Безмятежный сон

Раннее северное солнце лениво поднималось над холмами Коннахта. Утренняя роса блестела на покрытых пятнами мха валунах, а редкая трава сгибалась под ее тяжелыми каплями. Пения птиц еще не было слышно, но сверчки уже вовсю исполняли свою стрекучую симфонию, пытаюсь заглушить озерных лягушек, дерущих горло в береговых зарослях камыша. Вдруг лягушачья какофония резко прекратилась, а исполнители спешно поплюхались в озерную воду. Из камыша показалась конопатая голова мальчугана лет восьми в клетчатом кепи.

-Дедушка! Леска запуталась… - тихо, как учил дедушка, чтоб не распугать рыбу, прошептал мальчуган, неуклюже поправляя головной убор, который очевидно был слишком ему велик и постоянно норовил или свалиться на нос, или съехать на затылок.

-Дедушкаааааа! - протяжно повторил паренек, уже не шепотом, но так же тихо, протяжным жалобным голосом. Дедушка не отвечал и судя по всему мирно спал, уронив голову на грудь и пропустив очередной клёв. Старик скорее всего видел уже десятый сон, а крючок с наживкой был вероломно обглодан удачливой рыбёшкой. Мальчик подошел вплотную к дедушке и потянул его за рукав.

-Пятнадцать… и ни шиллингом больше… - бормотал сквозь сон старик.

-Дедушкаааааа! - уже в полный голос звал мальчуган, всё сильнее дергая за рукав рыбацкой куртки.

-Тише! Всю рыбу распугаешь! - заворчал спросонья старик, хлопая глазами.

-Ты спал, а у меня леска запуталась в камышах… - обиженным тоном проговорил мальчик и снова начал поправлять ерзавшую на голове кепи.

-Ничего я и не спал! Просто прикрыл глаза на секунду. Пойдем посмотрим, что там у тебя. - старик взял мальчика за плечо и они направились обратно в заросли камыша. Солнце поднялось уже достаточно высоко. Назойливо зажужжали мухи и прочая насекомая живность. Утренняя роса потихоньку начала испаряться и воздух становился тяжелым и липким.

-Мда… дело плохо, Дулас. Придется резать леску и на сегодня рыбалка окончена. - задумчиво проговорил дедушка, доставая старый перочинный нож, после нескольких неудачных попыток распутать непослушную леску.

-Нуууууууу… - расстроено протянул мальчик, оттопырив нижнюю губу и скрестив руки на груди.

-Придем завтра. Всё равно клёв сегодня такой себе, а запасного крючка у меня для тебя нет. Зайдем к Брайану и наберем с запасом.

Рыбаки неспешно собрали удочки с рюкзаками и отправились в сторону городка. Погода была несвойственно ясной для этих мест, солнце вовсю пекло и било в глаза, так что мальчику приходилось придерживать кепи рукой, чтоб козырек не сползал на глаза, а удочку держать подмышкой. Лямка рюкзака то и дело норовила соскочить и мальчуган смешно подпрыгивал на одной ноге каждые пять-десять шагов, чтоб вернуть ее на место. Таким вот странным гуськом парнишка семенил за стариком, то поправляя непослушное кепи, то борясь с упрямым рюкзаком.

-Дедушка! А мерроу правда существуют? - в очередной раз вернув кепи на лоб и чуть не выронив удочку спросил Дулас.

-Ну как тебе сказать, Дулас… Это старое предание, что в водах лесных озёр водятся сказочные существа. Красотой и сладким пением заманивают они отчаявшихся бедолаг в водную пучину и те находят в ней свою погибель. Но ты не бойся это всё сказки и легенды. - задумчиво проговорил старик, помогая мальчику поправить сползшую лямку рюкзака.

Так, за неспешной беседой они добрались до окраины городка и повернули к скобяной лавке. Завидев старую покосившуюся вывеску Дулас скорым шагом, переходящим в бег, засеменил к дверям лавки. На прилавке стояла заветная стеклянная банка с леденцами из которой скобянщик Брайан всегда щедро одаривал Дуласа сладостями, смеясь и приговаривая, что от них у мальчугана щеки скоро будут видны со спины.

