Безответная любовь

В далеких лесах, там, куда путники никогда не заезжали, потому что и не видели ни троп, ни дорог, ни следа человеческого присутствия, затаилась деревенька. Из местных никто и не помнил, почему люди, что ее основали, выбрали такое место – вдали от людей и дорог, от городов, прямо в лесу. Да и люди эти мало о чем задумывались, просто жили своей самой обычной и по-своему счастливой жизнью, в которой не было особенных переживаний, но и печали большой не было тоже. Люди рождались и умирали, как и положено природой, и все именно таким образом к этому и относились и были довольны тем, что имели.

Домов тут было не очень много, двух десятков не наберется, но дома были большие и добротные, потому что жили в них всегда сразу несколько поколений. Бывало, что молодежь порой хотела свой дом поставить да жить отдельной семьей, но после рождения уже первого ребенка, как правило, желания менялись. Да, в этой деревне жить всем вместе было проще – старики за детьми глядят, мужчины трудятся, женщины по хозяйству да на огородах хлопочут. Бывало порой, что уезжали мужчины на заработки, да только всегда возвращались, редко кто навсегда уезжал, далеко было, да и незачем – так люди считали.

Жила в этой деревеньке девушка Арина, невероятной красоты девушка. Оно и неудивительно, что красавицей уродилась – и мать у нее была очень хороша, да и отец тоже, потому с самого детства ей пророчили долгую да счастливую жизнь – а как еще, такая красавица по праву рождения заслужила все самое лучшее. Росла к тому же Арина очень доброй и старательной девушкой, хорошей хозяюшкой, и все вокруг были уверены, что ее ждет долгая и счастливая жизнь.

Правда, когда минуло Арине пятнадцать зим, начали соседи за ней странности замечать. Может, и раньше они были в ней, да не видел никто, может, после уже появились, когда подросла, этого уже никто не знал. Да только видели, что стала она часто в лес ходить в одиночестве да очень много времени там проводить. С самого детства девочка была скромной и тихой, не было у нее много подруг, чаще всего она за рукоделием время проводила, когда дома. Только вот лесная чаща будто все больше и больше Арину манила. Никто не знал, что она там делает, да только находились те, что за девушкой следили.

Но ничего страшного она там не делала, чаще всего просто садилась на какой-нибудь поляне, песни напевала, вязала что-то, разговаривала будто бы с кем. Отсюда пошли разговоры, что с лешим она познакомилась и с ним любовь и крутит. А после и вовсе начали говорить, что не может человек настолько красивым быть, что наверняка и сама Арина не совсем человеком была, и никто уже не помнил про красоту отца ее и матери.

И все же появился однажды у Арины друг, и случилось это так.

Девушка по своему обыкновению в свободный денек в лес пошла. И день такой замечательный был! Светило яркое летнее солнце, на небе – ни облачка, так что земля быстро прогрелась, и каждый цветочек будто бы тянулся наверх, и каждая травинка казалась особенно яркой. В этот день из города возвращался Иван. Сам-то он родом был из соседней деревни, которая хоть и неблизко располагалась, но все же по сравнению с другими была самой ближней.

Идти по лесу парню было очень приятно, настроение было приподнятым, потому как только он увидел очень уютную поляну, то сразу же направился к ней – он шел уже довольно долго, не останавливаясь, так что хотел бы перекусить и немного отдохнуть. Еще несколько часов – и он будет дома. Интересно, как там родные?

Задумавшись о своем, Иван не заметил, что на поляне уже кто-то был. Арина же заметила путника уже давно, но не привыкла разговаривать с незнакомцами, так что совсем не знала, как себя правильно вести. К тому же он ей очень сильно понравился с первого же взгляда, и это заставляло девушку чувствовать себя еще более неловко.

- О, добрый день! – опомнился парень, когда все же заметил Арину.

- Добрый день, - отозвалась та, стараясь не краснеть слишком сильно.

- Прости, я задумался о своем и совсем не заметил, что тут кто-то еще есть. Чудная поляна! Но если я мешаю – то уйду.

- О, нет, вовсе нет. Я просто отдыхаю, я не против компании.

- Ты из Сосновки?

- Точно.

- А я из Речистого. Кажется, мы почти соседи, я как—то был у вас на празднике вместе с отцом.

- Я нигде, кроме нашей деревушки, и не была.

- Да, люди в этих краях не слишком любят путешествовать. Но мне повезло – отец отправил в город, чтобы с его братом встретиться. Не слишком долго там пробыл, но понял, что жить точно бы не смог в городе! Все же родная деревня – она самая лучшая.

- А как там, в городе? Можешь мне рассказать?

Арина и в самом деле почти ничего не знала про мир, который скрывался за лесом, никто ей ничего не рассказывал, да и она сама не сказать что слишком интересовалась происходящим где-то там, далеко. Разве что обрывки разговоров достигали ее ушей, но казались ей такими невероятными, что Арина всерьез думала – это все, скорее всего, выдумки. И теперь она понимала, что очень хочет узнать все и про город, и про все остальное, чем может с ней поделиться Иван.

- С радостью расскажу! Кстати, меня зовут Иван!

- А я Арина!

- Приятно познакомиться!

