Blackline SL/Гонка Супер-Люкс

— ...лидирующая группа стремительно приближается к дамбе! — вещал из единственного в захолустном городишке ржавого громкоговорителя на торчащем посреди площади косом столбе хрипловатый диктор. — Очень скоро она, миновав райцентр Иствуд, окажется на финишной прямой, где состоится ключевой момент...

Удалённая от основной галактической цивилизации планета Дезерти практически идеально подходила для съёмок фильмов про того, кто одновременно является хорошим, плохим и злым, а также ровно в полдень убивает сорока ружьями за пригоршню долларов, сидя в сверкающем седле; тем не менее, кинематографисты её особо не любили, но зато любили нефтяники и отбросы криминального сообщества — именно поэтому то тут, то там возникали окружённые рядами вышек рабочие посёлки, контингент и нравы в которых соответствовали если не классическому Дикому Западу, то уж точно самой первой кинокартине про безумного Макса: байкеры, шоссе, пустоши...

Не слишком населённый райцентр Иствуд ныне переполнялся разномастным инопланетным народом, и причина тому была одна: все виды, от курящих кальяны арабоподобных старцев со светло-фиолетовой кожей до отдыхающих у своих «железных коней» местных байкеров — антропоморфных гончих собак, съехались в сей населённый пункт лишь для того, чтобы вживую взглянуть на один из ключевых этапов пользующегося значительной популярностью во многих галактиках Большого Чемпионата — гонку Хромированной Черты.

— Я поставил на Соноху: так надёжнее. — ковыряясь под капотом Dodge Durango 05 с крылатым логотипом мотоклуба на дверях и прикрученным к решётке радиатора задутым в серебро бычьим черепом, рассуждал напоминающий по общему виду пожилого Терминатора бывалый байкер. — Нутром чую, что...

— Ты что, жениться на ней собрался? — перебил его глушащий в привязанном между Mazda Premacy GXi 04 и Pontiac Torrent 07 его несколько более молодой коллега. — Уже четвёртый год половину своей доли в никуда спускаешь... Я вот поставил на ДеЖон и Джея Пи: у них-то шансы на победу точно весьма и весьма неплохи.

— Хм, ну и баклан... — разогнав рукой исходящий от кальянного аппарата расположившихся неподалёку на устланном ковром ручной работы длинном капоте Cadillac XLR 06 стариков-мудрецов густой бирюзовый дым, отложил разводной ключ и покрутил пальцем у виска мотолюбитель. — Плакали твои денежки! Макларен — фаворит заезда!

— Эй, внизу! Пива принесите! — окликнули их со старой водонапорной башни.

— Сам спустись, да принеси, заср... — потонула последняя часть фразы в шуме и грохоте: то пролетели на ракетном ранце множество операторов с телекамерами; следом за ними, поднимая пыль, из расположенных невдалеке длинных гор спустились в равнину, на дикой скорости промчались по главной улице, пересекли площадь и скрылись вдали несколько ярких вихрей... Лицезревшая сей яркий миг толпа зрителей и зевак буквально взревела от восхищения!

— До финиша остаётся всего пятьдесят миль; несмотря на не самые перспективные прогнозы букмекеров, оснащённая антигравитационным двигателем Toyota GT-One Сонохи Макларен по-прежнему остаётся впереди всех! — сидя за столом в мобильной студии на базе минивэна Scion xA 06, комментировал заезд телеведущий Квентин Уилсон. — В спину ей дышит короткобазный Mercedes-Benz W100.012 победителя первого Большого Чемпионата, Капитана Двойного Удара; за позицию с ним вовсю борется экипаж широко известного в узких кругах графа Мак-Ди и его дворецкого Спарка Вустера на бодрой Isuzu Piazza Turbo 87 с газотурбинным силовым агрегатом, причём параллельно сей дуэт старается не пропустить вперёд себя идущий четвёртым водородный стримлайнер Delahaye Сумасшедшего Боба Сакамато и его верного ассистента, Курта Лоттона... С отставанием на четырнадцать секунд следом за ними движется вторая группа гонщиков: пятое место плотно оккупировал электрический Chevrolet Super Volt герцогини ДеЖон с планеты 90210; шестым, сидя за баранкой трёхосного болида Tyrrell P34/2, катит местный пилот-байкер по кличке Бонгс, а замыкает список реальных претендентов на подиум Красавчик Джей Пи, чей Chevrolet Corvette C3, он же — Гринвуд-Ветт, как всегда, выглядит отлично. Остальные плетутся где-то далеко в хвосте, ясно давая понять, что ожесточённая борьба развернётся только между этими семью участниками, хотя насчёт известного своими кульбитами пилота последней машины у меня имеются весьма существенные сомнения…

— Да пошёл ты со своими сомнениями... — щёлкнув тумблером и покрутив маленький вентиль, открыл установленный слева резервуар и опустил внутрь приёмного отсека оного заключённую в латунную оболочку небольшую синюю капсулу Джей Пи. Капсулы это были не обычные: оные несли в себе подаваемый в двигатель через отдельную установку сгусток концентрированной энергии, что при активации существенно ускорял автомобиль (хотя больше двух (в лучшем случае и при специальной, отдельной настройке — трёх) таких «ускорений» ни один силовой агрегат не выдерживал.) — Я просто пытаюсь сделать гонку немного интереснее! — после этих слов Chevrolet, изрыгая из выхлопных труб огонь, помчал вперёд так, что моментально сократил существенный отрыв, поравнявшись с и очутившись между идущими фактически бок-о-бок тёмно-зелёной графской Piazza и красным Delahaye Сакамато. Естественно, ни первый, ни второй экипаж сей манёвр явно не оценили: решив «убрать» возникшего под боком конкурента, находящийся за пультом управления встроенным оружием Лоттон, прицелившись, попытался торпедировать ненавистный Corvette... Но совершенно не учёл того, что знатный дуэт одновременно с этим вознамерится применить в отношении к внезапному выскочке грубую силу — проще говоря, внаглую бортануть жёлтый спорткар, дабы выбить того с дороги. Впрочем, Джей Пи тоже оказался не лыком шит: вовремя увидев данные махинации, он легонько придавил педаль тормоза... И та ракета, что предназначалась для него, проскочив мимо, с грохотом вмазалась в газотурбинный хэтчбек, лишив оный доброй половины внешней тёмно-зелёной «шкуры» с надписью «ISUZU-LOTUS-GAS TURBINE POWER», что, погасив эффект от попадания, моментально разлетелась вдребезги.

— Красавчик Джей Пи вновь радует нас своей рискованной ездой: толпа его фанатов, вероятно, сейчас просто сходит с ума! — заметно оживился комментатор (к слову, он оказался прав: зрительскому восторгу не было пределов!). — Между тем, в лидерах до сих пор находится Toyota Сонохи, поскольку та не пропускает вперёд никого из соперников...

Словно услышав утверждение Квентина Уилсона, Капитан вознамерился отвоевать себе первую позицию, прижав действующую ему на нервы девушку: подобравшись чуть поближе, Двойной Удар прищурился, а затем, выбрав удачный момент, на полном ходу вмазался в заднюю часть GT-One, не без злорадной улыбки поправив после этого сделанный на заказ «под себя любимого» золотой шлем — усиленная выдвижным железнодорожным метельником из титана передняя часть и без того прочного немецкого седана сделала своё дело, ибо хвост гоночной Toyota изрядно помялся.

— Да чтоб тебя... — поддав газу, лихо зашла с длинным заносом в поворот Макларен, занимая внешнюю траекторию и не замечая, как под шумок к её борту «приклеился» удачно обошедший чёрный Mercedes-Benz во время его грубой атаки американский спорткар; продолжалось неведение недолго, ибо, повернув голову на выходе из S-образной шиканы, она всё же невольно встретилась взглядами с Джеем Пи. Нисколько не теряясь, тот, глядя прямо в её скрытые за жёлтыми очками зелёные глаза, понимающе кивнул; не зная, как и реагировать, девушка, глядя в фиолетовые глаза оппонента, аналогично тряхнула головой, невольно отметив сильно выпирающую вперёд (аки статуэтка на машинах тридцатых-сороковых годов выпуска) и запоминающуюся с первого взгляда своей подчёркнутой необычностью чёрную причёску парня...

— Всё движется, согласно утверждённому плану. — пока происходили описанные выше события, разворачивался в полной темноте разделённого стеклянной перегородкой салона припаркованного недалеко от финиша угловатого синего Maserati Royale из середины восьмидесятых следующий диалог. — Плёлся в хвосте до самого конца, а ныне — вон, куда метит... Ты ведь не думаешь, что он действительно пытается выиграть?

— Вытягивать безнадёжные заезды — его талант; касательно победы — вполне возможно.

— Если он придёт первым и станет заключительным финалистом, кое-кто окажется сильно недоволен...

— Хоть ему никто и не ровня — этого не будет: гарантирую головой. Можете на меня положиться...

Оставаясь «в тени» японского суперкара, под звучащую в голове Stigma в исполнении Noisia Джей Пи закрепился на втором месте... Впрочем, ненадолго: не сумев просчитать траекторию, Соноха вылетела с дороги в воду, однако, не пошла ко дну, а, подёргав соответствующие рычаги, заставила GT-One выставить две хвостовые турбины и подводные крылья, вследствие чего, полностью оправившись от падения, снова продолжила борьбу за лидерство.

— Невероятно, но Макларен удачно съезжает в реку! — прозвучал очередной комментарий. — Весьма оригинально!

— Врёшь, не уйдёшь! — попыталась ей помешать, применив цепляющиеся к металлу ракеты-«прихватки» с цепями настигшая переднюю группу герцогиня ДеЖон, однако, развернуть вокруг оси бодро мчащуюся по воде Toyota помешали «подарки» от предчувствующего собственное поражение Бонгса: поняв, что оказался в хвосте, не желающий ударить в грязь лицом перед своими земляками пёс не придумал ничего лучше, чем разом использовать весь приберегаемый им на протяжении заезда обширный боезапас. На трассе воцарился сопровождаемый огнём и рвущимися снарядами тотальный хаос, сквозь который каким-то чудом проскочил модифицированный Corvette...

Страсти накалились: мешавшие ранее оппоненты скрылись где-то в зеркалах, а до столь желанного финиша осталось всего каких-то четыре мили; синхронно достав последние ускорительные капсулы, Джей Пи и Соноха использовали их, но движок старого Chevrolet переработал и выплеснул энергию гораздо эффективнее; Гринвуд-Ветт вырвался вперёд!

— Невероятно: Красавчик отбирает лидерство у Макларен! — поперхнувшись от неожиданности, едва не пролил кофе на микрофон Квентин Уилсон. — Теперь никто не сумеет его догнать: он летит на полной скорости!

Напряжение в толпах зрителей выросло до предельных значений: близилась долгожданная развязка. Казалось, ещё несколько секунд — и исход будет предельно ясен, но...

Неожиданно для всех ощутимо просев на левую заднюю четверть, американский спорткар начал пропахивать древний бетон; его потащило вбок, а затем, бросив на колдобину, метнуло в воздух, перекувырнуло, шлёпнуло об землю...

— ДА!!! — одним движением убрав подводные крылья, киношно соскочив с воды и пролетев мимо разбрасывающего во все стороны детали жёлтого Chevrolet, пересекла лежащую на земле поперёк дороги хромированную полосу всё ещё не верящая своему счастью Соноха; следом за ней с ликованием просвистели и обойдённые ранее соперники. В считанные секунды Джей Пи не по своей воле потерял буквально всё, к чему стремился...

=========================

ТО «MIRISCH 64» PRESENTS:

Blackline SL.

=========================

«Никакой вы не гонщик! Ю — объездчик лошадей! Ю — фальшивка!»

Эти произнесённые на ломаном американском английском при сильном французском акценте обидные слова глубоко врезались в память Джея Пи. Сказаны ему и подкреплены несколькими чувствительными ударами по лицу таковые были ещё на Земле: тогда он находился ещё в начале своего гоночного пути, и по незнанию случайно очутился в VIP-зоне для более опытных водителей. Посидеть и насладиться тамошней атмосферой ему, как вы можете догадаться, не дали.

«Дилетантам на трассе места нет!» — забравшись в покрытый ярким золотым напылением поверх хрома снабжённый острыми плавниками сзади светло-фиолетовый четырёхдверный Facel Vega Excellence EX1, умчался прочь накостылявший ему бывалый автоспортсмен. Джей Пи не запомнил его лица, но люксовый хардтоп, красивых девушек в салоне, причёску «под Элвиса» и эти несколько фраз периодически видел в редких снах…

***

Хорошо, когда есть телевизор. Хуже, когда по нему не показывают ничего путного, а у тебя одновременно сломаны нога, рука, пара рёбер, и также имеются ещё несколько других не улучшающих состояние повреждений... В больничной палате-одиночке, куда привезли после получения медицинской помощи пострадавшего Джея Пи, телевизор был (даже со спутниковым приёмом), однако, показываемые по нему программы оставляли желать лучшего.

— Дорогие товарищи! — транслировал один из каналов не то праздник, не то церемонию на заводе Porsche: одиноко, но торжественно передвигался по цеху постепенно «обрастающий» деталями новый кузов; упитанный баварский ансамбль в традиционных костюмах с усердием играл на своих музыкальных инструментах бодрые народные мотивы; аплодировали собравшиеся рабочие, а с трибуны (то есть, задекорированного цветами и логотипами бортового грузовика Mercedes-Benz L4500) в тройной микрофон вещал низенький человечек в коричневом костюме. — Сегодня на нашем заводе по заданию Правительства к очередному съезду Бундестага на смену старому 989 выходит свежий прогрессивный и перспективный 970, который единогласно было решено назвать в честь знаменитой гонки — Каррерой-Панамерой! — зажглась на экране пояснительная надпись «С РЕЧЬЮ ВЫСТУПАЕТ: ПРОДУКЦИОННЫЙ МЕНЕДЖЕР СБОРОЧНЫХ ЛИНИЙ, РЕЙНХАРД ГЕНКЕЛЬМАНН-МЛ.» — Да, пусть нашу фирму приобрёл концерн-гигант Volkswagen, но мы, несмотря на это, успешно доказываем всем, что ещё способны на очень многое... Биография спортивных седанов Porsche продолжается; принимай, планета Земля, очередной суперавтомобиль — прямой конкурент новому Lamborghini Estoque! Ура, товарищи!

Щёлк!

— ВСЕХ УВОЛЮ! — бушевал размахивающий кулаками возле демонстрирующего надпись-заставку «Initrode Tech Software Company, Inc.» пузатого монитора начальник с приклеенной к голове подушкой. — ЭТО ЧТО ЗА ШУТОЧКИ?!

— Хихихихихихихи! — покатывались со смеху авторы розыгрыша (то есть, подчинённые).

— ВСЕХ УВОЛЮ! — тут разъярённый шеф случайно попал рукой по стоящему на краю стола торту; во все стороны полетел крем. — УВОЛЮ ВСЕХ!!!

— Хихихихихихихи! — для придания особого комизма пустили поверх смеха актёров закадровый хохот.

Щёлк!

— К другим событиям: по инициативе Космополитического Братства вчера был дан старт официальной межпланетной программе «Подсудное жульё», которая пришла на смену программе «Доступное жильё». — относительно кисло повторял уже четвёртый раз за час одну и ту же новость напоминающий не то серебристую, не то зелёную каплю ртути с чёрными глазами (как у корейской иномарки) слегка вытянутый ведущий (подобных обычно изображали фантасты-пропагандисты в пятидесятых) Канала Круглосуточных Новостей. — Её цель — разобраться с теми, кто строил это самое доступное жильё для резидентов планет бывшей Социалистической Федерации. Подозреваемые лица ищут оправдания и заявляют, что пока реализуемая ранее программа находится на этапе «Доступное отнюдь не каждому жильё»; тем не менее, прислушиваться к предоставляемым аргументам власти не намерены, а потому — уже совсем скоро обеспечат каждого причастного вполне доступным жильём среди не столь отдалённых мест в рамках программы «Постыдное ворьё»...

