Бездна Варина

Выстрел бластера разорвал тишину, и очередная кутья испарилась в клубе дыма. Варин перезарядил оружие, щёлкнув затвором с привычной холодной точностью. Он не был обычным жителем Нойронии — он был частным детективом, и его интересовало не только выполнение повинности, но и тайны этого проклятого города.

Сегодняшняя норма выполнена. Индикатор на его браслете сменился на розовый, но вместо облегчения в груди рождалось подозрение.

— Что-то не так. — Пробормотал он, свернув голографический блокнот.

Улицы Нойронии, как всегда, были залиты неоновым светом, но сегодня в воздухе витало напряжение. В Резиденции клерк с разбитыми очками-визорами молча протянул компостер. Контакт — индикатор подтвердил выполнение нормы.

— Спасибо, что не задержали. — Бросил Варин, но клерк лишь холодно улыбнулся.

Варин не верил в случайности. Всё в этом городе было частью системы. И если система дала сбой — значит, кто-то хочет, чтобы он это заметил.

Он прокрался в архив Резиденции, где в центре зала стоял старый бронзовый сундук с выгравированным знаком собаки.

— Что ты скрываешь, кутья тебя забери?

Он выстрелил в замок, и крышка отскочила. Внутри, под кипами ламинированных табелей, лежал старый пергамент.

«Эксперимент „Обратный Лай“. Цель: сформировать у собак генетический страх перед бластером. Метод: отправка генно-модифицированных клонов в прошлое через искусственную чёрную дыру (ИЧД). Нойрония — контрольная зона. Если эксперимент удастся, собаки исчезнут из будущего.»

Варин стиснул зубы.

— Значит, мы всего лишь подопытные крысы?

В этот момент индикатор на его браслете замигал красным.

Дверь архива распахнулась.

— Варин Кейн, вы нарушили протокол, — раздался механический голос.

В проёме стояли двое законников в чёрных масках.

Один из них поднял руку — и бластер вырвался из пальцев Варина, притянутый магнитным импульсом.

— Вы будете доставлены в коррекционный блок.

— Не сегодня! — Крикнул Варин и рванулся вперёд.

Он ударил первого законника в горло, выхватил его же нож и вонзил второму в стык между бронепластинами.

Но третий противник появился неожиданно — это был клерк с разбитыми очками.

— Жаль. Вы были удачным клоном. — Сказал он, и его голос больше не был голосом человека.

Клерк сорвал очки, и Варин увидел мерцающие фиолетовые линии под его кожей.

— Ты не человек, кутья тебя забери! — Прошептал детектив.

— Я — наблюдатель, посланник Пожирателя. И ты должен быть стёрт.

Клерк двинулся на Кейна с нечеловеческой скоростью. Его удар швырнул детектива в стену.

Но Варин не сдавался. Он рванулся вперёд, изловчился и всадил нож в бок клерка, подловив его на махе.

Тот даже не дрогнул.

— Бесполезно. Я не из плоти. Я порождение ИЧД. Я отражение всех проклятий этого мира.

Варин улыбнулся.

— Но ИЧД — лишь физический объект.

Он рывком подмял клерка под себя и швырнул его к сундуку. Тот распахнулся, и изнутри полыхнуло голубое черенковское излучение.

— Нет! Это нарушит эксперимент! — Закричал клерк.

— Именно этого я и добиваюсь. Пора заканчивать эти игрища.

Последним усилием Варин толкнул противника в раскрывшуюся бездну. Клерк завис на мгновение, его тело растянулось, как резина, а затем исчезло в сингулярной бесконечности искусственной чёрной дыры.

Сундук затрясся. Стены заколебались и пошли трещинами. Голограммы погасли. Вселенная стала иной. А Варин Кейн упал на колени, чувствуя, как реальность распадается.

— Что… происходит?

Город начал исчезать. Здания растворялись, улицы распадались на пиксели.

И вдруг… Тишина.

