Бездна внутри

Бездна внутри.

«Когда долго смотришь в Бездну — она начинает шептать тебе по имени.»

Глава 1

Я стояла на коленях, лицо в крови, ладони связаны за спиной — а вокруг пели. Плавные, холодные голоса, отточенные до бездушного совершенства. Они не молились. Они наслаждались. В каждом звуке — торжество власти, цинизм, магия, закат. Надо мной возвышался алтарь из обсидиана, покрытый живыми письменами. Они ползали по поверхности, скользили, шептали. Я узнала одно слово. «Отверженная».

Мастер Риан — вечно молодой, вечно ледяной — подошёл ближе. Его мантия не колыхалась на ветру. Здесь не было ветра. Здесь не было даже настоящего воздуха — всё держалось на силе, чужой и бездушной, как сам Орден.

— Последнее слово? — спросил он.

Я плюнула ему в лицо. Это выглядело жалко. Сухо. Почти комично. Ну и ладно, я всё равно ненавидела его меньше, чем себя.

— Значит, нет, — вздохнул он, даже не вытираясь. — Тогда по обряду.

Они подняли меня и уложили на камень. Письмена на алтаре дрогнули, поползли вверх, жадно. Я почувствовала, как что-то чужое скребётся под кожей. Не боль — хуже. Пустота. Как будто внутри меня зажгли лампу, чтобы убедиться, что там ничего нет.

И оказалось — правда. Ничего.

Сила ушла первой. Потом ушло тепло. Потом ушёл страх. Я не кричала. Даже не дрожала. Просто лежала и слушала, как звёзды в небе над алтарём меркнут одна за другой.

Когда меня сбросили вниз, в трещину у границы прорыва, я уже почти не чувствовала тела. Осталась только мысль: так вот как всё заканчивается — без драки, без магии, без чуда. Просто — всё.

Камни шли навстречу. Быстро. Мимо пролетала чёрная порода, потоки воздуха, запахи — горечь серы, гнили и чего-то чужого. Но прежде чем я разбилась, прежде чем забвение окончательно сомкнулось, прошлое решило поглумиться ещё раз.

Всего два года назад я была в Белой Библиотеке. Сидела на балконе, грызла яблоко и спорила с учителем о природе четвёртого слоя Алектики. Тогда у меня был голос, уверенность, пара колец с первыми печатями и глупая мысль, что всё только начинается.

Год назад — в Рашатале. Первая зачистка. Мне дали группу новобранцев, и я повела их в Утробу — древнюю шахту, где шептали тени. Только я вышла обратно. И вышла сильнее. Все хвалили. Даже он.

А потом — Эвдар. Случай. Импульс. Я коснулась той силы, которую запрещали даже называть. Из любопытства. Какая разница между знанием и ересью, если никто не видит? Так или иначе Эвдар все равно был обречен.

Но разница была, у Ордена всегда была.

Суд был фикцией, против Первого круга мало кто мог пойти, а Безымянный и вовсе в этот раз отмолчался. Мне не дали выбрать. Сказали: "Ты — опасна". И лишили всего.

Падаю.

Камень уже близко. Плоть сотрётся, мысли — тоже. Почти покой.

Но вот — холод, внутренний, ледяной, древний. Что-то касается сознания, как осторожный палец - щеки.

— Ну что ж. Посмотрим, кто у нас тут.

Голос возник внутри. Без эха, без звука. Просто был, как первый голод или последняя мысль перед смертью.

Я не могла дышать. Не могла даже думать по-человечески. Слова слипались, тело отказывало. Где-то внутри я ещё падала, но уже чувствовала чужое. Что-то огромное. Ироничное. Древнее, как сама Бездна. И... наблюдающее.

— Интересно. Ты не умерла. Даже после ритуала. Даже после изгнания. Странно.
Пауза. Я ощутила движение — как если бы на внутреннюю стенку моего сознания кто-то положил ладонь.
— И ты не дрожишь. Это редко.

Я попыталась вдохнуть. Вместо этого закашлялась пеплом.

— Кто ты?

— Хороший вопрос. Обычно я начинаю с того, что ты спрашиваешь разрешения говорить. Но пусть будет так. Я — Вархан. Второй здесь по рангу. И я в тебе. Вернее, мы делим оболочку…пока что.

— Вон... выйди вон...

— Смешно. Ты падаешь в расселину смерти, изувеченная, обескровленная, без магии, и еще смеешь чего-то требовать. Прелестно.
Он усмехнулся. Не звуком — ощущением. Смесь холода, презрения и... лёгкого удовольствия.

