Битва за Ключ Астерион Хроники Железного Кулака

Глава 1: Предзнаменование Бури

Суровое солнце Астериона Прайм, кроваво-красный шар, висящий в мутно-багровом небе, лениво пробивалось сквозь пелену токсичных облаков, окутавших планету. Его тусклый свет едва касался изуродованного войной ландшафта - бесконечной сети траншей, бункеров и кратеров, что протянулась, словно шрамы на измученном лице. В воздухе висел горький привкус гари и химикатов, смешиваясь с затхлым запахом застоявшейся воды и разлагающейся плоти.

Имперский Кулак, лейтенант Тиберий, командир 7-й роты, стоял на возвышенности, когда-то бывшей крышей административного здания, а ныне превращенной в импровизированный командный пункт. Его крепкая фигура в желто-черном доспехе излучала уверенность и силу. Он медленно обводил горизонт биноклем, встроенный в него сканнер выводил на внутреннюю поверхность линз потоки данных - состав атмосферы, плотность электромагнитных помех, термосигнатуры на десятки километров вокруг. Но даже без приборов Тиберий ощущал надвигающуюся беду. Многолетние войны в секторах на границе Империума научили его читать знаки.

Его правый, аугметический, глаз - дар Адептус Механикус за доблесть, проявленную при обороне Кадии – безжизненный багровый кристалл, был сфокусирован на юго-востоке. Там, за гребнем иззубренных скал, в воздухе чувствовалась зловещая вибрация. Атмосфера искрилась, воздух наэлектризовался - не так, как перед грозой, а как будто в самом сердце планеты пробуждалось древнее, темное нечто. И вот, как гнойник нарывает и извергается, из-за горизонта поднялась зеленая масса.

"Вааагх!" - одно слово сорвалось с губ Тиберия, не столько озвучивая очевидное, сколько заряжая себя внутренней решимостью. Тысячи, а возможно, и сотни тысяч грязных, крикливых, уродливых тел в импровизированной броне из металлолома, обвешанные грубым оружием, неслись в сторону имперских позиций. В авангарде, среди шуты - орудий примитивного, но разрушительного действия - Тиберий разглядел огромные шагающие машины - орочьи дредноуты. Они издавали оглушающий рёв, выплевывая клубы токсичного дыма, из их "пастей" торчали дымящиеся орудия и неистово вращающиеся цепные клинки. За ними на раздолбанных, собранных, казалось бы, на коленке, тарантайках мчались банды орков на байках, стреляя во все стороны и издавая боевой клич, от которого стыла кровь в жилах.

Тиберий чувствовал, как холод - не физический, а предвещающий ужас - ползет вверх по его синтетической плоти под кибернетическим левым бедром, отголосок одной из сотен ран, полученных на службе. Он слишком хорошо знал, что ждет его бойцов. Целью орков был Ключ Астерион - загадочный артефакт неизвестной, возможно даже ксено-происхождения технологии, который, по слухам, обладал невероятной силой. Артефакт покоился в стазис-капсуле глубоко под землей, в катакомбах, оставшихся от руин города Сигниус Прайм - когда-то жемчужины этого мира, а ныне - мрачного памятника имперскому могуществу и человеческой гордыне. Падение города было трагическим уроком, но недавняя экспедиция Адептус Механикус обнаружила Ключ. Если этот артефакт попадет в руки орков - никто не знал наверняка, на что они смогут его применить. Но в лучшем случае орки обрушат всю мощь сектора на себя, получив преимущество на многие годы, в худшем ... последствия не могли представить даже самые опытные библиарии Астартес. Удержать Ключ означало не просто спасти реликвию. От исхода этого сражения зависела судьба всей подсистемы Астерион, стратегического перекрестка множества варп-путей.