-Брайан! Нам нужны рыболовные крючки! - выпалил парнишка, забегая в лавку. Удочка под правым локтем Дуласа зацепилась за охапку грабель и лопат, стоявших у входа, кепи съехал на глаза, и мальчуган, не видя ничего перед собой, распластался на пороге магазинчика. Тощий долговязый скобянщик расхохотался и, отложив вчерашний выпуск Айришмена, вышел из за прилавка и помог мальчику подняться.

-Отличное утречко! Что нового, Брайан? - спросил дедушка, заходя следом и щурясь в полумраке скобяной лавки после яркого утреннего солнца.

-Привет, Коннор. Дойл пропал. Третьего дня с собаками ищут этого пьяницу. А так вроде всё как обычно. Вижу вы с рыбалки? Какой нынче улов? - не глядя на гостей ответил скобянщик, открывая банку с леденцами за, как всегда щедрой, порцией для Дуласа.

-Дойл? Так его старуха умерла на той неделе. Лежит где-нибудь пьяный под забором. У трактирщика спрашивали? А улов так себе. Завтра будет лучше. - равнодушно ответил старик Коннор, разглядывая полки с разной скобяной утварью, которую он видел уже сотни раз. Он каждый раз, заходя к Брайану, долго и задумчиво разглядывал товар, вспоминая не нужно ли что-то его жене по хозяйству. Брайан тем временем громыхал ящиками в поисках рыболовных крючков. Найдя всего лишь один он вернулся к прилавку.

-Отдаю последний! Аккуратней с ними, это не простой крючок, а заговоренный! На него можно поймать оргрооооомную рыбину! - заговорщицки подмигивая, полушепотом сказал скобянщик Дуласу и приложил указательный палец к губам. Мальчик восторженно заулыбался и убрал крючок в карман своих коричневых в клетку брюк на подтяжках. Глаза его блестели неподдельным волнением и ему не терпелось вернуться к озеру за “огроооооомной рыбиной”! Рыбаки покинули лавку и неспешно отправились к дому. В животе у Дуласа угрюмо урчало. Дедушка поднял его еще засветло и они решили не будить бабушку Этну ради завтрака, а оба ханга были съедены еще по дороге к озеру.

-Бабушка! Дедушка Коннор говорит, что мерроу водятся только в сказках! - перепрыгивая через порог и скидывая уже надоевший рюкзак прокричал Дулас. Бабушка Этна стряпала что-то на кухне и по дому разносились соблазнительные ароматы чего-то печеного и вкусного.

-Верь ты этому старому ворчуну. Для него всё выдумки и ерунда. Не хватай ничего! Марш руки мыть! - бабушка Этна угрожающе помахала в воздухе полотенцем, что служило однозначным намеком на то, что следует вернуть на место румяный пирожок с вишней и отправиться к рукомойнику.

-Поймали что-нибудь, горе рыбаки? - громко спросила из кухни бабушка.

-Неа! У меня запуталась леска, а дедушка всё утро проспал! Но Брайан дал мне волшебный крючок и завтра я поймаю тебе большущую рыбину, бабушка! - не оборачиваясь от рукомойника прокричал Дулас.

-И вовсе я не спал! Просто клев был плохой сегодня. - недовольно пробубнил старик, усаживаясь за стол.

Горячая вкусная еда и долгий поход к озеру и обратно сморил Дуласа и после обеда он уснул в дедушкином кресле. Сон пришел быстро, ему снилось как огромная рыбина бьется на волшебном крючке Брайана и как он тащит ее за хвост через камыш, чтоб похвастаться уловом дедушке Коннору. На следующее утро Дулас проснулся очень рано, за окнами было еще совсем темно и тихо. Полуденный сон сделал своё дело и желание побыстрей испытать волшеный крючок не давало покоя мальчику. Он растормошил спящего деда и торопливо стал собираться. Бабушку Этну будить опять не стали, да и о завтраке совсем не думалось. Дорога к озеру была невыносимо долгой, хотелось скорее забросить удочку ради обещанного сказочного улова. Оказавшись на своем привычном месте, дедушка сосредоточенно привязал крючок на леску, пока Дулас нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Затем, получив свою удочку обратно, он стремительно скрылся в камышах и устроился на своей заветной коряге. Мальчик аккуратно насадил маленького красного червячка, смешно извивающегося на ладони, и отправил его в тёмную воду озера. Несколько минут ничего не происходило, но затем недалеко от поплавка из толщи воды ударил огромный рыбий хвост и тут же скрылся. “Вот она, рыбина!” - дыхание парнишки перехватил жгучий азарт! Но поплавок упорно не хотел нырять под воду. Вместо этого из воды показалась голова молодой девочки. От неожиданности Дулас свалился с коряги в камыш. Клетчатая кепи слетела, а одна из подтяжек зацепилась за сучок. С воды раздался звонкий хрустальный смех, пока мальчуган барахтался, пытаясь снять подтяжку с сучка и одновременно поднять с земли кепи.