И Иван принялся рассказывать, а девушка, затаив дыхание, слушала. Так и началась их дружба, и с того дня Арина чувствовала, что у нее нет ближе человека. Тогда она еще не знала, что сразу же влюбилась, это чувство было девушке неведомо. Оно было не похоже на то, как она любила своих родителей, да и не задумывалась об этом совсем.

Парень был рад, что нашелся человек, который с таким интересом его слушает. Ивана не было в родной деревне достаточно долго, так что он не знал, как примут его обратно друзья, и теперь немного расслабился. Пусть между их деревнями было расстояние – об этом они даже не задумывались.

С того дня они виделись часто – Иван приходил в деревню девушки либо же они встречались где-нибудь в лесу, становясь постепенно все ближе и ближе. Теперь Арина понимала, что жизнь у нее была совсем бесхитростная, она совсем не имела каких-нибудь ярких желаний или стремлений, как Иван, и очень хотела разделить с ним его путь. И все больше и больше влюблялась в парня, падая в этот омут с головой. Они никогда не разговаривали о чувствах или о том, нравится ли им кто-то – Иван об этом, кажется, и вовсе не думал, Арина же не хотела признаваться, что те парни, которые ею интересуются, вызывают только недоумение. Она не хотела спугнуть то, что зарождалось, и ей страшно было узнать возможную правду – она была совсем не уверена в том, что парень разделяет ее чувства.

Так и шли дни за днями. Иван начал приходить и в деревню к девушке, познакомился с ее родителями, сама же Арина уже не так часто уходила в лес, хоть и продолжала его любить.

Но теперь ей почему-то казалось, что лес хочет предупредить ее о чем-то, что-то ей сказать. В шепоте ветра ей чудились предостережения, и листья шумели совсем не так приветливо, как прежде. Чувство надвигающейся беды было все ближе, все яснее, но Арина старалась не думать об этом, она ведь так была счастлива от того, что у нее есть Иван.

Сам же Иван все больше взрослел, он помогал в кузнице отцу, так что постоянная работа делала его все более плечистым, и девушки в его деревне все больше обращали внимания на красивого парня. Тем более он какое-то время прожил в городе и потому считался умным и интересным. Что еще нужно было деревенским девушкам, чтобы влюбиться? Видя этот интерес, Иван и сам начал задумываться о том, а не пора ли ему присмотреть себе невесту.

Арина вела себя совсем не так, как другие девушки, и потому парень даже не думал о том, что именно она может быть его избранницей. Но Иван считал между тем ее своим лучшим другом, за то короткое время, что они провели вместе, он понял, что никто больше в целом свете не поймет его так, как понимала она.

Но сердце мальчишечье было непостоянным, противоречивым, и совсем скоро Иван влюбился в Марию. Та была дочкой старосты, и красоту свою старательно оттеняла самыми дорогими украшениями и тканями, которые привозили ей с разных краев. Как тут было не очароваться простому парню?

Арина ни о чем и не догадывалась поначалу, потому что в их отношениях совсем ничего не изменилось – Иван все так же ходил в гости к девушке, все так же, как и прежде, делился своими планами и мечтами. Вот только о том, что влюбился он и хочет с Марией судьбу свою связать, пока не рассказывал, хотел сначала убедиться, что девушке он тоже нравится.

А вот это была задачка совсем не простая, потому что Мария очень хорошо осознавала и красоту свою, и богатство отца, и знала, что любой парень в деревне счастлив будет стать ее мужем. Гордость ей настолько глаза застилала, что она на всех свысока смотрела, никого за ровню не считала. Но вот Иван чем-то привлек ее внимание – то ли тем, как возмужал, то ли тем, что не бегал за ней собачонкой, как многие другие, а держался в стороне, присматривался. А может быть, видела, что за ним тоже девчонки бегают, вот и решила заполучить. Потому и сделала первый шаг сама, намеком дав понять, что погулять с ним не против. Только вот Иван отчего-то все в стороне держался, присматривался к ней, хоть и нравилась ему Мария, да будто что-то держало в стороне от девушки, сила какая-то заставляла присматриваться.

Конечно, Мария не могла такого стерпеть. Она-то думала, что одного взгляда ее достаточно для того, чтобы любого заполучить! Пыталась она отвлечься от мыслей об Иване, но с каждым днем, пока тот держался в стороне, общался приветливо, но настороженно, все больше и больше пропадала гордая Мария. Ей уж казалось разное – и что любит его, и что ненавидит, и что наказать хочет за то, что медлит он. Уж и люди начали болтать разное.

Решилась тогда девушка на страшное.

Еще бабушка ей рассказывала, что в глуши лесной, на севере от деревни, есть землянка, в которой ведьма старая живет. В детстве Мария думала, что это просто страшилка для того, чтобы она далеко в лес не заходила, теперь же всерьез задумалась о том, что если ведьма существует, то может помочь, и отправилась как-то вечером через лес на север. Землянку девушка нашла быстро, и в ней в самом деле жила старая женщина, грязная и будто бы полусумасшедшая. Она взяла колечко, которое Мария ей принесла, и обещала устроить все в лучшем виде. Напоследок сказала, что цена высока, но девушка только отмахнулась. Что ей то колечко? Украшений у нее вдоволь было. Старуха сказала на прощание, что любовь его будет сильна, как она и мечтает, и снова повторила про цену. На том и распрощались.

