Безмолвный Аколит

Под покровом Теней.

Сегментум Соляр. Солнечная Система. Священная Терра.

Это место было сокрыто глубоко под поверхностью Терры, в неизвестном, отдалённом подземном секторе. Сюда не доносился гул миллиардов паломников. Камера Безмолвного Бдения. Обычно, здесь царила тяжелая, вязкая тишина, нарушаемая лишь гудением стазис-полей и тихим, ритмичным стуком массивных механизмов. Но сейчас привычная атмосфера дополнялась новым, ужасным элементом - агонизирующим криком десятков людей, слившимся в единую, нечеловеческую песнь боли.

В центре зала, облицованного черным обсидианом и усиленного броневыми плитами, возвышался аппарат, который за пределами этой залы был бы немедленно объявлен ужасающей ересью. Это был искаженный симбиоз живой плоти и хладного металла - нечто, заглядывающее в слои нереального столь глубоко, что ни один разум не мог протянуть сколь-либо долго. Медь и серебро кабелей вплавились в их кости, а швы между живой тканью и машиной были покрыты ритуальными восками и резными благословениями на двоичном наречии. Сам аппарат дышал издавая медленный, противный звук выходящего пара из вентилей, питаемых легкими прикованных жертв. Это был не просто когитатор; это была машина для пытки будущим, где каждое видение оплачивалось нейронными связями и каплями расплавленной души. Но разум был не один - псайкер категории Альфа и два десятка его собратьев категории Бета. Ужасающая мощь, которая сейчас едва держалась на грани жизни, поддерживаемая лишь волей механизмов. Каждый из этих людей был хирургически вживлен в чудовищный Когитатор Прорицания. Их головы были закреплены в системе сервоприводов, из которой постоянно исходил низкий, болезненный гул, ссхожий с рокотом двигателя Титана, а провода, уходящие в череп, пульсировали тусклым фиолетовым светом. Их глаза были зашиты, а рты широко открыт в жутком крике. Крике, сквозь который иногда прорывались слова.

Вокруг трона стояли трое. Их фигуры скрывали тяжелые мантии цвета полуночи, расшитые серебряными нитями, образующими небольшой герб в виде льва.

- Они снова видят это, - произнес один из них - Прецептор Варис. Голос его звучал сухо, словно шелест древнего пергамента, - Те же слова. То же место. Тот же не ясный исход. В их разуме борются две возможные ветви будущего.

В этот же момент Альфа-псайкер дернулся в конвульсиях, и сила, сжигающая его изнутри, достигла критического пика. Из динамиков, вмонтированных в его горло, вырвался не человеческий голос, а скрежещущий шепот, исполненный всепоглощающего ужаса.

- ...Звезда умирает... не от старости, но от голода... Ярмо... Холод, что старше Света... Калькасар... Он держит ключ... Он открывает дверь, за которой нет варпа... только металл и голод...

- Трон... Тускнеет... - вторили ему одни голоса, вещавшие о грядущей катастрофе.

- Трон... Воссиял... - вплетались в этот жуткий речитатив другие голоса, обещающие надежду.

Свет в проводах погас, сменившись мертвенной серостью. Живой аппарат обмяк, временно отпуская заключённые в нём разумы из тисков агонии. Прорицание было завершено.

- Калькасар, - произнес второй голос - Прецептор Терон. Он сжал кулаки, выдавая напряжение, - Лорд-Инквизитор Ксавьер Калькасар. По нашим данным, он несколько лет назад отправился в Простор Коронус. Слишком далеко от Света Астрономикона. Слишком близко к Звездам Гало.

- Неясный исход... - прошептал Варис, продолжавший смотреть в погасшие дисплеи. - Наше вмешательство может стать причиной победы или поражения. Риск высок.

- Мы наблюдаем нечто большее, чем действия инквизитора-радикала, - заговорил третий человек, Старший Прецептор Аларик, чье лицо было скрыто под глубоким капюшоном. Он медленно поднял голову. Он был абсолютным авторитетом среди троицы, его голос звучал как ледяной приговор, - радикализм - это идеология. Это - структурная угроза, с которой разбирается сама Инквизиция. Калькасар же, вероятно, не просто заигрался. Он, возможно, станет вектором, через который в Империум проникает сила, способная нарушить равновесие и погасить Золотой Трон. Впрочем, сперва оно погасит нас.

Повисла мертвая тишина. Присутствующие здесь не занимались мелкими ересями. Они были оружием последней надежды. Но действовать радикально, отправив, например, целый флот лишь из-за смутных видений - это было невозможно. Они нужны здесь, на Терре. И сейчас им скорее нужен был скальпель, а не молот.

- Решено, - Старший Прецептор кивнул в сторону тени, густой и неестественной, скопившейся в дальнем углу зала, - выйди на свет.

