Бездна зовёт

Шёл 194-й день с того момента, как связь с Землёй была потеряна. Алекс Прайс, капитан космического корабля «Орион», паря в воздухе, в очередной раз отчаянно пытался совладать с приборной панелью. На экране заднего вида медленно, но необратимо удалялся последний объект родной гавани ‒ Плутон, почти скрываясь в темноте космоса. Небольшая станция возле карликовой планеты, служащая промежуточным звеном передачи данных на Землю, прощально поблёскивала красными огнями, в безуспешной попытке поймать многократно отправленный сигнал. Капитан тяжело вздохнул, с тоской и тревогой всматриваясь в знакомые очертания. Хоть он всё ещё видел последний маяк цивилизации, их разделяли немыслимые 14 миллиардов километров, в то время как корабль неумолимо продолжал плыть в бескрайнюю бездну.

Алекс, противостоя невесомости, опустился в одно из трёх кресел и продолжил следить за постепенно уменьшающейся точкой. В сложившейся ситуации, без связи и с истощающимся запасом энергии, им было принято решение отключить искусственно поддерживаемую гравитацию внутри корабля. Из-за попыток сэкономить ресурсы за последние месяцы тело его потеряло свою наполненность, кожа побледнела и стала сухой, а в глазах пропал привычный азартный, жизнерадостный блеск. Он устало потёр пальцами кончик носа, как бы собираясь с мыслями. Мысли, однако, остались абсолютно безрадостные, с каждым разом всё больше толкая мужчину в пучину отчаяния. Алекс снова склонился над вводной консолью, чтобы написать очередное послание на Землю. С каждым отправленным сообщением надежда на восстановление связи иссякала. «Даже если контакт восстановится и штаб даст кораблю команду возвращаться, топлива не хватит, чтобы совершить манёвр и развернуться», ‒ мужчина прокручивал эту мысль в голове каждый день, глубже и глубже закапывая себя в безысходность. Он оторвался от консоли и потянулся к стопке документации, плотно прижатой к полке, чтобы достать оттуда бортовой журнал и дневник. Ради экономии энергии приходилось пользоваться бумажными носителями и вводить данные вручную. Алекс посмотрел на модуль мониторинга и переписал в бортовой журнал показания топлива, энергии и запасов жизнеобеспечения. Мощностного ресурса оставалось критически мало, так что даже на остановку корабля его не хватило бы. «Плыву в неизвестность», ‒ с горечью подумал капитан. Он отложил бортовой журнал и открыл дневник, который заполнял с самого первого дня потери связи с Землёй. Мужчина быстро пробежался глазами по предыдущим записям, с тоской погладив страницы там, где ситуация была ещё не совсем критическая, и начал новую главу. Потеряв счёт времени, он не писал даты, а лишь примерные дни от начальной точки:

«День 194. Показатели стремительно падают. Я постарался отключить все излишние энергозатратные механизмы и электронику, но не думаю, что это сильно продлит моё существование. Вода и еда заканчиваются. Скоро начну думать о том, чтобы есть свои пальцы. Шучу, уже думал… ‒ Алекс горько усмехнулся. Мысли подобного характера с ужасающей частотой возникали в его голове, заставляя сомневаться в собственной нормальности. – Мне кажется, что я схожу с ума. Но это и не удивительно в таких обстоятельствах, в одиночестве, ‒ он посмотрел вниз, на лестницу, которая уходила в грузовой отсек. – Тела Эмили и Андрея, как и положено, покоятся в консервационном отделе. Часто появляется желание присоединиться к ним, но я слишком труслив, чтобы свести счёты с жизнью. Уже 50 дней дрейфую в бескрайней пропасти наедине с собой. Кажется, что участи хуже быть не может. Я свой злейший враг, я проклятие для самого себя. Мои мысли медленно погружают меня в водоворот безумства, из которого я не смогу выбраться. Если бы я только был не один, если бы только всё было иначе… Я виню себя каждый день за то, что случилось».

Он отложил дневник в сторону и уткнулся лбом в дрожащие руки. Тоска накатила с новой силой, заставляя сердце болезненно сжаться. Очертания событий рокового дня возникли перед глазами.

50 дней назад

Эмили и Андрей начали рабочий день с жарких споров. Решалось, кто выйдет наружу, чтобы в очередной раз попытаться навести лазер в сторону промежуточной станции.

‒ Да почему ты такая упрямая? – возмутился Андрей. – Неужели не хочется остаться на борту в тепле и сохранности?