Сработало колдовство старой ведьмы из леса очень быстро, уже на следующий день Иван сразу же свататься пришел, даже не раздумывал. Парень и сам бы не смог себе объяснить, как же он так воспылал настолько серьезной любовью. Нравилась ему Мария очень, конечно, даже влюблен он в нее был, но то была влюбленность юношеская, совсем не зрелая, не сравнится она с любовью настоящей, которая много позже вырастает. Но не думал он ни о чем, спешил только жизнь свою связать с жизнью Марии. Та, обрадовавшись, что получилось все по ее желанию, радостно согласилась, и все вокруг признали, что не может быть красивее пары, чем Иван да Мария. Другие же девушки да парни из деревни расстроились немного, что не им счастье такое достались, но никто, конечно, спорить не стал.

Начались приготовления к свадьбе, и парень все свое время, все свои силы направил на свою невесту, потому что ни о ком другом, ни о чем другом и думать не мог. Мария же и сама радовалась, что так легко получила то, чего хотела. Отец ее просил со свадьбой обождать, но девушка такой праздник хотела, что готовится к нему все равно еще долго нужно было, потому никто и не переживал слишком о молодости влюбленных.

Теперь уже Арина не могла не замечать, что что-то изменилось – все чаще Иван стал задерживаться на их встречи, да и в целом приходить стал все реже. Разговоры их тоже поменялись, не было в них больше той же глубины, что и прежде. Парень этого не замечал, потому что постоянно пребывал в мечтах о любимой, все его мечты теперь были обращены не куда-то вдаль, в будущее, а вертелись вокруг Марии.

Потому в один из дней он все же решился рассказать подруге про то, что было у него на сердце.

- Арина, ты моя самая близкая подруга, никому я сердце не открывал никогда, как тебе, потому и теперь хочу тебе признаться в том, в чем раньше еще никому не признавался.

- О чем это ты говоришь?

Сердце девушки замерло. Она чувствовала, знала, видела, что парень стал отстраненным, и должна была у этого быть какая-то причина, и вот теперь эта причина откроется. В наивности своей Арина надеялась, что Иван сейчас признается ей в чувствах, скажет, что о ней он думает все это время, потому стал таким рассеянным.

Но ее надежды обратились в прах очень быстро, сразу же после первых слов Ивана.

- Я полюбил одну девушку, она живет в моей деревне. И не просто полюбил, а получил в свою сторону ответные чувства! Она просто замечательная, очень красивая. Надеюсь, в ближайшее время смогу тебя в ней познакомить, вы обязательно подружитесь! И еще очень надеюсь, что через год сыграем свадьбу – ее отец настаивает, чтобы жениху уже исполнилось семнадцать лет. Как дождаться?

Он все говорил и говорил, но Арина уже мало что слышала. Какой же болью в ней отзывались эти слова! Она и представить никогда не могла, что человек может так сильно страдать. В силу своего характера она почти не испытывала сильных эмоций, все всегда сглаживалось, и даже вспыхнувшая любовь к Ивану вскоре начала гореть спокойным огнем, но сейчас… Ей казалось, что она задыхается, сердце стучало так сильно, что девушка совсем перестала слышать все, что было вокруг.

И все же огромным усилием воли она смогла обуздать свои эмоции и даже выдавить слабую улыбку. Улыбка эта получилась очень кривой, но Иван, так вдохновленно рассказывающий о своей любимой, совсем не заметил чего-то странного в поведении своей подруги.

- Значит, ты счастлив? – спросила она.

- Очень счастлив! Я никогда и не думал, что смогу испытывать такие сильные чувства, понимаешь?

- Понимаю, конечно. И очень рада за тебя.

Девушка еще немного послушала рассказы Ивана про его суженую, но долго сидеть не смогла – сказалась больной и ушла домой. Правда, до дома не дошла, не несли ее ноги к дому, и Арина направилась к тому самому месту, где впервые встретила любимого.

Правда, теперь это место не успокаивало, как бы она не старалась. Невольно раз за разом она вспоминала тот самый день, но теперь он ей казался каким-то проклятием, а не счастьем. Она в самом деле пыталась искренне порадоваться за Ивана, но не могла, слишком сильны были ее чувства. Она не знала эту девушку, но все равно невольно сравнивала себя с ней, конечно, не в свою пользу.

- Я с ним должна быть, - пробормотала она вслух, но ответом ей был, как и всегда, только шелест листвы, да еще ветер будто бы что-то нашептывал на ухо.

Долго Арина сидела на поляне, переживая свое горе, горько плакала, но все равно в конце концов пришла у тому, что желает Ивану счастья, пусть и не с ней. Успокоилась девушка и пошла домой, и пусть уже не могла так часто видеть любимого, но и он сам уже не приходил каждый день, потому не заметил, как невольно ранил девушку.

С того дня снова Арина начала в лес ходить да на поляне время проводить, но заметила теперь, что лес вокруг будто бы изменился. Что именно стало иначе, девушка не понимала, но будто бы тучи сгустились над деревней, и ветер больше не шептал ласково, и листья шелестели грубо, будто хотели ее то ли прогнать, то ли предостеречь от чего-то. Арина убеждала себя, что это все из-за настроения ее чудится ей, что лес изменился вокруг, но убедить как следует все же не могла. Чувствовала она лес, и лес чувствовал ее, это она давно знала. Как знала и то, что есть в этом лесу сила огромная, что может их всех под себя подмять, но терпит то ли потому, что зла лесу люди не делают, то ли просто не замечает их, будто муравьи они под ногами. Сама она, конечно, никого и ничего особенного не видела, все из чувств в ней было, а ими она не делилась ни с кем, потому и не знала, смотрит на лес кто-то так же, как и она. Но сейчас, видя спокойствие людей вокруг, понимала, что не видят ничего, хотя что-то темное точно надвигалось.