Щёлк!

— Весь покрытый пробками, абсолютно весь, остров невезения в Ленинграде есть… — распевал сидящий в лежаке на верхней палубе теплохода красавец-брюнет в голубой битловке, сером пиджаке и чёрных брюках. — Остров невезения в Ленинграде есть, весь покрытый пробками, абсолютно весь...

Щёлк!

— ...он был единственным гонщиком, у которого хватало духу для того, чтобы требовать внимания официальных лиц NASCAR и действительно его получать. — стоя на фоне чёрно-белого Chevrolet Monte Carlo Aerocoupe с белой цифрой «3», рассказывал Гарри Гант. — Водители часто обращались к нему за помощью в решении проблем на и вне трассы, и он либо решал их сам, либо шагал напрямую к руководству и просил помощи уже у них. Начальство уважало его настолько, что всегда выслушивало и действительно старалось сделать то, что в тот момент требовалось... Как говорят в народе, да и не только — широкой души человек.

— Это и многое другое смотрите сегодня вечером в художественном биографическом фильме «Наш друг и товарищ Дейл». — пафосно объявил за кадром диктор. — В роли Дейла Эрнхардта-старшего — Леонид Филатов; в роли Даррелла Уалтрипа — Борис Щербаков; в роли Кейла Ярборо — Сергей Бачурский; в роли Донни Элиссона — Николай Добрынин...

Щёлк!

— Тигардский Треугольник. — подошёл к висящей на стене карте Портленда ведущий с седыми усами. — Называется это место так потому, что образовано тремя дорогами: магистралью I-5, шоссе OR217 и трассой OR99W. — показав руками всё озвученное, мужчина вышел на улицу и очутился в широком дворе. — Сейчас тут находится Комплекс-Музей Великой Американы, а тогда, в 1993м, данные здания образовывали собой автобусный вокзал Портленд Юго-Западный. — тут план резко сменился, а прыгнувшая камера фактически наехала ему на лицо (само собой, с соответствующим манёвру звуковым сопровождением). — Именно к этому месту и направился управляемый Джереми Мак-Энном бедствующий экспресс.

— ПРОДОЛЖЕНИЕ ПРОГРАММЫ «РАССЛЕДОВАНИЕ ПРОВОДИЛОСЬ… С ЛИНО ВЕНТУРОЙ» — СРАЗУ ПОСЛЕ РЕКЛАМЫ!

Щёлк!

— После осознания того, что поездка до Петрозаводска будет опасной и отвратительной, наша съёмочная команда решила остаться в редакции. — вещал с офисной кухни Ричард Хаммонд. — И сегодня на канале Rational Geographic...

Щёлк!

— Оглядываясь назад с космических высот, можно сказать, что всё началось в девяностые: именно тогда технологии развивались семимильными шагами, всё больше и больше вещей становилось возможным, не было никаких норм, как что-то должно выглядеть, а весь мир слился в едином научно-техническом порыве, создавая одно прорывное изобретение за другим. — успокаивающий голос Александра Клюквина сразу дал понять, что в эфире — документалистика. — Благодаря данному обстоятельству зимой 2007 года Германия и США совершили первые коммерческие полёты в космос, а через пять лет с космодромов Берлина, Атланты и Флориды открылось регулярное бюджетное сообщение с лунапортами основанных космонавтами-астрофизиками городов Армстронг и Саган. Там и произошли первые контакты человечества со внеземными цивилизациями, что, проявив к нашему виду огромный культурологический интерес, позволили свободно интегрироваться в общеразвитую систему бескрайнего космического пространства...

Щёлк!

— Я, между прочим, не строю из себя мучимым личным кризисом интеллектуала: мечты у меня хоть и проще, чем у остальных, зато сбываются в разы чаще. — рассказывал сидящему напротив темнокожему журналисту один из музыкантов группы Synchronised Cats. — Так вот, возвращаясь к теме: просыпаемся где-то в пять тридцать. Выползаем из гостиничных кроватей примерно в шесть, при этом вообще ни о чём не беспокоимся, ибо беспокойство, как я когда-то прочитал в одной шибко умной книжке из школьной библиотеки — пустая трата времени.

— Верно подмечено... — согласился интервьюер. — А что происходит далее?

— Шоу обычно начинается в районе семи; нас выпускают на сцену ближе к девяти. В автобус мы запрыгиваем около одиннадцати, потягивая спиртное и чувствуя себя на высоте. Потом наш менеджер, мистер Бранстон...

Щёлк!

— Когда в беде друг; когда случается то, что может случиться с каждым; когда нужно подмазать важных людей, кому-то занести и решить проблему... — появившись в серьёзно обставленной студии, уселся за стол ведущий. — На помощь приходим мы: программа «Нужный человечек и закон». С вами, как всегда, экс-адвокат МакГилл; сегодня в выпуске к нам в студию придёт побеседовать о делах давно минувших дней мой бывший коллега, мистер Найдер...

Щёлк!

— Спасибо, спасибо! — возникла на экране скачущая по подиуму с грандиозных размеров кубком в руках знакомая девушка-оппонент. — Спасибо вам всем! Я очень рада!

— Победителем Хромированной Черты на Планете Дезерти становится Соноха Макларен! — с нескрываемым пафосом сообщил закадровый голос. — Сегодня мы с вами стали свидетелями рождения новой Королевы Гонок! Она получила свой билет на гонку Чёрной Черты Супер-Люкс! — тут гонщице дали бутылку шампанского; как следует встряхнув оную и ловко выбив пробку, девушка окатила остальных призёров. — Посмотрите, как ликует толпа её поклонников! Соноха замыкает список утверждённых финалистов; место проведения заключительного заезда будет объявлено...

Срочно выключить ненавистный ящик и принять спящий вид пришлось тогда, когда за дверью послышались шаги; в помещение, таща здоровый железный чемодан-кейс, зашёл Фрисби: давний друг и бессменный механик Джея Пи. Внешне он был схож с Магистром Йодой, хотя в остальном отличий между ними хватало: Фрисби был ростом пять с половиной футов, не имел светового меча и не обладал никакими джедайскими силами, а Йода не пил шотландского виски, не носил броские комбинации из составных костюмов (двоек и троек) и крокодиловых ботинок, а также не водился с мафией.

Зайдя в палату, механик поставил свою тяжёлую ношу на пол у изголовья койки, после чего, присев на стоящий рядом табурет, достал из пиджака сигареты Marlboro Longhorn 100's и щёлкнул зажигалкой. В палате запахло табаком.

— Слушай... — после минутной паузы одновременно вырвалось у обоих.

— Что? — не понял гонщик.

— Ты первый. — «дал заднюю» Фрисби.

— Нет, давай ты. — передумал Джей Пи.

— После тебя. — настоял механик.

— Нет, после тебя. — уступил парень.

— Хм... — последовала глубокая затяжка и длинный выдох. — Нет, лучше ты.

— Хорошо. — широко зевнув, потянулся и открыл глаза Джей Пи. — Наш Гринвуд-Ветт стоил целое состояние. Тебе больше не удастся собрать подобный аппарат…

Здесь стоит отметить, что используемый Джеем Пи гоночный автомобиль был воистину уникален: начав жизнь вполне обычным Chevrolet Corvette C3 с мотором 454, он очень скоро прошёл через мастерскую Greenwood, откуда, получив массу облегчений, улучшений, аэродинамических расширений и расточенный мотор 467 под спецификацию для гоночной серии IMSA, отправился непосредственно на трек, откуда после нескольких заездов оказался списан, продан и угнан, после чего, сменив множество нечистых на руку хозяев, попал в руки Фрисби, а тот, в свою очередь, сразу же пустил оный в дело. Не прошло и пары сезонов, как спорткар потребовал срочных модификаций под стать вышедшему на галактический уровень гонщику: для этого пришлось, выкинув стеклопластиковый кузов, сварить точно такой же из металла, а поскольку новое проектирование и оформление передней и задней частей выходило слишком накладно (и довольно муторно), механик, не мудрствуя лукаво, посетил ближайший пункт авторазбора, где, прикупив ноускат от Ford EXP 82 и реаркат от Ford Mustang GT/CS 68, поставил их непосредственно на машину, подогнав «по месту»... Однако, мы отвлеклись.

— Ты знал, на что идёшь. — с трудом подняв тяжёлый кейс, затолкнул его прямиком на койку Фрисби. — Теперь тебе хватит денег рассчитаться с поручителями... И на все остальные сопутствующие расходы — тоже. — постучал он ногтем по железу крышки. — Я бы назвал всё это помноженной на взаимовыгоду взаимовыручкой. Гонщик и механик — одна семья; формируя собой команду, они привязаны друг к другу целиком и полностью, но в данный момент пора открыто признать следующее: как самостоятельная единица мы уже давно своё откатали. Позвони, если вдруг надумаешь вернуться в игру под чужим флагом. — сказав это, любитель водиться с мафией тяжело вздохнул, выбросил окурок в расположенную рядом раковину с подтекающим краном и побрёл к выходу в коридор.

— Я передумал. — неожиданно полетел ему вслед принесённый чемодан с деньгами. — Всё — твоё. Лучше заработаю на погашение долгов честным путём, не изображая никакого «шоу для подогрева»...

— ЧТО? — едва успев перехватить железный кейс, ошалело посмотрел на парня Фрисби. — Ты с ума сошёл, да? Твоим поручителям это не понравится! Возьми свою долю и прекрати изображать блюстителя высшей справедлив...

Он не договорил: высадив дверь, маленькое помещение больничной палаты волной наводнила бурлящая, галдящая и клокочущая толпа журналистов, репортёров и корреспондентов самых разнообразных видов, с огромной плеяды планет и галактик (у некоторых имелись надеваемые сбоку головы миниатюрные девайсы автоматического перевода речи).

— Какого дьявола? — отнесло водоворотом работников СМИ шокированного механика обратно к изголовью койки.

— Скажите, пожалуйста, что вы думаете по поводу собственного участия в Чёрной Черте Супер-Люкс? — посыпались вопросы. — Вы намерены согласиться или пойти в отказ? Дайте комментарий!

— Улыбочку! — бахнула вспышка. — И ещё одну... Отлично! Первая полоса вам обеспечена!

— Эй, меня не снимать! — вспотел Фрисби. — Камеру вырубай! Интервью — только для журнала Penthouse!

— Я же только что продул Хромированную Черту. — вкусно зевнув, прояснил ситуацию гонщик. — О чём речь?

— Как? Вы ещё до сих пор не в курсе? Вот это да! — раздалось из толпы; не теряя ни секунды, вовремя сообразивший, в чём дело, механик, оперативно потянувшись, щёлкнул пультом от телевизора...

— ...заменить прошедших квалификацию в других заездах князя-куркуля Курукуру-Дазу и оружейного барона Шотгана О'Джина. — заявил комментатор. — Согласно их собственным заявлениям, первый «слишком стар для подобного дерьма», а второй не хочет терять выгодные контракты оружейных поставок; в связи с этим вместо них на Чёрную Черту Супер-Люкс проходят фавориты зрительских симпатий: победители Металлической Черты Мики и Тодороки Мэдхаус, а также умеющий показать на трассе настоящее представление Красавчик Джей Пи!

— Не может быть! — театрально всплеснув руками, воскликнул Фрисби (парень же, изобразив на лице неприкрытое удивление, не проронил ни единого слова). — Но почему? Где, чёрт возьми, подвох?

— Только что объявили место проведения финала Большого Чемпионата! — донеслось откуда-то сзади. — Это — KDR, то есть, Kybernetisch Demokratische Republik, она же — планета Робомир!

— Робомир? — не смог сдержать молчания Джей Пи. — Издеваетесь? А они хотя бы разрешили?

— В том-то и дело, что не разрешили! — последовал краткий ответ. — Говорят, под эгидой глобального политического противостояния наследных представительниц королевской семьи Суперграсс с планеты 90210 и ультраправого Президента Республики здесь замешаны сугубо личные мотивы...

— Жители туманности М3-46! — будто по заказу нарушив трансляцию гордым военным маршем, карточкой-заставкой с гербом KDR (заключённая в белый круг жирная чёрная буква «Y») и заголовком «KYBERNETISCH DEMOKRATISCHE REPUBLIK: IDEOLOGISCH-PROPAGANDISTISCHE WERKSTOFF», появился через несколько секунд с вызывающей мурашки по коже грозной речью на экране телевизора тот, кого только что вспоминали. — Как непосредственный глава бывшей Социалистической Федерации, я вместе с моими соратниками буду открыто сражаться против заезда Blackline SL и всего, что с таковым связано; да будут прокляты те, кто посмеет нарушить общий покой и порядок нашей горячо любимой народом земли! Наша планета — символ живущего в мире и спокойствии развитого общества, и мы никогда не позволим и не допустим её осквернения, силами многочисленной армии и коллективом Партии уничтожив каждого, кто проникнет на принадлежащую нам территорию! — оборвался пропагандистский материал.

На некоторое время повисла тишина: все «переваривали» произошедшее.

— А что, я не против... — загадочно улыбнувшись, достал расчёску системы «нож-бабочка», открыл её и провёл по бокам собственной шевелюры красавец-гонщик. — Фрисби, починишь Гринвуд-Ветт? С Кесслером договоримся...

— Ты с ума сошёл... — сверкнув глазами, прошипел механик. — Псих!

— Пожалуйста, сделайте официальное заявление! — пискнул кто-то, а сквозь густую толпу работников СМИ кое-как протиснулась громоздкая телекамера с логотипом ESPN. — Аудитория ждёт!

— БОЙСЯ, KDR: ДЖЕЙ ПИ ПРИДЁТ! — схватив оную за оба края и рывком потянув на себя, проорал прямо в объектив парень. — НАС ТАК ПРОСТО НЕ ВОЗЬМЁШЬ И НЕ ПЕРЕПУГАЕШЬ!

— Это был комментарий прошедшего в финал путём зрительского голосования Красавчика Джея Пи. — подвёл черту прямому эфиру вернувшийся в «студию на колёсах» Квентин Уилсон. — Чёрная Черта Супер-Люкс состоится ровно через год, ну а прямо сейчас — художественный приключенческий боевик «Индиана Джонс и справка из ЖЭУ».

***

— Вниманию пассажиров: транспортный корабль «Tilman Schweiger» компании Interflug-Weltraum входит в атмосферу планеты EURPRS-88, спутника планеты Робомир с нейтральным статусом. Убедительная просьба проследовать на палубу отправления, занять индивидуальные посадочные капсулы и следовать дальнейшим инструкциям...

Отгремев грудой дел и суматохой явлений, постепенно прошёл целый год. За это время Джей Пи, провалявшись на госпитальной койке шесть месяцев и основательно подлечившись, наконец-то выписался (попутно передоговорившись с требующими немедленных объяснений поручителями), а чтобы восстановиться окончательно, заодно не потеряв хватку и немного подзаработав — пересел на тренировочный Hommell Berlinette RS 99 и пошёл вписываться на опциональные для него, как для утверждённого участника предстоящего финала, заезды-подтверждения квалификации. Стоит отметить, что последний из сборника таковых завершился всего за несколько часов до того, как парень, пройдя паспортный контроль и необходимый досмотр в здании восточноберлинского космопорта, поднялся на борт заполненного звездолёта...

Пока от зависшего на орбите приписанного к Земле космического корабля массово отделялись и стремительно летели в сторону EURPRS-88 отдалённо напоминающие препарат Арбидол индивидуальные посадочные капсулы, обстановка «на ковре» расположенного внутри выделяющегося на фоне остальных зданий правительственного Цитадели-небоскрёба Дест совмещённого с главным залом для совещаний кабинета Президента KDR была далека от благоприятной: расхаживающий по полному членов Правительства помещению глава Республики едва ли не сходил с ума от ярости!

— ...а я прямо сейчас вам покажу, откуда на нас готовится нападение — вон, Секретарь Титан даже голографическую карту принёс — и поэтому считаю, что во избежание возможных диверсий и рассекречиваний следует немедля совершить превентивный удар, высадив на эту расположенную под боком клоаку тайный десант! — громко стуча по бетонному полу подкованными сапогами и заметно поскрипывая металлической половиной лица, бушевал он. — Не мы проявляем сей акт агрессии — у нас совесть чиста; это они затевают провокацию извне!

