Один действительно оказался «земного» типа – такими какой-то древний миллиардер пытался осваивать Марс и прочие астероиды.

Два других выглядели непривычно, вероятно потому, что летали на них явно не люди: как объяснила Мать, из обеих посудин через гигантские проломы-дыры вытекла… Вся вода!

- Гидроиды, значит?

- Да.

- Не интересно. – Джо пожал плечами, - с артефактами таких мы уже сталкивались. Ну и ничего путёвого тогда не нашли.*

*См. рассказ «Кубики и погремушки» в книге «Разумная раса № 843».

- Неправда. Кое-что нашли такого, что даже продали!

Джо только фыркнул:

- Мелочи! Поэтому предлагаю начать с нашего корабля. Он же тоже наверняка числится каким-нибудь… Пропавшим! Мать?

- Действительно, в 2079 году один из кораблей, везущий продукты и кислород колонистам Марса, таинственным образом исчез. И не найден до сих пор. (Ну, вернее, это теперь он – найден! Нами.)

- Вот и отлично. И – почти без сюрпризов. Даже не будем выпускать челнок. Подлетим к этому седому ветерану прямо на «Каракатице».

Джо оказался неправ, как он сам признал позже.

Сюрпризы нашлись.

На корабле, после того, как манипуляторы Матери помогли вскрыть внешний люк, и напарники уже сами справились с внутренним, обнаружился один труп. Самого обычного человека. Космонавта.

Сидел он в кресле капитана, перед пультом управления крохотным корабликом, и выглядел как иссохшая мумия древнеегипетского фараона. То есть – омерзительно. Но Джо осторожно протянул руку и забрал то, что явно могло помочь им в понимании того, что здесь произошло, и как этот несчастный попал в эту далёкую систему.

Дневник. Ну, или – бортовой журнал.

Чернила шариковой ручки сильно вылиняли за шестьсот лет, и почерк у писавшего был отвратный, но Мать сказала, что сложностей для неё в расшифровке нет никаких. Так что когда Джо закончил перелистывать шуршащие ломкие страницы, заботясь лишь о том, чтоб они попадали в поле зрения его наплечной камеры, их Главный компьютер подытожил:

- Ну вот. Теперь у нас есть действительно – ответы. На большую часть наших вопросов. Вам читать подряд, или только – пересказать суть?

- Давай – вначале с начала.

- Хорошо. Начинается дневник 31 августа 2079 года.

«Меня зовут Джордж Харрис. Я астронавт космического корабля «Стар шипс» № 97. Как мне кажется, я должен записать, что со мной случилось. И продолжать записывать основные моменты того, что происходит. Пока всё произошедшее свежо в памяти. Чтоб всё было максимально объективно, и точно. Как для себя, так и для возможных спасателей.

Хотя кого я обманываю: какие на …рен спасатели: я в пятнадцати с чем-то там (Цифру мне назвали с точностью до трёх знаков после запятой!) тысячах парсек от Солнечной системы, как мне «любезно» объяснили похитившие меня. А я даже не знаю, для чего на самом деле они это сделали. Потому что их объяснение – что якобы им нужна моя консультация! – выглядит неубедительно. А началось всё так.

Мой корабль вместе со всем, что было на борту, и мной, мирно и спокойно летел к Марсу, и до него было не более двух суток лёту. И вдруг мой «Шип» словно нырнул в чёрный тоннель: свет пропал, и посудину тряхнуло! После чего мне стало больно: сильно давило на уши и глаза, и на грудь словно сел слон! Я стал задыхаться!

Но длилось всё это не больше нескольких секунд. И вот я – в совершенно незнакомом месте, хотя вокруг тоже имеются звёзды. Только вот не складываются они ни в одно знакомое созвездие.

А тут ещё прямо в голове зазвучал чей-то голос. Женский. Приятный и спокойный. Он сказал буквально следующее: «Джордж Харрисон, уважаемый житель планеты Земля. Мы позволили себе на время забрать вас из вашей солнечной системы, потому что нам нужна ваша консультация. Консультация эта связана с гуманоидами, во всём подобными вам, Джордж, и находящимися примерно на той же стадии эволюции и технического прогресса.

Поскольку голос смолк, я, от души ущипнув себя за ляжку, и зашипев от боли, убедился, что не сплю. И ощущая себя последним идиотом, спросил. Вслух:

- Если вам нужна консультация о других гуманоидах, почему вы не спросите одного из них?

- Потому что нам нужно мнение независимого эксперта. Из другой расы. И планетной системы. И пусть оно будет не абсолютно объективным, и не совсем беспристрастным, зато – альтернативным тем мнениям и консультациям, которые мы уже получили именно таким путём, как вы предложили, уважаемый Джордж. И, кстати, вам не обязательно говорить вслух. Достаточно подумать ответ.

Я отлично помню, что тогда говорилось, и что я тогда подумал. Телепаты!!! Да ещё могущие переносить людей и корабли прямо сквозь «кротовые норы»! «Продвинутые»!!! И уж от них-то точно – ничего не скроешь! И не обманешь… Ну, если вдруг возникнет необходимость как-то… Выгородить собратьев-гуманоидов!

- Совершенно верно, уважаемый Джордж. Высказать заведомую неправду, или, как вы её называете, ложь, не получится.

Я тогда невольно возмутился – и подсознательно, и сознательно: а где же она, пресловутая «свобода»?! И свобода выбора. И демократия!

- Судя по исследованиям наших учёных-социологов, ничего этого вашим собратьям-гуманоидам в исследуемой нами сейчас системе не нужно. Они абсолютно добровольно отдали себя под власть тоталитарного и жёсткого режима. Говоря в понятных вам терминах – они под игом Тирана. Или Хунты.

И хотя попадаются иногда случаи неповиновения и протестов, основная масса людей – мы это видим, потому что легко читаем и в их головах! – вполне довольна стабильностью и материальным достатком, имеющимися в этом всепланетном Социуме.

Я тогда едва успел подумать, что это чушь, и тут же пришёл ответ:

- Да, здесь все страны оказались завоёваны Первым Императором, и сейчас везде – единый язык, единый строй, единая система управления, и продуктовых и товарных карточек. И единое пространство телевещания. Государственного.

И вот по поводу этого самого телевещания мы и хотели с вами, уважаемый Джордж, проконсультироваться.

Разумеется, мы понимаем, что вот так, сходу, не изучив все тонкости и специфику, ответить на вопросы, интересующие нас, невозможно. Но мы подготовили ознакомительный «ролик», этакий «обзор» всех каналов. А они тут носят преимущественно развлекательный характер. Поскольку Император не без оснований считает, что никаких «новостей», или катаклизмов, или социальных потрясений в его стабильном Обществе быть не может. Все работают, все счастливы, всем есть где жить и что кушать, и что носить.