Так потекли тревожные дни, прошло их немало, и в деревню Ивана пришла беда.

Началось все настолько невинно, что никто и внимания не обратил особенного – пропала корова из одного дома. Это, конечно, было большой трагедией для семьи, но все же порой происходило – мало ли, хозяин забыл ее закрыть или еще что. Пообсуждали денек, да через день и забыли. Только вот это было только начало, потому что следом пропало две козы. Теперь уже люди напряглись, начали смотреть друг на друга с большим недоверием, а еще через день принялись сторожить своих животных. Кормильцы были на вес золота в этих местах, просто так пойти и купить новую корову было негде, да и не на что особо.

Наутро после первого своего дежурства у хлева Осипка пришел домой и сказал, что пусть хоть всех заберут, но он больше не пойдет ночью из дома.

- Что случилось? – спросила его мать, нахмурившись. Парень выглядел испуганным до смерти, был бледным, будто саму смерть увидел, хотя по характеру своему был совсем не пугливым.

- Поначалу-то все спокойно было, тихо, не видно никого, не слышно. Я даже задремал было, хоть и не до конца, конечно, следить нужно было.

- Ну, а потом?

- Потом услышал в кустах со стороны леса шорох какой-то. Я и сам притих, затаился, думаю про себя – вот сейчас и попадется воришка наш, кто коров да коз куда-то увел. Все кто-то там пробирался, пробирался то туда, то сюда, а потом вроде как в сторону пошел. Я подумал, что увидел меня злодей да отстал, к другому дому пошел, решил даже проследить да поймать, если получится.

Парень остановился, переводя дух. Был он все таким же бледным, да и мать начала очень уж нервничать от такого рассказа.

- Шорох-то тот все дальше двинулся, так быстро, что и не поспевал за злодеем, а потом и вовсе затих. Ну а я не шумел, тихо шел, уж радовался, что староста меня похвалит, когда поймаю злодея. Да только вот такой шум поднялся внезапно, ломанулся кто-то здоровенный через кусты прямо ко мне! Я так растерялся, что обратно побежал. Кто ж знает, кто там, на что способен? Не захочет, чтобы высекли, так и прибить может. Таким вот он казался решительным, треск этот. Да не только грохот напугал меня – не знаю, кто или что это было, но мчалось оно на меня с такой скоростью, что я только и успевал убегать! И то, к счастью, недалеко от дома ушел, быстро за ворота шмыгнул и все! А треск все приближается, и вот только я хотел уже к дому бежать да крик поднимать – затихло все, будто и не было ничего. Тишина такая вокруг настала, что я дыхание свое слышал! Все ждал, когда же снова он по кустам начнет пробираться куда-то, хоть и не знал, что делать-то с этим нужно да можно. Да только не было там никого!

- Вот чудо-то, - покачала головой мать.

- Я уж думал, что с ума сошел, не иначе.

- Может, задремал ты все-таки, приснилось оно тебе?

- Было бы славно, да нет, уверен я, что не приснилось мне ничего, все взаправду было.

Покачала головой женщина, призадумалась, но что делать с такой историей и не знала, решила пока, что не надо никому такое слышать. Она почти никогда не верила тому, что не могла увидеть или услышать сама, потому и к словам Осипки относилась с недоверием. Может быть, он и в самом деле всего лишь задремал и увидел сон, может, решил выпить горючего чего, пока никто не видит, а может, и вовсе выдумал все для того, чтобы не просили за хлевом следить. Кто их знает, эту молодежь?

Решила она так для себя да и успокоилась, забыла об этом разговоре, да только ненадолго – совсем скоро вся деревня от ужаса взвыла.

Остальные жители, кто выходил по вечерам из дома, тоже начали замечать что-то похоже на то, что видел Осипка. К этому вскоре прибавились и звуки, от которых волосы вставали дыбом – будто кто-то завывал или кричал, шипел, и никто не знал, что или кто могло издавать такие ужасные звуки. Дальше – больше. В дома по ночам начал будто кто-то скрестись, и по утрам на дверях и на окнах находили чудовищно огромные следы когтей. Теперь уже никто и не думал о том, чтобы защитить коров или другой скот, никто уже не выходил за порог после того, как темнело, каждому своя шкура была намного ближе, чем что-либо еще. Детей почти не выпускали даже и днем.

При этом никто ничего определенного не видел, потому и не представляли люди, что за беда такая к ним пришла. Не знали и то, чего хочет неизвестный монстр. Только Мария вспомнила слова старухи про то, что плата за Ивана будет слишком высока – может, не про кольцо она говорила? Да только недолго девушка об этом думала – не ее вина в том, что происходит, ее дом никакие беды не коснулись, так что нужно немного подождать, да и все. Тем более что подготовку к свадьбе она откладывать не собиралась, не было еще в этой жизни такого увлекательного занятия, как теперь! Отец не собирался скупиться на праздник своей единственной и горячо любимой дочери.