— Как ответственный за внешнюю политику, заявляю вам, что данный манёвр будет расценен, как нарушение мирных соглашений с туманностью М3-46: пункт о появлении военных в демилитированной зоне. — сохраняя невозмутимость на лице с титановыми деталями вместо лба и челюсти, учтиво охладил его пыл Титан. — Особенно — сейчас, когда там полно гражданских лиц с других планет, а также готовых вовсю трубить о каждом нашем шаге представителей прессы. Да, они набрались наглости сунуть свои непрошеные длинные носы в наш задний двор, но не учли того, что и у нас имеются свои секретные козыри в рукавах... Поэтому смело могу заверить — всё будет под контролем.

— И что же, будем просто так стоять, да смотреть? — быстро прошагав мимо чиновников высшего эшелона, выступил из темноты одетый в парадный китель рослый здоровяк с задутой синим малость усечённой конусообразной алюминиевой причёской-крышкой головы, острым подбородком из того же материала и самолётными крыльями за спиной — «праведный идеолог и верный соратник Партии», полковник космического подразделения армии и авиации Волтон Кренц. — Нельзя позволять ступать на наши земли всяким проходимцам, особенно — в нынешнее непростое время!

— А мы и не позволим — заявляю открыто, под свою полную ответственность! — подойдя ближе, заглянул ему в лицо Президент. — У нас не бывает неправильных решений! Готовы ли вы пасть в борьбе за справедливость, Волтон?

— Так точно! — вытянулся тот в струнку. — Всегда готов сложить голову за такого сильного лидера, как вы!

— Великолепно! Я всегда знал, что могу на вас рассчитывать! — отступил глава KDR. — Секретарь Титан, запросите у командиров общий сбор статистических данных по оснащённости вооружением и свяжитесь с местной агентурой на нашем спутнике: в ближайшее время полковник и его верные пилоты сделают краткую разведывательную вылазку!

— СЛУЖУ ДЕМОКРАТИЧЕСКОЙ РЕСПУБЛИКЕ! — отдав Президенту честь и вскинув правые руки, четырежды синхронно прокричали Титан и Волтон; подхваченный присутствующими ответ громогласным эхом прокатился по всему помещению...

***

Приземление прошло относительно мягко, чего не скажешь о последующем этапе поездки: выбравшись из посадочной капсулы, Джей Пи, как и все остальные прибывшие, потянулся к краю бетонного поля «аэрокосмопорта имени Швайгерта» (от транспортного узла там было одно намалёванное на уцелевшей стене разрушенного здания название), где, согласно сделанному из наполовину вкопанного в землю под углом в семьдесят градусов Cadillac Calais 67 с нанесённой на багажник краской из баллончика соответствующей надписью и стрелочкой импровизированному «указателю», находился «выход в город»... Только вот города возле этого «выхода» никакого не было: вместо него прибывших встречал выцветший щит с обещанием борьбы за повышение качества жизни, а также выполненная в бруталистском стиле автобусная остановка, к которой как раз подъехал раздолбанный маршрутный Mercedes-Benz O309. Поскольку гонщик был довольно высоким, а места в салоне не оказалось, до города по проложенной сквозь бежевые каменно-песчаногравийные пустоши дороге ему пришлось трястись, балансируя на подножке заднего входа и придерживая давно вышедшую из строя автоматическую дверь, дабы та, елозя взад-вперёд по рельсам-направляющим, коварно не припечатала его на очередном ухабе. Впрочем, у всего бывает конец — не становится исключением и данная поездка: спустя двадцать минут тряски под играющую на весь салон бессловесную электронную композицию Tango In Space в исполнении Space переполненный автобус въезжает в город Энгельсингск и останавливается на широкой площади, аккурат возле чугунного памятника Горбачёву с нанесённой на каменный постамент цитатой «Wer zu spät kommt, den bestraft das Leben». Населённый пункт смахивает на смесь трущоб Коулуна и послевоенного Дрездена: архитектура по общему стилю и структуре близится к сарайно-самостройной, а большинство присутствующих локаций настойчиво просится в декорации для съёмок сцен исторических бомбардировок и обстрелов; впрочем, повседневная жизнь от присутствия сего факта на улицах ничуть не останавливается, а продолжает бурлить в присущей планетам вторых и третьих миров особой манере.

— Наконец-то! — с облегчением спрыгнув на положенные вместо асфальта щербатые бетонные плиты, первым делом Джей Пи поступил так, как сделал бы любой разумный путешественник: проще говоря, отправился на поиски справочного бюро. Таковое ему попалось довольно скоро, но увиденное внутри конторы не обрадовало — посреди маленькой комнатки за столом напротив древнего телевизора сидел пьяный лысый старикан в криво подшитой расстегнутой зелёной униформе полицкомиссара ГДР. Перед ним лежала помятая фотография двух молодых азиаток с пришитой по правому краю чёрной лентой, недопитая бутылка Jägermeister, и прихваченная кривым чапельником грязная сковорода, на которой шкворчали нагреваемые древней электроплиткой остатки жареного супа.

— Need to haul some kids 'round the neighbourhood — what you 'gonna buy? — шла по чёрно-белому ящику с изогнутой антенной-вешалкой реклама относительно футуристично выглядящих минивэнов производства GM. — DUSTBUSTERS!

— Извините, вы не подскажете, где... — повертев головой, обратился к нему Джей Пи, но понял, что пожаловал явно невовремя. — М-да, наверное, не подскажете...

— Эй, genosse... — громко высморкавшись, крякнув и рыгнув, великодушно удостоил его своим вниманием не слишком трезвый дед. — Спросите вон там, между кином и юрисконсультом.

«Вон там» действительно располагалось между конторой юридических услуг «Гонифф и сыновья», закрытым газетным киоском K67 и кинотеатром, в котором шёл фильм «Heads-up, scientist!» с Бай Лин и Томом Крузом. Джей Пи уже видел данную картину (и даже знал, что основана та на происходивших в начале XXI века в США реальных событиях), поэтому не задержался, дабы рассмотреть креативно нарисованную местным художником афишу с головой лаборантки, учёным и его серебристым Nissan Maxima, а, пройдя мимо, сразу зашёл внутрь торгующей всякой всячиной небольшой лавчонки: на широкой витрине, казалось, было всё, от патрона до... Ну, вы поняли. Впрочем, явился он туда далеко не за последним.

— У вас есть сигареты Marlboro, желательно Gold? — поинтересовался гонщик, подойдя к прилавку. — Курить охота...

— Нет. — не глядя на него, хмуро сказала пожилая женщина-продавец в дешманской белой майке с логотипом завода Sachsenring Zwikkau. Ей было некогда. По-тюремному орудуя острым канцелярским ножом, она распаковывала только что привезённые ей на дряхлом грузовом минивэне Chevrolet Lumina APV Utility 91 коробки со сверхдешёвым мылом от Atomsk Supplies Co. и штабеля бутылок с похожими на растворённые в воде краски для заборов разноцветными напитками.

— А что-нибудь другое из сортов Marlboro есть? — выдержав паузу, спросил Джей Пи. — Мне и Red сойдёт...

— Нет. — сказав это, немолодая продавщица, не разгибаясь, посмотрела на него, как психиатр на шизофреника.

— Ну хотя бы Rothmans или Dunhill имеется? — парень щурился отвыкшими от внешнего света глазами, пытаясь рассмотреть выставленные товары. — Winston, на худой конец...

— Чего тебе надо? — хамовато рявкнув, выпрямилась «заслуженный работник торговли». — Обмен валюты и магазин импортных товаров — за углом, турЫст-в-жопе-свЫст...

Несмотря на непопулярность точки по торговле «за валюту», для попадания в соответствующую секцию гонщику всё равно пришлось отстоять длинную очередь у входа (которая, как выяснилась, была для донельзя занюханного подземного универсама-ТРК с привычным для путешественников названием Intershop общей и внутри растекалась в разные стороны); добравшись до нужного отдела (тот находился довольно глубоко, в едва освещённом закутке лабиринта магазинчиков) и представ перед узенькой гранитной стойкой, отсчитавший нужное количество средств Джей Пи уже собирался просунуть их в окошко обменника, как вдруг из полукруглого проёма в выцветшей от времени плексигласовой перегородке выплыла пара длинных щупалец, которая, изловчившись, сама молниеносно отобрала у него всю наличность, вывалив вместо неё ворох настолько грязной, рваной и мятой трухи, что и деньгами-то ту назвать язык не поворачивался.

— А вы точно уверены в текущем курсе? — оправившись от первичного шока, с недоумением взглянул гонщик на лежащий перед ним небольшой горкой мусор не то розового, не то алого цвета. — Ничего не перепутали?

— Почти уверен! — резко закрыла отделение плотная железная шторка с табличкой «ИНКАССАЦИЯ». — Пошёл вон!

Поход за сигаретами оказался несколько благостнее, чем обмен валюты, хоть и не без своих минусов: с невероятным трудом растормошив расслабленно пыхтящего за прилавком импортным опиумом через старомодную сверхдлинную трубку флегматичного вида гуманоида с напоминающей первый шар братьев Монгольфье огромной головой, парень, вытряхнув некоторую часть «денег» (при дневном свете оказалось, что в повседневных финансовых операциях на планете EURPRS-88 внезапно используются списанные позднесоветские рубли), кое-как растолковал ему, что требуется, но вместо приличных сигарет западных марок получил непонятную пачку с оформлением в виде шахматной доски. Вопрос «Что это за срань и где за такие деньги что-нибудь нормальное?» был встречен подкреплённым нажатием кнопки вызова охраны истеричным воплем в духе «Не нравится — отдавай обратно и вали!», поэтому Джей Пи благоразумно предпочёл, схватив невнятное (да к тому же ещё и кем-то начатое) курево, убраться с глаз долой, дабы не заиметь лишних проблем.

Последним местом для посещения перед покиданием Энгельсингска был пункт проката моторизованных транспортных средств: тот оказался у чёрта на рогах, и пришлось немало потрудиться, дабы отыскать среди развалин понимаемый под оным беспорядочно заваленный инвентарём заводской хоздвор. Рассчитавшись в кассе (здесь, к облегчению гонщика, всё обошлось без приключений и эксцессов) оставшейся кучкой местной валюты и получив связку ключей с проштампованной треугольной печатью квитанцией заказ-наряда, Джей Пи, пропетляв через лабиринт внутренней территории, наконец-то очутился в «главном отстойнике». Показав сторожу документы и получив направление, он обошёл брошенный у проезда грузовой фургон Honda Vamos Hobio, протиснулся между рядами ночующих под чехлами машин, после чего, сверившись с бумажкой, узрел неровно воткнутый между полноприводным внедорожным универсалом Volvo V70 XC Cross Country 98 и четырёхфарным Pontiac LeMans Coupe 81 крашеный горчичным жёлтым британский кабриолет Triumph Stag 78: достаточно потрёпанный, но ещё живой. На дверях оного красовались сделанные по трафарету числовой идентификатор единицы в инвентаре, кривой логотип в виде трёхспицевого руля и указывающая на принадлежность к конкретной конторе чёрная надпись «ГЛАВПЛАНЕТАВТОТРАНС-ЛЕГКОВОЙ АВТОКОМБИНАТ-ТРЕСТ ПРОКАТА № 4-бис».

— Поглядим, на что способна эта кляча... — опустившись за руль, гонщик пристегнулся, запустил двигатель, в поисках кнопки электрического закрытия крыши щёлкнул каким-то тумблером... После чего произошло невероятное: «шедевр британской инженерии» медленно приподнялся и завис в нескольких дюймах над землёй; на место спрятавшихся внутрь кузова колёс встали продолжающие корпус заглушки, а когда парень потянул на себя украшенный «розочкой в стекле» рычаг автоматической коробки, Triumph, по-звериному рыча прогоревшим глушителем, сорвался с места и устремился к распахнутым воротам выезда. — ОГО! Антигравитационный двигатель-то, оказывается, не хухры-мухры!

— Водить научись! — очень вовремя убрался с пути кабриолета заруливающий на хоздвор с полным ржавеющих гирь и гантель мытищинским прицепом ярко-белый Citroen AX 88 в спецверсии Olympique; прокатный Stag промчался настолько близко, что задел задвижку заднего борта, и весь тяжёлый спортинвентарь в одно мгновение высыпался наружу...

***

Вопреки утверждению Фрисби о гонщиках и механиках, в «семью» команды Джея Пи входил ещё один необходимый для поддержания существования оной персонаж: отдалённо напоминающий Илью Олейникова четырёхрукий пенсионер-умелец Кесслер, серокожий инопланетянин исключительной полезности в делах «доставания» дефицита; кроме того, на EURPRS-88 у него находилась расположенная в ангаре посреди пустыни обеспеченная оборудованием база-мастерская и так называемый «музей всякой земной автостарины», который больше напоминал свалку (благо, дожди на планете были огромной редкостью, потому «экспонаты» не гнили и не сыпались). Перебоев с заказами на всякий ремонт, реставрацию или доработку у формально числящегося по протекции председателя исполкома Энгельсингска слесарем (там же) старика не возникало — именно поэтому, когда к распахнутым воротам подполз дымящийся от перегрева прокатный Triumph, он не счёл нужным ни убавить звучащий из приёмника хит Walking On The Moon в исполнении группы The Police, ни прекратить прилаживать в клиновидный центр Mercury Cyclone Spoiler 70 выдвигающийся из квадратной части огнемёт M202A1, дабы посмотреть, кто и зачем к нему пожаловал. Оторвался дед от сего увлекательного занятия лишь тогда, когда услышал отборный мат: вылезший из-за руля гонщик решил попробовать купленное курево...

— КХЕ-КХ-УЙ-Ё! — громко и отрывисто кашлял Джей Пи, попутно стуча себя кулаком в грудь. Дым оказался настолько густым, крепким и смолистым, что уже после третьей затяжки его рот неприятно жгло смесью дерева и перца, а по горлу прокатывался тяжёлый ком. — Ну и дрянь!

— Это же KARO. — одного взгляда на симптомы старику хватило, чтобы распознать марку. — Грязная штука: никаких фильтров и «облегчающих» присадок-примесей! Лёгкие торпедирует на раз-два.

— Мне её в отделе импортных товаров продали... — постепенно прекращая кашлять, сипло выдавил гонщик.

— Как импортному кретину. — одной рукой открыв капот Stag, слазил другой рукой в карман спортивного костюма, выудил оттуда и бросил парню светлую бежево-бордовую пачку Кесслер (две другие руки при этом продолжали держать инструменты). — Лови: f6 с фильтром. Вкус аж за душу берёт.

— Ну и местечко! — затянувшись нормальной сигаретой, облегчённо выдохнул Джей Пи. — Настоящая дыра...

— А чего ты ожидал? — фыркнул дед. — Прошли те времена, когда эта многострадальная каменюга обладала ореолом романтики; помимо базы для учёных и стартовой точки для тех, кто начинал новую жизнь, она успела побывать и эдаким «мостом» для выстраивания торговых отношений с опустившим стальной занавес Робомиром, и спутником-плацдармом для внезапного наступления этой «демократической республики» на остальные планеты, и площадкой для переговоров обоих сторон конфликта, и полигоном для «ново-социализма», хотя по отношению ко всей Социалистической Федерации была, как яйца при половом акте: участвовала, но не входила... А теперь это — полностью уронивший цены на недвижимость притон бомжей и беженцев; они сюда со всей Галактики слетаются. Вот и ты прилетел. С прибытием!

— Спасибо, «обласкал». — докурив, парень привычным щелчком откинул малюсенький окурок куда-то в сторону и перешёл непосредственно к делу. — Где моя машина?