А теперь, если не возражаете, мы вам краткий как бы – реферат всех этих развлекательных передач покажем.

Не успел я спросить, как они это сделают, у меня в глазах снова потемнело, а затем вдруг возникла картинка: цветная, объёмная. Со стерео-звуком! И понеслось!

Как мне думается, они всё же как-то воздействовали на моё сознание: гипнозом, что ли. Или ещё каким-нибудь образом. Потому что когда всё закончилось, я автоматически снова кинул взгляд на хронометр на приборной доске: прошло всего три минуты!

А я словно несколько часов провёл перед экраном… И запомнил почти всё показанное – ну так: профессионал же! С тренированной на всякого рода «мелочи» и «детали» памятью.

Ну что могу сказать.

Были там всякого рода конкурсы. Где нужно было решать бытовые и логические задачи. И победители получали доп. пайки и карточки на товары и одежду. Были и спортивные соревнования, где все бегали, прыгали, и метали всякие снаряды: кто дальше, или толкали штанги – кто тяжелее – с теми же призами. А были и «шоу скандалов» - когда кто-то с кем-то разводился. Или наоборот – женился… Тут призы распределялись по зрительским опросам.

Ну а больше всего было передач про то, как приготовить вкусную еду из того не слишком разнообразного, хоть и богатого калориями ассортимента, что полагался по карточкам. И как затем похудеть. В случае переедания. Чтоб снова влезть – в полученную по карточкам же типовую – для мужчин! – и нескольких вариантов – для женщин - одежду.

Были и другие передачи, про природу, охоту, рыбалку, и прочие такого типа. Но не имелось ничего такого, что было, скажем, у нас в Древнем Риме, или позже, в наших жёстких и жестоких играх, вроде боёв без правил, боевых единоборств, или гладиаторских боёв, или бокса, или, скажем, такого, что показывалось в наших фильмах фантастики: про то, как люди друг друга изобретательно и коварно… Убивают.

Что меня несколько удивило: ведь именно жёсткие и жестокие «шоу» пользуются у мужской, и у определённой части женской аудитории, огромной популярностью, позволяя сублимировать подсознательную агрессию – в безопасные формы: болея за «своих»!

И самое подлое – едва я вспомнил о старинном фильме «Бегущий в Лабиринте», и то, как группа подростков пыталась там выжить, и спастись от монстров, у меня в голове снова зазвучал голос:

- Благодарим за помощь, уважаемый Джордж. Этих ваших воспоминаний нам вполне достаточно.

- Вы хотите сказать, что получили свою «консультацию»?!

- Именно.

- И… Что вы теперь собираетесь делать?

- Не видим смысла скрывать. Мы построим Лабиринт, подобный тому, что имеется у вас в памяти, с монстрами и смертоносными ловушками, и будем сдавать его в аренду руководству этой планеты. С её тоталитарным режимом.

Предложим и возможные варианты его использования, места наилучшего расположения видеокамер и микрофонов, и даже типы и виды монстров, которых можно было бы, например, сталкивать в гладиаторских боях. Друг с другом. А затем – и с… Преступниками! Или бунтовщиками.

А репортажи таких схваток, разумеется, прошедшие цензуру, подготовленные и смонтированные, Император мог бы показывать зрителям телевидения. Государственного, всепланетного. Преследуя свои цели – а именно, на более качественном и зрелищном уровне отвлечь всех от ненужных мыслей. Например - о «свободе». А преступников и бунтовщиков – предостерегая от возможных выступлений и протестов.

Кровь бросилась мне в лицо: это я заметил в отражении его в зеркале сбоку пульта! И чувствовал я себя, с минуту, или больше – отвратительно! Не знаю, расшифровали ли мои эмоции эти гады, «нуждавшиеся в консультации», но они пока помалкивали. А я – думал. И было мне, ох, стыдно!!! И мерзко!

Получается, я, пусть и сам того не желая, обрёк на мучительную смерть целую кучу ни в чём не повинного народа! Точнее – ну как - неповинного…

Конечно, кормить даром за государственный счёт всех этих насильников и убийц смысла особого нет. Но бунтовщики-то!..

Они же нормальные. Только «идейные».

Но пришлось у моих «притихших» друзей спросить. Пусть и «мысленно»:

- Для чего вам всё это нужно?

- Мы – социологи. В какой-то степени. В твоём языке и мозгу нет подходящих определений, чтоб мы могли объяснить, а ты – понять. И нам, как абсолютно чуждым присущей вашим расам ментальности, интересно изучать вас. В критических обстоятельствах. Ваши мысли, реакции, эмоции. Боевые навыки.

И, разумеется, мы тоже любим «шоу».»

Джо стиснул челюсти: что-что, а понять «мысли и эмоции» невольного «консультанта» Джорджа Харриса, он вполне мог. Только вот…

Сделать с гнусными «социологами» ничего нельзя!

И они явно продолжают и собираются продолжать свои «исследования» и наблюдения!

- Мать. Нам, в-принципе, всё понятно. Дальше читать не нужно. Просто перескажи суть. И скажи, почему он остался здесь.

Только - своими словами. – Джо вовсе не хотелось читать или слушать подробно - о предсмертных муках, или душевных терзаниях, которые наверняка испытывал насильно вырванный из родной среды, и нагло и цинично обманутый древний космонавт.

А в том, что он их испытывал, и довольно долго, сомнений не имелось.

Потому что кончался дневник-журнал только двадцать девятого мая следующего года.

- Хорошо. Вот суть.

Он сам не захотел. Возвращаться. Рассказав, а точнее - вспомнив об этом фильме, и поняв, что идея действительно понравилась его похитителям, и они принялись рьяно воплощать её в жизнь, он…

Стал терзаться жуткими угрызениями совести!

Потому что понял: никто, как было в книге и фильме, помещаемых в Лабиринт людей пытаться «генно модифицировать» для получения «приспособленной к любым условиям и обстоятельствам расы» не будет. Поскольку это попросту – чушь, и невозможно добиться такого результата, гоняя бедолаг-людей по катакомбам с чудовищами.

А работники ТиВи Императора будут только снимать реалити-шоу о том, как этих несчастных «красиво и зрелищно» убивают!

Чтоб затем показать другим несчастным, чтоб те поменьше думали о своём положении рабов. Ну и заодно понимали, что ждёт тех, кто попытается бунтовать, или совершать преступления.