‒ А я сюда прохлаждаться напросилась? – парировала Эмили. – Я хочу быть полезным членом экипажа, коим и являюсь, а ты почему-то перенимаешь всю работу на себя. Захотел славы?

‒ Ты понимаешь, сколько силы нужно, чтобы сдвинуть с места лазер? С этим сможем справиться только я и капитан, работая сообща.

‒ Я знаю, сколько силы нужно, ‒ Эмили почти обиделась на попытку упрекнуть её в наивности. – Я и не говорю, что буду делать это одна.

‒ И что ты предлагаешь? – Андрей страдальчески взглянул на коллегу.

‒ Мы с тобой вместе выйдем, а капитан поможет нам с борта.

‒ Мы ведь уже обсуждали, что это небезопасно, ‒ мужчина устало потёр переносицу. – Одно неправильное движение, одна спровоцированная неисправность – и двери заблокируются, отрезав капитана от центра управления, а нас – от корабля в целом.

‒ А что ты предлагаешь, Андрей? – женщина старалась держать эмоции при себе, но твердолобость коллеги начинала утомлять. – Мы летим безостановочно в неизвестном направлении, потеряв возможность связаться со штабом и запросить помощь. Нужно делать хоть что-то. Я не собираюсь умирать здесь.

Андрей вздохнул. В глубине души он понимал, что Эмили права и, надеясь на восстановление передачи данных, они лишь оттягивают неизбежный конец.

‒ Ты же понимаешь, что это не мне решать? – он постарался говорить тише.

Эмили виновата улыбнулась и взяла его за руку, слегка сжав пальцы.

‒ Я знаю, ‒ так же тихо ответила она. – Давай попробуем его уговорить. Попробуем отключить автонастройку, чтобы корабль не действовал без наших команд.

‒ Это тоже опасно. Сама знаешь, как долго его потом переводить в прежний режим, ‒ Андрей взглянул в полные надежды глаза коллеги. – Но ты права в том, что это наш единственный шанс. Возможно, втроём у нас что-то получится.

Они услышали шаги капитана и моментально затихли.

‒ Из-за чего спор, молодые люди? – с хитрым огнём в глазах спросил Алекс, выйдя из-за угла. Он прошёл к панели управления и, достав из кармана пузырёк таблеток, положил его в аптечку на верхней полке. Коллеги стушевались, поняв, что их разговор был слишком громким, чтобы оставаться тайным.

‒ Головные боли, капитан? – поинтересовалась Эмили.

‒ Да, ‒ нехотя кивнул мужчина, словно не хотел выглядеть слабым в глазах подчинённых. – Так в чём проблема?

‒ Кхм, Алекс, позволь объяснить, ‒ начал Андрей, но Эмили его перебила:

‒ Нет, не нужно меня выгораживать. Моя идея – мне говорить и отвечать за неё, ‒ она с уверенностью взглянула в серые глаза капитана, ‒ Алекс, я хотела предложить попробовать снова навести датчики, только теперь уже втроём.

Капитан в удивлении поднял брови.

‒ Втроём? – он непонимающе посмотрел на подчинённую. – Мы же всегда делали это втроём.

‒ Да, только я постоянно стояла за панелью управления и следила за автонастройкой.

‒ Эмили, послушай, ‒ с нежностью в голосе начал Алекс, ‒ кто-то ведь должен этим заниматься. Не отправлю же я женщину таскать не самый лёгкий датчик, пока сам отдыхаю на борту.

‒ Но ведь ты бы помог мне изнутри, ‒ Эмили начала злиться.

‒ Послушай, дорогая, это не то же самое. Координировать работу изнутри намного проще, чем толкать металл снаружи, ‒ Алекс попытался успокоить женщину. – На тебе лежит не менее ответственная задача, если ты переживаешь о своей причастности общему делу. Кто будет следить за панелью управления?

‒ Никто. Мы отключим автонастройку и переведём корабль в ручной режим, чтобы он не изолировал нас от панели и друг от друга.

Капитан нахмурился и помотал головой.

‒ Ты понимаешь, что в условиях ограниченного энергозапаса мы будем очень долго возвращать корабль в авторежим? Это значит, что все показатели станут недоступны, расчётное маневрирование станет недоступно, мы с большой вероятностью врежемся в астероид и погибнем.