«Братья!» - зычный, закаленный в боях голос Тиберия, усиленный и многократно отраженный встроенным в шлем вокс-усилителем, пронесся по всей линии обороны, пробивая тяжелый воздух и разгоняя нарастающее напряжение. - «Зеленокожие подступают! За Императора! За Рогала Дорна! Помните обеты! Железная воля, адамантиевая стойкость! Держать строй!»

Имперские Кулаки – 7-я рота, закаленная в бесчисленных битвах, известная своим упорством в обороне, - ответила единым стальным рычанием. Подземные толчки от надвигающейся орды ощущались всем телом, но никто не дрогнул. Десантники быстро, но без суеты, приводили в боевую готовность оружие. Тяжелые болтеры «Хищников», расположенных по флангам, начали выравнивать прицельные механизмы. В траншеях Астартес заняли боевые позиции - силовая броня очищала поступающий воздух, визоры шлемов заливала красным боевым светом тактическая информация. Лазпушки пронзительно гудели, накапливая заряд. Мелта-заряды излучали едва уловимый, но смертельно опасный жар. Тяжеловооруженные терминаторы - ветеранский резерв - проверяли системы наведения ракетных установок «Циклон» и герметичность силовых кулаков. Боевые сервиторы - полуавтономные боевые роботы - беззвучно активировались, выдвигая тяжелые огнеметы и целясь во врага. Каждый Имперский Кулак, каждый солдат гарнизона чувствовал: надвигается буря, что утопит землю Астериона Прайм в крови и огне.

Словно предваряя их мысли, тяжелые болтеры «Хищников» одновременно извергли потоки разрывных снарядов. С ревом ракеты понеслись навстречу орде, пронзая пылевые облака и прошивая ряды зеленокожих. Взрывы сотрясли землю, подбрасывая в воздух шмотки грязи, останки тел и искореженный металл. Авангард орков захлебнулся, первые ряды были сметены. Но из-за спин убитых тут же вырастали новые, подхватывая крик и устремляясь вперед. Орочьи ракетные установки, на вид собранные из случайного мусора, ответили градом примитивных снарядов. Большая часть их не долетела или разорвалась в воздухе, но некоторые достигли цели, выбив защитное поле одного из бункеров и засыпав землей участок траншеи. Кровь была пролита. Так начиналась жестокая битва, что решит судьбу Ключа Астерион и, возможно, целого сектора.

Глава 2: Железо и Кровь

Три дня и три ночи, слившиеся в один бесконечный кошмар, Астерион Прайм содрогался от грохота битвы. Орки, движимые первобытным инстинктом разрушения, слепой жаждой крови и непоколебимой верой в своих орочьих богов Горка и Морка, обрушивались на позиции Имперских Кулаков, как нескончаемый зеленый прилив. Каждая новая волна зеленокожих, казалось, была ещё больше и яростнее предыдущей. Вопли «Вааагх!», смешанные с ревом двигателей и лязгом оружия, висели над полем боя, словно саундтрек из самых глубин ада.

Лейтенант Тиберий, словно живое воплощение непреклонной воли Дорна, непоколебимо стоял в самом сердце обороны. От постоянной стрельбы его болтер накалился добела, а энергополе силовой перчатки мерцало и искрилось от перегрузок. Именно перчатка - древняя реликвия 7-й роты, «Молот Претора» - стала символом сопротивления для оставшихся в строю братьев. Каждый её удар оставлял на земле новый труп: пробитый череп, разорванная грудная клетка, изувеченное тело - молчаливое свидетельство ярости Имперских Кулаков. Сам Тиберий, окруженный орочьим морем, превратился в машину убийства, его боевые алгоритмы работали на пределе возможностей, отталкивая от сознания усталость и боль.

Но численное превосходство орков было неоспоримым. Их дикая, почти безумная храбрость, помноженная на огромную физическую силу и полное пренебрежение к собственной жизни, медленно, но неумолимо истощала ряды защитников. Там, где пал один орда-бойз - неказистый, но опасный в ближнем бою зеленокожий - возникали двое новых. Атаки орков были хаотичными, но беспрерывными, не давая защитникам ни минуты передышки. Даже мощная броня космодесантников не всегда выдерживала под натиском грубой, но смертоносной силы. В этом аду не было места красивым победам. Здесь царствовали кровь, боль и жестокая, первобытная война на уничтожение.