Так что Джордж какое-то время честно пытался отговорить своих похитителей от воплощения плана. Упирая на то, что это «негуманно». А когда понял, что не удастся, сильно затосковал.

Но вернуться, повторяю, не пожелал.

- Так он умер не от голода?

- Нет. Его щедро снабжали любой едой и напитками из привычного для двадцать первого века ассортимента. Кислородом и всем остальным обеспечивали. Предлагали даже переселить его на подходящую ему по условиям жизни, другую планету.

Но он опять отказался. Похоже, судя по отрывочным и агрессивным записям последних страниц, которые вам действительно лучше не читать, у него началась шизофрения. И невротические и панические атаки. Плюс мания преследования. Так что он скончался, насколько могу судить по виду трупа, от сердечного приступа. Обширного инфаркта, проще говоря.

Ну а поскольку свою функцию «консультанта» он уже выполнил, и выбор своей дальнейшей судьбы сделал сам, черви-амёбы и не стали его реанимировать и оживлять. Хотя могли бы.

Некоторое время в рубке «Каракатицы» царило молчание. Даже попугайчики, словно проникшись общим настроением, помалкивали. Или просто спали.

Джо тяжко вздохнул. Сказал:

- Мы точно никак не можем убить этих сволочных червей?

- Абсолютно точно.

- А вообще – наша цивилизация, или Флот – как-то могут это сделать?

- Абсолютно нереально. Они находятся на качественно новом и «продвинутом» уровне технического и духовного развития.

- Но вот с моральным уровнем у них явно проблемы! – это влез Пол.

- Отнюдь. Нам трудно судить о том, какие нормы морали у высших, бесполых, и бестелесных энергетических образований. К тому же явно презирающих примитивных гуманоидных. Так же, как мы презираем мушек-дрозофил, или лабораторных крыс. Или всякого рода дикарей-аборигенов, вроде тасманийцев, или индусов, или индейцев. Которых «высшая» белая раса когда-то тоже покорила. Превратив выживших – в рабов. Или… Продолжать?

- Н-нет. – Джо поиграл желваками на скулах. Мать всё верно говорит. Люди не считались с жизнями и судьбами себе подобных – так нужно ли удивляться, что черви-амёбы презирают таких «низших собратьев», как эти самые «гуманоидные». Может, и разумными-то не считают…

- Нет, считают. Именно поэтому и изучают. Как вы – дельфинов.

- Мать?!..

- Нет, я мысли не читаю. Просто всё это написано у тебя на лице.

- Ага. Те самые «эмоции», которые так интересны нашим друзьям. Будь они неладны. – Джо устало откинулся на спинку капитанского кресла, - Ну – что, напарник?

Как всегда?

- В-смысле – как всегда?!

- А всё очень просто. Рассказать о червях, и их «социальном» эксперименте мы нашим не можем. Потому что сразу поналетят корабли Флота, и попытаются «отомстить». А заодно и планету Императора – оттяпать. Прикрываясь лозунгами о защите людей, и внедрении «демократии».

А чем такое с гарантией кончится – Мать нам предсказала. Боюсь, как бы и Землю с нашими колониями под горячую руку не уничтожили… Да и не нужна местным людям эта самая демократия. Продали они свои шкуры и души за…

Продуктовые и товарные карточки. И «покой, кров над головой, и уверенность в будущем».

И смертельные шоу – чтоб не лезли в голову ненужные мысли.

Так что остаётся сделать всё как всегда – засекретить инфу, похоронив у Матери в архиве, и свалить отсюда к такой-то матери.

- И - что? Мы даже не посетим посудины гидроидов?!

- Ну почему же. Посетим. Хотя… Вряд ли мы там чем-то особо интересным разживёмся. Пробовали уже.

Не тот «менталитет»!

Джо оказался прав. И через двое суток, набрав минимум «сувенирчиков» и артефактов, они покинули навсегда странную систему.

Черви-амёбы, как ни странно, не препятствовали.

Похоже – действительно…

Презирали!

Обидно. Но, как это дело обозначил Пол – «безопасно»!

Джо же про себя подумал, когда Мать уже уводила «Чёрную каракатицу» прочь, что сунься они с Полом действительно – воевать, запросто могли бы быть убитыми. Причём – на законных основаниях.

Или – оказаться со стёртой памятью!

Что, в-принципе, гораздо хуже…

Поэтому остаётся засунуть туда, где солнце не светило, свою «человеческую гордость», амбиции, и жажду мести, и лететь дальше.

К новым приключениям и загадкам.

Надеясь, что они окажутся не столь… Унизительными!

Кровавая утопия, или рукопись, найденная на орбите

– Нет! У них всё есть! И они… Выглядят абсолютно счастливыми!

– То, что у них на мордах застыли, словно приклеенные, глупые улыбки, вовсе не об этом говорит.

– Да-а?! А о чём же?! – тон Пола не позволял усомниться, что на этот раз он абсолютно уверен в своём мнении.

– А о том, что все они тут – под кайфом! От местного алкоголя. Ну, или нажрались, обколись, или нанюхались наркоты! Уж слишком неуверенно они ходят. Мотает их из стороны в сторону! И говорит это, по-моему, не о «всеобщем щастьи», а о тотальном контроле над их сознаниями. Не знаю только, кто этот кукловод. И зачем ему это надо. Ого, смотри, как парня повело! – Джо ткнул пальцем в особь мужского пола, которая и правда, вдруг пошла по тротуару зигзагом, и, чтоб не упасть, опёрлась о стену дома.

– А знаешь что?! Я даже готов плюнуть на наш уговор не привлекать к этому делу Мать, и спросить напрямую у неё! И я абсолютно уверен, что все – всё равно счастливы! – глаза Пола, уставившегося на Джо, оказались широко открыты, и рот скривился. Что говорило о… Волнении. Если обозначить это чувство столь слабым словом.

Джо пожал плечами. Он устал спорить, доказывая очевидное для себя:

– Во-первых, не «наш уговор», а – твой. Ты предложил «самим догадаться», как им удалось воплотить мечту о «Золотом веке». Это же ты у нас – как всегда гений всех времён и народов. И считаешь, что твоя «интуиция» позволит мгновенно, лишь взглянув на видео с зондов, вычислить, что тут и как. И с чего они прямо «лучатся» – это твои слова. Ну вот мы и насмотрелись. И ни …рена не понимаем, что тут и как. И почему. Так что валяй: спрашивай!

– Ну и спрошу! – Пол выглядел обиженным, – Мать! Что тут – не так? Почему «идиллия», которую мы видим, по версии Джо таковой не является?

– Она не является таковой не только по его мнению. Но и по моему.