Варин открыл глаза…

Он стоял на пустом поле. Ни собак, ни неона, ни Нойронии. Только ветер и верный бластер в руке.

— Значит, эксперимент окончен?

Он поднял руку с оружием, посмотрел на него и швырнул вдаль.

— Больше не понадобится!

И пошёл вперёд — в мир, где больше не было кутьи.

Варин открыл глаза…

Холодный свет люминесцентных ламп. Стены из серого металла. Запах озона и металла.

Он сидел за столом, перед ним — голографический блокнот с сегодняшней датой: «12.07.2507».

— Что за…?

Рука потянулась к бластеру — он был на месте. Индикатор браслета горел зелёным. Дверь открылась.

— Варин Кейн, ваша повинность не выполнена. Выходите на улицу.

В проёме стоял законник в чёрной маске. Всё началось снова…

Варин вышел на улицу. Те же неоновые вывески, те же кутьи, те же люди.

— Эксперимент не просто остановился… он зациклился.

Он вспомнил искусственную чёрную дыру, упавшего в неё клерка… и теперь всё началось заново. Значит, система самовосстанавливается? Но если даже и так — всё равно есть способ её сломать!

Он отправился в «Гнилой квази-угол» — подпольный бар, где собирались те, кто помнил.

— Ты снова здесь, — сказала Кай, сидя в углу с бокалом мутной жидкости.

— Ты тоже помнишь?

— Помню всё. Мы в петле. Ты уже трижды пытался уничтожить ИЧД.

Варин сжал кулаки.

— Почему ты не сказала раньше?

— Потому что ты каждый раз делал одно и то же. Нужен другой способ!

Кай достала карту Нойронии, но на этот раз с отметками.

— ИЧД — не просто портал. Это ядро системы. Оно находится не в сундуке, а под Резиденцией Наместника.

— Значит, сундук — только интерфейс?

— Да. И каждый раз, когда ты уничтожаешь его, система перезагружается. Надо добраться до ядра.

Варин ухмыльнулся.

— Значит, в этот раз мы идём вниз.

— Крысы нас не остановят! — засмеялась Кай.

Они пробрались к цели через вентиляционные шахты, минуя законников. Подземелье Резиденции Наместника оказалось гигантским комплексом с вращающейся сферой в центре — это была магнитная ловушка с искусственной чёрной дырой.

— Вот она…

Но вдруг загеоемели кованные сапоги, защелкали затворы.

— Остановитесь. Это последнее предупреждение! — Из тени вышел знакомый клерк в окружении копий самого себя.

Все они были целыми…

— Вы неисправимы, Варин Кейн.

Стоявший первым клерк поднял руку — и стены раздвинулись в никуда, открывая десятки таких же сфер.

— Вы думали, ИЧД одна? Их сотни. Вы в ловушке бесконечности.

Варин посмотрел на Кай.

— Что будем делать?

Она улыбнулась.

— То, что не делали раньше.

И выстрелила в него. Варин не упал. Пуля замерла в воздухе, а затем растворилась пшикая плазмой.

Клерки замерли.

— Что…?

Кай рассмеялась.

— Я не Кай. Я — ошибка в вашей системе. И теперь ты видишь настоящую Нойронию.

Реальность поплыла. Клерки начали распадаться.

— Нет… это невозможно…

Варин почувствовал, как сама Вселенная трещит по швам. И тогда он шагнул вперёд — прямо в ближайшую ИЧД.

Он очнулся в пустыне. Жара, сухость во рту, но ни проклятого города, ни собак, ни неона. Только ветер, песок и… Обычная собака, сидящая перед ним. Не кутья. Реальная дворовая псина! Вся в репейниках и пыли.

— Значит… эксперимент наконец окончен? — Спросил Варин.

Пёс вильнул хвостом и ткнулся мордой в его ладонь.

— Пойдём домой! — Сказала стоявшая невдалеке Кей.