Ответом ему послужили указывающие внутрь ангара четыре аккуратных больших пальца. Проследовав в указанном направлении и щёлкнув нащупанным на стене выключателем, парень узрел валяющийся между приподнятой на стойках-домкратах Toyota Cressida Coupe 78 со снятой задней подвеской и протезного цвета поздним спортивным ИЖ 412ИЭ-028 с бамперами без хрома (над которым, к слову, висел удерживаемый краном-гусём двухвальный двигатель АЗЛК 412-2В) свой ещё не так давно шикарный спорткар, а ныне — разобранный на составные части и находящийся в процессе длительного ремонта шикарный металлолом в жёлтой гоночной ливрее.

— Месяц назад мне доставили до неприличия набитый деньгами железный чемоданчик... На какие цели?

— Это — за работу и расходы. Сам знаешь: всё вокруг дорожает, а запчасти на этот антиквариат надо таскать аж с Земли, да ещё там через связи отыскивать варианты покачественнее. Без твоей помощи и внушительной суммы денег мы с Фрисби точно не справимся.

— Фрисби бросил походы по барам и бутикам, чтобы как следует поработать над твоим Гринвуд-Веттом? — почесав нос, не поверил своим ушам пенсионер-умелец. — Ну, дела... Это на него не похоже!

— И ещё: ускорительных капсул для Супер-Люкса мне потребуется не две, а целых три.

— Ты же там тогда чуть не помер! — сняв со стенного крючка и нацепив на голову красную кепку, Кесслер достал из багажника ижевского седана бутылку водки Absolut, открыл и рывком осушил сразу четверть. — Я полгода разбирал эту рухлядь, хотя до этого, как помнишь, несколько раз усиливал каркас и шасси: настолько всё перекосило! Металл в руках попросту лопался! О каких ещё, твою за ногу, трёх капсулах идёт речь?

— Соперники у нас будут в высшей степени подкованные; потребуется заиметь некоторое преимущество...

— ПРЕИМУЩЕСТВО? — разбрызгивая с усов остатки спиртного, заорал старик. — Плюнь на принципы, вооружи тачку и возьми себе напарника! На двух последних Гонках Черты касательно всего этого никаких запретов нет! — потянувшись и сдёрнув брезентовое покрывало со спрятанной в углу машины, открыл он и встал за стоящую в кузове полноприводного военного пикапа Москвич 2344 поворотную турель. — Вот тебе и преимущество! Тра-та-та-та-та-та-та-та-та!

— У нас здесь спорт, а не война. — отрезал Джей Пи дедулин «высокой мысли пламень». — Свои пушки прибереги для автомобильного биатлона, а у меня подобное ставить нет ни желания, ни возможности по развесовке.

— Дух честной игры тебе мешает. — вылез из кузова слесарь. — А немного внезапной веселухи на трассе никогда не повредит... — вновь приложился он к бутылке. — Теперь — серьёзно: дабы сей пережиток лучших времён смог выдержать три капсулы ускорения, за неделю надо достать, испытать, внедрить и основательно «поженить» ТАКОЙ сверхнадёжный двигатель с ТАКИМИ сверхпрочными структурами шасси и корпуса, что нет никакой уверенности, получится ли что-нибудь вообще. Как известно, старый конь борозды не портит, но и старого пса новым трюкам не обучишь... А лживого пройдоху Фрисби я бы на твоём месте к работе над машиной не подпускал вообще.

— А я бы на его месте не подпускал к работе над автомобилем конкретно тебя, старый алкаш Кесслер. — вышел из подъехавшего к ангару забрызганного грязью Volkswagen Quantum Synchro с шашечками на крыше Фрисби в ярко-белой рубашке, малиновом пиджаке, неизменных крокодиловых ботинках и светло-серых брюках; его шею украшала массивная золотая цепь, голову венчала чёрная шляпа-трилби, а руки по-прежнему держали здоровый железный чемодан. — И что это за манера — обсуждать кого-то за его же спиной?

— Приплыли тапочки к дивану. — с досадой пробурчал дед. — Умник недостряпанный...

— Не суди о чьих-то навыках по одному лишь характеру, пусть даже и довольно скверному. — пропустив подкол мимо ушей, снял шляпу, прошёл в помещение и увалился с ногами на стоящее перед телевизором красное раскладное кресло прибывший механик. — Если бы я не имел значительной репутации и не мог существенно помочь общему делу — сейчас бы здесь не находился, тем более, что хватка профессионала своего дела у меня всё ещё есть...

— Вот и славно. — достав свою знаменитую расчёску-«бабочку» и сделав пару движений по шевелюре, усмехнулся парень (перепалка коллег его порядком развеселила). — Оставлю вас наедине...

— Ты куда это собрался? — метнув бутылку в мусорное ведро, поинтересовался дед.

— Свой вклад в общее дело я внесу, когда окажусь непосредственно на трассе. — хлопнув капотом, не спеша уселся за баранку британского кабриолета красавец-гонщик. — Оставляю всё на вас: как в старые добрые времена.

— Тоже мне, «крутой». — проводив взглядом стремительно уносящийся прочь Triumph, вместе с Фрисби выкатил из ангара Cyclone Spoiler и приступил к масштабным кузовным работам «вошедший в рабочий настрой» Кесслер.

***

Постоянно проживая на планете EURPRS-88, вы считались в высшей степени преуспевающим, если могли позволить себе ежемесячно (а если еженедельно — так и вообще) посещать приличный ресторан OASIS. Приличным таковой виделся потому, что, во-первых, в приготовлении блюд не опирался на принцип четырёх «У» (усушка, утруска, уборка, утечка); во-вторых, хорошо выглядел (всё тот же украшенный стеклом и неоном поднятый на пятидесяти столбах топорно-бетонный эллипсоидный брутализм внешне, но ультрасовременный шик внутри), служил местным власть имущим столовой, а также принимал туристов и межпланетные делегации; в-третьих, был расположен в значительном отдалении от портящих общее впечатление от роскоши небогатых населённых пунктов. К тому времени, как Stag Джея Пи подкатился к главному входу, уже стемнело; на крыше зажглись составляющие название аршинные светло-синие буквы...

Машин на стоянке было пересчитать по пальцам: спортивный Dutton Leggera из треста легкового проката, не первой свежести частный угловатый спорт-седан Mitsubishi Mirage Cyborg E-C73A, минивэн-кирпич Ford Aerostar XLT Sport в лютых заводских обвесах при табличке «РАЗВОЗКА», Plymouth Horizon 90 с шашечками, да укомплектованный белыми флагами по краям капота, антенной автотелефона и дипломатическими номерами Peugeot 604 GRD Turbo, подле которого, развязно оперевшись на багажник, скучающе курил долговязый шофёр. Чутьё подсказало гонщику поставить машину не в кучу со всеми, а заметно поодаль, причём не с противоположного торца, а под панорамным фасадом здания: конкретнее — рядом с тем местом, где некто безответственный вывалил значительную кучу рыхлого песка; так он и поступил.

...Выполненные в приятных глазу светло-синих тонах интерьеры зала в заведении успокаивали приехавшую на ужин по совету со страниц путеводителя Соноху; трапезничать в подобных местах ей ещё не доводилось, а общая атмосфера способствовала расслаблению: булькали гигантских размеров аквариумы с морской экзотикой, играла музыка, сверкали отполированные до блеска мраморные полы... Осторожно поправив лёгкое платье, Макларен обернулась, дабы взглянуть на поражающий воображение упирающийся в потолок изогнутый водный резервуар с лобстерами, однако...

— Чего ты тут забыл? Не видишь — занято? Брысь за свободный стол! — набивая рукой сильно выпирающую вперёд причёску Джея Пи, аки боксёр — удары на груше, выражал недовольство визуально схожий со знаменитым ксеноморфом-Чёрным Чужим ресторанный служащий в смокинге с отливом. — Эй, а ну, не бузить! — данную реакцию спровоцировала очутившаяся в руках гонщика «бабочка». — Плевать, чей ты авторитет: здесь сегодня председатель исполкома ужинает!

— Спокойно, официант. — украдкой поглядывая на сидящую сбоку изумлённую Соноху, раскрыл девайс и степенным движением прошёлся по шевелюре парень. — Обыкновенная расчёска; только и всего.

— Я менеджер, дуролом! — огрызнувшись, повернулся к девушке и поставил перед ней заказанное блюдо (спагетти с лобстером) сотрудник точки общепита. — Прошу великодушно простить за внезапные неудобства; сейчас мы всё уладим, и больше вас никто из клиентов гарантированно не побеспокоит... — начав было расшаркиваться, чересчур уж услужливый ксеноморф совершенно не заметил, как его свежевыглаженные брюки на подтяжках предательски сползли вниз.

— Ну и заведение. — убирая тайную сторону «расчёски» в карман, усмехнулся Джей Пи. — Высокий класс!

— Ох, какой конфуз! — быстро подняв брюки и прикрыв ими «семейные» трусы в мелкое красное сердечко, галопом ретировался на кухню наконец-то осознавший проблему с униформой менеджер. — Стыдоба, кошмар!

— Следи за внешним видом! — крикнув ему вслед, пересел парень в кресло напротив девушки. — Добрый вечер.

— Добрый... — с нескрываемым изумлением взглянула на него Макларен. — Давайте начистоту: что вам нужно?

— Ничего особенного.

— Нет, серьёзно; не за автографом же вы ко мне подсели!

— Извините, если потревожил. Я — Джей Пи, а ваши спагетти, кажется, шевелятся. — поклонившись, представился парень потрясённой его наглостью Сонохе. — И, судя по всему, пытаются сжевать вашего лобстера.

Неожиданный собеседник оказался прав: присмотревшись к заказанному блюду, девушка узрела, как в тарелке кипит жизнь: со всех сторон обвив переваренного лобстера, залитые чем-то очень текучим местные спагетти усиленно объедали положенный поверх них импортный морепродукт сверху донизу.

— М-да, вот и сходила поужинать в приличное место... — разочарованно вздохнув, устало откинулась она на спинку дивана; её взгляд упёрся в ожидающего ответ гонщика. — Погоди, вспомнила! Ты — тот разбившийся на финише парень с Хромированной Черты, что прошёл на Супер-Люкс в качестве замены! Вот так встреча...

— Он самый. — утвердительно кивнул Джей Пи. — Было дело... На трассе ты держалась просто мастерски.

— Спасибо... — покраснев, отлипла от спинки дивана Макларен. — Так что же тебе, всё-таки, нужно?

— Думал, раз мы оба прошли в финал, то, может быть, поболтаем перед заездом?

— Почему бы и нет? Лично я — не против.

Слово за слово — и между нашими героями завязывается непринуждённый разговор. Из потолочных динамиков фоном звучит мелодичная композиция I am gonna give my heart в исполнении London Boys; приятно дымится в фирменных пиалах заказанный для обоих гонщиков председателем исполкома Энгельсингска (он ужинает за столиком неподалёку, отдалённо напоминает Юрия Стоянова и к тому моменту уже нагрузился игристым Rotkäppchen до состояния полного добродушия) чай местного образца — как земной, но гораздо зеленее, вязче и гуще по общей консистенции, а где-то на кухне тихонько ноет и по-своему причитает опростоволосившийся перед «дамой галактического значения» менеджер...

— Дойти до Хромированной Черты и выцарапать победу, несмотря на все препятствия... — допив, поставил парень на стол пиалу с мутным осадком. — Это настолько круто, что мне захотелось увидеть тебя собственными глазами.

— Хм, и каков же твой вердикт? — накрутив на палец двухцветный локон (как всегда, спереди — кислотно-зелёный, сзади — кислотно-розовый), поинтересовалась Соноха. — Только честно!

— Вердикт? — почесав шею, задумался Джей Пи. — Хммм... Помешанная на технике, совершенно не интересующаяся мужчинами особа; не побрезгует засветиться в купальнике на обложке глянцевого журнала «про тюнинги и дрифты».

— Угадал. — улыбнулась девушка. — Всё верно, кроме части с купальником.

— А ещё, между прочим, потенциально лишена настоящих знакомых и верных друзей.

— Ой, да иди ты... — обидевшись, закрыла глаза и снова откинулась на спинку дивана Макларен; немного помолчав, она вернулась в прежнее положение и продолжила: — Автомобили были моей страстью с самого детства; трудно увлечься чем-то другим, когда твой отец работает на официальное австралийско-японское представительство по импорту, торговле и обслуживанию самых известных британских гиперкаров. Он всегда меня поддерживал... — сжала её рука прикрепленный к цепочке и висящий на шее сделанный из прозрачного тёмно-бирюзового материала не то шарик, не то медальон, внутри которого, вызывая восхищение у каждого смотрящего, хаотично циркулировали сотни мелких искр...

— Что это? — неиллюзорно заинтересовался украшением гонщик. — Эксклюзив от Niwaka?

— Турбинный огонь. — слегка придвинувшись к парню, девушка предельно осторожно взяла на ладонь и протянула ему абсолютный сгусток концентрированной энергии, дабы тот смог рассмотреть его чуть ближе; аналогично подавшись вперёд, поражённый до глубины души Джей Пи не только удивился виду совершенного ускорителя, но и ощутил на лице горячее дыхание Сонохи; подняв глаза, он встретился с ней взглядом...

— Так вот, как он выглядит... — только и вырвалось у него. — Божественно... Как и его хозяйка.

— При активации даёт в сотню раз больше мощности, но довольно опасен для двигателя; все другие ускорительные капсулы перед ним — ничто! — тенористо раздалось сбоку; синхронно вздрогнув и повернувшись, оба наших героя узрели подсевшего к ним за стол ящера с крайне сухой ярко-красной кожей и электронным компонентом-фотоэлементом вместо правого глаза. — Ох, сердечно извините за вторжение! Моя фамилия — Орнштейн, но для вас — просто Шинкай; будете есть эти червеспагетти? Когда они поглощают лобстера, вкус становится абсолютно неописуемым!

— Конечно, берите! — с ощутимой радостью в голосе разрешила гонщица; ей не терпелось избавиться от принесённой менеджером неизвестной инопланетной гадости. — Мы уже поужинали.

— Огромное спасибо! — за один большой присест исчез деликатес в широко распахнувшейся пасти ящера. — Я, между прочим, тоже участник Чёрной Черты Супер-Люкс, хоть и выступаю на ней, как второй пилот, а по совместительству ещё и являюсь мастером-механиком; мой давний друг, товарищ и напарник, Тревор Анистер по прозвищу Трава...

— Трава? — не успели оба наших героя толком удивиться, как в главный зал, своротив один из аквариумов, ворвались двое «непрошеных гостей»: не на жизнь, а на смерть мутузящие друг друга с переругиванием между собой на неизвестном языке взъерошенный волосатый парень в джинсах и подтянутый коротышка, чьи большие кулаки явно задавали оппоненту неслабую трёпку. — Ой, а что за драка?

— А, это он опять с нашим общим бывшим сослуживцем встретился. — быстро дожевав и проглотив комок из съевших лобстера червеспагетти, под шумок влил в себя остатки чая ящер-механик. — Когда мы, окончательно устав от военщины на нашей планете, решили незамедлительно сменить обстановку, он, тайно подслушав разговор, пожелал улететь с нами, но в единственном свободном на тот момент истребителе оказалось лишь два места... Иронично, не правда ли?

— Интересно, кто из них вообще кто? — почесав затылок, спросил Джей Пи.

— Тот, что повыше, с длинными ушами, кедами Converse Chuck 70 и чёрным бомбером CASTROL GTX — Тревор; тот, что пониже, с железной челюстью и в повседневном обмундировании — Камерад Лотар Дэйдзунофф... Лезть в эту драку я не могу, да и не желаю: всякого рода пустые обещания давал не я, поэтому их личные счёты меня не касаются.

Потасовка прекратилась так же внезапно, как и началась... Вернее, её «помог» прекратить ввалившийся в помещение и двумя ударами раскидавший любителей помахать кулаками по разным углам стальной здоровяк: лицом — Уиллем Дефо, комплекцией — удвоенный в объёме трёхстворчатый советский шкаф.

— Прекратите дебош. — спокойно (и даже несколько холодно) заявил он. — Не мешайте окружающим ужинать.