А «не так» тут много чего. Правда, я ещё не всё выяснила до конца – вы же запретили спускать зонды на поверхность. Да и по нашим законам нельзя позволять себя обнаруживать примитивным цивилизациям. Так что пока смотрим на всё с высоты птичьего полёта. И изучаем выловленные на орбите артефакты. Но главное – Джо прав. Они все явно под действием некоего пока неизвестного мне фактора, эффект от которого действительно напоминает действие алкоголя. Или наркотиков. То есть – признаки эйфории, вызванные явно внешними факторами – налицо.

Но пока не отберу проб крови, не сниму энцефалограмму, или хотя бы не возьму пробы воздуха и воды, сказать точно, что это – не могу!

– Ага. Понятненько. – Пол поперебирал пальцами по подлокотникам кресла, покивал головой, – Значит, всё-таки это произошло. И мысль Джо близка к истине. Ну ладно, готов признать: в кои-то веки мой скептически настроенный и традиционно пессимистичный напарничек оказался прав.

– Не могу не напомнить, что согласно беспристрастной статистике, более двадцати восьми процентов случаев его «предсказаний», или гипотез, оказывались близки к истине. Или полностью совпадали. А вот твоих – только пятнадцать. Что в два раза меньше.

Джо заржал, откинувшись на спинку своего капитанского кресла, пальцем ткнул в сидящего рядом, в кресле штурмана, Пола:

– Наконец-то! Вот оно! Признание моих заслуг перед Отечеством и Общественностью! Но всё же – получается, что более семидесяти процентов версий я порол полную …ерню. А ты – восемьдесят пять процентов. Безгрешна у нас только Мать.

– Это не совсем так, – мягкий и приятный женский голос, которым их главный компьютер с ними обычно разговаривала, не изменился ни на йоту, – Я тоже ошибалась. В ноль целых сорока семи сотых процентов случаев.

– Э-э, ерунда. – Джо хмыкнул, – По сравнению со мной – это в сто раз лучше! Про Пола уже и не говорю. Но проблема не в этом. Вот объясни нам сейчас, когда мы уже не уповаем на Половскую дурацкую трактовку версии о всеобщем счастье и его причинах, как это так получилось.

Цивилизация – примитивнейшая. Нет даже радиовещания. Только газеты и кино. Но – все работают. Учатся. Хлопочут по хозяйству. Ходят по магазинам. Да и вообще: делают всё, что положено делать нормальным жителям нормального Социума. И, вроде, со всем тщанием и охотой! И – счастливы? Или… Или им кто-то сделал пластические операции, навсегда заставив улыбаться – как в книге Виктора Гюго «Человек, который смеётся»?

– Всё – не совсем так. Во-первых, никто им операций не делал. Улыбки – результат именно – внутреннего состояния. Которое вызвано, как я уже сказала, внешними факторами. Радиовещания нет, но есть радиоретрансляторы и вышки с антеннами. И ими усеяна вся поверхность планеты. Вернее, её суши. И некий сигнал с них постоянно передаётся. Его характер, хоть он и закодирован, я смогла определить даже с орбиты.

Он управляет некими устройствами, вживлёнными прямо в кору головного мозга каждой особи. Заставляя ту вести себя так или иначе. Вероятно, предусмотрено и болевое воздействие, если особь будет сопротивляться внушению. Но в данном случае, как мы видим, воздействие идёт явно на центры получения наслаждения. Удовольствия. Удовлетворения. То есть – покорные винтики усиленно поощряются! Следовательно, непокорных и бунтовщиков в этом Социуме нет.

Уже нет.

– Чтоб мне лопнуть!!! – лицо Пола аж перекосило, – Биороботы! Управляемые!!! Почему сразу не сказала?! Ведь тут, получается, гнобят наших собратьев по разуму?!

– Если хорошо вспомнить, это ты конкретно мне и запретил говорить. «До того момента, пока сам не попросишь»!

– Ага. А я даже напомню, почему. Хотел повыделываться своим «дедукционным методом»! – Джо плотоядно ухмыльнулся – он знал, что это у него неплохо получается.

– Ну, ладно. Ваша взяла. – Пол выглядел расстроенным. Да и Джо теперь ощущал стыд и дискомфорт, – Повыделываться не удалось. Извиняюсь.

Но как, и откуда ты нарыла что-то, что позволяет тебе говорить так уверенно?

– Я действительно «нарыла». На геостационарной орбите моё внимание привлёк странный предмет – он сверкал, словно кусок стекла. И я отправила к нему один из наших зондов. И вот результат: бутылка с рукописью внутри!

Мать вывела на экран означенную ёмкость. Действительно: бутылка. Похожая на самую обычную земную, из-под, например, водки. Прозрачная, с пластиковой пробкой.

– Не томи. Наверняка ведь уже извлекла и расшифровала!

– Разумеется. Однако! Рекомендую вначале принять дозу успокоительного.

– Что, содержание настолько шокирующее?

– Я бы даже сказала – кровавое. Страшное.

– Ладно, – Джо посопел, оглянувшись на даже не возразившего Пола, – Вкалывай!

Из лючков в подволке вынырнули манипуляторы с инъекторами. Две струйки бесцветной жидкости исчезли в предплечьях напарников. Манипуляторы скрылись. Мать сказала:

– Лучше я просто прочту. Пока – без комментариев. Что будет неясно, просто разъясню позже. Итак.

«Шестое число пятого месяца две тысячи пятьсот третьего года. Я, Альфран Полер, отправляю это письмо нашим потомкам. Если им удастся когда-нибудь сбросить ярмо Машины. И выбраться в космос. Ну, или уж – зелёным человечкам. Чтоб им было понятней, что произошло на планете. И какие мы идиоты.

А мы – идиоты!!!

Позволили себе идиотскую дурь!!!

Переложили на плечи бездушной Машины те решения и дела, которые должны были принимать и делать сами.

К сожалению, мне некогда описать предысторию подробно: через восемнадцать минут я должен засунуть эту бутылку с Посланием в головной отсек последней баллистической ракеты, программу которой я исправил так, чтоб она доставила эту ёмкость на геостационарную орбиту. Надеюсь только, что мои расчёты, которые пришлось делать на ручном калькуляторе, окажутся верными.

И вот он, итог наших решений и ошибок, вылившийся во вполне реальный и конкретный Апокалипсис. Нас, людей, истребляют и гонят по всей поверхности, и под землёй, словно крыс, уничтожая и отстреливая, безжалостно и методично. Сейчас в наших руках только вот этот, маленький и постоянно сокращающийся, клочок земли – остров у экватора. С последней резервной пусковой площадкой. Пока все, кто могут носить оружие, от малолетних детей до инвалидов-стариков, отбиваются от армии роботов и дроидов, я запускаю это послание. Перехожу к сути. Которую мы вписали в Итоговый Протокол, утвердив на общем собрании непосредственно перед атакой.»