Имперские Кулаки несли тяжелейшие потери. Каждый час ряды защитников редели. От отделений, вступивших в бой, оставались разрозненные группы, от взводов - одиночные бойцы. Траншеи, усыпанные гильзами и телами как своих, так и чужих, стали братскими могилами. Аптекарии - полевые медики Астартес, - трудились без остановки, пытаясь спасти раненых и извлекая из павших прогеноиды - драгоценные железы, хранящие генетический материал ордена. Тиберий с горечью видел, как один за другим падают его братья, с которыми он делил тяготы сотен кампаний, но не позволял себе отчаяния. Его долг - держаться. Любой ценой. И все же, даже его железная воля была на грани истощения. Боеприпасы подходили к концу, энергозаряды для силового оружия и плазменных орудий таило с каждой секундой. Даже нерушимые стены «Хищников» покрылись вмятинами и пробоинами, их орудия молчали, исчерпав боезапас. Ситуация казалась безвыходной.

На исходе третьей ночи, когда багровое солнце Астериона Прайм уже готовилось снова подняться над горизонтом, заливая поле боя жутким светом, надежда оставила Тиберия. В этот момент и случилось то, что потом назовут чудом. Громовой рев двигателей прорвал какофонию битвы. Из-за горизонта, окрашенного в кроваво-красные оттенки заката (или уже восхода?), вынырнули десятки штурмовых транспортников «Громовой Ястреб». Подкрепление! С неба, словно карающие ангелы, обрушились отделения Ультрамаринов, элитной роты, возглавляемой самим капитаном Като Сикариусом - живой легендой, чье имя вселяло ужас в сердца врагов Империума по всей галактике. Не нуждаясь в командах, Ультрамарины - образцово дисциплинированные и безжалостные к врагам воины в синей броне - вступили в бой с неистовой яростью.

Сам Сикариус, в роскошном силовом доспехе тончайшей работы, украшенном символами Ultramar, возглавил контратаку. В его руках сверкал «Клинок Талассара» - легендарный энергетический меч, который, по слухам, был выкован в самом сердце Макрейдж - родного мира Ультрамаринов. Он двигался с невероятной скоростью, его меч был подобен молнии, рассекающей ряды зеленокожих, оставляя за собой шлейф из искр и окровавленных тел. Ультрамарины били метко и безжалостно, их залпы сметали целые группы орков. Под огнем плазмаганов и лазпушек вражеские ряды начали таять.

Почувствовав перелом, видя, как ярость свежих сил Астартес теснит зеленокожих, орки дрогнули. Их бездумная храбрость сменилась сначала неуверенностью, а затем и паникой. «Вааагх!» стих, уступив место беспорядочному визгу и реву раненых. Ряды орков, и без того изрядно потрёпанные за эти три дня, окончательно смешались и обратились в бегство. Это был переломный момент. Битва за Ключ Астерион вступила в свою завершающую фазу.

Глава 3: Цена Победы

Рассвет нового дня, холодный и безжалостный, окрасил израненную землю Астериона Прайм в багровые тона. Багровое солнце, свидетель трех дней беспрерывной бойни, медленно поднималось над горизонтом, освещая жуткую панораму. Поле боя, еще недавно бывшее ареной неистовой схватки, представляло собой печальное зрелище. Все вокруг было усеяно трупами: искореженными телами зеленокожих, разорванными на части остовами боевых машин орков, останками гигантских сквагготов, и, что было самым тяжелым зрелищем, павшими воинами Империума в желто-черных и синих доспехах. Повсюду валялись осколки брони, обломки оружия, стреляные гильзы и пятна крови, которые, казалось, навсегда впитались в эту проклятую землю. В воздухе висел тяжелый запах крови, машинного масла, использованных прометиевых зарядов и смерти. Это был запах победы, пропитанный горечью потерь.