‒ Мы и так погибнем, Алекс, ‒ обречённо сказала Эмили. – Мы погибнем из-за своего бездействия. Мы погибнем бесславно и абсолютно неизвестно. Мы погибнем, как расходный материал, который пустили на опыты. Я знаю: тем, кто остался в штабе, нет никакого дела до тройки никчёмных жизней. Они ещё себе дураков найдут. Но я не хочу плевать на себя. Я хочу вернуться и создать семью, ‒ Эмили украдкой взглянула на Андрея. – Я хочу снова видеть Солнце. Наше Солнце. Я не хочу лететь в огромную, бесконечную пасть безжизненного монстра. Я не хочу раскапывать самую большую в мире братскую могилу.

Она резко замолчала, оставляя в воздухе горькое послевкусие. Каждый вслушался в слова, и каждый вслушался в себя. Умирать не хотелось никому. У всех остались незавершённые дела, недостигнутые цели и неосуществлённые мечты там, на далёком голубом шаре. Все оставили на Земле свою жизнь: Алекс жену и дочь, Эмили – родителей, Андрей – страсть к науке и разработкам. Каким бы завораживающим и загадочным ни казался космос, одновременно с этим он внушал страх и тревогу. Он позволял лишь смотреть на себя издалека, ни на дюйм не приоткрывая свои тайны, не отдавая ничего взамен. Экспериментальная миссия на корабле «Орион» была призвана исследовать карликовые планеты за пределами Солнечной системы. Подготовка к миссии длилась долго, за несколько лет до этого к орбите Плутона была доставлена сигнальная станция для сообщения между кораблём и Землёй, проводились удачные опыты с зондами, отправленными к ближайшим объектам за гелиопаузой. Никто не предположил, что связь с родной планетой оборвётся так скоро и космическое судно останется один на один с простирающимся на миллиарды световых лет вперёд мраком. Карликовых планет, обнаруженных зондом, экипаж не увидел, что добавляло ещё больше напряжения.

Капитан потёр виски, обдумывая идею. Спустя несколько минут он тяжело вздохнул и медленно кивнул.

‒ Хорошо, Эмили. Мы попробуем это сделать.

‒ Спасибо, капитан, ‒ Эмили воспряла духом. – Тогда мы с Андреем пойдём собираться.

‒ Подожди, ‒ Алекс положил руку ей на плечо, крепко сжав. – Я понимаю, что время у нас осталось только для экспериментов и мы совершаем шаг отчаяния. Но, как только я скажу возвращаться на борт, вы безоговорочно это сделаете. Ничего не спрашивая и не споря со мной. Сама знаешь, что скафандры нужно использовать по минимуму. А я пока займусь переводом на ручное управление.

‒ Конечно, Алекс. Ещё раз спасибо, что доверился.

Эмили и Андрей отправились за скафандрами. Самый маленький из них, принадлежавший женщине, ещё ни разу не использовался.

‒ В случае внешней неисправности только ты сможешь нас спасти, ‒ усмехнулся Андрей. Эмили легко стукнула его по руке:

‒ Не говори так. Надеюсь, что у ваших скафандров запаса хватит ещё на несколько выходов.

‒ Я тоже на это надеюсь. Не хочу, чтобы ты рисковала собой, ‒ серьёзность сказанных слов удивила даже самого Андрея.

Эмили тепло улыбнулась. Редкая забота со стороны коллеги скрашивала наполненные рутиной и страхом неизвестности будни, как будто напоминала, что они всё ещё были людьми, способными не только на выживание.

‒ Ты точно уверена, что хочешь это сделать? – Андрей не хотел пугать женщину, но словно боялся, что она не до конца понимает опасность задуманного.

‒ Андрей, ты меня обижаешь, ‒ брови Эмили медленно сдвинулись, образовав небольшую морщинку. – Я взрослая подготовленная женщина, которой не нужна излишняя опека. Я знаю, чем чревато то, что мы задумали. Но разве я предложила бы такой вариант, если бы у нас были другие? Да я в жизни этого не сделала бы, однако это наш последний шанс и риск полностью оправдан.

Они надели на себя термокостюмы, а затем стали помогать друг другу со скафандрами. Присоединив кислородные баллоны, коллеги в последний раз взглянули без шлемов в уже ставшие родными глаза.

‒ Надеюсь, что всё получится и ты станешь героем нашей миссии, ‒ Андрей похлопал Эмили по плечу.

‒ Это было бы очень лестно, но я не герой, Андрей. Я просто человек, который выполняет свою работу и хочет выжить. Героям здесь не место. Они нужны там, где есть люди.

Андрей улыбнулся.

‒ А мы не люди?