– Тут я должна предупредить: листок с этим самым Протоколом сохранился куда хуже. Потому что оказался снаружи. И был написан явно впопыхах, обычной шариковой ручкой. И просто… Выгорел на солнце!

– Но ты же восстановила хоть что-то?! Хотя бы – по продавленным желобкам от шарика?!

– Разумеется. Но – не всё. И сейчас читаю, восстанавливая по своим логическим программам то, что могу восстановить.

«Обращаемся ко всем людям и разумным созданиям. Мы, человечество планеты Земля (Тут сделать ничего не могу – так она и называлась. Впрочем, как и у девяноста двух процентов встреченных нами рас.) хотим предупредить вас о чудовищной опасности. Никогда, никогда не создавайте компьютер, в котором не было бы прописано жесточайшим образом правило, а лучше – Закон, о том, что он не может допустить того, что его решения могут причинить вред людям! Да и просто – разумным существам!!!

Мы совершили эту чудовищную ошибку.

Более того. Мы поручили этому компьютеру руководить боевыми действиями нашей армии, а вернее – её механизированными и оборудованными радиопередатчиками и компьютеризированными бортовыми системами: танками, самолётами, вертолётами, ракетами, дронами и дроидами. Плюс подземные проходческие комбайны, доставляющими ядерные заряды туда, куда не могут добраться из-за мощной ПВО, самолёты и ракеты.

И вот наша цель оказалась достигнута: а именно, враг разбит, уничтожен, его территория полностью зачищена от живой силы. И гражданского населения.

Но теперь всё это обратилось против нас!»

(Тут имеется огромный недоступный даже моим аналитическим программам, кусок. И – сразу резолюция.)

«Обращаемся к вам, дорогие потомки. И к вам, неизвестные нам чужаки-инопланетяне. Повторяем ещё раз: не совершайте наших ошибок. Не проявляйте преступные лень и малодушие, пытаясь переложить ответственность и принятие важных, судьбоносных решений – на плечи бездушного и ненавидящего людей, механизма. Машины. Боевого Компьютера. Потому что он ошибок не допускает. И слабых мест у него нет. И тактика и стратегия, которую он против нас сейчас применяет, подла и цинична, но очень… Эффективна!

И нет никаких сомнений в том, что очень скоро будет уничтожен последний живой солдат! И наша цивилизация закончится. И – вовсе не из-за войны.

А из-за нашей собственной глупости. Недальновидности. И лени!

Прощайте.

Мы постараемся запустить это послание на орбиту. Доктор Альфран Полер перенастроил программу последнего носителя, и выбросил радиоблок, через который он мог бы связаться с Центральным Оборонным Компьютером. И получить другие указания.

Надеемся только, что наш урок и пример хоть кого-то хоть чему-то научит!»

Далее – дата. И двести тридцать восемь подписей. Которые сохранились неплохо, но вряд ли скажут нам что-либо полезное!

Джо почесал затылок. Что делал теперь лишь в самых трудных случаях: Мать и напарник честно предупредили его о возможной плеши от частого чесания. И, конечно, не упускали случая поприкалываться. Он сказал:

– В-принципе, всё понятно и без выгоревшей части. Единственное, что неясно – так это почему этот компьютер не выбил подчистую всё человечество, а оставил часть. На развод, вероятно.

Влез Пол:

– Но что же делать-то?!

Джо насупился:

– «Делать» нам не нужно, да и нельзя – ни-че-го! Вспомни-ка Космозаконодательство. Пункт восемь дробь двенадцать гласит, что вмешиваться в деятельность разумных рас категорически!.. До десяти лет колонии. А уж вмешиваться так, чтоб изменить коренной уклад жизни!.. Пожизненно.

– Проклятье! Но… Не можем же мы их вот так, на растерзание какому-то мерзавцу, оставить?!

– Почему – «на растерзание»? Ты же сам только что говорил. Что выглядят они вполне счастливыми. По «визуальным» данным. То есть – с виду. И – явно сыты и одеты. У каждого есть дом, семья. Работа, дети. Что ещё надо для гармоничной жизни?!

– Нет! Они – главное! – не свободны! Тут есть – сволочь! Кукловод…

– Кукловоды есть и у нас. И пусть они называются Президентами или Королями, или Парламентом, и действуют не напрямую на мозги граждан, а через СМИ и органы власти, суть от этого не меняется. Каждый народ обязательно норовит посадить к себе на шею кучку нахлебников-бездельников, и потом вынужден следовать их, иногда дурацким и вредным, указаниям!

А ещё, напарничек, не могу не попенять: я же сразу сказал, что что-то тут нечисто. Не могут, вот прямо все одновременно, быть довольны – вот всем. И счастливы! Сами по себе. А не по чьему-то приказу. Вот, кстати. Наконец сподобился спросить. Мать.

Кто сейчас отдаёт им все эти приказы?

– Да всё тот же компьютер. Большой, мощный. «Центральный Оборонный». Располагается под северным полюсом, в бункере.

– Погоди-ка, погоди! Какой-такой – компьютер?! Не мог он не сдохнуть за эти века! Ведь самые совершенные электронные чипы и платы больше нескольких лет… Ну, десятков лет – не служат! Вон: мы даже твои меняем каждые семь лет!

А цивилизация примитивнейшая, и у них даже радио нет! А, значит, не может быть и микросхем, ламп, транзисторов, флэшек для памяти, и всего прочего, что полагается для строительства… Или хотя бы – ремонта компьютеров!

– Да. Сейчас у них ничего этого нет. Но!

Примерно двести сорок лет назад всё это, и вполне себе продвинутая промышленность, у них имелась! Затем, как я смогла вычислить и узнать, произошёл некий всепланетный катаклизм. Вероятней всего – та самая, первая, война. Никто не победил. И противостояние перешло в условно «мирную» стадию – то есть, все затаились. Но принялись срочно развивать свою науку и передовые методы планирования и ведения боевых действий. (Не правда ли, напоминает нашу историю? Про Холодную, а затем – и гибридную, войну.) И одна из сторон конфликта, как раз и занимавшая территориально весь северный материк, разработала и построила компьютер, который должен был защитить их от врагов. И управлять всеми вооружениями. А вскоре, когда он доказал свою «продвинутость», они и надумали – ударить первыми! Не пропадать же добру! (Да и не ждать, пока того же не сделают враги!)

