Бездна. Раскол небес.

Третий удар был самым обидным. Не потому что самым сильным — Костя бил наотмашь, без всякой техники, — а потому что сбил с ног. Мир качнулся, и холодная грязь школьного двора прилипла к щеке. Смех, который Максим слышал каждый день, сегодня казался особенно громким. Он лежал, не двигаясь, чувствуя, как по разбитой губе стекает что-то теплое и соленое. Он смотрел на носки дорогих кроссовок Кости и думал только об одном. Не о мести. Не о справедливости. А о том, как сильно он ненавидит этот мир. Мир, в котором сильные всегда правы, а такие, как он — просто грязь под их ногами.

Пинка в бок он даже не почувствовал. Или сделал вид. Наконец они ушли, оставив его одного в тишине. Кое-как поднявшись, хромая, он побрел домой. В ушах все еще стоял их смех. «Почему я? Что я им сделал? — билась в голове привычная мысль. Но сегодня за ней пришла другая, холодная и острая, как осколок стекла. — Неудачники — это они. Тратят свое время, чтобы пнуть того, кто слабее. Это все, на что они способны». Эта мысль не принесла облегчения, но дала крошечную точку опоры.

Дома, за стареньким, гудящим компьютером, мир казался еще безумнее. Куда бы он ни зашел, отовсюду на него смотрели они — черные, невозможные Столбы. Токио, Париж, Москва, Нью-Йорк. Гладкие, безмолвные исполины, выросшие из асфальта за одну ночь. Новостные ленты захлебывались от паники. Ученые разводили руками. Военные выставляли оцепления. А люди... люди исчезали.

Первые три дня мир стоял на ушах. Максим, как завороженный, смотрел прямые трансляции. Вот какой-то блогер в погоне за хайпом касается столба и тает в воздухе. Вот целая секта взявшись за руки шагает в черноту. Страх смешивался с жутким любопытством. И для Максима, чья жизнь была серой тюрьмой, эти столбы не выглядели угрозой. Они выглядели как дверь. Выход.

На четвертый день идея пришла не ему.

— Эй, парни, — лениво протянул Данил, один из шестерок Кости, в очередной раз прижав Максима к стене в школьном коридоре. — Слыхали? Один такой столб прямо у нас за школой вырос. Даже отсюда видно.
Костя хищно улыбнулся, и у Максима внутри все похолодело.
— А что, есть идейка? — спросил он.
— А то! Может, отправим нашего Максика в путешествие? Пусть разведает, что там да как, а потом вернется и расскажет, — вся компания загоготала.

Сердце ухнуло в пятки. Максим рванулся, попытался сбежать, но его тут же схватили две пары сильных рук. Он брыкался, мычал, но его просто потащили по коридору, а потом на улицу, к видневшемуся в квартале черному исполину. Его мольбы и крики тонули в их смехе.

Они легко пролезли под хлипкой лентой оцепления. Холод, исходивший от столба, был почти осязаем.
— Ну что, полетели, пташка! — прорычал Костя, и они с Данилом попытались поднять его, чтобы зашвырнуть в черную гладь.

Отчаяние придало сил. Максим извернулся, как уж, и впился зубами в руку Кости. Тот взвыл от боли и неожиданности, его хватка ослабла. Теряя равновесие, он повалился на стоявшего рядом Кирилла, и они оба, нелепо взмахнув руками, коснулись поверхности столба. И исчезли.

Секундная тишина взорвалась яростным криком Данила.
— Ах ты тварь! — он со всей силы толкнул Максима прямо на столб. — За Костяна ответишь! Ваня, за мной! Не бросать же пацанов!

— Дань, может, не надо? — испуганно пролепетал Ваня, последний из их компании.

— Не ссы, говорю! Ученые же блеют что-то про порталы! Пошли! — Данил схватил Ваню за руку и шагнул в черноту вслед за остальными. Максим даже не успел закричать, как мир для него погас.

Когда зрение вернулось, он лежал на потрескавшемся асфальте. Вокруг было то же самое место, но заброшенное и поросшее мхом. И здесь были люди. Сотни, если не тысячи. Все те, кто за последние дни шагнул в неизвестность.

Не успел он прийти в себя, как в голове раздался пронзительный, почти детский голос, который слышали, кажется, все:
[Внимание, новоприбывшие! Всем немедленно собраться в центре площади! Отказ или промедление будут расценены как... хм... добровольный выход из игры.]

Из воздуха, прямо над толпой, соткалась фигурка. Милый, сантиметров восьмидесяти ростом, пухлощекий малыш с крошечными радужными крылышками, в идеальном деловом костюмчике и с маленькими черными рожками на голове.

Данил и Ваня уже нашли своих друзей и с ненавистью смотрели на Максима, собираясь закончить начатое.
— Эй-эй-эй! — воскликнул человечек в воздухе, погрозив им пальчиком. — Я же сказал, кончайте распри! Или нужно наглядное пособие?

Он щелкнул пальцами. Голова Кирилла, который как раз что-то орал Максиму, беззвучно лопнула, как перезрелый арбуз, обдав всех вокруг алыми брызгами.
Толпа в ужасе ахнула и отшатнулась. Все мгновенно поняли серьезность ситуации. Максим, все еще дрожа, пополз к центру вместе со всеми.

— Ну наконец-то! Все в сборе! — радостно хлопнул в ладоши монстрик. — А то я вас заждался! В вашем Мухосранске так долго набирался кворум. В других секторах уже вовсю идет первый этап!
Он картинно поклонился.
— Позвольте представиться. Меня зовут Джулиан. И да, я фея, давайте пропустим этот неловкий момент. Вы находитесь в стартовой локации, а я — ваш персональный куратор в этом дивном новом мире. Моя задача — провести для вас краткий, но очень болезненный курс обучения, прежде чем вы отправитесь в свободное плавание по Бездне!

Джулиан хищно улыбнулся, обнажив ряд острых, как иглы, зубов.

— Итак, обучение начинается!