‒ Мы все в одной лодке, ‒ заверила Эмили. – Каждый из нас способен на отчаянный шаг или решение. Мы уже единый механизм.

‒ Меня всегда поражала твоя скромность. Но при этом ты здесь: на космическом корабле в почти 10 миллиардах километров от Земли.

‒ Я просто стремилась к своей мечте. Скромность этому не слишком большая помеха.

Оба посмотрели друг на друга с уважением и теплом. Им словно хотелось сказать что-то ещё, но слова застряли в горле. Возможно, они приберегли их на потом в надежде, что удача на их стороне.

Коллеги надели шлемы и вышли к капитану. Тот уже перевёл корабль в режим ручного управления.

‒ Итак, друзья, ‒ воодушевлённо сказал Алекс, хоть в душе его всё больше зрело семя сомнения, ‒ миссия непростая, но я в нас верю. Андрей, кислорода в твоём баллоне осталось на 2-3 использования, так что постараемся не задерживаться. Что кается порядка действий: вы берёте тросы и выходите наружу, а я тем временем спускаюсь в модуль связи. Я увижу вас по камерам, когда вы будете на площадке возле лазеров. Будьте осторожны с движущимися объектами. Я вручную рассчитаю траекторию луча лазера до станции, и таким образом сообщу вам, в какое положение его нужно перевести.

‒ Всё, как всегда, капитан, ‒ кивнул Андрей.

‒ Не совсем, ведь теперь я должен сам произвести расчёты и полагаться придётся только на мои навыки. А ещё я не смогу в это время избежать столкновения корабля с астероидами, так что рассчитываем на удачу. Это минусы. Из плюсов: автонаводка не будет нам мешать вносить корректировку, а ещё вас будет двое. Надеюсь, что вместе вы сможете больше. Как только всё закончится успешно или же время одного использования баллона выйдет, вы немедленно возвращаетесь. Инструкции понятны?

‒ Да, капитан, ‒ коллеги подняли большие пальцы вверх.

Они взяли тросы и направились к шлюзу. Алекс в это время спустился в модуль связи и включил систему оптической навигации и камеры на «лазерной» площадке. Стоя в шлюзе, Эмили и Андрей проверили исправность системы коммуникации скафандров и прикрепили к ним тросы. Подойдя к двери, что надёжно отделяла их от пустоты, они остановились и всмотрелись в иллюминатор. В нём различались далёкие звёзды посреди бесконечного чёрного пространства. В душе разыгралась тревога, увеличивая темп сердца и заставляя ладони вспотеть. В голове пронеслись мысли о возможной неудаче плана, о том, что им не удастся вернуться на борт, о том, что они умрут и тела их, болтаясь в невесомости, будут волочиться за кораблём. Всё это не доставляло никакой радости, но ещё меньше её доставляло представление о медленной голодной смерти или о мучительной гибели от гипоксии. Это дало им последний решающий толчок. Андрей крепко сжал ладонь Эмили, выражая свою поддержку. Затем они прикрепили тросы к крючкам на поверхности шлюза, и мужчина нажал кнопку удаления воздуха. Когда процедура была завершена, проверили наличие опасных объектов снаружи и открыли дверь. Невесомость сразу подхватила их, стараясь унести подальше от корабля, так что пришлось крепко вцепиться в поручни. Эмили на секунду остановилась, чтобы привыкнуть к новым ощущениям и виду. Она почувствовала себя крошечным атомом среди огромных соединённых молекул. Даже звёзды были песчинками в этом мраке, так что говорить о людях? Андрей посмотрел на коллегу, как бы спрашивая, всё ли в порядке. Женщина кивнула. Они кое-как, благодаря про себя магниты в ботинках, добрались до площадки рядом с лазерами. Алекс сразу же увидел их на экране и подключился к каналу связи:

‒ Отлично, ребята, ‒ удовлетворительно сказал он. – Непростой этап пройден, но впереди работа посложнее. Я уже оценил ситуацию. Как и в прошлый раз, когда я это изучал, автонастройка почему-то не справилась с координацией лазеров ‒ луч не попадал на коннектор принимающей станции. Не могу понять почему. Возможно, какой-то сбой или пролетающий объект задел датчик лазера, хотя система нас об этом оповестила бы.

‒ Это довольно странно, ‒ подтвердил Андрей. – Либо что-то произошло в процессе полёта, либо нас надули и посадили в плохо спроектированную посудину.

‒ Но зачем, если у миссии есть цель? – Эмили засомневалась. Она горела своим делом и не хотела быть обманутой. – Нарочно потеряв связь с нами, они зря потратили бы деньги.