— Нет. Я не выйду. Потому что ты открылась. Потому что ты звала, даже если сама этого не поняла. И потому что мне стало любопытно: что же с тобой сделали, что ты почернела так глубоко?

Я хотела заорать. Хотела ударить. Хотела сжечь всё — как тогда, в Эвдаре, но ничего не осталось, ни сил, ни ненависти.

Только он.

— Скажу тебе честно, человеческая. Ты отвратительна. Но я чувствую потенциал. Страсть. Тьма твоя не природная - выстраданная. И в этом — ты не хуже меня.
— Так что я предлагаю сделку. Не контракт. Не рабство. Временный союз. Пока ты не развалишься окончательно. Или пока не станешь чем-то… интересным.

Он замолчал.

Я впервые за всё это время почувствовала... тепло.

Не утешающее. Живое.

Сила.

— Вот она. — Вархан говорил мягче, почти с уважением. — Я чувствую, как ты тянешься. Ты хочешь её. Всегда хотела.

И тогда пришло — резко, как удар в грудь. Вспышка. Воспоминание, вырванное из глубин.

Женский крик. Домашний, удивлённый, обиженный.
Затем — мальчик. Падает лицом вниз, с искаженной гримасой, будто не понял, зачем всё это.

Я стояла среди них. Доспех был испачкан. Руны горели на рукавах, дрожали, ломались. В пальцах — отблеск силы, моей, но в тоже время чужой. Горькой. Прекрасной.

Тела лежали кучно, как если бы пытались спрятаться друг за друга.

«Заражение. Обнаружен Очаг. Всех сжечь» — сказало что-то внутри. Без эмоций.
И я сожгла.

— Они были… — начала я. Но сама себе не поверила.

— Ты не защитила их, — сказал Вархан. — Ты стёрла их. Без сожаления. Даже я, признаться, удивлён. Это не ярость, это ... чистота.

Я разжала пальцы. Руки дрожали. Хотя я всё ещё лежала, где-то внизу, разбитая, с демоном в голове.

— Я не знала, что будет так.

— Конечно знала. Просто решила, что плата того стоит. Это… по-своему разумно. Почти достойно.

Он сделал паузу. Потом сказал тихо, как бы невзначай:

— Но в этом не было чести.

Я хотела ответить. Крикнуть. Плюнуть. Но не смогла. Может, потому что знала — он прав. Может, потому что голос его стал слишком… настоящим.

— Ты демон. Что тебе до чести?

— А ты человек. И всё же тебе не хватило даже её. Забавно, да?

Тишина заползала под кожу, как холод.

— Ты путаешь хаос с силой, — продолжил он. — Но в Бездне есть закон. Есть иерархия. Есть долг.

— Убивать можно. Нет — нужно. Но только если цель сопротивляется. Если несёт в себе вызов. Мы не режем тех, кто просит пощады. Мы их игнорируем. Или презираем.

— Убивать никчемных акт не силы, а глупости. Как сжечь дом ради одной крысы. Нелепо.

Он на мгновение умолк, и я почти почувствовала, как он оборачивается ко мне внутри.

— Ты думаешь, ты тьма? Нет. Ты — сломана. Ты — отголосок безумия, рождённый в законе, но нарушивший его не из воли, а из страха. Это не сила. Это — пустота.

И вдруг, совершенно спокойно, почти ласково:

— Но всё это можно исправить. Мы можем построить тебя заново. Не человеком. Не тварью бездны. Кем-то... большим.

— Если ты выдержишь.

Камень под ладонями был тёплым. Дышал. Нет — шевелился, едва заметно, будто сокрытая под ним тьма дышала в такт моим попыткам выжить. Сквозь потрескавшуюся кожу я чувствовала этот пульс, и шел он не от моего сердца.

Я оглянулась. Пространство вокруг плавилось, как в жару — но тепла не было. Только вязкий холод, липкий, как сырое мясо. Скалы вздувались в стороны, противоестественно, будто кто-то вылепил их с закрытыми глазами. Грибы — если это были грибы — светились в бледно-фиолетовом спектре, как гниющая плоть под лунным светом. Всё здесь дышало. Всё — смотрело.
И всё — молчало.

Ветер... был. Но он не шевелил воздух. Он шевелил мысли. Тихий, как шёпот могильницы. Где-то вдали хрустнул камень или кость. Звук хруста раскрылся цветком боли в открытой ране на боку.

— Верхний слой, — сказал Вархан, как если бы говорил о погоде. — Легчайший. Детский.