-Ничего смешного! Ты меня напугала! - надув щеки проговорил Дулас, отряхивая кепи и поправляя штаны. - и вообще! Нечего тут купаться! Всю рыбу нам с дедушкой распугаешь!

-Я тут живу… - таким же хрустальным голосом ответила девочка. Голос ее был похож на звон тысячи маленьких колокольчиков. Дулас никогда такого не слышал.

-Как это “живу”? - озадаченно переспросил мальчик, почёсывая затылок.

Девочка не ответила, а только сделала впечатляющий кульбит и нырнула под воду. Глаза Дуласа полезли на лоб, под кепи, а нижняя челюсть сама собой отвисла. Вместо ног у девочки был рыбий хвост, покрытый чешуей, которая блестела лазурным и изумрудным на утреннем солнце.

-Ты мерроу! - на выдохе восторженно выпалил Дулас.

- Я У. - ответила девочка-мерроу и смущенно заслонила рот прядями изумрудных волос.

-Тебя зовут У? Странное имя. А я Дулас! И я буду звать тебя Уля! - глядя все теми же восторженными глазами проговорил мальчик. - вместо тебя должны была быть огромная рыбина! Скобянщик Брайан дал мне крючок и сказал, что он волшебный!

Девочка молча нырнула под воду и через пару секунд вынырнула обратно, забавно пожимая плечами.

-Вполне обычный крючок, ничего в нем волшебного нет. Я много раз видела такие же крючки у вас, когда вы рыбачили. Мне всегда было интересно, зачем вы вытаскиваете рыбу из воды на эти железки.- прозвенели хрустальные колокольчики.

-Мы ее ловим и едим! - с гордостью проговорил Дулас.

-Рыбу?! Она же не вкусная! - глаза девочки округлились.

-Очень даже вкусная! Особенно у бабушки Этны! - с некоторой обидой в голосе ответил Дулас. - эх, не видать мне значит огромной рыбины, а я то наобещал бабушке…

Мальчик уселся обратно на корягу и расстроенно обнял колени. Девочка рассмеялась и скрылась в толще тёмной воды. “Ну вот, ни рыбины, ни Ули. Обманщик Брайан, а я то ему поверил” - погрузился в свои мысли Дулас, как из под воды снова появилась Уля, у нее на руках был огромный карп, истерично бивший хвостом и поднимавший снопы брызг, от чего Уля жмурилась, пытаясь увернуться от трепыхающейся рыбины.

-Оооогоооооо! - только и смог выдавить из себя ошеломленный Дулас. Удивление его было не меньше, чем от встречи с самой Улей, но тут за спиной мальчика раздался шелест камыша. Уля поспешно бросила карпа на берег и, махнул хвостом, снова пропала в толще воды.

-Дулас! Дулас! Что у тебя тут за шум? - сквозь заросли камыша показался дедушка Коннор с озадаченным выражением лица.

Мальчик покраснел и дрожащими от волнения руками вцепился в хвост тяжеленного карпа, пытаясь оттащить его подальше от кромки воды.

-Пресвятая дева Мария! - произнес ошеломленный размерами карпа дедушка и поспешил на помощь внуку. - откуда ты его взял? Тут никто отродясь не ловил таких чудищ!

-Это всё волшебный крючок Брайана - неубедительно соврал Дулас, опустил глаза и стал усердно рассматривать ботинки, как будто на них происходило что-то важное. Коннор видел, что на рыбе нет следов от крючка, да и хлипкая ореховая удочка Дуласа вряд ли выдержала такой улов, но он не стал расстраивать мальчика.

-Вот это да! Да такого улова нам дня на три хватит! Собирайся, вот Этна обрадуется! Будешь хвастаться добычей! - подбодрил мальчугана Коннор и взвалил на плечо увесистого карпа.