‒ Об этом будет время подумать внутри, ‒ капитан решил вернуть мысли в нужное русло. – Я рассчитал траекторию. Сейчас включу лазеры, чтобы можно было изменять направление.

Алекс нажал кнопку активации лазерных датчиков, и они засветились. В темноте космоса лучи отражали лишь иногда пролетавшую пыль.

‒ Не стойте на пути у луча. Идите к датчикам.

Эмили и Андрей медленно, но уверенно двинулись к назначенной точке. Датчики были большими и увесистыми.

‒ Так, теперь отклоните ближайший к вам на 5 градусов влево.

Глядя в экран навигации, Алекс контролировал ход луча и отдавал команды.

Его подчинённые вытянули руки вперёд и стали толкать датчик в нужном направлении.

‒ Хорошо, ‒ сам себе кивнул капитан. – Он в правильной позиции. Сейчас я постараюсь его закрепить. Не отходите от него.

Алекс хотел было перейти к выполнению, но вдруг заметил на экране какое-то побочное движение.

‒ Вы видели? – обратился он к подчинённым. Те неуверенно переглянулись:

‒ Что видели?

Алекс приблизился к экрану, чтобы уловить малейшие изменения.

‒ Там что-то пролетело. Оглянитесь.

Эмили и Андрей сделали, как попросил капитан, но ничего не увидели.

‒ Тебе, наверное, показалось, Алекс, ‒ заверил Андрей.

Капитан покачал головой, не соглашаясь. Он полностью доверял своему зрению и умению улавливать мелкие детали. Вдруг за спинами коллег промелькнуло что-то тёмное, закрывающее свет звёзд и почти сливающееся с пространством, а затем так же резко экран наполовину покрылся чёрным цветом, словно кто-то загородил камеру.

‒ Посмотрите на камеру! – в голосе Алекса послышалось беспокойство, но он мысленно приказал себе держаться.

‒ Там ничего нет, ‒ коллеги взволнованно переглянулись. – У тебя там всё нормально?

Капитан заметил, что экран снова был чист, но в приёмнике вдруг послышались помехи. Алекс напряг слух. «Что это такое? Какая-то аномальная активность?»

‒ Алекс! Ты слышишь? – голоса подчинённых донеслись сквозь шипение. – Что происходит?

Капитан не ответил. Его накрыл первобытный ужас, заставив все мысли уйти на дальний план, а сердце в тревоге забиться. Алекс снова всмотрелся в экран, чтобы увидеть, как позади коллег повисла аморфная угловатая тень.

‒ Уходите оттуда! Срочно!

Он закричал во всю мощь, чтобы они точно не смогли ослушаться.

‒ Бегите к шлюзу! Я вас встречу!

Он оставил навигационную установку и бросился надевать скафандр.

‒ Алекс! Что ты говоришь? – Эмили и Андрей не на шутку испугались. Они не видели никакой опасности, но поведение капитана вводило в ступор. – Ты там?

Не получив ответа, они поняли, что Алекс уже кинулся к ним навстречу.

‒ Лучше вернуться, ‒ сказал Андрей. – Нельзя надолго отставлять корабль пустым.

Эмили кивнула. С помощью мужчины она отпустила датчик, и они двинулись к входной двери. Тем временем Алекс уже облачился в скафандр, взял с собой нож для мнимой защиты и побежал к шлюзу. Быстро выпустив воздух и закрепив трос, открыл дверь и вышел на поверхность корабля. Он увидел, как подчинённые медленно ковыляли к нему.

‒ Скорее, если не хотите здесь остаться.

‒ Да что случилось, Алекс?

‒ Здесь что-то есть. Потом объясню. Просто доверьтесь мне.

Вскоре коллеги стояли перед капитаном.

‒ Я ничего не видела, ‒ с сомнением произнесла Эмили. – То есть мы зря тратили время и ресурсы на это? Алекс, ты сам должен понимать, как дорого нам всё обходится.

‒ Не смей перечить командиру корабля, ‒ в его голосе послышались стальные нотки. Таким подчинённые его никогда не видели. – Вы будете делать, как я скажу, если не хотите умереть.

Андрей, будто почувствовав страх женщины, подошёл ближе.

‒ О чём ты говоришь, Алекс?

Капитан не ответил. Позади Эмили снова появилась угловатая тень. Она нависла над женщиной ужасающей массой, вбирая в себя весь видимый свет. Алекс, насколько можно было быстро, бросился вперёд с ножом в руке.