Я с трудом поднялась. Мышцы ныли, кожа саднила, меня била внутренняя дрожь от осознания. Я здесь. Ниже некуда.
Нет. Есть куда.

— Старой магии больше нет. Не ищи её. Не зови. Она мертва.

— А ты?

— Я всегда был. Просто не в тебе. Теперь — в. Привыкай.

Я шагнула — и закричала. Резко. Рвано. Рана взорвалась жаром, по коже потекло что-то густое. Кровь. Или не только. Под пальцами — кость. Обломок ребра. Я должна была умереть. Наверное, умерла. Но что-то держало.

Что-то... новое.

Я слышала его — не голос, не шёпот, а пульс. Внутри. Сильный. Сладкий. Тёмный, как проем в погребе.

И тогда я почувствовала запах. Не крови. Не порчи.
Мяса. Живого. Горячего.
Впереди, во тьме, что-то дышало. Слуга. Осколок бездны. Гниль плоти и воли, слепленный из ненужного. И он — принюхивался. Странное чувство, это точно мои ощущения?

Я не боялась. Боль уже была. Страха — не осталось.

Вархан улыбнулся внутри.

— Пора познакомиться. Ты же хочешь выжить?

Существо вышло из тени, его чуждость поражала, как пятно грязи на белом холсте.
Руки — длинные, перепончатые, с когтями, как щепки.
Кожа — бледная, в язвах, обтягивала кости, словно забыла, как быть плотью.
Лица не было. Только чёрный провал, в котором ворочалось что-то влажное и шевелящееся.

Оно склонило голову. Словно смотрело.
И сделало шаг.

Я не думала. Тело само отозвалось движением, рывок, падение. Камень рассёк плечо. Боль вспыхнула, но приглушённо — словно кожа больше не верила, что имеет право страдать. Существо зашипело, взвизгнуло и бросилось вперед — вслепую, но точно. Я откатилась, схватила обломок кости, валявшийся в грязи — и всадила ему в горло.

Монстр издал полухрип полукрик, словно порвался старый мешок с гнилью.
Повалился и замер.

Я села рядом: сердце колотилось, дыхание сбилось, бок горел. В глазах — туман.

— Ты выжила, — сказал Вархан. — Поздравляю. А теперь посмотри. Смотри внимательно.

Тварь лежала почти мирно. Почти человечно. Как наконец прекративший страдания больной.
И всё же... от неё исходило тепло. Плоть всё ещё жила.
И внутри меня снова шевельнулось нечто чуждое.

Голод.

Не в животе. Не в горле.
В глубине. В том месте, где раньше пульсировала магия.
Там, где теперь жил он.

— Это возможность, — шепнул Вархан. — То, чего вы верхние боитесь. Запретное. Грязное. Но действенное. Пожри его плоть — и сила потечёт, раны затянутся.

Я смотрела на изуродованное тело.
Запах — тягучий, почти сладкий.
Пальцы потянулись сами.

— Это… отвратительно, — прошептала я.

— Это — честно. Ты победила. Забери награду. Либо стань прахом. Выбирай.

Я выбрала.

Зубы вонзились в плоть, ещё тёплую, ещё подёргивающуюся. Рот пытался сопротивляться, но что-то щелкнуло в голове и эмоции отступили.

На вкус это было ужасно.

И прекрасно.

Как кровь, впитанная кожей. Как боль, ставшая крыльями.

Мир вздрогнул. Окрасился иначе — ярче, резче. Я слышала, как по туннелям далеко впереди ползли другие. Их дыхание. Их шорохи.

И внутри — вспыхнула сила. Не магия. Но сила.

— Добро пожаловать в мой мир, дитя, — сказал Вархан. — Здесь едят, чтобы жить. И живут — чтобы стать сильнее.

Я поднялась, теперь — по-настоящему, раны не болели, сила бурлила во мне.

Глава 2

Туннель тянулся вперёд, как глотка покойника — узкий, скользкий, с живыми стенами, что подрагивали при каждом шаге.
Я шла босиком. Обувь сгорела ещё наверху — в том последнем огне, что стал мне крестом.

В глубине груди все еще зудел магический ожог, последствия недавнего ритуала на Алтаре Развоплощения.

Но я была жива.
Нечто внутри — было живо.

Вархан молчал. Но я чувствовала его. Он не думал — наблюдал.
И наконец — заговорил.

— Не так я планировал это слияние.

— Ты хотел забрать меня?