— Ты кто вообще такой? А ну, подходи-ка сюда! — вскочив на ноги и переключившись на новую цель, попытался было взять реванш воинствующий Камерад, однако, сколько бы не пытался — ничего не получалось: массивный незнакомец был непробиваем, как игральный автомат и несокрушим, как гранитный монумент, зато равную по силе удара раскачиваемой краном-демолятором чугунной чушке сдачу давал буквально одним щелчком.

— Ну и махина! — изумился парень. — Он, случаем, об дверные проёмы макушкой каждый день не бьётся?

— Это же Тэцу Чин Техноголовый! — пояснила Макларен. — Наш главный конкурент с нетипичным преимуществом...

Ничего более произойти не успело: зал осветила яркая вспышка. Заведение резко тряхнуло; разом полопались стёкла аквариумов, полностью погас свет, а с торца в ресторан заехал и продолжил движение исполинских размеров космический корабль (при этом на бортах чётко читались буквы явно не гражданского идентификатора: «WMS VLTN»).

— ДЕСАНТ KDR! — первым осознав, что к чему, со всей дури швырнул в широкое окно железный стул и выпрыгнул на улицу председатель исполкома; следом за ним, оперативно высадив прибежавшим на шум менеджером (буквально, его же головой) часть панорамного стекла рядом, сиганули персонал, повара, Шинкай и схваченный им в охапку побитый Трава...

— Соноха! — очень вовремя вытянув из зоны поражения уже в который раз за вечер растерявшуюся мадам, бросился в открывшийся аварийный выход Джей Пи; по счастью, высота была не слишком большой, а падение смягчила куча песка, поэтому в следующую минуту оба, отряхнувшись, уже садились в Triumph, дабы поскорее улизнуть, как все остальные. Это им, к счастью, удалось: едва кабриолет отдалился от фешенебельного ресторана на относительно безопасное расстояние, «архитектурно скорректированное» космическим кораблём военных с планеты Робомир длинное здание, пошатнувшись влево и произведя адский грохот, рухнуло с бетонных столбов-подпорок, подняв в воздух целую тучу грязной пыли.

— Посмотри, что ты натворил. — между тем, крайне назидательно и по-отечески отчитывал полковник Волтон взятого за шкирку и затащенного обратно «к своим» помятого, аки железный бак, Камерада Дэйдзуноффа. — Позорно выхватил по роже; развалил приличное кафе; чуть не запорол тайную разведывательную вылазку; отгрёб дисциплинарное взыскание за самовольный уход… С такими «подвигами», знаешь ли, без трибунала точно не обойтись!

— Лучше бы в библиотеку пошёл. — с трудом выбираясь из руин, недовольно погрозил кулаком вслед стремительно улетающим «дорогим соседушкам» Техноголовый. — Так, есть кто под завалами? Второй раз спрашивать не буду!

***

— Anywhere you go, you know I'll still be waiting, all the things she said, she said... — когда потрёпанный Stag остановился у вписанных в стену из стеклоблоков парадных дверей апарт-отеля Intourist SamFox, передавали по радио мелодичный хит группы Simple Minds. — Little darling, close your eyes, there'll be no compromising, of all the things she said, she said...

— Спасибо, что подвёз! — ловко выпрыгнув из кабриолета, вкусно потянулась и вернула парню его чёрную кожаную куртку позёвывающая Макларен. — Если бы не KDR — посидели бы ещё... Ты действительно Красавчик.

— Спасибо, польщён... Чувствую, планы на вечер они не только нам двоим подпортили. — приняв шмотку, усмехнулся парень. — Слушай, а можно тебя кое о чём спросить?

— Спрашивай. — немного поразмыслив, разрешила Соноха. — Только побыстрее.

— Зачем тебе всё это?

— А тебе зачем?

— Да так... — проехал мимо них милицейский Proton Jumbuck GLSi. — Просто.

— Тогда и меня не спрашивай. — демонстративно отвернулась гонщица.

— Извини. — заметно покраснел окрылённый было парень.

— Завязывал бы ты с такими вопросами. — смягчилась спасённая собеседница.

— Так ведь и правда ничего особенного...

Во время повисшей между ними неловкой паузы Соноха, улучив момент, незаметно взглянула своему собеседнику в глаза; в его полных обаяния фиолетовых зрачках она увидела нечто такое, что сразу дало ей понять: он не врёт.

— Допустим. — улыбнувшись, поправила волосы Макларен. — Тогда как-нибудь потом... Спокойной ночи. — ещё раз подарив ему свою улыбку, гонщица потянула дверь и скрылась в лобби отеля; помахав ей рукой, Джей Пи уже хотел было завести кабриолет и отчалить восвояси, как вдруг заметил блестящую на полу машины инкрустированную рубином тонкую серьгу: такую же, как у девушки. Возвращать украшение оказалось уже поздно (навряд ли получилось бы прорваться мимо заседающего при входе в здание вахтёра), поэтому парень решил использовать выпавший ему подарок судьбы с пользой...

Мысленно Джей Пи осознавал, почему Соноха не пожелала удостоить его вопрос ответом. Периодически ему снился имевший место быть под самый конец одного из длительных этапов возрождённой в качестве полупрофессионального ретрочемионата гоночной серии NATCC интересный случай (из тех времён, когда Макларен ещё не ходила с обрезанными под карэ крашеными чем-то химическим в изумрудный с розовыми концами волосами, а он не имел выпирающую вперёд, аки статуэтка на капоте довоенных тачек, сумасшедшую причёску), что врезался ему в память. Шли последние двадцать кругов, когда принадлежащая девушке Toyota Camry GTP, не слишком удачно чиркнувшись бортами с Dodge Stratus Super Tourer, соскользнула с трассы, и, проскользив через газон, зарылась в густой гравий. Казалось, на дальнейшем движении можно было ставить крест, но нет: выскочив из-за руля, боевая мадам, выкрикивая ругательства, расшвыряла в стороны блокирующие колёса мелкие камешки, после чего, вернувшись обратно в машину, дала по газам и выскочила на дорожку для сервисных служб, дабы потом, прокатившись по той до точки съезда, вернуться на трек с целью вновь включиться в борьбу за подиум! Воочию наблюдавший данную сцену будущий гонщик оказался неиллюзорно восхищён...

— Держу пари, она обо всём этом уже давным-давно забыла. — подрулив к ангару, сказал сам себе парень перед тем, как, заглушив двигатель, вылезти из Triumph и зайти внутрь мастерской, толкнув ногой скрипучую боковую дверь...

— Джей Пи, я больше не намерен работать в одной связке с этим фантазёром! — застал он сидящего с карандашом и чертежом за внушительных размеров кульманом Кесслера. — Корабль тонет, красим якорь! Ему, видите ли, не нравится «ящиковый» ZZ632, который я с таким трудом достал — он требует сменить компоновку на заднемоторную!

— Твой ZZ632 даже с доработками только в морозилку продуктового ларька ставить! — убирая ноги с поставленного перед креслом деревянного табурета, поднялся Фрисби. — Нам нужно выжать как можно больше мощности, и не согласно убеждениям-инструкциям от советского специалиста по турбокомпрессорам с фамилией Акопян!

— Во-первых, широко известный конструкторский принцип «Нужно обязательно дунуть, потому что если не дунуть, то никакого чуда не произойдёт» ещё никогда никого не подводил; во-вторых, мы сейчас о серьёзном заезде говорим, или о любительской развлекаловке на петлях Нюрбургринга? — погрозив механику тремя кулаками сразу, повернулся к гонщику слесарь-умелец. — Он хочет воткнуть в тачку агрегат от Pratt&Whitney Canada, серии PW300!

— Это же замечательно! — воскликнул от неожиданности Джей Пи. — Почему мы раньше о нём не подумали?

— Потому, что он хоть и очень мощен, но ужасно нестабилен! — продолжал жаловаться пенсионер. — Баллистическая ракета с ядерной боеголовкой будет безопаснее, чем Гринвуд-Ветт с данной миной замедленного действия на закорках!

— Успокойся. — парировал механик. — Всё будет в порядке, если за его калибровку и прочие дела возьмусь я, причём преимущественно без твоего всестороннего участия... И не надо на меня так смотреть: сам ведь говорил, что работать над двигателями ты можешь только после трёх бутылок горячительного.

— Неправда: я ещё могу блевать, артистично падать на пол и делать грязные намёки твоей сестре. — не полез за словом в карман Кесслер. — А ты не только пьяным, но и трезвым не можешь внятно сформулировать, чего хочешь!

— Зато я знаю, чего хочет Джей Пи; кроме того, не забывай, что машину поведёт именно он...

— ...поэтому просто спроектируй и достань то, что просят. — встал на сторону механика не желающий более слушать бесцельную перепалку порядком уставший от последних приключений парень. — Я буду тебе очень благодарен.

— И ты туда же, сорвиголова недоделанный?! — воспринял его слова в штыки распалившийся старик. — Время срать, да мы не ели! А поиск? А доставка? А таможня? А здравый смысл, в конце концов?

— «От века я не отстаю, всё время что-то достаю…» — промурлыкав себе под нос, размашисто плюхнулся обратно в кресло и закрыл глаза Фрисби. — «И падишахом легче стать, чем в наше время всё достать…»

— Кесслер... — посмотрев незаменимому инженеру-снабженцу в глаза, попросил Джей Пи. — Пожалуйста.

— Ладно, что-нибудь придумаем. — для приличия ещё немного поворчав и побрюзжав на неразборчивом германском диалекте, махнул одной из четырёх рук пожилой мастер. — Но заметь: не я это предложил!

— Спасибо. — с облегчением выдохнув, полез гонщик в расположенный наверху жилой отсек. — Я — твой должник.

Сразу по наступлению утра следующего дня дед с головой погрузился в работу: перелопатив имеющийся проект под новые параметры и иную конфигурацию, он уселся за баранку белого праворульного пикапа Ford Sierra P100 с логотипом радиостанции Energy München 93.3 FM во весь капот, и под Don't Sweat The Technique в исполнении Eric B.&Rakim носился по всему «музею земной автостарины», выискивая материалы, детали, а также возможные инженерные решения. Джей Пи и Фрисби же, вытащив на крышу ангара кассетный магнитофон, небольшой холодильник с пивом и два раскладных стула, наблюдали за проводящими тест-драйвы своих машин на просторах сухих пустошей соперниками.

— На днях снова получил указания от сам знаешь, кого. — громко щёлкнув открывашкой, сделал глоток из стеклянной бутылки незначительно потеющий механик. — Указания — те же: первые три четверти заезда, отпустив всех на приличное расстояние, плетёшься в хвосте, а затем, взяв ноги в руки, начинаешь лупить, как не в себя.

— Не поверишь, насколько я устал от всех этих ставочно-денежных махинаций... — бросив пустую бутылку в стоящий внизу железный ящик для мусора, широко зевнул гонщик. — Сколько ещё времени нужно для того, чтобы вы поняли, что пока за рулём сижу и действую я, контроль над ситуацией находится исключительно в моих руках?

— У тебя может быть запасной движок, но запасной жизни, увы, не будет. — достав пачку сигарет (ту же самую, что и год назад в госпитале), щёлкнул зажигалкой и сделал несколько глубоких затяжек Фрисби. — Вспомни об этом перед тем, как соберёшься отколоть во время завтрашней гонки какое-нибудь несогласованное коленце.

***

…Когда вечернее небо планеты EURPRS-88 усыпали звёзды, большинство обывателей отложило свои дела и уселось к голубым экранам: на спутниковом телеканале Racing Network Infovision за сутки до непосредственного старта начиналось вещание рассказывающей обо всём, что связано с предстоящей гонкой информационной программы.

— Добрый вечер! Я — Леонид Парфёнов, и это — юбилейная, двадцать пятая серия проекта Намедни: Авторалли по Галактике — события, участники, явления, определившие образ Гонок Черты: то, без чего эти соревнования невозможно представить; ещё труднее — понять. — ловким движением вылез из салона сиреневого Studebaker President 57 приятный мужчина с лёгкой небритостью на лице. — Очередной год — очередной этап. — размеренно подойдя к стоящей посреди сформированной множеством шкафов-картотек студии трибуне из прозрачного оргстекла, нажал он прикрепленную сбоку кнопку; вспыхнул луч цифрового проектора. — Сегодня — пятый по счёту финал Большого Чемпионата — Blackline SL, она же — Чёрная Черта Супер-Люкс. Признанные мастера, молодые любители, звёздные гости, женщины-спортсменки, лихие криминальные элементы и не слишком далеко ушедшие от них правоохранители. Комментаторы: журналист и ведущий, дважды доктор технических наук Джереми Чарльз Роберт Кларксон; политолог-космонавт Зигмунд Йен; исполнительный директор Porsche AG Вальтер Андретти; разведчик Космополитического Братства Харуко Харухара. — отгремела после краткого обзора выпуска и изображения комментирующих выпуск персон заставка-отбивка. — Прежде всего — обозначим чёткую точку отсчёта: после закрытия в декабре 2001 года британского телевизионного журнала Top Gear и завершения спортивной карьеры гонщик Тифф Нидл задумался над тем, чтобы создать «спринтовый автотурнир»: как длинные ралли прошлого века, только без большинства формальностей, правил, привалов и спецучастков. Так рождается идея Большого Чемпионата с Гонками Черты — всего пять: Деревянная, Металлическая, Композитная, Хромированная и Чёрная Супер-Люкс; одна в год последовательно, с постоянным подтверждением квалификации участников в дополнительных заездах различных типов. Особенного успеха на Земле затея не сыскала, но, к счастью мистера Нидла, человечество освоило межзвёздные перелёты и вступило в контакт с внеземными цивилизациями, среди которых нашлись те, кто не утратили страсти к щекочущим нервы экзотическим развлечениям, а ещё — располагали связями и средствами. Участие в данных заездах — невероятно престижно и хорошо оплачиваемо, но довольно опасно...

— Мне, конечно, не слишком нравится Тифф Нидл... — возник на экране первый комментатор. — Но стоит признать, что, создав Большой Чемпионат и умело продвинув его на космические просторы, вклад в популяризацию и всестороннее развитие автоспорта он сделал значительный. С выходом в другие галактики открылся настолько большой потенциал, что земные команды, не сумев переварить внезапно полученные возможности, принялись всесторонне экспериментировать и добились значительных успехов благодаря получившим резкий скачок вперёд передовым технологиям, при этом отправив недавнее «славное прошлое» не обратно на узко заточенную под потребителя из конкретного времени свалку истории, как телеканал Five — перезапуск тележурнала Top Gear, а на существующий вне всяких рамок широкий межпланетный экспорт.

— Таким образом, получив своё место во Вселенной, жители Земли заразили остальные галактики классическим видом автоспорта, вернув в обиход колёса и моторы с «вариациями на тему». — закончил краткую историческую справку Леонид Геннадьевич. — То, что в понимании большинства считалось атавизмом, пробудило новый класс настоящих безумцев...

Прекрасно зная о том, сколько его смотрит зрителей со всего Космоса, ведущий не волновался: он прекрасно умел не только снимать занимательную документалистику (к примеру, о детях XX съезда) и новогодние мюзиклы, но ещё и вести прямые эфиры. Вот и сейчас, проговаривая очередную подводку, заслуженный журналист заранее делал незаметные для камеры знаки режиссёру, давая понять, о какой конкретно из восьми команд пойдёт речь и куда его понесут ноги.

— Первая за двадцать пять лет Большого Чемпионата девушка-победительница Хромированной Черты, справедливо получившая право на участие в следующей гонке серии — Соноха Макларен, гонщица с Земли. — прошёлся по студии в сторону направленной на него камеры Парфёнов. — Фамилия по паспорту — Уитмарш; из родителей — бабушка по линии отца-британца, хотя внешность и гражданство — от японки-мамы; набор «домашних» трасс — крайне специфический, и меняется в зависимости от времени года: Брэндс-Хэтч, Лагуна Сека, Невское Кольцо, Автодром Судзука... Неизменно лишь одно: приверженность марке. — стартовала кинохроника. — Начав с побитой Toyota Camry GTP 1999 года выпуска, юная по тем временам спортсменка не без помощи обратившего на неё внимание спонсора-американца из семейства техасских дилеров Прэтли постепенно продвигается по своеобразной «эволюционной лестнице моделей»: немного доработанная в австралийской мастерской ранняя Camry Sportivo, «подогретая» Celica TRD Sports M, шестискоростная Supra TT, трековая MR-S GT300 — все с традиционными ДВС, но к двадцати трём, наконец, высшая награда в виде приглашения «под крыло» фирмой-изготовителем и модифицированной «под заезды в нетипичных условиях» реплики GT-One с экспериментальным антигравитационным силовым агрегатом...

