Битва Четырёх Королевств.

- Можешь больше не прятаться. Я знаю что ты здесь, - сказал Халиган, неспешно обводя взглядом коридор. - Ведь если ты не тренировке, а Тайрус тебя давно уже ждёт, значит ты здесь. Выходи немедленно.

В дальнем конце коридора послышался шорох и неуверенная возня. От одной из ниш, в которых находились статуи и бюсты величайших воинов Вэлинора, полу-мрачного коридора, отделилась тень и направилась в сторону Халигана, короля Вэлинора.

Приближаясь, тень начала обретать человеческие очертания. В луче света, пропускаемом небольшим окошком почти на потолке, показался молодой юноша. На вид ему было не меньше восемнадцати лет, а крепкое тело и развитая мускулатура говорили о его вполне приличной силе и ловкости.

- Так что же ты тут делаешь? – сказал король, глядя мальчику в глаза. – Ты здесь явно не для того, чтобы любоваться статуями.

Мальчик молчал и старался куда угодно отводить взгляд, лишь бы не встречаться с отцом глаза в глаза.

Хотя Халиган отнюдь не был чересчур суровым человеком и властным королём, но мало кто мог выдержать его взгляд.

Он давно понял в чём дело и сказал:

- Ты уже давно начал проявлять интерес к Аркенвальду. Он не даёт тебе покоя. Я чувствую это и вижу. Что же ты хочешь с ним сделать?

Юноша медленно поднял голову, но всё ещё с неким трепетом и страхом попытался взглянуть отцу в глаза.

- Я уже вполне взрослый, чтобы владеть этим мечом. Мне больше не нравится тренироваться с мечом обычного стражника. Тайрус подтвердит тебе, что я достаточно силён и вполне могу перейти к более серьёзному и тяжёлому оружию.

- Ах вот оно что, тут оказывается замешан ещё и Тайрус, - сказал Халиган, внимательно выслушаю мальчика. – Габриэль, Аркенвальд это Меч Короля в первую очередь – священное оружие и символ власти, а не как уж тренировочное оружие.

- Но я будущий король! – пылко воскликнул юноша.

- В том-то и дело, что будущий, - смеясь ответил Халиган. – Меч передаётся по праву престолонаследия, от отца к сыну, если первый не в состоянии править королевством или пал в бою. Разве ты хочешь этого?

Король прищурился, пристально глядя на сына.

- Нет, отец, извини. Я ничего такого не думал и не хотел, - Габриэль, стыдясь, снова опустил взгляд.

- Ты знаешь, - король подошёл, положил сыну руку на плечо и неспешно увлекая из галереи, - я когда-то тоже был точно таким же как и ты. Тоже пытался тайком проникнуть в хранилище. И если не взять, то хотя бы прикоснуться или просто взглянуть на меч предков. Во сне или в мечтах я нещадно разил им своих врагов, неся мир и спокойствие всему королевству.

- Я тоже буду разить врагов на поле битвы! Никакой человек, никакая нечисть не сможет уйти от верной погибели, - пылко воскликнул юноша, потрясая в воздухе кулаком.

- Молодец! Ты верный сын Вэлинора. Твой героизм и забота о королевстве делают тебе честь. Но, сын мой, мудрый король никогда не ищет войны. Не ищи и ты. Сила без мудрости ничто. Так повелось и так должно быть.

Какое-то время они шли молча. Каждый был в своих мыслях. Выйдя из Галереи Героев, Халиган повернулся лицом к сыну и положил руки ему на плечи.

- Придёт время, и ты станешь мудрым, справедливым и великим королём. Я в этом уверен. И для этого не обязательно владеть мечом, даже таким могущественным, как Аркенвальд.

- Могущественным? – удивлённо переспросил Габриэль.

- Всё, ступай на тренировку, - перебил его отец. – Тайрус уже заждался тебя. Не хочу выслушивать его упрёки. А насчёт твоего меча я обещаю подумать. Когда закончите, пришли Тайруса ко мне. Вместе мы что-нибудь придумаем.

- Хорошо, отец.