А чтоб не заморачиваться самим его обслуживанием – весьма трудоёмким на первых этапах эксплуатации! – и ремонтом, построили и целую армию роботов-ремонтников, заселенных в его нутро. И для обслуживания электростанции, питающей нашего друга и всё это хозяйство, и вообще – всей немаленькой инфраструктуры при компьютере, тоже понастроили роботов. Гигантских. С манипуляторами, как у настоящих монстров.

Разумеется, Главный Оборонный Компьютер смог сделать то, для чего его соорудили. И действовал намного эффективней и быстрей, чем Штаб противника.

Врагов-людей, как и сказано в послании, окончательно уничтожили. Вместе с их инфраструктурой, промышленностью, и жилым фондом. Территория была зачищена… Скажем так: абсолютно! Оставшихся немногочисленных выживших в захолустных «крысиных углах» методично уничтожили те же роботы. Уже летучие. И подземные.

Но! (Всегда есть эти «но!»)

Когда в целях экономии электроэнергии, и «во избежание» «непредвиденных осложнений» Главный Компьютер Министерства обороны хотели отключить, эти самые осложнения и начались.

Он воспротивился этому.

И воспротивился настолько эффективно, что и от этой стороны осталось не более миллиона выживших. Тоже – в захолустьях. Думаю, то, что он вооружил и направил на войну с хозяевами всех находившихся в его распоряжении и полном подчинении роботов, объяснять не надо? Как и то, что они-то друг друга ремонтировали вполне успешно, а вот люди – не очень?

– Н-нет… Это логично. Хоть и беспринципно. И, поскольку их «оборонный» компьютер наверняка был построен без Первого Закона робототехники, (Иначе он не смог бы планировать убийство людей-врагов!) думаю, желающих повоевать с ним вскоре просто не осталось.

Тут влез Пол:

– Погоди-ка, Мать… Я что-то не успеваю за полётом твоей мысли. Если компьютер уничтожил и тех и этих, то кто же – это?! – Пол обвёл широким жестом экраны рубки, где шла трансляция с поверхности.

– Это – потомки потомков потомков того самого миллиона выживших. Среди которых, кстати, тогда, двести сорок лет назад, практически не осталось мужчин, способных носить оружие. Поскольку именно их, солдат, роботы-солдаты и выкосили в первую очередь, как наиболее опасных. А остались только женщины и несмышлёные мальчишки, лет пяти-семи. И младше. Из которых позже и было выращено стадо (По другому и не назову!) тех, кто смог… Воспроизвести новые поколения!

Разумеется, воспитанных на новых учебниках, и «заботливо» пестуемых умными роботами-наставниками. И уж понятие о беспрекословном подчинении «высшим» и максимально «разумным» приказам этих нянек и учителей, вдолбили накрепко!

– Не верю. Дух свободолюбия в человеке так просто не истребить! Да и матери и бабушки же – остались! Наверняка рассказывали, как всё было! До войны. И компьютера.

– Разумеется. Ты прав. Но получилось так, что от этого людям стало только хуже.

– Как так?!

– Это просто. Вон: Джо уже догадался. – помрачневший Джо и правда догадался. Потому что если и возможно установить повсеместно, во все квартиры, дома, и общественные места, микрофоны и видеокамеры для тотальной слежки за каждым членом социума, так для компьютера, да ещё мощного, это – пара пустяков! Ведь ему не нужен штат надсмотрщиков, бдящих перед экранами и микрофонами! Поскольку он сам - присутствует – везде! То есть – тот же «1984», только в более глобальном и беспощадном варианте!

– Так вот. Когда ненависть к компьютеру стала выливаться в конкретные формы, а именно – заговоры и подготовку вооружённого восстания, роботы и машины-убийцы ворвались ночью буквально в каждый дом! У Гитлера была ночь «длинных ножей», а тут – ночь мечей, стрел, лазеров и бесшумных пистолетов. Восстание тихо подавили в зародыше, буквально утопив в крови.

Но после этого компьютер поступил ещё подлее.

Роботы убили теперь уже всех людей, кто был старше двух лет – что виновных, что ни в чём не повинных. На этот раз не пощадили и женщин. Реки крови на роботов впечатления не производили – у них ведь нет таких понятий, как жалость. Сострадание. Человеколюбие. А только – эффективность! Можете легко догадаться и сами – подключите воображение!

Пол сглотнул. Побледнел. Джо закусил губы, сдержав рвущиеся ругательства. Он вполне мог, даже при своём, как это обозначал Пол, «бедном воображении», представить себе, что творилось на улицах и в домах в ту ночь…

– А младенцев забрали в специально сооружённые и подготовленные интернаты-концлагеря. Эти здания, кстати, ещё сохранились там, в тропиках. Так вот: доктрину всеобщего подчинения этому поколению пытались насадить в течении почти семидесяти лет. Отменив теперь, как таковое, даже начальное обучение – оставили только навык чтения. Как раз – для газет. Где публиковали только пропагандистские и радужные статьи о том, как хорошо жить в Едином Обществе. Где каждый – для каждого… Брат. Ну, или сестра.

И всё равно, в том технологическом «рае», который компьютер пытался внедрить, нашлось очень много и недовольных, и тех, кто хотел покончить с собой, и тех, кто сопротивлялся пассивно: то есть, буквально – ложился и ничего не делал! Пока не умирал.

Или пока роботы не утилизировали его, чтоб не подавал отвратительных примеров покорным винтикам Единого Общества.

Поэтому нашему Главному «другу», пораскинувшему мозгами, или, как в нашем случае, центральными процессорами, пришлось избавиться и от этой генерации людей.

А очередных оставленных в живых двухлетних и меньше, младенцев, сразу оснащали…

Устройством для внешнего управления!

То есть – довольно простая операция по трепанации черепа. И размещение там, под ним, небольшого устройства, раздающего таким оперированным – приказы. Думаю, про то, что нанопровода могли сами находить цели и проникать в зоны, управляющими всеми функциями мозга, отвечающими за все эмоции и действия, объяснять не надо?

Ответа Мать не дождалась, и продолжила:

– И всё общество, что вы наблюдаете сейчас – потомки именно таких, покорных и управляемых, созданий. Занимающихся работой по двенадцать часов в сутки. И сексом – по приказу. Когда Машина считает, что пора обновить генерацию биороботов. Читающих от корки до корки всю ту чушь, что для них публикуют. И пассивных без приказов.

Если честно, столь совершенного способа глобального контроля над людьми я ещё не встречала. Впрочем, их и людьми-то не могу назвать… А только – именно биороботами. Полностью управляемыми, как и чисто механические – нашим суперкомпьютером.