Ключ Астерион был спасен. Его стазис-камера осталась нетронута под руинами Сигниус Прайм. Но цена, уплаченная за его сохранение, была ужасающе высока. Лейтенант Тиберий, опираясь на чудом уцелевшего боевого сервитора, стоял рядом с капитаном Сикариусом посреди этого кладбища. Его собственная броня была изрешечена болтерными выстрелами и осколками, левая рука висела беспомощной плетью - последствия ближнего боя с орочьим нобом, которого Тиберий уничтожил последним зарядом своей силовой перчатки. Но дух его был не сломлен. В его единственном, теперь уже не аугметическом, а живом глазу горела все та же непоколебимая решимость.

От 7-й роты Имперских Кулаков, вступившей в бой несколько дней назад почти в полном составе, осталась горстка израненных, но непокоренных воинов. Вокруг Тиберия молча стояли четверо его братьев - один, лишенный шлема, с окровавленной повязкой на голове, молча смотрел в никуда; двое других осторожно поддерживали брата, чья нога была раздроблена выстрелом из шуты; последний, несмотря на пробитую броню и запекшуюся кровь на лице, тщательно очищал свой болтер от грязи и останков зеленокожих. Каждый из них был живым памятником мужеству и стойкости Имперских Кулаков. Ультрамарины также понесли значительные потери, их образцовый строй заметно поредел, а на синей броне виднелись многочисленные следы схватки.

«Мы сдержали натиск, брат Тиберий, - голос Сикариуса, обычно громкий и командирский, звучал устало и глухо. Он снял свой шлем - шедевр кузнечного искусства с изумрудными линзами, и теперь его суровое лицо, изрезанное шрамами многолетних войн, было открыто. - Ключ Астерион в безопасности. Враг отброшен». Он положил тяжелую руку в перчатке на плечо Тиберия, и в этом жесте было больше сочувствия и уважения, чем в любых словах.

«Да, капитан, - ответил Тиберий, его голос, пропущенный через поврежденный вокс-усилитель, хрипел, но звучал уверенно. - Победа за нами. Но какой ценой… Слишком многие не увидят завтрашнего дня. Мы склоняем головы перед павшими и клянемся помнить об их жертве». Его взгляд был устремлен на усеянное телами поле.

Орки, хоть и потерпели сокрушительное поражение, не были полностью уничтожены. Разрозненные группы зеленокожих, ведомые инстинктом самосохранения, отступили в близлежащие горы и каньоны, чтобы зализать раны и вновь накопить силы. "Вааагх!" был остановлен, но не искоренен. Тиберий прекрасно понимал, что сегодняшняя победа - лишь временная передышка в этой бесконечной войне. Скоро орки вернутся, ведомые новым вожаком, еще более сильные и озлобленные. Новые битвы за Астерион Прайм были лишь вопросом времени.

Несмотря на раны и потери, Имперские Кулаки, верные своей клятве и долгу перед Императором, останутся здесь, на Астерионе Прайм. Их задача - охранять Ключ и служить неприступной стеной на пути любых врагов Человечества, будь то зеленокожая орда, порождения Хаоса или безжалостные ксеносы. 7-я рота будет восстановлена, ряды пополнятся новобранцами из родного мира-крепости ордена, Инвита, и они продолжат нести свою вахту. Таков путь Имперских Кулаков - путь беспредельной верности, железной стойкости и полной готовности пожертвовать всем ради Императора и выживания Человечества. И эхо битвы за Ключ Астерион будет еще долго звучать в суровом и мрачном будущем сорок первого тысячелетия, как гимн мужеству и самопожертвованию тех, кто стоит на страже Империума. И в каждом новом сражении они будут помнить о цене этой победы и о тех, кто заплатил ее своей кровью.