— Поглотить, конечно. Ты ведь труп, оставленный на костях мира. Обречённая. Легкая жертва. Одна из многих.

— Но не сработало.

— Нет.

Тон его был не злобным. Не обиженным.
Скорее… удивлённым.

— Когда я вошёл в тебя, я увидел не пустоту. А нечто. Сломанное, чёрное, извращённое… и сильное.

Я шла, чувствуя, как пальцы снова обретают чувствительность. Кровь снова текла. А вот магия — нет. Она была отрезана. Пусто.

— Ты уже не человек. Или не совсем. Алтарь забрал твою суть, но в пустоте ты родилась заново. И это не только моя заслуга. И твоя тоже.

— Ты не можешь выйти из меня?

— Не могу. Не здесь. Не сейчас. Мы слились, потому что оба оказались на краю. Потому что тебе выжгли душу, а я — потерял тело. И теперь у нас одно вместилище. Ты — моя последняя плоть. Я — твоя последняя искра.

Я остановилась. Стена впереди была обрушена. Сквозь прореху виднелась чернота — и слабый, розово-багровый свет, как в разверзшемся чреве чудовища.

— Значит, теперь ты мой… тюремщик? — я усмехнулась, слизывая кровь с губ.

— Нет. Скорее, компаньон. Но только пока ты достойна.

Я шагнула вперёд, без тревоги и даже немного с надеждой.

Передо мной открылся зал, пахнуло чем-то магическим, напомнило отвар серафиса.
Камни тут были иные — не мерзкая плоть, а что-то древнее, вырезанное вручную, покрытое письменами. Знаки тянулись вдоль стен, кроваво-чёрные, будто и вправду выжженные магией, а не просто вырезанные.

Воздух дрожал. Не от сквозняка — от памяти. Это место помнило.

Иду дальше. Голова закружилась — не от усталости. Мир стал… громче.

— Святилище почитателей Бездны — произнёс Вархан, с неожиданным уважением. — Одно из немногих, что успели разложиться, но не пали. Здесь поклонялись не демонам. Силе. Самой сути Бездны.

— Какой ещё сути?

— До нас, до них, до всего. Сама Ткань. До законов, до богов. Этот культ верил, что можно не просто использовать магию — а стать ею. Не творить чудеса, а быть их источником.

Я шла медленно.
Ступени под ногами были гладкие, отполированные тысячами шагов. Здесь не было дыхания жизни — только… ожидание.
Оно не звалo, не отталкивало. Просто ждало, как бездонный взгляд, знающий, что ты всё равно посмотришь.

И вот он — алтарь. В центре круга, на нём — кольцо.
Тёмное, как ночь без звёзд, с жилками из рубина. Оно будто пульсировало.
Ждало.
— Тебе повезло, — прошептал Вархан. — Это не просто артефакт. Это сосуд. Он откликается на волю. На суть носителя.

Я подошла, рука сама потянулась к алтарю. Здесь должно было промелькнуть сомнение.
Как-то подозрительно удачно всё складывается, но остаток моего благоразумия сгорел ещё наверху.
Я знала, кем была. Теперь — я узнаю, кем стала. Пальцы сомкнулись на металле. И тут ударило.

Боль — мгновенная, яркая, как всплеск пламени в венах. Перед глазами — вспышки, голод, война.
Песок времени, стекающий сквозь сломанные пальцы. И голос:
«Ты отказалась быть живой. Стань великой».

Я закричала — не от боли, нет. От того, что часть меня умирала.
А другая — рождалась. Дикая, незнакомая, жаждущая. Кольцо село на палец, будто ждало этого.
Засветилось на миг.

Из него поползли тонкие лучи багрового света.
Жидкий огонь, живой. Он струился по пальцам, обвивал ладонь, проникал под кожу.
Словно древний язык, вчитывающий заклятие прямо в мою плоть.
Он жёг — не тело, а имя. Всё, чем я была, сконцентрировалось в невыносимой боли.
Я чувствовала, как сердце замирает на долю секунды, — не от страха, а от осознания, что назад дороги нет.

Пламя добежало до центра ладони и как будто впиталось, на память остался лишь маленький шрам.
Глубокий, светящийся изнутри.
Не ожог, а живой символ, он бился под кожей, как второе сердце.
Я глядела на него — и чувствовала, как меняется мое тело и воля.

Сила вспыхнула во мне. Не магия. Что-то древнее, до слов, до правил.
Я стояла, дрожа не от боли, а от того, насколько… правильно это было.