Всю дорогу они шли в неловком молчании. Дуласа переполняло множество желаний. Ему хотелось и похвалиться бабушке Этне рыбиной, и рассказать про Улю, и вернуться обратно к озеру, чтоб еще раз ее увидеть и распросить обо всём на свете!

-Бабушкаааааа! Бабушка! Гляди что я поймал на крючок Брайана! - прокричал восторженно Дулас, вбегая в кухню, размахивая руками. Бабушка как всегда стояла за плитой и от неожиданности вздрогнула.

-Господи Иисусе, Дулас! Ты меня напугал! Ну пойдем смотреть на твой улов… - вытирая об фартук руки сказала Этна и взяла под руку мальчика. Дедушка Коннор устало ввалися в прихожую и с грохотом уронил чудовищного размера карпа на пол. Бабушка Этна удивленно округлила глаза.

-Молодец, Дулас. А теперь ступай вымой руки… - с тревогой в голосе проговорила Этна и уставилась на Коннора. -это он сам поймал?

-Я не знаю. Я услышал шум на том месте, где он обычно рыбачит, поспешил туда, а там на берегу вот этот монстр.

-Ты же понимаешь, что он поднять-то не сможет ЭТО! Не то что выудить из воды! - взволнованно произнесла Этна, переминая в руках фартук.

-Чертовщина какая-то… - почесывая затылок, задумчиво сказал Коннор.

Через некоторое время ароматные кусочки карпа уже шипели на сковородке, разбрызгивая во все стороны капли масла. Коннор и Дулас усердно уплетали вкусное лакомство, мальчик довольно болтал ногами под столом. После трапезы, он заботливо положил несколько кусочков карпа в промасленную бумагу и, пока взрослые занимались своими делами, незаметно прошмыгнул из дома. Выйдя за калитку он несколько раз огляделся по сторонам, как будто опасался слежки и стремглав бросился в сторону озера. Надежда снова увидеть Улю переполняла мысли мальчика и дорога летела под ногами совсем незаметно. Вот он уже снова на своей заветной коряге, бросает камешки в воду, чтобы привлечь внимание девочки-мерроу. Через пару мгновений по поверхности вновь ударил знакомый изумрудный хвост и Уля подплыла вплотную к коряге, положив на нее свои крохотные ладошки.

-Вот! Попробуй! - протянул ей свёрток с рыбой Дулас, довольно улыбаясь во весь рот.

Девочка взяла кусочек и осторожно прикусила его краешком рта.

-Очень…странный…вкус… - озадаченно сказала мерроу, откусывая еще небольшой кусочек.

-Тебе не нравится? - расстроенно проговорил Дулас.

-Что ты! Это очень вкусно! Просто я никогда не ела чего-то такого! - успокаивала его Уля.

-Я же говорил, что моя бабушка Этна очень вкусно готовит! - просиял мальчик.

Уже вечерело, а Дулас и Уля без остановки болтали обо всём на свете. Мальчик сидел обняв колени на коряге, а девочка-мерроу плавала перед ним кругами по заводи, а иногда окатывала его брызгами, ударяя хвостом о поверхность озера. Дулас рассказывал ей о городе, о скобяной лавке Брайана, о том как они с мальчишкам забрались на крышу дома старика О’Нила и бросили ему в дымоход кошку. Уля иногда спрашивала “что такое кошка?” или “что такое дымоход?” и звонко смеялась своими хрустальными колокольчиками

-А правда, что вы утаскиваете людей под воду? - с некоторым страхом в голосе наконец спросил Дулас.

-Что за чушь? Скорбящие и измученные души сами приходят к озеру, мы лишь дарим им успокоение и безмятежный сон в тишине тёмных глубин. - немного обиженно произнесла Уля.

-Это хорошо! А то я бы не хотел, чтоб ты утащила меня под воду! Мне с тобой тут нравится болтать! - облегченно сказал Дулас и встал с коряги.

-Уже поздно, меня наверно уже ищут. Я пойду… - с грустью в голосе произнес мальчик. Ему очень не хотелось уходить. С Улей было весело и интересно, но бабушка Этна наверно уже волнуется и послала дедушку на поиски.