В богато обставленных евростандартных (но не слишком уютных) апартаментах, полуразвалившись на мягкой софе, полностью обнажённая Соноха курила и смотрела телевизор. Валялись сигареты Virginia; посреди барной тележки стояла миска с ароматно дымящейся свежеприготовленной собой, из которой торчали две тонкие палочки.

— Всё-таки полезли в моё грязное бельё, придурки... — затянувшись, выдохнула девушка. Её первый спонсор, мистер Прэтли из Арлена, был той ещё сволочью, и защищаться от него приходилось самой; хорошо, что он страдал от стойкой аэрофобии, поэтому (к превеликой радости!) старался лишний раз не пользоваться самолётами... А курсирующие между США и Японией круизные лайнеры особой расторопностью не отличаются!

— Возрождение девиза восьмидесятых годов: «Человек и Машина в идеальной гармонии». — слегка облокотившись на трибуну, плавно сменил тему Леонид Геннадьевич. — Но что, если человек и машина являются единым целым? Ответ даёт следующий участник: регулярно подтверждающий квалификацию в отборочных заездах, прошедший всю «лесенку» Гонок Черты, но застрявший на последней «ступеньке» — Тэцу Чин, или, как его окрестили многие, Техноголовый Тэцу. — опять пустили на экран архивные видеоматериалы. — Постоянно улучшающий не только свои гоночные автомобили, но и самого себя гонщик, киборг-профессор из Политехнического Университета часто вызывает о себе немало споров, однако, каждый раз выходит сухим из воды — как в переговорах, так и на трассе. Отступив от древней формулы «спортсмен — отдельно, спортинвентарь с мотором — отдельно», он добился впечатляющих успехов...

Тем временем, на планете Робомир погас свет: не только у гражданских, но и в правительственной Цитадели Дест.

— Что за ерунда? — щёлкнув зажигалкой, спросил Президент Республики. — Секретарь Титан! Разберитесь!

— Атакован наш главный энергетический центр. — произнесли сбоку. — Через полминуты переключимся на резервный источник питания; электричество будет восстановлено, но мы не сможем использовать оружие массового поражения... По счастью, я-таки сумел перестраховаться, одобрив ускоренное введение в эксплуатацию питаемой от солнечных батарей с накопителями автономной орбитальной оружейной установки-гипердезинтегратора!

— Ох и попляшет теперь эта диссидентская оппозиция... — злорадно потирая руки, прошептал полковник Волтон.

— Технологии плюс магия, помноженные на стиль — формула гонщиц с управляемой королевой Люсиль Суперграсс планеты 90210. — пройдясь по студии, встал ведущий возле проецируемого на одну из картотек изображения старого логотипа с ракетой и числом «88». — «Забирайся, как Люсиль, ты в свой новый Олдсмобиль» — ныне не переделанная строчка из старой песни о второстепенном, а вполне себе рекламный лозунг холдинга Rocket 88: бывшем «инновационном подразделении» GM, которое раньше называлось Oldsmobile и в нулевых годах переключилось с выпуска автомобилей на пассажирские космические шаттлы; после полной продажи за символическую сумму в собственность королевской династии Суперграсс оно не только процветает, но ещё и регулярно спонсирует местных гонщиц: на Хромированной Черте это была занявшая третье место герцогиня ДеЖон, а в нынешней гонке — близнецы-исполнительницы, так называемые «айдолы», принцессы БойБой и БосБос под сценическим псевдонимом СуперБойнс. — сделали на экране одновременную подборку фрагментов из клипов, рекламных материалов и документальных видеозаписей Королевского Дома. — Впрочем, никто не скрывает, что причины участия девушек на фоне отказов остальных соперников, а также всестороннего взаимодействия Королевы Люсиль с организаторами, её почти стопроцентного спонсорства по финансовой части, обеспечения мощностями планеты 90210 спутниковой трансляции и технической помощи в проведении Blackline SL являются сугубо политическими...

— Королевская Семья Суперграсс и Кибернетическая Демократическая Республика враждуют уже давно. — вывели на экран сидящего за столом посреди зала библиотеки на Potsdamer Straße Зигмунда Йена. — Полное перемирие между ними в данный момент — невозможно: во власти находятся слишком разные политические группы, ключевые интересы которых принципиально отличны друг от друга. У первых по строю — полуконституционная монархия; у вторых — нечто, близкое к фашизму. Технологии первых считаются крайне продвинутыми и успешно комбинируются с их магией, позволяя достигать поразительных результатов среди дизайнерских и практических решений; технологии вторых же, несмотря на возможность интеграции в различные формы жизни, весьма примитивны, но также имеют побочный эффект в виде уничтожения всего вокруг: завоёванные ими планеты — непригодны для жизни, а зафиксированные независимыми комиссиями последствия испытаний запрещённого ныне «думающего оружия» говорят сами за себя. Кроме того, бытует распространённое мнение, будто существующие вопреки отрицаниям подпольные движения диссидентов-революционеров, а также освобождения и сопротивления на Робомире действуют, опираясь на указания и получаемую гуманитарную помощь с планеты 90210...

— Всё-таки, уважаю я Парфёнова. — закончив варить очередной шов, снял защитную маску Кесслер. — Как написали в одном журнале, «Коктейль инфотейнментного хулиганства, Уникальный Журналистский Коллектив…» А если серьёзно, то называть вещи своими именами в репортажах о прошлом, дабы можно было без замалчивания рассказывать обо всём в настоящем и будущем, при этом оставаясь верным своим убеждениям и не прогнувшись под систему — дорогого стоит.

— Вот так мы все и живём. — не то согласился, не то констатировал смотрящий телевизор и параллельно делающий пометки на спутниковой карте маршрута Фрисби. — Вот так меняется или не меняется жизнь вокруг нас.

— «Длиннее, ниже, шире» — широко известный автоэнтузиастам лозунг двадцатого века; такой же, как «Победить в воскресенье — продать в понедельник» или «Грация, темп, пространство». — когда эфир вернулся в студию, вновь пошёл Парфёнов в сторону камеры. — В девяностых прибавился ещё один: «Больше, больше, больше». Больше места; больше комфорта; больше количества цилиндров, и всё это — в гражданском, а не спортивном или грузовом транспорте. — снова возник на экране тематический материал (на этот раз — видеофрагменты из соответствующих тележурналов). — Dodge с десятью; Amati с двенадцатью; BMW с шестнадцатью и Mercedes-Benz с восемнадцатью... Впрочем, изготовить достойный гоночный аппарат под требования и спецификации, которые приватно прислали попавшие на заезд в качестве «звёздных гостей» из Галактических Боёв Без Правил Линчман Леманн и Джоннибойя Темпест, ни одна фирма за целый год так и не сумела, сославшись на недостаточный уровень развития технологий.

— Никаких проблем специально разработать или просто предоставить гоночный автомобиль ни у одной из немецких компаний не было; тем более, средства предлагались немалые. — вставили комментарий расположившегося в кресле на фоне коридора Вальтера Андретти. — Обращались они и к Porsche, и в RUF, но получили решительный отказ, причём там ответили им честно, не увиливая и не открещиваясь размытыми формулировками: партнёрство с клиентами, которые на арене или ринге изображают из себя бойцов, а без камер промышляют наёмными убийствами, нам не требуется... Даже несмотря на то, что об этом и так знают или догадываются все вокруг! Да, пусть некоторые не видят в подобном ничего зазорного, но дирекция считает так: репутационные потери не окупят никакие средства. На том и держимся.

— Несмотря на серию неудач, автомобиль напарники всё же находят. — подытожил присевший на стоящую в студии стремянку Леонид Геннадьевич. — Транспорт, идя вразрез с директивами из Вольфсбурга и Ингольштадта, одинаковый до запятых текст которых твёрдо гласит «машин никому не давать», задним числом предоставляет когда-то принадлежащая известному земному гонщику Айртону Сенне бедствующая вследствие глобального латиноамериканского экономического кризиса бразильская фирма-импортёр Audi Senna, в результате чего «дуэт с особым статусом» получает полноприводную бронированную Audi 100 C4 S4 Avant... — пустили запечатлённый смартфоном, но наскоро перемонтированный «под ящик» любительский видеоряд-полускрытую съёмку из мастерской.

Пока то да сё, сами «бойцы на арене, убийцы без камер» времени тоже не теряли: посетив принадлежащий Легковому Автокомбинату Управления ГлавПланетАвтоТранса при исполкоме Энгельсингска трест проката № 4-бис (тот самый, что снабдил Джея Пи машиной с антигравитационным двигателем), они арендовали основательно модифицированный для кратковременных индивидуальных полётов Bond Bug, нанесли на корпус символику Космополитического Братства, после чего, облачившись в скафандры, покинули бесконфликтную зону и вылетели в направлении планеты Робомир... Впрочем, входить в атмосферу эти господа не стали: напротив, остановившись на безопасном расстоянии и подключив кислородные баллоны, вышли в открытый космос, дабы неспешно двинуться к находящейся на орбите цели.

— Слышь, Линчман! — корректируя направление своего движения путём открытия и закрытия особого клапана, задал напарнику через встроенное переговорное устройство вопрос Джоннибойя.

— Чё? — повернулся к нему напарник.

— А зачем Гоночная Комиссия отправила нас сюда?

— С технической точки зрения Вооружённые Силы KDR ещё очень сильно отстают от остальной Галактики. — пояснил Леманн. — Хоть в последнее время и начинают заметно исправляться; если расхваливаемый ими на все лады при каждом удобном случае «сверхновый спутниковый гипердезинтегратор» спалит всё к чертям — никакой гонки не будет: в один момент прогорят не только контракты, но и ставки, а этого ни нам, ни другим заинтересованным лицам, естественно, не надо... Знаешь, какие бешеные бабки тут крутятся?

— Врубаюсь. — кивнул Темпест. — Богачам внезапный провал точно не понравится!

— Кроме того, за данное дело нам хорошо заплатят.

— Насколько хорошо?

— Хватит, чтобы парочку планет купить... — подлетев к медленно дрейфующим по орбите трём не слишком заметным издалека чёрным пирамидам (спаянным между собой одной большой и двумя поменьше) с направленными вниз тупыми верхушками, ухватился за вмонтированную на боку самой массивной из них толстую железную скобу Линчман. — Плюс это будет отличная реклама наших... Скажем так, неофициальных услуг. Залезай! — подключив в допотопный разъём OBD-II диагностический прибор и взломав путём ввода нужной комбинации архаичный люк технического обслуживания, скрылись оба в недрах грозной установки космического оружия массового поражения.

— Автолюбители без бюджета против слуг закона и порядка. — медленно объехала камера стоящего посреди студии Парфёнова. — Притча во языцех, которая проникла и на Чёрную Черту Супер-Люкс в лице противостояния представителя Космополитического Братства, лейтенанта-гориллы Химеша Фрини с планеты Конг, и братьев Мики и Тодороки Мэдхаус с принадлежащей Земле Совместной Научно-Исследовательской Базы Годдард. — в очередной раз появились перед глазами телезрителей снятые не то на любительскую видеокамеру, не то на чей-то телефон архивные кадры. — Цитата «Есть ли жизнь на Марсе, нет ли жизни на Марсе — это науке неизвестно: наука ещё пока не в курсе дела!» утратила актуальность, ведь последние — именно оттуда; пусть на первый взгляд несовершеннолетний дуэт будто пришедших с YouTube толстого и худого старших школьников уместнее смотрится в комедиях, чем на гоночных треках, не стоит слепо судить этих ребят по одной лишь «обложке»: комбинация довольно агрессивного стиля вождения с подаренными им на шестнадцатилетие родителями Saturn LS и LW периода ранних нулевых годов выносят их в первую тройку лидеров на любых соревнованиях, что позволяет им привлечь внимание не только со стороны разнообразной тематической прессы и внезапного спонсора в виде расщедрившегося для них на новый родстер Sky Mallett магазина Anytown Saturn из Джорджии, но ещё и со стороны закона. — сменился видеоряд на съёмки с регистратора и официальную хронику. — Приправленное особой жестокостью задержание лейтенантом Фрини и его местной напарницей-блондинкой Янг-Су вовсю тренирующихся на дорогах общего пользования Луны братьев Мэдхаус, с одной стороны, общество осудило, восприняв, как полицейский произвол; с другой же — одобрило, добавив возгласы «Так этим щеглам и надо; пусть знают своё место». Хоть сам Химеш, как говорят, тоже оказался «не без греха» (будучи замешанным в интрижках «на стороне», превышениях служебных полномочий и пока ещё не доказанной коррупции), публичный вызов уплативших за себя залог воинствующих школьников он принял, а взнос за участие в заезде ему, организовав всенародный фондовый сбор средств от офицеров планет Солнечной Системы, оплатила фирма Wilkins Ford-Lincoln-Mercury из Оклахомы; она же, учтя все заявленные им при личной встрече требования, создала и специальный транспорт: переработанный до мелочей грузовик Ford Cargo 88 на гусеничном ходу...

Между тем, в мастерскую на обклеенном фирменной ливреей с брендингом конторы «ТЭА-Трансагентство-Грузы-Импорт-Экспорт-Доставка» неестественно чистеньком длиннобазном Suzuki Equator с кустарной грузовой платформой вместо кузова за кабиной привезли заказанный Кесслером уже доработанный движок Pratt&Whitney Canada серии PW300; расписавшись в квитанции за получение, Фрисби и дед общими усилиями перегрузили агрегат на тестовый стенд, после чего, подогнав и подключив старый топливозаправщик на базе Mitsubishi Raider DuroCross 06, приступили к необходимым проверкам... Именно за данным занятием их и застал разбуженный шумом Джей Пи.

— Что может быть лучше этого шедевра? — стараясь перекричать гул, вопрошал механик. — Очнись, приятель: ты не спишь! — помахал он рукой перед лицом гонщика. — Агрегат теперь действительно в нашем распоряжении! Настроен так, что уверенно выдержит не две, а целых три ускорительных капсулы...

— Не соврал старина Кесслер! — только и выдавил из себя парень. — Сумел-таки достать, чёрт четырёхрукий...

— Есть ещё порох в пороховницах. — отключив двигатель, с гордым видом произнёс бывалый слесарь-умелец. — Есть ещё ягоды в ягодицах... Сейчас внедрим на основу, прикрутим всё остальное — и к утру можно на трассу...

— Отлично. — вкусно зевнув и сладко потянувшись, двинулся Джей Пи в сторону дверей ангара.

— Куда это ты так поздно? — чисто для проформы поинтересовался пенсионер. — Ночь на дворе!

— По неотложным делам. — завёлся и отчалил припаркованный на улице горчично-жёлтый Stag.