— Это чистая ты, — произнёс Вархан. — Без шелухи. Без цепей. Без вины.
— Нет, — прошептала я. — Это — то, чем я готова стать.

Кольцо совсем успокоилось, но я ощущала его как часть себя.

— Вот и всё, — сказал Вархан. — Ты ступила на путь инициации Первой печати. И теперь ещё на шаг ближе к тому, чем должна стать.

Я подняла взгляд.
В темноте впереди что-то снова шевелилось.

— Ну, идите сюда, скорее.

Я не просто родилась заново, теперь мне нужна пища, много!

Тварей было две. Одна — высокая, жилистая, будто вылепленная из пересохшей кожи и щелкающих суставов. Вторая — почти человек, с лоскутами мяса вместо лица.

— Осторожно, — произнёс Вархан. — Это не демоны, отбраковка - исковерканные души, переваренные Бездной и выброшенные обратно. У них нет мыслей. Только инстинкты.

— Убивать?

— Или умереть. Здесь — всё просто.

Первая метнулась вперёд. Я едва увернулась. Пальцы твари сверкнули, будто лезвия. Один удар — и камень у моего плеча рассёкся, как хлебный мякиш.

Я скользнула в сторону, вспоминая, как двигаться. Боль еще немного пульсировала в боку. Нога ныла, но держала. Вторая тварь пошла в обход, словно поняла, что меня так просто не взять, вот тебе и одни инстинкты..

— Слева, — шепнул Вархан. — Чувствуешь? Магии нет. Но кольцо… его пульс. Подчинись ему. Пусти через себя.

Я вдохнула. Внутри — мрак. Не тьма, а нечто… густое. Маслянистое. Живое.

Я отпустила.

Рывок — не я, но мы.
Рука двинулась быстрее мысли. Кольцо вспыхнуло, и пальцы вонзились в глотку твари. Плоть зашипела, как капля воды на раскалённом железе.

Она захрипела. Я дёрнула. Кровь — горячая, кислая — хлынула в лицо.

— Ешь.

— Что?

— Глоток. Только один. Ты поймёшь.

Отвращение… было. Но слабое.
Я слилась с демоном. Мёртвая для мира.
Что мне — кровь?

Я пригубила.
И мир изменился.

Словно огонь разошёлся по жилам. Боль — стихла. Пульс — замедлился. Я чувствовала их. Вторую тварь — её хриплое дыхание, разъедающий страх. Она колебалась. Боится меня.

Я шагнула вперёд — и разорвала её, как тряпичную куклу.

Молча. Легко. Без мысли.

Кровь стекала по губам.
Вархан молчал. Не нужно было слов.

Я смотрела на руки, прислонившись к стене, в тишине, густой и давящей, как после взрыва.
Руки дрожали. Не от боли — та ушла. От того, что осталось.

Кровь на пальцах ещё была тёплой. Я провела ими по щеке — зачем? Не знаю. Может, чтобы поверить, что это не сон.

— Ты вкусила силу, — сказал Вархан, — и она не отвергла тебя.
Он говорил спокойно, почти ласково. Будто учитель, а не паразит.
— Больше нет дороги назад.

Я не ответила.
Потому что он был прав.
А я ненавидела, когда мне говорили правду.

Я сползла по стене, подтянула колени, уткнулась в них лбом. Пахло металлом. Пылью.
Собой — новой.

Ты убила их.
Ты выпила кровь.
Тебе понравилось.

— Заткнись, — прошептала я. То ли себе, то ли Вархану.

— Я молчу, дитя. Всё остальное — твоё.

Я вспомнила, как кричала женщина, когда я уничтожила ту деревню.
Как сквозь огонь слышался плач ребёнка.
Как магия рвала их в клочья, не разбирая, где скверна, а где — живое.
Я тогда не дрогнула. Ни разу.
Но когда магистры пришли за мной — я плакала.

Плакала, потому что меня застукали. Не из-за вины.
Вина…
Что это такое?

— Меня не извратила сила. Я позволила.

— Все позволяли. Ты — просто дошла до конца.

Он не лгал. Я знала, что не лгал. Это и бесило.
Я сидела, слушая, как внутри меня пульсирует нечто иное.
Кольцо — теперь будто часть тела. Его тепло билось в такт сердцу.
Периодически — сбивалось. Словно дышало по-своему.
Живое.

Я коснулась шрама на шее — его не было утром. Теперь — чёрная нить, будто вшитая в кожу. От шеи до сердца, вот же подарок.

А кто ты теперь, Лис?