Конечно, паника нарастала все больше, а когда пропал маленький Коленька, так и вовсе народ будто с ума сошел, пошли они к старосте.

- Ты над нами главный, ты должен за порядком следить, сделай что-нибудь! Из дома, из колыбели ребенка похитили! Да так, что даже пес во дворе не проснулся!

- Что же я сделать могу? Нечистая сила к нам пришла, - нахмурился староста. Конечно, он думал об этом постоянно, даже сам выходил по вечерам, пытаясь поймать злодея – мужчиной он был не трусливым, крепким, да вот только при нем, как назло, ничего и не происходило, будто боялась нечисть его.

- Нужно эту силу как-то прогнать. Есть же где-то бабки-ведуньи или еще кто, к ним надо обращаться.

Мария, которая слышала весь этот разговор, вздрогнула. А ну как пойдут к той самой ведьме в лес? Расскажет она правду всю, что с ней сделают? А уж если Иван узнает, то может и разлюбить, а уже все готово почти к свадьбе! Нет, этого никак нельзя было допустить, и она предложила сходить в ту деревню, где Арина жила – вдруг там кто-то есть, кто помочь может?

На том пока и было решено.

Именно так Арина и узнала про то, что деревню его возлюбленного пришла беда. Почему-то она сразу почувствовала, что как-то связана свадьба Ивана и Марии с тем, что происходит. Не зря ей лес нашептывал, что не к добру делается то, что делается. За те дни, когда они от отчаяния и тоски чуть не обезумила, Арина начала различать настроение леса и даже порой слышала разговоры, которые обычному человеку слышать было не дозволено. Она не знала, открытая рана в сердце ей позволила прикоснуться с тому, что обычно было скрыто, или есть тут какая-то другая причина, но теперь проводила среди деревьев, на поляне гораздо больше времени, чем прежде, так что и мать ее, хоть и была привычна к странностям Арины, начала по-настоящему волноваться. Она, конечно, знала, что с Иваном у них разлад какой-то, а потом узнала, что парень женится на дочери старосты – такие вести в их спокойных краях разносились быстро подобно пожару, да и пригласить староста хотел очень многих. Чувствовала женщина, что сердце дочери разбито, да только девушка никак не хотела открываться, все держала в себе и через силу улыбалась. А когда из соседней деревни пришли страшные вести, женщина не на шутку испугалась. Конечно, она любила свою дочь, очень сильно любила, но не могла не переживать из-за ее странностей. Девушка точно лесу была близка больше, чем людям, в деревне поговаривали, что она с самим лешим знается, а тут такая беда… В голове женщины все сложилось очень быстро и легко, но все же она не могла верить в то, что ее дочь стала бы делать что-то настолько ужасное.

Разве что по незнанию… Может, пообещал ей кто, что вернется любимый, да заставил сделать что-то нехорошее. Могло быть такое? Делиться своими мыслями женщина, конечно, ни с кем не стала. Разве ж она могла на дочь свою подозрения навести? Но решила поговорить с ней серьезно, разузнать что-то.

Но та испуганно отшатнулась, так ахнув, что женщина постыдилась своих сомнений.

- Неужто ты думаешь, что я бы захотела целую деревню со свету сжить из-за одного человека? Сердцу ведь не прикажешь…

- Прости меня за такие сомнения, просто как-то так все совпало, одно к одному, понимаешь? Свадьба эта скоропостижная сразу за собой беду привела. Уж не знаю, как никто не заметил этого.

Арина только взглянула на свою мать таким холодным взглядом, что та даже попятилась, и вышла из дома. Конечно, в деревне их не было никакой ведуньи, так что помочь соседям они ничем не смогли. Разговоры, однако же, не стихали, и люди очень боялись, что беда и к ним придет тоже. Кто знает, на что она способны, силы эти тайные?

И впервые девушка решила попытаться с лесом заговорить, раньше же только слушала его.

В этот день лес был особенно неприветлив, будто знал, что девушка пришла просить о каком-то одолжении, и потому был недоволен. Что ж, и в самом деле разве ж к лешему приходили для того, чтобы он что-то сделал для простого человека?

Арине было очень страшно. Чем дальше она шла, тем более страшно ей было – поднялся ветер, небо потемнело. Совсем некстати у нее возникла мысль о том, что если в деревне Ивана бушует какая-нибудь нечисть, то вряд ли есть что-то такое, что ее может сдержать при желании направить свою ярость на соседнюю деревню? Расстояние немалое, но и не такое большое, как могло показаться – большое оно только для людей, но если там бушует какой-нибудь дух?

Мурашки побежали по коже, и она даже на несколько минут замерла на тропе недалеко от деревни – тут были слышны обычные звуки деревни, можно было услышать, как разговаривают люди, какие звуки издают животные. Это немного успокаивало, потому что шумевший лес впереди был совсем не приветливый. Но мысли о том, что она может как-то помочь, толкали ее вперед.