Тень шевельнулась. Из неё выступил человек.

На первый взгляд он был совершенно обычным: среднего роста, с довольно приятным лицом, которое , тем не менее, особо ничем не выделялось. Он был одет в простой, но качественный костюм и чёрный плащ. Но было в нём что-то глубоко неправильное.

Он был тут все это время с самого начала, просто стоя неподвижно. Однако, если его присутствие не ощущалось, то вот его отсутствие ощущалось ещё как - воздух вокруг него казался разреженным и холодным.

Лисионий Векс. Пария. Человек без души. Пятно пустоты в сияющем океане варпа.

- Ты слышал предсказание, Векс? - спросил Аларик.

- Слышал, милорд, - голос Лисиония был ровным, лишенным эмоций. Он звучал плоско, почти не вызывая эха.

- Простор Коронус. Лорд-Инквизитор играет с силами, которые могут уничтожить сектор. Или хуже - дать врагам Трона оружие против нас. Против Золотого Трона. Ты станешь нашими глазами. Лорд-Инквизитор Ксавьер Калькасар должен быть проверен. И если он намеренно или по неведению создает то, угрозу чего мы видели... он должен быть нейтрализован.

Лисионий лишь склонил голову. Ему не нужны были мотивационные речи. Он был создан для служения, как безупречный механизм. Тем не менее, он высказал свои соображения.

- Сэр, это Пространство Коронус - вотчина Вольных Торговцев. И это Лорд-Инквизитор. Его Розета имеет огромный вес. Он окружен эшелонами власти и силы.

- Верно. И, более того, ты не можешь явиться туда как наш агент, - продолжил Аларик, - наше имя - это секрет, за знание которого убивают. Тебе нужна личина. Достаточно властная, чтобы открывать двери, но достаточно низкая, чтобы тебя считали пешкой.

- Его аура... - предостерег Терон, снова вмешиваясь. - При всей его подготовке, абсолютный контроль над аурой Нуля невозможен. Любой, кто обладает пси-даром, почувствует его. В присутствии Калькасара, который сам является псайкером, он будет как гвоздь в мозгу.

- Именно в этом и его преимущество! - резко ответил Варис. - Да, Калькасар или любой иной псайкер почувствуют в нем враждебность, но они не смогут прочитать его мысли. Им придется действовать вслепую. Они могут увидеть в нём некоторую мелкую угрозу, но ни за что не поймут его реальную суть.

- Полагаю, ты уже всё решил, - медленно проговорил Терон. Затем, он отвёл взгляд в сторону, цепко оглядывая окружение и, наконец, слегка усмехнулся, - статус аколита?

Аларик протянул руку. Механический сервитор поднес латунный поднос, на котором лежала инсигния - знак полномочий Инквизиции. Не золотая, какую носят Лорды, а простая, бронзовая, какую носят доверенные слуги.

- Статус аколита, - подтвердил он, - это достаточно весомо, чтобы пройти через бюрократические фильтры и любую несговорчивость чиновников. И достаточно низко, чтобы Калькасар не воспринял его как личного соперника. Наши каналы в Администратуме уже внесли необходимые изменения в реестры. Для всех ты - Лисионий Векс, аколит Священной Инквизиции, переживший гибель своего господина и временно оставленный для свободной службы во имя Императора. Твои документы безупречны. Твоя легенда непробиваема.

Векс взял инсигнию. Металл холодил пальцы, но для человека без души холод был естественной средой обитания. Он сосредоточился, и аура "неправильности", исходящая от него, свернулась, втянулась внутрь, став почти незаметной. Теперь он казался просто мрачным, угрюмым человеком, а не прорехой в мироздании. Он примерил вес полномочий, которых у него не было, и тяжесть тех, что будут спрятаны в глубине его разума. Бронза инсигнии была искусственно состаренной, с царапинами и потёртостями - следы несуществующих битв и неминуемой гибели вымышленного патрона. Каждая деталь легенды должна была выдерживать пристальное внимание самого подозрительного ума. Лисионий мысленно перебрал ключевые точки биографии: погиб в Сегментуме Ультима от рук генокрадов, тело не найдено, текущий статус закрыт, аколит переведён в резерв... Всё сойдётся при любой, даже самой глубокой проверке. Всё, кроме него самого.

- Ты принял приказ, Векс? - спросил Аларик.

- Я найду истину, милорд, - произнес он. - И если Калькасар предал Императора...

В этот момент раздался доселе неслышимый голос. Он исходил от фигуры возле входа. Фигуры настолько массивной и недвижимой, что больше походил на статую, чем на живого человека. Впрочем, верно ли считать просто человеком того, на золотой броне которого гуляют отсветы горящих в зале свечей?