— Угол Северной авеню Сполдинг и Западной Гранд в Чикаго, штат Иллинойс. Здесь, внутри построенного в середине шестидесятых здании номер 3300 — штаб основанного Норманом Краусом самого известного магазина Dodge и Plymouth, который так и называется: Mr. Norm’s Grand Spaulding Dodge. — после того, как камера ухватила несколько общих планов, возник непосредственно «на локации» и пошёл по улице одетый в длинный серый плащ Леонид Парфёнов. — Известен оный, прежде всего, тем, что совершает невозможное даже по меркам завода: вставляет в компактную по тем временам модель Dart моторы от «больших» Dodge: вместо максимально доступного к заказу 340 сперва — 383, машины с которым обзывают буквами GSS, потом — 440, что будет обозначаться GTS, но станет собираться официально, малыми партиями, отмечаясь буквой «M» на табличке VIN-кода, и в самом конце — не обеспечиваемая гарантией «карманная ракета» с 426 HEMI и коробкой передач Hurst. Главный принцип — ни одного разочарованного клиента ни на улицах, ни на треке; при покупке можно до неузнаваемости «перетряхнуть» автомобиль, «не отходя от кассы»: уж если громоздкие американские баржи с лишним весом, плохими тормозами и ужасной управляемостью годятся лишь на езду по прямой, значит, пусть они делают это с максимальной быстротой. Впрочем, не заменами едиными: даже в начинке до скуки обычных гражданских седанов... — встал он между снабжёнными открывающимися фарами Monaco 1972 и 1973 годов выпуска. — ...находится, что подкрутить, запустив руку на полки с доступными под заказ деталями и проверив на мощностном стенде. Настоящее превращение котят в тигров и привлекающее внимание диссидентство по меркам промышленности; именно к этой фирме обращаются с просьбой о предоставлении авто бежавшие на перехватчике-истребителе члены диссидентского движения Тревор Анистер и его напарник Шинкай Орнштейн — согласившийся на участие, наплевав на все опасности возвращения дуэт бывшего капитана подразделения наёмников армии KDR и его сослуживца-механика с планеты Чикурун туманности М5-39. До космолёта их глубоко переделанному Dodge Intrepid R/T, конечно, далеко, однако...

В дверь апартаментов Сонохи позвонили. Оторвавшись от телевизора и набросив шёлковый халат, девушка подошла к двери, распахнув которую, увидела лежащую у порога на кружевной салфетке потерянную накануне серьгу и светящиеся в темноте нежным фиолетовым светом три местных цветка на длинных стеблях.

— А он, всё-таки, ничего. — присев на корточки и вдохнув аромат, закрыла глаза Макларен; до её ушей донёсся еле различимый в отдалении звук британского мотора. Посидев так с полминуты, она, открыв глаза и подобрав своеобразные «подарки», заперла дверь и вернулась обратно на софу, по пути не забыв сбросить халат на ближайший стул.

— Перед тем, как закончить нашу программу, мы должны представить вам последнего гонщика: Джей Пи Рочестер, он же Красавчик, он же Джошуа Панкхэд, он же водитель получившего обработку фирмы Greenwood под спецификацию IMSA Chevrolet Corvette C3, который поклонники с Земли сленгово называют «Гринвуд-Ветт». — плавно перешёл к своеобразной «финишной прямой» малость уставший Леонид Геннадьевич. — Подобно известным в профессии наёмных убийц Линчману и Джоннибойе, он тоже умудрился отметиться своеобразным «тёмным прошлым».

— Красавчик имеет за плечами два отбытых наказания в форме заключения под стражу в исправительной колонии общего режима с последующим выходом по УДО. — показали сидящую на капоте серебристого Fiero 2M4 одетую в ярко-красную толстовку с логотипом Pontiac, чёрные кожаные штаны, коричневые перчатки без пальцев и белые сапоги бойкую девушку-разведчика с короткими розовыми волосами. — Согласно информации Космополитического Братства, он сам, его механик Фрисби Лукас, а также дилер-слесарь Кесслер Клявер промышляли «договорными» заездами и сопутствующими им букмекерскими махинациями. — выскочила на телеэкран снабжённая фотографиями-«магшотами» пополам с данными архивная ориентировка. — Кроме того, наши источники утверждают, что его команду через одну из своих многочисленных подставных компаний (на Хромированной Черте это, если вы вдруг не помните, был ныне упразднённый инвестиционный фонд UltraGoldDiamondLuxuryInvest) спонсирует межгалактический мафиозный клан Инуки, тем самым почти в открытую отмывая получаемые от основной деятельности воистину астрономические суммы грязных денег... Иначе, увы, не ясно, как конкретно, будучи по уши в долгах, этот парень имеет достаточно средств не только на регулярные ремонт и перестройку отжившего своё старого Chevrolet, но и на нормальную жизнь в целом; с учётом предыдущих результатов и свидетельств очевидцев Гоночной Комиссии стоило бы пересмотреть его кандидатуру ещё раз.

— Напомним, что так же, как и Братья Мэдхаус, Джей Пи пробился на Чёрную Черту Супер-Люкс вследствие отказа от участия большинства других прошедших квалификацию гонщиков. — подытожил вернувшийся в студию Парфёнов. — Если предположить, что метания по позициям и фееричный проигрыш перед самым финишем Хромированной Черты являлись грамотно спланированным представлением — смеем заверить, что в рамках Чёрной Черты Супер-Люкс подобный номер не пройдёт: отстающих непременно добьют враждебно настроенные ко всем пришельцам Вооружённые Силы KDR.

— Не может быть. — застыла от удивления и лёгкого шока Макларен. — В голове не укладывается...

— Это был финал пятого по счёту Большого Чемпионата — Чёрная Черта Супер-Люкс, и двадцать пятая серия проекта Намедни: Авторалли по Галактике. До следующей гонки и следующего года. Счастливо!

***

На следующее утро старик, отворив двери ангара, дал добро на выезд.

— Конечно, не годится отпускать тебя без тест-драйва... — ещё раз осмотрев машину, начал было он.

— Всё нормально, Кесслер. — успокоил его гонщик. — Я справлюсь.

— Эй, Джей Пи... — незаметно для четырёхрукого деда наклонился к окну Фрисби. — Помнишь условия?

— Можешь не волноваться: помню. Отгони прокатную тачку обратно в контору. — сорвавшись с места, вырулил из ворот и на полной скорости помчался в сторону Энгельсингска перелопаченный до основания спорткар.

— Тоже мне, «крутой». — проводив взглядом стремительно уносящийся прочь Гринвуд-Ветт, проворчал дилер: то ли из зависти, то ли по причине пенсионерской привычки к осуждению всего молодёжного...

— …послушайте, я — доктор. — выбравшись на старую грунтовку, включил парень оставленную по не ясной причине магнитолу Pioneer. — Прошлой ночью, пока все спали, я втихаря заменил ваши воспоминания. Попробуйте прямо сейчас что-нибудь вспомнить. Вы поймёте, что этого не было. Память теперь похожа на синтетику; она — полностью искусственна и наэлектризована... Моя — в том числе. Я ведь совсем не доктор, а только думаю, что являюсь врачом в этой дурке… Эй, на барже! Вы должны мне помочь. — грянула на весь салон из динамиков бодрая Love Train в исполнении Susan Key.

Кесслер и Фрисби постарались на славу: можно сказать, переплюнули самих себя. Хоть восстановленный автомобиль и остался по сути прежним Chevrolet Corvette C3, «начинка» у него стала уже совсем другой: компоновка с переднемоторной сменилась на заднемоторную, что повлекло за собой необходимые скрытые структурные и относительно хорошо заметные внешние изменения — вполне органично разделённый надвое для интеграции здоровенного выхлопа по центру реаркат ныне оказался позаимствован у Plymouth Roadrunner 70, а вполне схожим образом модифицированный ноускат (посреди него теперь находилось участвующее в движении загадочное пятое колесо) открутили с Mercury LN7). Ливрею оставили схожей, однотонно-жёлтой, лишь добавив идущие продольно по корпусу две белые полосы.

Двадцать минут езды — и вот, вновь извилистая дорога с твёрдым покрытием, дальние огни Энгельсингска, остановка в бруталистском стиле, лозунг о борьбе за повышение качества жизни, торчащий из земли Cadillac-указатель, разрушенное здание Аэрокосмопорта имени Швайгерта и щербатые бетонные плиты, на которых, опустив свои трапы, ожидает несущий на бортах золотую символику Королевской Династии Суперграсс и имя «ИЛАЙ ОЛДС» алый космический транспортник с планеты 90210: едва Джей Пи заезжает внутрь, как пандусы — убираются, двери — закрываются, люки — задраиваются, а само космическое судно, включив двигатели на полную мощность, последовательно взмывает вверх и выходит в открытый космос... Что там было на памятнике Горбачёву? «Wer zu spät kommt…»

Итак, пойдя на взлёт, корабль вскоре выскочил на орбиту... А отогнавший Corvette на специально отведённую лично ему площадку для десантирования гонщик, пользуясь свободной минутой, напоследок решил немного размяться.

— Соноха! — неторопливо пройдясь в противоположный конец «зала сброса», тихо постучал он по корпусу бордово-белой Toyota. — Доброе утро. Похоже, ты немного сердита...

— Не особо. — приоткрыв окно, ответила девушка. — Но немного есть.

— Предположим. — потянувшись, зевнул парень. — Послушай, ты...

— Не могу; теперь мы — соперники. — не дослушав, сухо отрезала Макларен. — Дружбе нет места на трассе.

— Ты права; удачи. — махнув рукой (тем самым оставив свою собеседницу в большом недоумении, а также некотором недопонимании), Джей Пи вернулся к своей машине и оперативно уселся за руль...

— Гонщикам приготовиться! — активизировались потолочные динамики. — Десантирование через три минуты!

— Минута до закрытия всех ставок! — бушевала, тем временем, полная народу центральная площадь Энгельсингска, посреди которой выставили передающий на экран-стену предгоночный эфир телепроектор с динамиками; продравшись через толпу, сдавший Triumph обратно в трест легкового проката Фрисби нанял такси (на сей раз — праворульный Citroen BX 16TGS Athena) и приказал водителю везти себя куда-то в сторону скал; Кесслер же, включив смонтированный в салоне Winnebago Chieftain 33 рогатый телевизор, открыл бутылку местного пива и развалился на выцветшем диване.

— Что это такое? — наблюдая за уворачивающимися от вовсю грохочущих автоматических средств противовоздушной обороны двумя красными космическими кораблями-истребителями (параллельно с этим те оставляли за собой шлейфы из не то розовой, не то алой краски), вопрошал Президент с высот зала совещаний Цитадели-небоскрёба Дест. — А?

— Скорее всего — управляемый с помощью магии самой Королевой Люсиль технологически передовой разведотряд планеты 90210. — предположил кто-то из собравшихся военных.

— А, прихвостни пигалицы из семейства Суперграсс? Ох и доберусь я до неё когда-нибудь! — стукнул по кафельному полу подкованным сапогом глава KDR. — Кстати говоря, почему эта их Черта — Чёрная, а поливают они тут всё алым?

— Не алым, а кислотным пурпурным. — с присущей ему педантичностью и нескрываемой ноткой некоторого занудства заявил секретарь Титан. — Наша архитектура — преимущественно чёрная; при применении на таковой оттенков красного достигается формирующий роскошь и условную люксовость контраст... Кстати, потом это не отмоется: применён слишком стойкий химический состав.

— Отмыванием займёмся потом, силами свободных частей; лучше скажите, в какое место следует пальнуть, чтобы их основательно разорвало! — не стерпел со своими «пятью пфеннигами» полковник Волтон. — А там уж...

— Попрошу внимания. — достав складную указку, подошёл Титан к расположенным в центре зала картографическим голограммам. — От старта до нашей Цитадели, где только что обозначили финишную черту — восемьсот миль. Выйдя из гиперпространственного портала, гонщики поедут к водохранилищу...

— Гиперпространственного портала? — немало удивился Президент. — Почему у нас ещё такого не придумали?

— ...потом, преодолев дамбу, окажутся на карьерах и далее, пересекая Зону Семь-ИКС, двинутся сюда...

— Понятно. — выслушав доклад, кивнул глава Республики. — Приказываю немедля привести гипердезинтегратор в боевую готовность! Не побрезгуйте дистанционно отключить спутниковые передатчики и надеть защитные экраны!

— Тридцать секунд! — прозвучало последнее предупреждение. Отчётливо щёлкнули автоматические замки крашеного «под Falken» Saturn Sky Mallett братьев Мэдхаус; в последний раз перепроверили количество принятого на борт боезапаса серебристой Audi 100 C4 S4 Avant Леманн и Темпест; практически синхронно перекрестились на прикрепленные к бардачку чёрного с красными полосами спонсорского Dodge Intrepid R/T три иконки Анистер и Орнштейн; подсоединился кабелями и синхронизировался с Hummer H1 Alpha Wagon в тёмно-синей с золотым ливрее автомагазина Ferrari Los Gatos (со словами «THE DREAM IS POSSIBLE! NOW EVERYONE CAN AFFORD A CLASSIC FERRARI!») Техноголовый Тэцу Чин; поцеловав фотокарточку напарницы, снял мундир и забрался в кабину голубого с белым грузовика Ford Cargo 88 на гусеничном ходу лейтенант Фрини; дежурно оглядевшись вокруг и вставив в ухо гарнитуру, побарабанил по рулю Гринвуд-Ветта пальцами Джей Пи; глянув на себя в снабжённое по нижним углам электронными часами и компасом широкое центральное зеркало заднего вида, поправила жёлтые очки Макларен; автоматически выполнив электронную диагностику всех узлов, принял «предполётное» положение длинный розовый Oldsmobile Toronado Jetway 707 сестёр СуперБойнс...

— Из всех орудий — ПЛИ! — прозвучала команда в зале совещаний Цитадели-небоскрёба Дест. — Огонь!

— Так точно; есть огонь! — синхронизировавшись с пультом управления, основательно прицелились и одновременно нажали секретарь и полковник две красные кнопки... Но ничего не произошло.

— Очередная диверсия. — почесав алюминиевый затылок, тяжело вздохнул Волтон. — Ну, диссиденты, погодите!

— Подключитесь к спутнику и дайте нам сюда в центр «живую» картинку. — несколько растерянно попросил заметно обескураженный и порядком озадаченный главнокомандующий Республики. — Не могли же её…

— Там что-то написано. — как только просьба была выполнена, сразу уставились все присутствующие на увеличенное изображение находящейся на орбите оружейной установки. — «БЫЛ ТРОТМАН ПЬЯН И FOCUS НЕ УДАЛСЯ.» Так, кто такой этот Тротман и почему он пьянствовал в рабочее время? Найти, лишить привилегий, занести выговор в личное дело!

— Кажется, прицел разбит. — вгляделся в изображение Титан. — На замену потребуется минимум два часа; похоже, кто-то из наших доблестных армейских чиновников организовал утечку засекреченной информации...

— ДА СКОЛЬКО Ж МОЖНО, А? — шарахнул Президент железным кулаком по стоящей рядом колонне; одновременно с этим на транспортнике «Илай Олдс» разделились напополам и ушли в стороны площадки для десантирования, а внезапно сброшенные с них участники стремительно полетели вниз, за пределы корабля — гонка началась!

***

— ...Planet Express: наш экипаж — заменим, ваш груз — нет! — завершился последний коротенький рекламный ролик-буфер; началась сопровождаемая комментариями прямая трансляция непосредственных событий гонки Blackline SL.

— Доброго утра всем энтузиастам межгалактического автоспорта! — проплыв через всю студию, остановилась камера напротив сделанного из Lincoln Continental 63 стола с двумя комментаторами. — Закончился период ожидания; машины уже десантированы, и гонка закономерно стартует, причём «с хода», сразу совершая прыжок в гущу событий! А сегодня у микрофонов для вас работают: бывший бомж-дважды радиоведущий из Огайо, Человек-Золотой Голос — Тед Уильямс...

— ...и дипломированный пианист, дважды автожурналист-телеведущий — Джеймс Мэй. Здравствуйте! — озвучив своё приветствие, кивнул британец. — Должен открыто признать: эта работа — лучшее, что случилось с моей карьерой после того, как меня не взяли в опрометчиво проданный BBC на телеканал Five недолговечный перезапуск Top Gear с Тиффом Нидлом, отметелили в местном пабе и заставили уйти из передачи Driven, а потом и с Channel 4 вообще; можно сказать, крупно повезло, что окружающая нас цепочка событий сложилась именно так, как сложилась.

— Воистину. — утвердительно кивнул американец. — Техническое оснащение для нашего бесперебойного вещания на данном заезде обеспечивают межпланетный конгломерат Rocket 88 и галакорпорация Marshall Electrolux Inc.; помимо того, мы по убедительной просьбе организаторов Большого Чемпионата выражаем особую благодарность директору последней, Танаке Колдеру, оперативникам Космополитического Братства, миротворческим силам туманностей М3-46 и М5-39, а также персонально Её Величеству — Королеве Люсиль Суперграсс.