‒ Эмили, в сторону!

Андрей, увидев происходящее, прижал коллегу к себе, чтобы её не задело. Капитан, оказавшись перед тенью, полоснул ножом в вакууме, но та быстро метнулась за его спину. Оборачиваясь, Алекс услышал женский крик внутри своего скафандра:

‒ Нет!.. Что…

Он повернулся и увидел, как Эмили оторвавшись от корабля, повисла. Скафандр на груди был порван, а из повреждения что-то торчало и вверх поднимались капли крови. Снизу женщину поддерживали рукоподобные придатки существа. Оно, изгибая «конечности», рвано двинулось к пребывающему в шоке Андрею, который смотрел то на тело коллеги, то на неизвестную тварь. Он повернул голову к Алексу, но не успел ничего сказать. Тень была уже возле него, заламывая своё тело и искажая пространство вокруг себя. Алекс каким-то образом почувствовал гул, издаваемый существом при каждом движении. Звука не было слышно снаружи ‒ мозг словно сам додумал его. Следующим, что мужчина увидел, была рука Андрея, протянутая с просьбой о помощи к своему капитану, и тень, вонзившая аморфную лапу в живот подопечного. Хлюпающий звук заполнил уши Алекса, и тень вырвала руку из тела Андрея, доставая за собой ленту кишек. На капитана накатил ужас, и он от слабости и оцепенения выпустил из пальцев нож, приготовившись к смерти. Тень отпустила Андрея и, несколько раз изломавшись, легла всем телом на корпус корабля и быстро скрылась. Алекс в шоке продолжал стоять и смотреть на висящие порванные тела Эмили и Андрея.

194-й день

Капитан передёрнул плечами от воспоминаний. «Это я виноват в их смерти. Не нужно было соглашаться на идею Эмили. Видимо, мы зашли в какую-то аномальную область». Выживать одному в далёком космосе было очень тяжело. Каждый день с гибели коллег Алекс старался выполнять рутинные действия, чтобы не сойти с ума. Он пытался делать вид, что ничего не произошло, и дажё вёл диалог с подчинёнными. Безвыходность и однообразие погружали его в мысли, полные тоски. «Надеюсь, я ещё увижу свою семью. Дочери нужен живой отец, а жене нужна мужская рука в доме. Как же я по ним скучаю. Я бы всё отдал, лишь бы увидеть их хотя бы на экране», ‒ мысли о семье заставляли его проживать каждый следующий день, но чем дальше, тем больше ему казалось, что он для них уже мёртв. Эти опасения разрывали сердце на части, но, несмотря на них, он продолжал отправлять послания в штаб для своих родных.

Алекс всмотрелся в окно пилота, в котором плотным полотном простиралась Вселенная. Капитан старался не думать об этом слишком часто, но мысли его сами по себе то и дело возвращались к осознанию: он был один на миллионы световых лет вокруг, связь с Землёй пропала, на помощь никто не пришёл. Ещё пугало чёрное существо, убившее коллег. Алекс боялся, что оно снова придёт, но уже за ним. Существо вселяло в него такой ужас, что он даже не думал, как будет ему сопротивляться. Мужчина пришёл к тому, что просто отдастся на волю судьбы, прямиком в чёрные лапы. “Это решило бы много проблем”, ‒ успокаивал он себя. Такое существование погружало его разум в бесконечную саморефлексию, страдания и тёмные мысли.

От переживаний и воспоминаний у Алекса снова разболелась голова. Боли были настолько сильными, что хотелось раскрошить череп, выстрелить в висок или любым другим способом покончить с собой, лишь бы прекратить мучения. Однако заботливые учёные предусмотрели развитие различных патологических состояний на большом удалении от Земли и пополнили аптечку расширенным списком препаратов. Алекс достал её с полки над панелью управления и порылся в ворохе лекарств. Он взял пузырёк, на котором под названием был наклеен стикер «От кластерных головных болей» для быстрого поиска в экстренных ситуациях, и проглотил одну таблетку. Препарат действовал быстро, снимал боль, придавал ясности уму и даже улучшал восприятие окружающего. Алекс сделал вывод, что в составе содержался какой-то ноотроп. Отходя от боли, капитан решил вздремнуть, чтобы затем со свежей головой принимать дальнейшие решения. Звук электронных приборов сработал, как гипноз, и быстро погрузил мужчину в глубокий сон.