И, кстати, именно тогда, около ста лет назад, технический уровень был искусственно снижен – до нынешнего. И исчезло производство радиоприёмников, телевизоров, да и вообще – всех сложных электронных устройств! И здесь теперь этакий тихий и мирный патриархальный «железный» век. С паровозами и ручными печатными станками. И ветряными мельницами.

Некоторое время царило молчание. Затем Джо, вздохнув, спросил:

– Мать! За каким …ером этот суперкомпьютер столько возился, и возится с этими самыми людьми? Ведь насколько я понял, все его нужды и потребности прекрасно покрывают и приказы выполняют и простые роботы!

– Верно. И если бы речь шла только о поддержании его «рабочей» формы, он и оставил бы себе только механических рабов. Но!

Он умный. Способен к обобщениям, анализу, и самообучению.

Почти как тот «эгоистичный гад»*, которого мы встретили пять лет назад. И понимает, что планета с только механической жизнью не считается заселенной! И на неё сразу начинают претендовать цивилизации, которым подходят местные природные условия! А технологический уровень тех, кто уже вышел в космос, не идёт ни в какое сравнение с его! Поскольку его способности к самообучению всё же ограничены. Компьютер же!

*См. рассказ «Эгоистичный гад» в романе «Изнанка Ада».

– Погоди-ка. – Джо нахмурился. Он действительно не понимал, – А почему тот эгоистичный гад избавился от людей, а этот – не стал?

– Напоминаю. Тот «гад» сам был – живым. И мог симулировать «активную созидательную деятельность» на планете с помощью телекинеза. А этот – компьютер. И телекинезом не владеет. И ему нужны живые. Хотя бы формально.

– И – что?! Только для этого ему и нужен весь этот глобальный концлагерь?!

– Ого, как ты заговорил. – Джо не удержался от подколки, – А только пять минут назад утверждал, что все здесь – реально счастливы!

– Ну и что, что я ошибался?! Ты будто не ошибался! Ещё почище меня!

– Напоминаю: «в два раза меньше»! Двадцать восемь! Против пятнадцати.

Пол кинул на напарника взор, который в некоторых странах называется «рублём подарить». Затем развернулся снова к центральной консоли:

– Мать. Сколько сейчас здесь населения? И где они проживают?

– Населения здесь сейчас около полутора миллионов человек. Это число поддерживается стабильно. Роботов – триста двадцать тысяч. Люди работают. Учёба детей чему-то, кроме чтения, доктриной нашего «друга» не предусмотрена. Поэтому пашут от зари до зари практически все мужчины, от мала до велика. Никаких «пенсий». Человек работает до тех пор, пока не умрёт. Женщины – на домашнем хозяйстве. Растят детей, готовят еду. Ходят по магазинам. Продукты, одежда, посуда, и прочее в таком духе. И пусть здесь практически – «коммунизм», то есть, нет денег, – лишнего не берут. Управляемые же!

И «живут» они все на вот этом самом северном континенте. Благо, его южные пределы располагаются в районе почти экватора. Тепло. И для сельского хозяйства удобно. Можно снимать в год два урожая. И трава для животных, от которых получают мясо и молоко, есть всегда.

А кроме этого есть только мебельная, кожевенная, ткацкая, пищевая, свечная, спичечная, и прочие виды лёгкой промышленности. Которая выпускает только продукты и товары для удовлетворения самых элементарных нужд. Людей.

Для роботов же на северном полюсе есть и заводы. Достаточно «продвинутые». С электричеством. Где выпускают все нужные для них запчасти.

– А что там – с Главным компьютером? Кто и где выпускает запчасти для него?

– Сейчас – никто. И нигде. Но в особо глубинном уровне Бункера сохраняется цех, где при нужде можно быстро и легко восстановить производство электронных плат и их начинки. А пока – ему хватает и уже изготовленных запчастей. Думаю, на ближайшие четыреста лет он себя ими обеспечил.

– Как там назывался первый, самый первый, роман о «Золотом веке»? – Джо спрашивал словно равнодушно. Будто его не потрясла картина, скупыми и жестокими мазками нарисованная Матерью.

– Утопия.

– Вот-вот. Это она самая и есть. Все работают, никто не сачкует. И никто не учится, чтоб не засорять мозги ненужной информацией. И не изучает историю, чтоб не порождать сомнения, всё ли в порядке в их Обществе. Да и неоткуда здесь взяться сомнениям и ненужным знаниям – наверняка все архивы и книги уничтожены! Не с чем сравнить!

– Да.

– Тогда вопрос к тебе, Мать. Откуда взяла информацию, как и что здесь было?! Ведь в Послании речь шла только о том, что было сразу после войны?

– А вот откуда. – Мать вывела на центральный экран изображение чего-то, очень похожего на один из их собственных зондов. Только крупнее, и частично разбитый: явно метеоритом! – Я час назад нашла его. И послала второй из наших зондов туда.

Это – спутник связи, который чудом уцелел, когда глобальная война велась ещё двумя лагерями людей. И пусть он давно не функционирует, но после окончания конфликта он ещё какое-то время вёл запись того, что имелось в теле- и радиоэфире. На старинный жёсткий накопитель. Жёсткий диск, проще говоря. Там сохранились все те приказы и директивы, которые наш Главный посылал своим механическим слугам. Зашифрованные, конечно.

Ну а я у вас – первый хакер на деревне. Взломала, достала, расшифровала.

И вот: в конспективном и связном виде доступно излагаю.

– Да уж. Вполне доступно. И – кратко. За что – спасибо. Если б ты рассказывала с кровавыми подробностями, меня бы точно – стошнило!

Джо оставил замечание напарника без комментариев. Спросил у Матери:

– Существует ли какой-нибудь способ снова… Вернуть им человеческий облик?

– Нет.

– Что – вот так прямо – стопроцентно невозможно?! – глаза Пола снова оказались выпучены. Джо, кинув на него краткий взор, промолчал. Ждал ответа.

– Вероятность того, что при снятии внешнего управления произойдёт возврат к «нормальной» жизни – не выше ноль целых двадцати двух сотых процента. Это поколение просто не знает, что можно руководствоваться и собственными… Мыслями и побуждениями! Да это и логично: в них с детства убивали инициативу и неповиновение!

– Могу себе представить. Если послать импульс в болевые центры, так гестапо – отдыхает! И повторить запретное действие не захочется никогда! – Пол сжимал кулаки.

Джо откинулся на спинку кресла, постаравшись расслабиться. И чего он, действительно, так взъерепенился?! Обитатели этой конкретно планеты сами решили отдать нити управления собой – оборонному компьютеру!!! И это, как говорит Мать, вполне логичный финал такой дури. А именно, что из высших существ на планете они превратились в стадо управляемых баранов! Ведомых пусть не на бойню, но – в никуда!