Расстояние до поляны будто бы увеличилось в несколько раз – она все шла и шла, и тропинка была и знакомой, и незнакомой одновременно. Но в конце концов поляна все же показалась на глаза. Как ни странно, как только она села на старое поваленное дерево, на котором сидела сотни раз до этого, ветер тут же утих, и лес замер, будто прислушивался, ждал, что же она скажет, с чем пришла. Привычного шепота леса слышно не было, и сама Арина замерла. С каждой минутой ее решимость таяла, и девушка решила, что нужно говорить сейчас или возвращаться домой. Что поделать с этим всем?

- Я не знаю, слышит ли меня кто-нибудь, но пришла, чтобы попросить… - начала она, чувствуя себя очень глупо, а потом принялась ждать. Почему-то она была уверена, что должна дождаться ответа.

- Тебя слышат, - отозвалось в шепоте ветра в ответ.

- Благодарю. Соседнюю деревню настигла какая-то беда. Будто какой-то мстительный дух пришел, чтобы вредить людям. Сначала пропали животные, теперь начали пропадать и люди. Можно ли с этим что-то сделать, как-то помочь беде? Не думаю, что кто-то из обычных людей сможет совладать с чудовищем, если оно где-то рядом поселилось…

- Помочь тут может только тот, кто и призвал беду в родную деревню, - было ей ответом.

- Но кто это был?

- Старосты дочь. Решила она заполучить во что бы то ни стало то, что ей принадлежать быть не должно. Думала, что только колечко за услугу повелительнице отдаст, да только та давно ждала, когда же можно к живым поближе подобраться. Теперь-то уж ее остановить да обратно загнать не так просто будет, нужна ей ученица, помощница, и помощницей этой Мария должна стать. Но стать должна по своей собственной воле.

Арина задумалась – можно ли о таком вообще кого-то просить? Она ничего не знала про эту девушку, но была уверена, что ту просто обманула какая-то ведьма, обещала счастье… Нужно с ней поговорить, объяснить все, а там… А там видно будет.

- Нет ли другого способа? – спросила она на всякий случай.

- Нет, обязательно должна у повелительницы помощница появиться, иначе не успокоится она, пока не найдет ее себе. Давно она ждала, давно…

Арина поняла, что голос в шепоте ветра все одно и то же повторять принялся, потому поблагодарила за помощь, подсказку, как могла, а потом и обратно повернула, к дому, мучительно размышляя, что же ей делать. По всему выходило, что нужно в деревню к Ивану идти да с его невестой говорить. Но как это сделать, чтобы никто ничего не заподозрил?

К счастью, на следующее утро ответ нашелся сам собой – к ней пришел Иван.

- Арина, ты меня прости, пожалуйста, я так с этими всеми приготовлениями замотался, да теперь еще и беда эта, что совсем о тебе забыл.

- Ничего страшного, я все понимаю, даже не думай об этом, - улыбнулась она в ответ. Как же хочется с ним поделиться всем, что она узнала! Раньше девушка все рассказывала Ивану, только чувства свои не раскрывала, а теперь тайн у нее накопилось слишком много, и их рассказывать другу точно не стоило. Он был счастлив и влюблен… Что может случится дальше, она и представлять не хотела.

- Сегодня же познакомлю тебя с Марией! Она замечательная, и будет тебе славной подругой, такой же, как мне стала ты.

- С радостью, - ответила Арина.

Она понимала, что это тот самый шанс, которого она так долго ждала, разве ж можно им разбрасываться? Мать не слишком хотела отпускать девушку в деревню, где царит такая беда, но Иван все же смог ее убедить, пообещав, что Арина вернется до заката, а днем в деревне ничего ужасного и не происходит никогда.

- Я обязательно вернусь до темноты, - сказала девушка, и они отправились в путь.

Иван спешил – был полон решимости выполнить обещание, которое дал матери девушки, да и не хотел, чтобы она как-то пострадала, конечно.

Мария встретила Арину не слишком приветливо, да у нее совсем и не было подруг, разве что пара тех, кто хотел поближе к семье старосты подобраться. Другие, обычные девушки не могли стерпеть горделивые выходки Марии, так что и дел особенно старались не иметь, хоть вслух об этом сказать и не решились бы. И все же Мария понимала, что Арина Ивану близка, так что стоит ее хотя бы немного, да уважить.

- Красивые наряды у тебя, не оторваться, - сказала девушка с улыбкой, осматривая наряд Марии.

- О, это совсем не из лучших! – сразу же уцепилась за возможность похвастаться невеста Ивана, а потом и вовсе решила, что стоит показать Арине другие свои богатства. Самой же Арине это было совсем не интересно, но она очень хотела остаться с Марией наедине, чтобы обсудить все, что произошло.

- С удовольствием взглянула бы на другие! - улыбнулась девушка.

- Это без меня, мне староста голову оторвет, если в комнаты невесты пойду, - замахал руками Иван.

- Приходи тогда через часик, мы как раз про тебя посплетничаем, - подмигнула Мария, и на том было решено.

И как только за ними закрылась дверь комнаты, Арина сразу же решила обсудить все, что хотела.

- Я знаю, что ты ходила в лес к ведьме, - начала она, и улыбка Марии сразу же пропала, сменившись недовольно нахмуренным лицом.

- Откуда ты это знаешь?

- Это не важно. Ты должна знать, что тебя обманули, это ведьма пришла за тобой.

- За мной? – побледнела девушка.

- Точно. Ей нужна помощница или ученица, я толком не поняла, но важно то, что без нее она не уйдет, будет забирать людей, нападать, пока ты по своей воле не согласишься пойти с ней.