Так звали меня раньше. В академии.
Милая, злая, талантливая Лис.
Теперь я — нечто другое. Но имя всё ещё было со мной.
Я ещё не решила, отпустить ли его.

— Если хочешь — забудь. Хочешь — выбери новое. Но помни: имена здесь — не просто звук. Они… ключи. Осколки воли.

Я впервые улыбнулась. Криво. Горько.

— Умник ты, Вархан.

— Я — Вархан. А ты — пока только тело. Сосуд. Но и это меняется. Я чувствую.

И я тоже чувствовала.
Скребущую пустоту в груди. Не голод — потребность.
Убивать. Есть. Тянуть силу.

А потом — отдыхать. Отмываться. Снова становиться собой.
Кем бы я ни была теперь.

Я поднялась. С трудом.
Вархан молчал.
Мир впереди был тёмен. Но я шагнула.

Потому что пути назад — уже не было.

Путь вёл вниз. Здесь всё вело вниз.
Камень под ногами был чёрным, будто закопчённым, с вкраплениями чего-то блестящего. Иногда казалось, что он дышит. Или пульсирует.

Я брела по извивам туннелей, казалось вечность
Пару раз едва не свернула шею, спотыкаясь о выступы, которых не было мгновение назад.

— Простейшие иллюзии. Против сильного разума — не работают. Но ты пока не умеешь… думать как следует.

— Ты — невыносим, — пробормотала я.

— И всё же жива ты благодаря мне. Досадно? Или приятно?

Я не ответила. Просто шла.

Спустя, может, час — может, день, я вошла в каверну, неестественно ровный вход, выжженные края. След магии - древней, не человеческой.

Внутри пахло сыростью и… чем-то иным, горелым мясом?

Кто-то был здесь до меня и, вероятно, умер не сразу.

Тусклый свет исходил от мха на стенах и как будто смотрел на меня.

Я оглянулась вокруг - у стены лежали обгорелые останки, почти скелет.
Но только половина. Ноги — исчезли, не убежали же, значит были съедены. Кольчуга — ржавая, но кольца сохранились, больше ничего, никаких опознавательных знаков.

Я легла рядом с костями. Невольно. Будто старый друг.
Они не шевелились. Но будто наблюдали.

— Ты знал, что не выберешься. Но всё равно ушёл вниз, да?
Почему?

— Потому что был горд. Или глуп. Или проклят. Это не важно. Важно, что он стал частью нас. Частью этой земли. Как станешь и ты, если остановишься.

— Не собираюсь.

— Прекрасно. Тогда спи. Я — побуду за двоих.

Я закрыла глаза.
В голове — хаос.
В теле — новые чувства.
Под кожей — нечто чужое. Но… уже не чужое совсем.

Вархан шептал о снах.
Я не слушала.

Сон пришёл не сразу. Он вкрался.

Сначала — запах.
Тот, забытый — пергамент, масло для дерева, сандал. Потом — шелест. Страницы, дыхание, чей-то шаг в коридоре, гул голосов, споры, выкрики, хлопки — магия в обучении не может быть тихой.

А потом — свет. Высокие окна. Зал Академии.

Я стояла у кафедры. На мне — ученический плащ, чуть великоват, застиранный, с выцветшей эмблемой.
Голос — твёрдый, руны выведены чётко. Форма идеальна. Щит, разрыв, подавление.

Мастер Тенал наблюдал.
Седые волосы, тонкое лицо, глаза — цвета увядшей лаванды. Усталость в каждом взгляде. Но он слушал. Он верил.

— Хорошо, — сказал он тогда. — Очень хорошо, Лис. Ты всё исполнила верно. Даже слишком верно.

Я опустила глаза. Привычка.

— Мастер?..

Он подошёл ближе, остальные уже ушли, затем активировал свиток тишины — воздух дрогнул. Частная беседа.

— Ты знаешь, что меня тревожит?

Я пожала плечами.

— Ты не ошибаешься. Никогда. Ни в форме, ни в чувствах. Ни в выборе силы. Это не просто талант. Это — инстинкт. И...
Он помолчал.
— Взгляд.

Я встретилась с ним глазами. Прямо. Смело. Как учат.
Он вздрогнул.
Совсем чуть-чуть. Почти незаметно.

— Ты смотришь... как взрослый маг на жалкую искру. Как будто внутри тебя кто-то старше меня на сотни лет.

Я усмехнулась.
Так не должно было быть.

— Не лги себе, девочка, — он понизил голос. — У тебя дар. Но что-то уже смотрит сквозь тебя. Словно чужая тень в пламени, я вижу это.