Разбудил его настойчивый монотонный гул. Алекс разлепил веки, с раздражением потёр глаза и оглянулся в поисках источника странного звука. Гул сильно давил на голову, и капитан испугался, что головная боль вернётся. Он медленно поднялся с кресла, облетел помещение экипажа, вслушиваясь во все приборы, но так и не определил причину пробуждения. «Откуда этот звук?» ‒ с одной стороны, странности пугали. С другой, они вносили разнообразие в его рутину. Любое отклонение от привычного течения обстоятельств давало надежду на спасение, и потому Алекс воодушевился. Он выглянул в иллюминатор в надежде увидеть там корабль, отправленный для его спасения, но заметил лишь, что путь его пролегал через серую карликовую планету. Она была так близко, что можно было прямо сейчас начать посадку корабля. «Это одна из тех планет, о которых говорили в штабе. Но она слишком далеко от выведенных ими координат». Планета завораживала своей песчаной завихрённой поверхностью и абсолютным отсутствием признаков жизни. «Пришвартоваться не смогу, но хотя бы посмотрю издалека». Алекс взял дневник и стал записывать увиденное. Гул тем временем усилился, а корабль будто стал лететь медленнее. «Скорее всего, из-за гравитационного воздействия планеты», ‒ заключил про себя капитан. Планета вращалась достаточно быстро, поэтому он решил подождать, пока она закончит полный круг. С каждым провернувшимся километром гул становился громче, а в душе поднималась паника. Алекс с волнением переводил взгляд с одного полюса карлика на другой. «Я где-то это уже слышал», ‒ подумал с тревогой капитан. Когда планета сделала окончательный поворот, он увидел то, чего боялся в самых страшных снах. На серой поверхности чётко выделялась знакомая чёрная фигура. Теперь из-за контраста Алекс смог детальнее рассмотреть её: она была высокой, с длинным подобием верхних и нижних конечностей, которые постоянно зигзагообразно изламывались, как бы цепляя собой пространство и искажая его. Гул многократно усилился, напоминая шум трансформатора. При движении конечностями он становился прерывистым, словно где-то сломалась лампа накаливания. Существо подняло условную голову прямо на иллюминатор, в который смотрел Алекс. На глубоко чёрном лице выделялись два белоснежных круга, по всей видимости, представлявших собой глаза. «Что ты такое… ‒ с ужасом подумал Алекс и слегка попятился не в силах оторвать взгляд от зрелища. Сердце его бешено забилось, мозг лихорадочно начал выискивать пути спасения, руки сильно сжали раму иллюминатора. Он стал дышать через зубы, пытаясь не сорваться на истерику. – Неужели это то, что мы искали, и то, ради чего нас зашвырнули так далеко в космос?» Он бы предпочёл никогда не видеть этого и не знать, что оно существует. «Почему оно одно?» Капитан постарался направить мысли в исследовательское русло, чтобы хоть немного успокоиться. Тем временем существо подобралось ближе к кораблю, не отрываясь от оцепеневшего мужчины. Алекс быстро отпрянул от стекла и отлетел к противоположной стене. «Нет, нет, хоть бы это был сон. Я не выживу, я не выживу», ‒ мысли всё больше подводили капитана к краю бездны, который отделял его от собственноручного конца. Он постарался глубоко вдохнуть и взять над собой контроль. «Я справлюсь. Это существо не страшнее одиночества, которое до сих пор не подкосило меня. Я в ясном уме, в почти полном здравии и справлюсь с этим». Тем временем с внешней стороны корпуса послышался глухой стук, и корабль еле ощутимо завибрировал. «Оно что, прыгнуло на корпус?» ‒ Алекс, хоть и с ужасом, всё же метнулся обратно к иллюминатору. На поверхности планеты больше никого не было, тогда мужчина стал осматривать поверхность корабля, но тоже ничего не увидел. Когда он снова посмотрел прямо, перед ним вдруг возникло белоглазое лицо. Мужчина резко оттолкнулся от стены и, застыв, стал всматриваться в кошмарную чёрную массу. Оно находилось с обратной стороны иллюминатора и гладило пальцами стекло, будто желая проникнуть внутрь. Алекс едва пошевелил губами:

‒ Уходи…

Существо неестественно сильно склонил голову набок, словно понимая, о чём его просят. Затем так же резко вернуло её в исходное положение и широко открыло пустой рот. Алекс тут же вспомнил картину «Крик» Эдварда Мунка. Он всмотрелся в отверстие, из которого стали вылетать нечленораздельные прерывистые звуки. «Как вообще оно образует звук в космосе? – подумал мужчина. – Или это искажение вибрации корпусом корабля?» Тем временем существо продолжило открывать и закрывать жуткий рот, словно пытаясь что-то сказать. «Что это? Как оно держится на корабле и не умирает в вакууме?» ‒ вопросов становилось всё больше. Алекс не знал, что делать и как прогнать незваного гостя. Внезапно панель управления отозвалась долгожданным звуком, и мужчина, воодушевившись стал приближаться к ней, не отрывая глаз от иллюминатора. «Неужели связь со штабом наладилась?» Он быстро опустил взгляд на строку уведомлений, но там высвечивались какие-то непонятные символы. «Это ты прислал?» ‒ мысленно спросил капитан у монстра. Тот ещё сильнее открыл рот, прижимаясь к стеклу. Сердце Алекса вздрогнуло, и он стал шарить рукой по полке над панелью управления в поисках оружия, но ничего не нашёл. Тогда он наклонился над модулем ввода, продолжая следить за существом, и перенаправил пришедшее сообщение в штаб с просьбой расшифровать. Оторвавшись от панели, капитан схватил от безысходности мощный фонарь и, подлетев к стеклу, стал светить им в лицо монстра. Тот внезапно дёрнулся и стал биться головой об окно, вызывая при этом перебои в работе освещения корабля.

‒ Прекрати! – закричал Алекс, но существо не остановилось. Оно продолжало колотиться в иллюминатор, пока свет полностью не погас.

Прошло неопределённое количество времени, но освещение так и не вернулось, однако чёрной тени за окном больше не было. Алекс с ужасом на лице парил над креслом. Перед глазами всё ещё стоял образ монстра, прочно укоренившийся в сознании. «Я так больше не могу…» ‒ мужчина устало выдохнул и опустился на сидение. Произошедшее выбило его из колеи, и в голове окончательно закрепились тёмные мысли. Они не отпускали и толкали к отчаянному шагу. Мужчина, посидев немного, посмотрел на дверь, ведущую в шлюз, и поднялся. Словно призрак, безвольно волоча за собой руки, он добрался до неё и вошёл в промежуточное помещение. Глаза его, стеклянные и усталые, уставились в иллюминатор наружного выхода. Во мраке Вселенной отражались его страх, уныние и пустота. Месяцы заключения в одиночестве наложили свой отпечаток, что теперь тёмной пеленой покрывал всё его естество. Слабая надежда на возвращение к семье до сих пор поддерживала жизнь в капитане корабля «Орион», но ужасающее инопланетное существо поколебало решимость и разрушило остатки разумности. Лучше он умрёт прямо сейчас, чем будет нести с собой этот страх, лучше не будет видеть ничего, чем невообразимо кошмарный образ каждую ночь, лучше решить всё быстро, чем ждать мучительного конца. «Моя семья давно обо мне забыла, я уверен, и у меня никого не осталось, ‒ Алекс пытался найти оправдание своим действиям. – Кому захочется рассчитывать на возвращение человека из далёкого космоса, до которого невозможно достучаться?» Он с осознанием и принятием вгляделся в простирающуюся за дверью пустоту. «Я слишком долго всматривался в бездну, и она начала всматриваться в меня. Теперь она зовёт меня, и я не могу ей отказать. Я должен с ней слиться, ведь мы одно целое. Она пустила в меня свои корни». Алекс с решимостью подошёл к последней двери. Он кожей почувствовал холод космоса, хоть тот и не проникал в шлюз. На ту секунду, пока открывалась дверь, в его голове всплыл образ дочери, как бы прощаясь с отцом, и проскочила мысль, что не всё ещё потеряно. Но было уже поздно. Бездна приняла его очень быстро, засосав в себя слабое тело.

«Орион» продолжал лететь в пустоту. Он давно минул остальные карликовые планеты, обнаруженные учёными, когда на борту вдруг загорелся свет. По воздуху проплыл пузырёк таблеток, которые капитан принимал от головной боли. На этикетке мелкими буквами был написан состав: «диэтиламид лизергиновой кислоты». На панель управления внезапно пришло два голосовых сообщения. Они включились по очереди. Первое: «Папочка, тебя давно не было дома. Надеюсь, ты меня слышишь. Мы с мамой очень скучаем по тебе и ждём тебя. Возвращайся скорее». Второе: «Алекс, приём. Что случилось со связью? Мы не могли уловить ваш сигнал. Зачем ты попросил расшифровать своё последнее сообщение? Почему в нём сказано: «Я убил их»?»