Мальчик приложил правую ладонь к груди, развернулся и быстрым шагом направился к выходу, в сторону тренировочной площадки.

Халиган ещё немного постоял на том месте, где расстался с сыном, повернулся и вновь вошёл в Галерею Героев. Он шёл неторопливым шагом, всматриваясь в каменные изваяния лучших воинов Вэлинора. Некоторых он знал лично, когда уже стал королём и они верно ему служили. А некоторых помнил, когда он сам был ещё совсем ребёнком - они служили ещё его отцу и его деду — великому королю Райдену. Славные были воины и славные были времена, как говорили многие. Но время идёт, славные люди живут и ныне, появляются новые.

Дойдя до конца галереи, король оказался перед дубовой, обитой железом, дверью. Эта дверь была единственной в помещении, не считая входной.

Она, как ни странно, не охранялась, а единственный ключ от неё был только у Халигана.

Сняв с шеи цепочку с ключом, он вставил его в замочную скважину. Повернул его три раз в одно сторону, подождал, пока раздастся щелчок, потом два раз в другую до точно такого же щелчка и снова три раза в обратную сторону. Несмотря на свою массивность, дверь легко и бесшумно отворилась. Халиган вошёл внутрь и закрыл за собой дверь.

Он оказался в небольшой комнате, в центре которой стоял старый, искусно сделанный каменный постамент. На его боковых сторонах были изображены сцены Великой битвы народов, в ходе которой возникли Царства Четырёх Королей, враждующие между собой вот уже много тысяч лет. Каждую сцену дополняли почти стёршиеся надписи на древнем и уже утраченном языке. Никто на нём уже не писал и не читал, но если хорошенько покопаться в архивах всевозможных библиотек королевств, то можно по крупицам воссоздать эти тайные послания, оставленные, возможно, в назидание или предостережения для потомков.

На поверхности постамента лежал какой-то предмет, накрытый красным бархатом с золотым тиснением по краям.

Король положил обе руки на эту ткань и провёл ими по ней от одного края к другому и обратно. Взявшись руками за края материи, он твёрдым и уверенным движением её убрал, обнажив то, что под ней скрывалось.

На старинном постаменте оказался двуручный меч. Меч Короля. Аркенвальд.

В помещении не было окон, но специальные небольшие отверстия в стенах и потолке, оснащённые хитро поставленной системой зеркал и цветных стёкол, пропускали солнечные лучи, завораживающе игравшие на серебристом лезвии меча и украшенной драгоценными камнями рукоятке.

Халиган провёл пальцами по обнажённому лезвию, вспоминая былые битвы.. Как он пришёл на помощь Стайноксу, королю Каменных гномов, в их борьбе с горными троллями.. Как защищался от атак гоблинов на границе с Ангсабадским лесом. Многие битвы пронеслись у него перед глазами. Но ещё больше битв хранит история и память этого меча. О многих из них он даже сам не знал.

Ещё немного постояв, предаваясь воспоминаниям, король накрыл меч бархатной тканью и, заперев за собой дверь, вышел.

Когда он вошёл в тронный зал, его уже ждал Тайрус – полководец и командир вэлинорской стражи, а по совместительству ещё и являющийся учителем фехтования и военного дела для Габриэля.

****

- Ну, друг мой, что ты хочешь мне сказать по поводу Габриэля? Он уже посматривает на Аркенвальд. Это ты его надоумил до таких мыслей?

- У меня и в мыслях такого не было, Ваше Величество, - Тайрус приложил руку к груди, опустил голову и встал на одно колено перед королём. - Мальчик уже стал взрослым мужчиной и вполне естественно, что он хочет владеть оружием гораздо серьёзнее, чем обыкновенный тренировочный меч вэлинорского стражника. К тому же статус наследника говорит о том, что он нуждается в личном и более лучшем оружии, вот и всё.

- Кстати, как его успехи?

- Он растёт, растёт и его сила. Он вполне хорошо владеет мечом, лёгким топором и луком. Когда меня нет рядом, он занимается военной стратегией и тактикой с другими командирами.

- А что ты думаешь про его желание тренироваться с более тяжёлым оружием?