- Я по своей воле? Пойти в лес жить в землянке? Ты хоть понимаешь, как бредово это звучит?

- Не менее бредово звучит то, что ты решила приворожить таким образом Ивана, - нахмурилась Арина. Она уже начала понимать, чем закончится этот разговор, но все же решила его продолжить. Мария ей не нравилось, но понять страх и нежелание бросать привычную жизнь было понятно, конечно.

- Никого я не привораживала! Только помогла ему немного поскорее понять, чего он хочет на самом деле, вот и все.

- Я поняла. Так или иначе, разбираться с этим нужно тебе. Нужно встретиться с этой ведьмой.

- Да ты с ума сошла, не иначе! Никуда я не пойду! И не вздумай никому ничего рассказывать!

Мария начала кричать, а потом и визжать, да так противно, что Арина захотела закрыть себе уши, только бы это поскорее прекратить. Оставаться дальше смысла не было, она очень хорошо понимала, что ничего не добьется.

Потому девушка сразу же отправилась домой. Ивана поблизости не было видно – видимо, решил, что девушки будут очень долго заниматься рассматриванием нарядов и украшений. Но вернуться засветло Арине было нужно, да и ждать было больше нечего, путь назад она знала, и очень скоро проклятая деревня осталась позади.

Вернулась она домой, ни с кем не заговаривала, потому что все думала о том, что же делать дальше. Не было ни одного человека, который мог бы тут что-то подсказать или помочь. Да и она сама бы не поверила, наверное, своему же рассказу. Хотя после того, что произошло в деревне Ивана…

Сложная задачка.

На следующий день выяснилось, что пропал еще один ребенок. Люди были в панике, но не представляли, что делать. Кто-то уехал к дальней родне, но большая часть жителей такого позволить себе не могла. Сейчас люди жалели, что не знали вообще мира вокруг, не знали своих возможностей, так что просто оставались на месте, запирая на ночь двери и окна, хоть и понимали, что никакие запоры не остановят чудовищную силу, которая пробиралась в дома, чтобы забрать то, что ей хотелось. Пытались и сторожить детей, но каждую ночь на несчастных родителей насылалось какое-то заклятье, которое заставляло их засыпать мертвым сном до самого утра.

Арина все думала, что ей делать, как помочь. Девушка понимала, что Мария никогда не пойдет на то, чтобы рискнуть своей жизнью, отказаться от того, что у нее было. Да и Иван рядом с ней выглядел таким счастливым… Пусть бы и оставался счастливым, даже если это все следствие помощи ведьмы. Наверняка он не сможет разлюбить Марию, даже если вдруг узнает правду, и это только заставит его чувствовать себя заложником всей этой ситуации и не более того.

Все должно быть добровольно…

Девушка все прокручивала в голове то, что узнала от леса. Или от лешего, кто знает? Это было не важно. Важно было то, что какой-то повелительнице из леса, ведьме нужна ученица. Интересно, в самом ли деле ей нужна именно Мария? Арина сама испугалась тех мыслей, что пришли сейчас ей в голову, но не могла уже от них избавиться. Что, если отправиться в лес будет не самой плохой идеей? Она сможет спасти людей, Иван будет счастлив со своей женой, старая женщина получит себе помощницу в ее лице. Что еще нужно? Только вот сама Арина перестанет жить той жизнью, что жила совсем недавно.

- О чем задумалась, дочка? – мама будто чувствовала, что в душе Арины что-то мечется, важное решение где-то рядом.

- Да ни о чем особенно… Грустно от того, что происходит в этой деревне, грустно от того, что все вот так получилось. Сейчас я думаю о том, насколько же спокойно мы жили, насколько все было хорошо. Я боюсь, что это все придет к нам.

- Я тоже этого боюсь. Но найдется человек, который сможет все исправить. Староста отправил людей в соседние города и деревни, так что вскоре кто-нибудь обязательно нам поможет.

- Надеюсь, что слишком долго ждать не придется…

- Ты сама, главное, не сделай никакой глупости, ладно? Не ходи больше в ту деревню, и на свадьбу не ходи. Вообще не представляю, что за люди могут устраивать праздник во время общей беды…

Арина побледнела, подумав о свадьбе. Она вспомнила лицо Марии – эта девушка и понятия не имела о том, что можно думать хоть о ком-то, кроме себя самой. Ей было все равно на беды людей. Но почему именно такие люди получают все, что хотят? Почему они не терзаются чувством вины или еще какими-то чувствами, которые заставляют страдать ее саму? Это та несправедливость, которая просто есть, с которой ничего не сделаешь.

- Ох, дочка… - мать по-своему истолковала состояние девушки.

- Ничего, все хорошо.

- Если он выбрал кого-то другого, то это не твой мужчина. Не нужен он тебе. Ты у нас красавица, можешь выбрать почти любого парня, любой будет счастлив.

- Я знаю, мама. Спасибо.

Девушка через силу улыбнулась. Мысли у нее были далеко, она думала только о том, как ей помочь общей беде. Точнее, уже придумала, нужно было только решиться.

Но когда следующей ночью пропало уже два ребенка, поняла, что ждать больше нечего, нужно действовать, и действовать быстро. Просыпалась Арина всегда рано, а в последние ночи и вовсе почти не спала по ночам, потому что голова ее была занята тягостными думами, так что поднялась девушка до того, как проснулись остальные.