- Твоя цель не просто потенциально-зарвавшийся Инквизитор, - медленно произнёс он, - не он твоя миссия.

- Милорд? - только и произнёс Лисионий, склоняя голову перед говорившим.

- Если угроза провидцев подтвердится, - голос по своей твёрдости стал подобен аурамиту, из которого была сотворена броня говорившего, - ты не просто остановишь Калькасара. Жертвуй чем угодно. Жертвуй кем угодно. Ежели так будет нужно, я дозволяю тебе испепелить хоть весь Простор Коронус. Любая цена будет уместна для предотвращения угрозы Трону. Такова моя воля.

- Будет исполнено, милорд! - решительно произнёс Векс.

- Я дарую тебе печать-аутентификар - символ твоих абсолютных полномочий - которая будет содержать в себе мой личный код-подтверждение. Необходимый имплант будет вшит тебе непосредственно перед вылетом, - сказанное сейчас было невероятным по своей важности, - однако, я дозволяю использовать его лишь в случае крайней необходимости и только в отношении высших чинов. А также, если тебе доведётся встретиться с присутствующими в Просторе Коронус нашими Тенями.

- Властвуй страхом, Лисионий, - произнесли трое Прецепторов.

- До тех пор, пока действует моё дозволение помни! - могучий голос прогремел на весь зал, словно бы заполняя его своим величием и авторитетом. - Мы - нескончаемая бдительность. Мы - неустанный долг. Мы - неизбежное наказание. Помни и следуй!

- Воля Императора будет исполнена, - решительно произнёс Векс, разворачиваясь, чтобы отправиться в путь.

***

Полет сквозь Эмпирей

Прошло несколько дней с тех пор, как я покинул Камеру Безмолвного Бдения. "Охотник за Тенью" - так я назвал этот небольшой курьерский корвет, выданный мне на время миссии. Простой, но надежный: он был достаточно быстр, чтобы пересечь сегментумы, и достаточно неприметен, чтобы не привлекать внимание флотов.

Я сидел в своей каюте, заваленной кучей книг, свитков и инфо-планшетов. На столе лежала бронзовая инсигния аколита - моя личина. Гнетущая тишина здесь была не следствием моего поля, а следствием изоляции: экипаж, набранный на скорую руку и не ведавший моей истинной цели, держался от меня подальше. Они даже не знали, что такое Пария, но их примитивные инстинкты предупреждали их об отсутствии чего-то жизненно важного. Стоит над этим поработать.

Ритмичный стук массивных механизмов корабля - это был его пульс, спокойный и надежный. Он был моим единственным компаньоном, помимо постоянного, отдаленного ощущения психического ужаса, исходящего из Навигационной Палубы, где наш навигатор, лучший из найденных, запертый в своем кресле, удерживал наше судно в Эмпирее. В то время как его разум страдал от хаоса Варпа, мой разум был островом абсолютной тишины.

Я прикоснулся к основанию черепа, где несколько часов назад адепты Механикус вживили крошечный Аурамитовый Ключ-Имплант. Он не ощущался физически, но я знал о его присутствии. Он был символом моей истинной власти. Сигиллум Террае Окультус, как его назвали при вживлении. Маска аколита была моим пропуском. Этот ключ был приговором.

"Ежели так будет нужно, я дозволяю тебе испепелить хоть весь Простор Коронус."

Слова звучали в моей памяти с ясностью, которая не затмевалась ни чем. Моя миссия была абсолютна, ее цена - неизмерима. Лорд-Инквизитор Ксавьер Калькасар, его поиски некоего "Ярма", угроза превратить целый сектор в ничто, угроза самому Трону. Я не имею права не то что на ошибку, но даже на мысли о неисполнении своей задачи. Но для этого мне стоило подготовиться.

Мои истинные руководители ждали от меня не доклада, а результата. Для этого мне нужно было проникнуть в среду Лорда-Инквизитора и Вольных Торговцев. А в мире, где люди обмениваются клятвами, страхом и жадностью, человек без чувств - это мертвец.

Я - Пария. Я был оружием, предназначенным для уничтожения духа. Эмоции были для меня чем-то вроде токсина - я знал, как они работают, но уже не знал как их использовать. Последний раз я намеренно чувствовал что-либо, когда проходил финальную стадию тренировки, где мне пришлось симулировать гнев, чтобы привлечь внимание псайкера. Это было десятилетия назад.

Я закрыл глаза. Воля, удерживающая поле Нуля, постоянно активная и подавляющая, была для меня подобна адамантитовым тискам, сжимающим сердце. Я всегда держал всё под предельным контролем, не допуская ни грана ненамеренного ослабления.

Сейчас... я должен был ослабить тиски.