Тайрус ни на долго призадумался.

- Ну если он так хочет королевский меч, а ему пока это рано, то я предлагаю выковать для него свой собственный меч – Меч Наследника.

- Тайрус, - в глазах Халигана появился блеск, - это отличная идея! Вэлинорские кузнецы сделают для него отличное оружие!

- По правде сказать, Ваше величество, я хотел предложить кое-что иное.. Это ведь будет не простой меч рядового воина..

- И что же ты предлагаешь?

- Обратиться за помощью к нашим друзьям - к Каменным гномам. Они уже тысячи лет славятся оружейным мастерством. Ходит легенда, что именно каменные гномы выковали четыре Королевских Меча. Мастеров искусней нам не сыскать. Ни в оружии, ни в ювелирных изделиях. Ну а в бою, так я не знаю никого, кто бы мог с ними сравниться – сколько раз бок о бок мы сражались вместе с ними против общего врага..

- Да, ты прав как всегда. Хорошо, так тому и быть.

Халиган, задумавшись, и, заложив руки за спину, немного прошёлся по тронному залу, остановившись у окна.

Двор, казармы стражников, оружейная, замковая стена со сторожевыми башнями и городские постройки. Небольшие посадки деревьев, холмы и.. пустыня. Возможно бескрайняя, бесплодная, не имеющая признаков никакой жизни. Неизвестно что она в себе таит. Вэлинорцы не выбирались на север, в сторону Бескрайних песков. Их вполне устраивала жизнь в стенах замка и в близлежащих территориях. Да и что там было делать? Сплошной песок. Никакой надежды на жизнь. Или...?

- Я принял решение. Габриэль отправляется в Дваргхельм. Выбери ему самых верных и надёжных стражников для сопровождения. А я пока напишу письмо королюКаменных гномов.

- Ваше величество, - Тайрус шагнул в сторону короля, - позвольте мне сопровождать вашего сына. Я уже давно хотел проехаться вдоль границ Вэлинора. Самолично посмотреть и разузнать какая там сейчас обстановка.

- Для этого есть веские причины? – король нахмурился. – У меня нет желание, хоть и на время, лишаться своего лучшего воина и командира гарнизонной стражи.

- Не хотел бы делать поспешных выводов насчёт приграничных ситуаций. Но мне хотелось бы взглянуть на это собственными глазами. Ходят всякие слухи.. Как известно – слухи всегда преувеличены и зачастую искажают истинную ситуацию. Заодно, при необходимости, проверим и укрепим дозоры.

- Хорошо, - король подошёл к Тайрусу, - выдвигайтесь как только сможете. Возьми столько людей и провизии сколько потребуется. Отказа ни в чём не будет, я распоряжусь.

- Благодарю, Ваше величество, - Тайрус поклонился. – Что-нибудь ещё?

- Да, - немного подумав ответил Халиган, - Пошли несколько гонцов в южные земли - во владения Блэкмора, а так же в Эльсинор и к Ангсабадскому лесу. Думаю это будет не лишним. Я хочу знать какая там сейчас обстановка.

- Слушаюсь. Я доложу, когда мы будем готовы выступать.

Халиган махнул рукой, давая понять, что разговор окончен и командир стражи может идти.

Тайрус приложил руку к груди, поклонился королю и вышел из тронного зала.

Он отправился в казармы, где у него была большая комната на втором этаже. Войдя к себе и заперев дверь, он разжёг уже тлеющий камин и принялся ходить по комнате, обдумывая предстоящее путешествие.

Затем зажёг свечу, сел за стол и начал писать письма. В Дваргхельм, Стайноксу, королю Каменных гномов, а также королю Блэкмору и в Эльсинор, местному старейшине. В Ангсабадский лес гонец должен был ехать без письма – только разведка. Хотя лес и относился к владениям Блэкмора, но Тайрус решил, что пусть гонец посетит местные мелкие деревни, поговорит с народом.

Прошёл слух, что в лесу завелась нечистая сила. Предстояло понять, на чьей стороне эта сила и что она из себя представляет. Но все слухи сводились к одному – в лесу снова объявилась Ведьма.