Она собрала с собой немного вещей, не представляя, что ей вообще может понадобиться, осмотрела дом, взглянула на спящих родных. Если все пройдет так, как она планирует, то никого из семьи она, скорее всего, больше никогда не увидит.

Только после этого девушка вышла из дома и направилась в лес. Деревня спала. Никого не было видно, и это немного успокаивало – значит, не будет никаких ненужных вопросов. Для всех она просто пропадет…

Лес в это утро хранил молчание – ни ветерка, ни пения птицы, ничего. Будто ждал, что же произойдет дальше, ждал от нее каких-то решений, чего-то ждал, и она не могла его обмануть в своих ожиданиях. С каждым шагом все больше крепла внутренняя уверенность в том, что она поступает правильно, в том, что другого варианта для нее и не было никогда. Будто вся ее жизнь, все, что она делала, вело ее именно к этому решению. Разве может быть проявление любви больше, чем она сейчас показывает?

Поляна ее встретила такой же тишиной, как и весь остальной лес.

Спешить было некуда, так что девушка просто села на бревно, смотря по сторонам. Она не знала, какой будет ее жизнь дальше, не знала даже, будет ли она вообще живой! Потому и хотела немного продлить этот момент, момент жизни. Рассеянно Арина думала о том, что зачастую ценить обычные вещи люди начинают только после того, как эти вещи у них вот-вот отнимут.

Но подумать обо всем этом так долго, как хотелось, она не смогла, будто из ниоткуда услышала голос:

- Решила принести себя в жертву?

Голос не был насмешливым, не был злым, на самом деле, в нем не было совсем никаких эмоций.

- У меня нет выбора, - ответила Арина.

- Глупости. Ты никак не ответственна за то решение, которое принималось другими людьми, потому и отвечать не должна ни за что.

- Но я хочу.

- Верю. Чувствую. Ты слишком хороша для того, чтобы быть частью этого мира.

- Что мне нужно сделать?

- Нужно прийти к повелительнице, сказать, что готова остаться у нее взамен на спокойствие деревни.

- И все?

- Верно.

- Как мне ее найти?

- Я покажу тебе путь. Удачи, Арина. У тебя большое будущее.

Во внезапно наступившей тишине она услышала справа треск ветки, который показался ей оглушительным. Звук этот издал… Олененок! Арина как-то видела оленей, но только издалека, так близко же – никогда! И вид этот ее очень поразил.

Олененок смотрел на нее такими умными глазами, что, казалось, мог и понимать все, и говорить. Но сейчас он лишь мотнул головой неопределенно, а потом пошел в лес, оглядываясь. Что ж, девушке повторять два раза было не нужно, и она направилось следом. Олененок не уходил далеко, но и не позволил слишком приблизиться, просто вел и вел вперед.

Шли они довольно долго, и в какой-то момент Арина поняла, что эти места никогда и не видела раньше. Лес вокруг все так же пребывал в молчании, следил за девушкой, за тем, как она себя поведет в этих новых местах, не испугается ли?

Конечно, девушка была безумно напугана, особенно после того, как увидела впереди огонек. Она помнила, что ей рассказывали про землянку, в которой живет ведьма, но вывел ее олененок к добротному дому, стоявшему на поляне. В окне дома горел свет, никого видно не было. Олененок еще раз обернулся напоследок, а потом скрылся в кустах так быстро, будто бы растаял в воздухе.

Тишина стала еще оглушительней, Арина слышала только, как сердце колотится, словно безумное.

- Раз пришла, то заходи, - с этими словами открылась дверь домика, и девушка, не дожидаясь, зашла.

Самый обычный дом, разве что очень уж много трав висело на стенах – вот то, что увидела Арина. За столом у окна сидела совсем еще не старая женщина, на вид ей можно было дать не больше пятидесяти. Уж не заблудилась ли девушка? Может, вывел ее олененок к какому-то другому дому?

Но уже следующие слова женщины развеяли все сомнения.

- Значит, решилась себя отдать вместо девицы той?

- Решилась, - ответила Арина быстро, стараясь, чтобы ее голос не дрожал.

- Если согласишься, то никогда больше не увидишь никого из своих родных, и возлюбленный твой не узнает о твоей жертве.

- Мне все равно, лишь бы эти ужасы для всех поскорее закончились.

Женщина несколько секунд пристально смотрела на нее, после чего пожала плечами, отложила вязание, что лежало у нее на коленях, и поднялась. Арина оставалась на месте, замерев.

- Значит, слушай меня, Арина. С этой секунды ты больше не человек, ты будешь служить мне так долго, как я тебе скажу, ты будешь делать все, что я тебе скажу. Ты принадлежишь мне.

Девушка кивнула.

На том все и закончилось, началась ее новая жизнь.

Деревню Ивана больше ничего не тревожило, свадьба состоялась, как и было положено, и парень стал счастливым мужем. Похищенные дети вернулись в целости и сохранности, хоть и не помнили ничего про то, где были. Мария никому, конечно, ни о чем не рассказала, да и сама не задумывалась.

Только видели люди порой в лесу будто тень какой-то девушки, но как только пытались присмотреться – тень эта ускользала.