-Подожди… - сказала Уля и скрылась в толще воды. Через несколько мгновений она вернулась, держа в ладонях несколько кусочков желтого металла, каждый размером со спелую вишню.

-Это золото?! - ошарашено выпалил Дулас.

-Что такое “золото”? У нас много таких камушков на дне. Они красивые и я подумала, что тебе они понравятся.

Дулас видел золото только раз, когда толпа чумазых старателей пыталась продать такие же кусочки скобянщику Брайану, на что тот сказал, что у него нет таких денег и в руках он их отродясь не держал. Трясущимися руками Дулас принял подарок, сжал его в кулаке и поспешил через камыш к дороге. На полпути он наткнулся на дедушку Коннора. Он был вне себя от злости.

-Где ты пропадаешь, маленький сорванец? Этна с ума там сходит! Хочешь чтоб у бабушки стало плохо с сердцем? - скороговоркой проговорил Коннор и схватил мальчика за руку. Дулас разжал ладони и кусочки золота попадали на землю. У Коннора перехватило дыхание.

-Откуда у тебя это?! - произнес Коннор, подбирая золото.

-Уля дала… -виновато сказал Дулас.

-Какая еще Уля? Где? - не глядя ну Дуласа спросил Коннор, поднося золото вплотную к лицу.

На следующий день Дулас с грустным видом вернулся на свою корягу на берег озера. Уля всё так же приветливо встретила его и спросила почему мальчик такой грустный.

-Дедушка Коннор отнял твой подарок. Он очень разозлился, что я тут с тобой… Но вообще он хороший, добрый. Мы с ним на рыбалку сюда ходим. - бурчал себе под нос Дулас, когда за его спиной раздался треск сучьев и ломающегося тростника. Глаза Ули округлились от страха. Она оттолкнулась от коряги и хотела было скрыться под гладью озера, как над камышом возник длинный багор и одним взмахом впился девочке под ключицу острым крюком. Уля пронзительно вскрикнула и забила хвостом по воде. Дулас стоял на коряге в оцепенении и не понимал что происходит. Из камыша показался Коннор, скобянщик Брайан и еще несколько горожан. Вцепившись в багор, они тащили Улю на берег, крича и переругиваясь. Дулас пришел в себя. Пока Улю тащили в сетях по дороге, он бежал за дедушкой Коннором, колотил его кулаками и по бедру и глотая слёзы кричал, чтоб мужичье отпустило девочку. Но его никто не хотел слушать, жажда золота затуманила разум горожан. Сеть с Улей доволокли до скобяной лавки и бросили на деревянный ящик из под снастей. На улице вечерело и похитители столпились вокруг ящика с факелами в руках. Брайан держал в руках огромный нож для разделки мяса.

-Где ты взяла это? - поднеся к лицу Ули слиток злобно прошептал скобянщик.

Уля ничего не отвечала, только издавала странные булькающие гортанные звуки и извивалась в сети.

-Уля! Скажи им, прошу! Они отпустят тебя! - захлебываясь слезами молил Дулас, пытаясь вырваться из хватки Коннора, который крепко держал его за шиворот рубахи. Безуспешно пытались выпытать у девочки-мерроу разъяренные горожане хоть что-то о золоте. Та уже перестала трепыхаться в сетях, а только смотрела на Дуласа, хлопая жалобными непонимающими глазами.

-Толку от этой рыбёхи… - разочарованно произнес Брайан и замахнулся мясницким ножом. Раздался мерзкий хруст перерубаемых костей и голова Ули укатилась куда-то в темноту.

Дулас истошно закричал и начал рваться из хватки деда!

-Ненавижу вас! Ненавижу вас всех! - вопил Дулас. Слезы брызгами летели из его глаз во все стороны, а лицо было пунцовым. Мальчик вцепился ногтями в ладонь Коннора, тот, вскрикнув, отдёрнул руку и Дулас бросился бежать куда глаза глядя.

-Поплачет и вернется. - равнодушно произнес Брайан, вытирая нож от бледно-зеленой крови грязной тряпкой.

Через несколько часов горожане принялись искать по городу мальчишку. Найти его нигде не могли, и, вскоре, решили отправиться к озеру, к той самой коряге, сидя на которой мальчик болтал с пойманной мерроу, но, придя на берег, обнаружили только клетчатую кепи, покрытую ряской, которая покачивалась на тёмной ряби озера.