Я сосредоточился, медленно, отпуская контроль. Это было похоже на попытку дышать вакуумом. В тот момент, когда я позволил полю сжаться, я ощутил слабый, отдалённый голос... Нет, не голос. Я ощутил присутствие Варпа. Я был для него всё столь же недостижим, но теперь он смог придвинуться немного ближе, ощущая во мне то, чего ранее совсем не чувствовал. Эмоции.

Не мои, но отголоски эмоций экипажа, ныне не подавленные моим временно ослабленным полем: скука, легкий страх перед Варпом, нетерпение.

Но это не то. Я попытался вызвать свои собственные эмоции. Первое, что пришло - спокойствие, но не контролируемое, а простое, человеческое отсутствие тревоги. Затем - любопытство. Это было важно: аколит, где бы он ни был, должен быть любопытен и жаден до информации.

Я взял свиток с досье. Ксавьер Калькасар. Влиятельный, харизматичный, психически одаренный человек. Я должен был смотреть на него с почтением, смешанным с осторожностью - эмоции, которые не казалась фальшивыми для аколита.

Я подошел к полированному отражателю на стене. Вновь и вновь смотрел на свое лицо, изучая его, как инструмент. Первый дубль: холодное, равнодушное, отталкивающее. Второй дубль: крайне напряженное, почти угрожающее.Третий дубль: брови слегка приподняты, уголки рта опущены, в глазах - легкая, но укоренившаяся печаль. "Я потерял своего патрона. Но я не сломлен. Я ищу новую цель". Да, это должно сработать. Я заставил мышцы лица запомнить это положение, превратив симуляцию в мышечную память. Я репетировал не только выражения, но и физиологические реакции: учащённое дыхание при "страхе", напряжение в плечах при "гневе", расслабленную осанку при "доверии". Моё тело было оболочкой, системой рычагов и приводов, которую следовало настроить для оптимального взаимодействия с цельными, живыми людьми. Я был вирусом, обучающимся мимикрии под клетки организма-хозяина.

Но самая сложная часть была впереди - глаза. Глаза были зеркалом души, а её у меня не было. Мой взгляд имел свойство "залипать", становиться слишком внимательным, пустым и всепоглощающим одновременно, как взгляд насекомого. Я тренировался перед отражателем, вводя в взгляд микро-дрожание, легкую влажность, смещая фокус, чтобы имитировать блуждание мыслей. Я должен был выглядеть озабоченным. Я должен был выглядеть живым.

Следующие дни я провел в изучении. Я не просто читал досье; я проникал в суть потенциальных психологических профилей. И я вживался в свою собственную роль.

Вольный Торговец: Гордость, жадность, жажда открытия, легкое презрение к бюрократии. Моя реакция должна быть почтительной, уважительной, сдержанной. Члены свиты Лорда-Инквизитора: Преданность, подозрительность, иерархическое превосходство. Моя реакция: скромность и дисциплина.

Я записывал не факты, а эмоциональные ключи. Если Вольный Торговец хвалит свой корабль, я должен показать зависть (но лишь легкую). Если Калькасар говорит о ереси, я должен показать праведный гнев. Все это - ложь. Но это ложь необходимая чтобы приблизиться к цели.

Мои тренировки шли не идеально. Иногда эмоции вспыхивали слишком ярко. Иногда, напротив, оставались чрезмерно бледными. Но я не мог позволить себе сдаться.

Мой настоящий мандат позволял мне сжечь все. Но не это было целью. Я должен был получить информацию. А чтобы получить на это шанс, я должен был стать кем-то, кто презирал бы меня при встрече: обычным человеком, движимым понятными, предсказуемыми чувствами.

С каждым световым годом, приближающим нас к Пространству Коронус, Лисионий Векс, Пария, все глубже прятался за маской Лисиония Векса, аколита. И в этой маске не было ни страха, ни надежды - только холодная, стальная воля посланца Золотого Трона.

За несколько часов до перехода в реальное пространство на окраине Простора Коронус я получил последнее обновление данных. Сводка сканеров дальнего действия, перехваты астропатских созвучий, слухи с коммерческих курьеров. Система "Фурибундус". Именно отсюда, согласно скудным и противоречивым данным, стоит начать разведку и поиск флагмана Вольного Торговца, имевшего, по слухам, деловые контакты с людьми Калькасара. "Охотник за Тенью" скорректировал курс. Моя первая цель - не сам инквизитор, а его возможные союзники или инструменты. Чтобы добраться до паука, нужно начать с паутины.

Я погасил свет в каюте, оставаясь сидеть в темноте и в последний раз перед прибытием отпустил контроль. Привычное ощущение тишины и пустоты - на этот раз оно было горьким и металлическим, как вкус крови во рту. Но, возможно, для аколита, вступающего на путь мести или искупления, это было уместно.