Потом добавил, едва слышно:

— Ты слишком наслаждаешься уничтожением. Даже когда учишься защищать.

Тишина.
Моё сердце билось ровно. И спокойно.

— Вам не кажется, мастер, что разрушение — лучший способ познать предел?

Он отошёл.
Медленно. Как от края пропасти.

Когда я проснулась, на губах был привкус пепла. В глазах — отблеск зала, которого больше не существует. И голос Вархана шептал:

— Он видел, просто немного не понял. Ты была нашей уже тогда.

Глава 3

Покой в Бездне — ложь.
Тишина здесь живая. Она тянется за тобой. Подглядывает.

Я чувствовала её.
Не глазами — кожей, дыханием, в костях. Как миг перед ударом. Как чужой взгляд в спину.

— Мы не одни, — прошептала я. Не Вархану. Себе.

— Конечно нет. Здесь всегда кто-то есть. Долго ты здесь не продержишься, нужно выбираться.

Она вышла из тени, будто из дыма.
Тонкая женская фигура, изломанная, как будто её несколько раз ломали и собирали заново. Лицо — чужое, но странно знакомое.
Глаза — пустые, хотя в них отражался огонь, которого здесь не было.

— Тёплая, — сказала она. Голос — скрип полузабытой скрипки. — Снаружи. Внутри. Я чувствую твой голод.
Она шагнула ближе.
— Ты будешь вкусной.

Я не двинулась.
Рука — сжата в кулак. Пульс — быстрый. Под ногтями — лёгкое свечение, как разгорающаяся искра.

— Кто ты?

— Я — та, кто осталась. Та, кто ждала. Ты… почти как я. Почти.

Она метнулась вперёд — рывок, нечеловеческий. Когти, выкрученный сустав, улыбка, растянутая до ушей.
Времени думать не было, пламя выплеснулось с руки, но не обычное — тугое, чёрное, с фиолетовой кромкой. Вархан.

— Вот это другое дело.

Существо заорало — но не от боли, от удовольствия.
— Да, да… вот что я искала!

Я с разбега врезалась ей локтем в грудь,плоть треснула, как гнилое дерево. Вторая вспышка — магия защиты, дробящий удар.

Она отлетела — но не упала. Зависла.
— Ты будешь моей.

— Нет. Она — моя.

Голос Вархана разнесся в пространстве, как раскат молнии. Сущность сжалась. Вскрикнула.

— Демон… ты… ты внутри неё?

— Я — с ней. А ты — всего лишь слабая копия боли.

Я шагнула вперёд. Почувствовала, как энергия скользит по венам. Живая. Горячая. Чужая. Моя.

— Уйди, — сказала я. — Или останешься здесь. Навсегда.

Она шипела. Но сделала шаг назад. Потом второй. Потом — исчезла.

Остался только запах гари. И зудящее чувство в пальцах — я хотела добить. Уничтожить.
До конца. Без жалости.

— Хорошо, — одобрил Вархан. — В тебе есть воля. Многие ломаются сразу.

— Но я не убила её.

— Рано. Ты пока учишься. Как-нибудь потом убьешь и получишь свое.

Я сжала кулаки. Огонь внутри не гас.
Но и страх тоже не уходил.

Рядом валялось разорванное тело другой сущности и ещё шевелилось. В отличие от меня ей не повезло в битве, судороги дергали её, как рыбину на суше. Из груди сочилась густая чёрная кровь, пахнущая железом, пеплом… и чем-то притягательным.

Я смотрела и смотрела, слишком долго.

— Ешь.

— Что?

— Возьми силу. Пока она тепла. Тебе нужно выжить. Ты не из тех, кто может просто ждать.

— Это… тварь.

— И ты — не совсем человек. Уже нет.

Я опустилась на колени. Запах ударил в ноздри сильнее.
Голод пришёл внезапно, животно. Как будто тело вспомнило, что оно умирает.

— Не зубами, дитя. Пальцами. Силой. Магией. Плоть — это не мясо. Это ядро.

Я коснулась раны. Ткань была горячей, как уголь. И мягкой.
Сгусток силы дрожал под пальцами.

Я втянула его в себя. Как дыхание. Как крик.
Сначала — боль. Резкая.
Потом — прилив. Плоть будто запела внутри. Кровь загустела, заструилась быстрее. Вены стали тёплыми. Слепой жар — до кончиков пальцев.

Я вскочила, будто в меня ударила молния. Сердце билось, как барабан войны.

— Вот так. Первая печать зафиксирована.