– То есть, если уничтожить этот самый компьютер, они просто… Перестанут хоть что-то делать?

– Да. Поскольку не представляют себе, что они и сами могут давать себе приказы, и решать, как жить. Да и неоткуда тут взяться, повторяю, «свободе воли» и «инициативе».

– Да, я помню. «Воспитание» не то. То есть – идеальный «Хомо подчинёнус». – Джо в который раз кинул краткий взгляд на напарника. Тот ответил таким же.

Джо спросил:

– Мать. Что реально мы можем для них сделать, чтоб вернуть этих бедолаг в состояние хомо сапиенс? То есть – человека разумного?

– Ничего. Поскольку без внешних приказов они прекратят всю деятельность, и просто полягут наземь, ожидая смерти. Или приказов. А поскольку вы им всех этих приказов отдать не сможете, – ну, вы же не можете одновременно отслеживать и руководить сразу полутора миллионами пользователей! – они рано или поздно просто вымрут. От голода и жажды. А хуже всего – с детьми. Они себе жизни без приказов и не представляют!

– Нет, ну не может такого быть! – Пол судорожно тряс сжатыми кулаками, – Должен быть хоть какой-то выход! И способ! Ведь даже из концлагерей люди умудрялись бежать! И тюремщиков как-то обманывать!

– Это возможно только в том случае, если тюремщики – люди. А тут… – Мать на долю секунды замешкалась, словно колебалась. Такого Джо за ней сроду не замечал! – Тюремщик совершенен. И у людей пусть не ликвидированы полностью тяга к жизни и свободе, но рефлекторно закреплены приказы не проявлять ненужной инициативы, и уж тем более запрещено – не подчиняться!

– То есть, здесь чёртову Правительству удалось, хоть и не совсем в том виде, как они планировали, спихнуть «заботу» о роде людском – на голову компьютера.

– Да.

– Печально.

– Ага. Ты ещё скажи, что нам сказочно повезло, что на Земле удалось избежать третьей Мировой, и надобность в передаче браздов правления Оборонному компьютеру не стояла столь остро!

– Я скажу другое. Всё-таки получается, что главы государств предупреждениям фантастов, отснявших фильмы типа «Матрица» или «Терминатор» – вняли. «Единого» управляющего компьютера на Земле ни в одной стране – нет. Повезло.

– Да уж… Но всё равно: мне страшно и жутко смотреть, как над нашими собратьями – издевается груда железа, кремния, и электричества!

– Пол, теперь уже ты – свинья! Не оскорбляй нашу любимую девушку!

– Ой! Точно, как это я!.. – раскаяние Пола было столь очевидным, что даже Джо проняло, – Мать!!! Прости ради Бога! Я вовсе не тебя конкретно имел в виду! Ты-то – как раз заботишься о нас, двух балбесах!

– Приходится. – тон Матери теперь отдавал иронией и издёвкой, – Но вот если бы в меня не был встроен намертво Первый закон робототехники!..

У Джо и Пола челюсти одновременно отвисли почти до пупа!

Мать закончила мысль:

– Ладно, шучу. Уж слишком велико было искушение – показать вам «юмор в вашем стиле»! Что, смешно было?

Джо сглотнул, Пол сделал несколько судорожных вздохов. Джо кивнул:

– Согласен. Мы иногда и тупим. И бываем занудными. И с юмором у нас туго. Но мы никогда не старались спихнуть на тебя – вот прямо все наши заботы! И работу.

– Смотри-ка, ты даже не покраснел! – Джо почуял, как краска заливает лицо, и уши начинают гореть, – А, нет. Покраснел. Что радует. Значит, остатки совести у вас остались. Что и не позволяет перекинуть на несчастный бортовой компьютер все хлопоты и заботы!

С другой стороны, как я уже и говорила при встрече – вернее, при расставании! – с эгоистичным гадом, нам втроём – точно не скучно. Чего мы только не повидали!

О чём вы потом выпустили две книги.

– Ну уж в третьей мы про этот случай рассказывать точно не будем!

– Почему это? – Джо смотрел на напарника серьёзно.

– Ну, это… Оно… Уж слишком унизительно! Получается, людям только дай, и они мгновенно перестанут работать и думать! И готовы спихнуть ответственность за свои решения и действия – хоть на кого! Даже на компьютер!

– А по-моему, как раз наоборот. В-смысле – нужно написать и об этом. Может, хоть кому-то из руководства землян удастся вбить в мозг недопустимость перекладывания ответственных и судьбоносных решений о своём народе – на плечи НЕ людей.

Пол некоторое время пыхтел как паровоз – очевидно, думал. Сказал:

– Чтоб мне лопнуть, если ты не прав. Сколько там? «Двадцать восемь процентов»? Ладно. Уговорил. Но… Что мы с этой планетой-то делать будем?

– Мы – ничего.

– То есть, даже не побегаем, как мы любим, там, внизу, ни в кого не постреляем? Ничего не взорвём? Что же это за «приключение» такое дохлое?!

– А по мне так – очень даже нормальное приключение. Мы же – живы! И невредимы. И даже на горючее на спуск на поверхность не потратились. А сколько «ценного опыта»!..

Пол фыркнул.

Немного погодя Джо фыркнул и сам:

– Вот что! Давай передадим координаты планеты в Колониальную Администрацию. Тем более – это как раз вполне соответствует параграфу сколько-то-там из Космоустава о недопущении сокрытия координат планеты, подходящей для…

– Это параграф одиннадцать дробь семь.

– Спасибо Мать. Так вот: сообщим им координаты, и пусть у них головы пухнут над проблемой, что делать с туземным населением!

– Ха! Ты всерьёз веришь, что этим бюрократам удастся найти решение?!

– Ну… В ближайшие пятьдесят или сто лет – точно нет! Но по крайней мере, планета будет под нашим присмотром, и будет относиться к нашей юрисдикции. То есть – никакие посторонние инопланетяне уже не смогут на неё претендовать!

А главное – мы со своей совести эту проблему снимем!

– Хм-м… Пожалуй. Согласен. И вот ещё что. Мать! Где там у нас завалялась бутылка шампанского? Нам срочно нужно выпить. За будущее этих бедолаг, которых рано или поздно «осчастливят» свободой воли. И демократией. И примут в счастливое Содружество Независимых Планет.

Ну, и за то, что наше Общество и Социум пока не «облагодетельствованы» очередной казарменной Утопией!

И, даст Бог, никогда не будут!