— Я… могу больше. Чувствую.

— Да. Но ты заплатила.

Я замерла. Рука.
Кожа на запястье потемнела, словно закоптилась изнутри. Лёгкая чернота. Линии сосудов стали темнее. И… глаза. Я видела их в зеркале осколка. Зрачки вытянулись, а радужка чуть заполнилась мраком.

— Это… уйдёт?

— Если повезёт. Или если откажешься от силы. Но кто отказывается от силы, Лис? Особенно ты.

Я сжала кулаки.
Нет. Я не стану чудовищем. Я выберусь. Я отомщу.

— Мне нужно контролировать это.

— Конечно. Только не забудь: всё, что ты берёшь у Бездны, она метит.

***

Огонь был маленьким. Почти жалким.
Но он был.

Я разожгла его сама — не заклинанием, не силой. Как учат в детстве. Как будто я ещё человек.

Ветер разгулялся в разломе — он шептал, прятался. Здесь всё пряталось, даже пламя. Оно плясало бледно, будто боялось, что его заметят.

Я присела рядом, закутавшись в остатки своего рваного плаща. Голова раскалывалась от боли, как гнилой орех. Но я была жива. И это уже что-то.

На обугленном камне — кусок горячего мяса. Я ела медленно. Каждая часть — как глоток прошлого. Как попытка напомнить себе, кто я.

— Ты держишься за обрывки. Зачем?

— Чтобы помнить, за что мстить.

— Месть — не причина. Это следствие. Голод — причина. Жажда. Ты мстишь, потому что жаждешь силы. Не наоборот.

Я промолчала. Пламя отражалось в глазах.
Я смотрела, как оно дрожит — словно боится меня так же, как я его.

— Первый закон Бездны, Лис: ничто не существует без желания.
Те, кто говорят "я должен" — лгут себе. Мир держится на том, чего мы хотим.
Даже Бездна родилась из желания. Даже ты — не исключение.

Я не ответила.
Внутри — тепло. Не от огня. От чего-то иного. От простого, ясного знания: я всё ещё здесь. Я дышу. Я могу есть.
Значит, я могу убивать. Могу идти дальше.

Я откинулась на спину. Камень под лопатками — холодный. Над головой — небо. Или его отсутствие. Густая пелена мрака. Звёзд нет.
Зато были мысли.

Я вспомнила, как когда-то смеялась, с подругой, с мастером, с мальчишкой, чьё имя давно стёрлось.
Смех звучал фальшиво даже в памяти.

— Забудь это. Это не путь. Это оковы. Хочешь жить — сбрось их. Хочешь быть человеком — держись за них. Но не лги себе. Не пытайся быть обеими.
Бездна не терпит колебаний. Только выбор.

Пламя треснуло напоследок и погасло. Я осталась наедине с собой.

Дальше тропа пошла вверх. Или думала, что вверх.

Порой казалось, что стены разлома петляют, сворачиваются в себя, ведут обратно. Бездна играла со мной — и я это знала.
Но я тоже училась играть.

Под ногами — обломки древнего моста, будто забытые богами ступени. Между ними — щели, в которые можно было провалиться без звука.
Я не смотрела вниз.

Камни становились светлее. Не свет — отблеск. Серый. Пепельный. Туман начинал стелиться по уступам, густой, как жир.
И в нём — дыхание.

Я замерла.

Оно не приближалось. Просто было. Присутствие — плотное, как гниющая плоть, как молчание перед криком.
Что-то в глубине... дышало.
И с каждым выдохом трещали скалы.

— Почувствовала? — Вархан был спокоен. Как всегда. — Гол-Земех. Владыка нижнего кольца. Полубог. Он пробудился — и ищет, что пожрать.

У меня пересохло во рту.

— Он… сильнее тебя?

Молчание. Затем — усмешка. Глубокая, как рана.

— Раньше — нет. Сейчас… Я — с тобой. Я — часть тебя. В этом слабость. И в этом путь.
Он жрёт. Мы — растём. Ты поймёшь разницу. Со временем. Если выживешь.

Откровение холодом прошлось по позвоночнику. Я чувствовала себя песчинкой. Нет — спорами плесени. Но не дрожала.

Пусть Владыка глубин шевелится. Пусть ревёт в темноте.
Я уйду отсюда. Сначала — убегу. Потом — вернусь. Сожру и его, если потребуется.

Я снова двинулась. Сквозь туман. Сквозь хруст костей под ногами. Сквозь взгляд невидимого.
Пока он не ушёл. Или не позволил уйти.