— Помимо спонсоров, следует упомянуть и о выдаваемой по запросу букмекерской графе: самые грандиозные шансы озолотиться у тех, кто поставил всё на Джея Пи: невиданные двадцать пять тысяч к одному. — показал пальцем куда-то в угол настроившийся на передачу Мэй. — Разница впечатляет, как и безумство согласившихся на участие спортсменов...

— ВОЛТОН! — взойдя на возвышение, зычно скомандовал Президент. — Разберитесь с гонщиками!

— Товарищи бойцы! — нажав кнопку вмонтированного в стену рядом селектора, обратился по голографической связи к застывшим в ожидании подразделениям бравый полковник. — Мы долго готовились к этому моменту, и он настал: спустя столько лет пришло время проявить себя, защитив родную планету и отстояв Идеалы Партии! Враги приближаются с трёх направлений: разбейтесь на группы, чтобы встретить их, как полагается, гостеприимно накормив свинцовым обедом, без взятия в плен или какой-либо пощады! Больше информации — на ваших бортовых компьютерах.

— Так точно! — резко вскинув в знак принятия сообщения правые руки и отдав честь левыми, пачками помчались из казарм в гаражи по специальным трубам мотопехотинцы, пилоты экзоскелетов-истребителей и командиры подразделений; работали они очень складно, поэтому уже через несколько минут в воздухе закипело ожесточённое сражение между ними и защищающими участников заезда пилотами компактных боевых единиц Сил Самообороны с планеты 90210...

— Первым, мастерски направляя собственный Hummer и отражая атаки турелей KDR, летит Тэцу Чин; рядом с ним, не теряя надежды на раннее лидерство, боком кувыркается Saturn братьев Мэдхаус, которого прямо сейчас по левой стороне стремительно обходит каплевидный Dodge... — приступил к комментированию Тед. — Но вот, Техноголовый приземляется и пытается помешать отобрать у себя первое место спикировавшему вперёд него длинному Oldsmobile сестёр СуперБойнс, однако, принцессы уверенно дают отпор; недалеко от них на хвост Toyota садится Audi 100...

— Лупи боковой по Сонохе! — приказал напарнику Линчман; не смея ослушаться, Джоннибойя, резво перебравшись в заднюю часть универсала, прицелился и выстрелил по хвосту GT-One, однако, не попал: вместо этого ракета, наткнувшись на тепловую ловушку, взорвалась рядом, дав немного иной эффект: ударная волна, подпалив хвостовую часть автомобиля нацеленной на победу девушки, вытеснила того на воду... Естественно, Макларен, нисколько не растерявшись, подёргала соответствующие рычаги — в дело вновь вступили дополнительные турбины с подводными крыльями, и шедевр японской инженерии, поднимая за собой веер брызг, помчался с прежним темпом!

Пока «боевой дуэт», не забывая активно уворачиваться от атак подоспевших боевиков KDR, отвоёвывал себе место у «первой леди Чемпионата», заметно усложнилась жизнь участников-диссидентов: к Intrepid прилип мотопехотный взвод под командованием избежавшего трибунала «ввиду особых обстоятельств» Камерада Лотера Дэйдзуноффа.

— Ну, предатель, сейчас ты у меня попляшешь! — обрушился на Dodge целый шквал огня, но безрезультатно: почуяв опасность, Орнштейн одной кнопкой превратил машину в подобие инкассаторского броневика, опустив защитные шторки и разбрызгав из распределённых по передней части седана форсунок обволакивающий кузов защитный раствор собственной разработки — благодаря данным махинациям и максимально обтекаемой форме корпуса предназначенные для авто пули и снаряды повреждали лишь верхние слои краски, оставляя после себя неглубокие серебристые царапины. — Уходите на восток, помогать третьему дивизиону экзоскелетчиков — а этого врага народа я возьму самостоятельно! — отдав приказ и дождавшись, пока взвод отъедет подальше, Дэйдзунофф, включив встроенный громкоговоритель, поравнялся с Intrepid...

— ТРАВА!!! — послышался бывшим диссидентам до боли знакомый хриплый вопль. — Вот ведь удача: я давно ждал возможности поквитаться с тобой, как следует! Тормози, решим всё здесь и сейчас!

— Этот солдафон уже давно сидит у меня в печёнках! — приоткрыв шторку, осторожно выглянул наружу сидящий за рулём Анистер. — Шинкай, врубай вторую космическую — попробуем стряхнуть!

— Я надеру твою задницу, проклятый обманщик! — продолжали сыпаться угрозы. — Голову — откручу, ноги — вырву, пасть — порву, а из ушей, клянусь присягой, сделаю шапку для выступлений с трибуны политкружка!

— А ты попробуй! — подскочив на трамплинообразном выступе, «переобулся в полёте» (то есть, сменил, подобно взятому напрокат Triumph, тип движения с обычного на антигравитационный — естественно, со всеми махинациями в виде убирания колёс, появления на месте оных обтекаемых заглушек, а также левитации над поверхностью вкупе со внезапным резким ускорением) и усвистел вперёд ставший частично серебристым от попаданий по касательной обтекаемый седан.

— Вполне неплохо, полковник! — наблюдая за манёврами военных, спустился с возвышения и одобрительно похлопал по плечу Волтона Президент. — Ежемесячные учения, вижу, проходили не зря... А что скажет секретарь?

— Только что пришла настораживающая сводка с оперативной информацией. — подошёл к главнокомандующему KDR взволнованный Титан. — Космическое пространство вокруг планеты предельно оккупировали передающие в прямом эфире на всю галактику то, что происходит у нас, спутники СМИ; эффективно сбить нет никакой возможности — их там слишком много. Другими словами, каждое секретное оборудование, военная база или какой-либо другой объект...

— Поднимите всех! — не на шутку вскипел глава Республики. — Не получится посбивать спутники — значит, посбиваем гонщиков! Они никоим образом не должны достигнуть Зоны Семь-ИКС, понятно?! Пленных не брать — стрелять только на поражение, и плевать, что там мы подписывали на их чёртовой мирной конвенции!

В то время, как многие, преодолев первые два участка намеченной трассы, заходили на третий, Джей Пи никуда не спешил, а привычно плёлся в хвосте, не участвуя в ненужных стычках (подобно противостоянию Леманна с Темпестом и Сонохе, причём последняя к моменту упоминания успела мастерски отомстить первым, сбросив на Audi отработавший своё третий двигатель из середины) и оставаясь без внимания вояк... Зато очень хорошо замечаемый комментаторами!

— Кажется, Красавчик перед стартом загрузил в багажник полный тёщиного хрусталя посудный шкаф. — просмотрев все привязанные к машинам гонщиков трансляции и сделав выводы, съехидничал Джеймс. — Иначе не объяснить, почему он не стал, сломя голову, мчаться напрямик с основной толпой, а в прогулочном темпе обогнул водохранилище по дуге и только сейчас въехал на дамбу, заработав довольно-таки приличное отставание. Похоже, ему пора на пенсию...

— Это тебе давно пора на танцульках дома престарелых по клавишам бренчать, остряк. — отшвырнув предыдущую и откупорив следующую бутылку пива, проворчал Кесслер. — Опять расфуфыренный чёрт Фрисби со своими архиважными указаниями, будь он трижды неладен! Ох и аукнутся когда-нибудь ему все мафиозные авантюры; ох, как аукнутся!

— Начинай нагонять. — между тем, прилетело парню в гарнитуру радиоуказание от «расфуфыренного чёрта». — Не придерживай машину; разгонись, как следует! Если потребуется — используй капсулу ускорения.

— Никогда бы не подумал, что буду использовать одну из них настолько рано. — проделав привычную операцию, со всей дури прижал педаль акселератора к полу заскучавший было гонщик; получив заряд мощности, Гринвуд-Ветт пошёл с такой прытью, что от него даже отстали компактные алые корабли операторов... Давший подопечному инструкции Фрисби же, поднявшись по прямой грунтовой дороге на одну из пологих скал, зашёл в припаркованную посреди плоской вершины автодом-конверсию на базе четырёхосного двухэтажного автобуса-гиганта Neoplan Megaliner.

— Опаздываешь! — когда он поднялся на верхний этаж, встретил его сидящий перед телевизорами за усыпанным от и до героином мраморным столом эксцентрично одетый пятидесятилетний мафиози. — Уже который раз...

— Прошу простить, Инуки-сан. — остановившись, поклонился ему механик. — Утряхивал дела.

— Как там твой дружок? — последовала длинная затяжка носом и прямой вопрос. — Действует по плану?

— Без самодеятельности — я проверял. — сняв шляпу, уселся на длинный диван Фрисби. — Всё, как в прошлый раз.

— А где гарантии? Я всё равно волнуюсь о том, что он захочет выиграть. Это обойдётся нам в кучу денег...

— Спокойно. — блеснул в руках механика небольшой дальнедистанционный детонатор. — Сюрпризов не будет.

***

Представляющий из себя старые карьеры и каменные коридоры третий участок заезда позволил натренированным под атакование в условиях сложного ландшафта моторизованным бойцам Республики совершить быструю перегруппировку и развернуться на полную катушку: так, одной из «попавшихся под руку» целей стал испытывающий затруднения длинный Toronado БойБой и БосБос. Понадеявшись на лёгкое уничтожение, экзоскелетчики коршунами набросились на автомобиль, но не учли, что сестрички СуперБойнс предусмотрели запасной план: подождав, пока налетит побольше врагов, Oldsmobile принцесс, аки ящерица, отбросил ненужный «хвост» и трансформировался в купе-шутинг брейк с задней частью от модели Vista Cruiser 71, дабы потом, убравшись подальше, по таймеру сдетонировать оставшуюся половину, аннигилировав всех и залив окружающее пространство в радиусе полумили сверхлипкой и сверхгустой розовой субстанцией.

— Камерад Дэйдзунофф, общая проверка. — прозвучало по радиосвязи. — Рапортуйте, где ваш взвод? Приём!

— Докладываю: я в квадрате один! Моё подразделение героически застряло в карьерах, приём!

— Потерял несколько бойцов — не страшно! — сверившись со спутниковым изображением, несколько смягчил порыв гнева не желающий ударить лицом в грязь Волтон. — Собери отряд из оставшихся единиц — и отправляйся перекрывать южный сектор. Хватит раздумывать и возиться — самое время начинать действовать в открытую! Приём!

— Никак не могу вам подчиниться, полковник! — пришёл ответ. — Я должен отловить беглого диссидента! Приём!

— Прекрати бредить и возьми себя в руки: это — прямой приказ, а их не обсуждают! Как понял? Приём!

— Повторяю: подчиниться не могу — я просто обязан свести давние счёты с диссидентом Анистером... Даже если для этого мне придётся принять участие в гонке, что негласно сейчас и делаю! Приём!

— Ты что, подонок, совсем рехнулся? — из ушей покрасневшего от злобы «праведного идеолога» в буквальном смысле пошёл пар. — Вернёшься живым — расстреляю лично, без всякого трибунала, приём! Приём! ПРИЁМ!

— Как известно, подонков нет — есть кадры. — ехидно посмотрел на полковника секретарь.

— Ах, так? — смерив Титана выражающим презрение косым взглядом, разошёлся Волтон. — Внимание: всем боевым единицам, включая вооружённые резервы — покинуть укрытия и немедленно вступить в бой! Отрежем гонщиков от Зоны Семь-ИКС любой ценой, приказ командования! Сейчас мы их всех по скалам размажем!

— Вообще всем? — поступило запоздалое уточнение.

— ДО ЕДИНОГО! — поддержал полковника не менее пунцовый от эмоций Президент.

— Текущий расклад таков: впереди всех — стойко выдерживающий атаки Вооружённых Сил KDR H1 Техноголового, сразу за ним — «облегчившийся» Toronado сестёр СуперБойнс, далее — GT-One Сонохи, Intrepid с военным мотоциклистом на хвосте и Avant дуэта Леманн-Темпест! — прокомментировал обстановку Уильямс. — Кстати говоря, а где же лейтенант Фрини? Куда пропал сей бравый защитник справедливости и слуга правопорядка?

— Никуда сей защитник и слуга не пропадал: согласно поступившей телеметрии, он успешно продвигается вперёд, хоть этого и не видно... — проверил информацию Мэй. — Как когда-то ввозимые в Японию Chrysler Premier ES и Chrysler Acclaim, или Ford Escort SS: как бы есть, но в то же время как бы и нет; вроде все знают, но никогда не видели; машины, которые встречаешь исключительно в трёх местах: в старом каталоге, на свалке или в кино.

— Кстати, о кино: приближаются обширные минные поля перед Зоной Семь-ИКС, которые, уверен, к великой радости телезрителей сделают из данной гонки тот ещё блокбастер!

И блокбастер действительно случился! Поначалу ничего не предвещало назревающей беды: кто-то уворачивался от взрывов (данной стратегией воспользовались Соноха и принцессы), кто-то пытался обойти поле по дуге (понимая, что с препятствием не совладать без значительных потерь, так поступили Тэцу Чин и Линчман с напарником), кто-то вообще попёр напролом (вовремя переведённый на дублирующий традиционный ДВС антигравитационный силовой агрегат Dodge Травы и Шинкая пролетал над вкопанными минами на крейсерской скорости, опережая момент взрыва и подставляя под удар не отстающего ни на шаг Лотера Дэйдзуноффа) но виртуознее всех к вопросу преодоления участка подошли Братья Мэдхаус и Химеш Фрини: в то время, как полицейский, сделав ставку на подготовку, решил избежать проезда по опасной местности, двигаясь под землёй (для чего экипировал грузовик не только гусеницами, но и сверхпрочной суперскоростной проходческой установкой), Мики с Тодороки единогласно понадеялись на сопутствующую им удачу, вследствие чего, не мудрствуя лукаво, буквально прицепились к своему противнику сзади, выпустив из передка Saturn управляемые клешни и прочно захватив (то бишь, вгрызшись до сквозных дыр) ими заднюю часть рамы гусеничного Ford. Естественно, вечно так продолжаться не могло: в какой-то момент везучие братья, просканировав местность встроенным рентгеновским прибором и заметив ведущее прямо на поверхность ответвление, выждали момент, отцепились от лейтенанта, после чего, покинув стремительно осыпающийся за ними коридор, рванули вверх по наклонной шахте, жиденький каменный завал на выходе которой расчистили одним метким гранатомётным выстрелом... И тут их везение резко закончилось: пока они преспокойно находились под землёй, ситуация наверху радикально поменялась: подоспели мобилизованные Волтоном войска.

— Ну даёт полковник! — видя, как небо над объектом заслонили изрыгающие из себя разнообразные боевые единицы корабли-транспортники, ахнули Анистер с Орнштейном. — Разозлился не на шутку!

А что же сокративший разрыв и въехавший на четвёртый участок Джей Пи? Несмотря на проделанный в минном поле путь-брешь, ему, как и всем, тоже пришлось несладко: повсюду летали и катались вояки, рвались снаряды, свистели пули, детонировали мины... Впрочем, застигнутому сперва врасплох парню это ни разу не помешало: ловко приноровившись к обстоятельствам и поймав ритм, он «оседлал» волну и практически настиг основную группу соперников!

— Фрисби! — втянув носом значительную часть кучи рассыпанного по столу белого порошка и откинувшись на спинку кресла, занервничал Инуки. — Ты же в курсе, что всё это — бизнес, в котором неуместны личные взаимоотношения?

— В курсе. — подавив улыбку и заметно напрягшись, с ощутимым волнением в голосе ответил механик.

И тут произошло непредвиденное: не успев увернуться от пущенной в неё ракеты, красная Toyota Макларен получила «под хвост», вследствие чего, взмыв ввысь, перекувырнулась, в последний раз сверкнула яркими биксеноновыми фарами, а затем, приняв в корпус ещё пару попаданий, отлетела и воткнулась острым носом в одну из скал на краю поля... И в тот же самый момент сверло проходческой установки на Ford Courier Химеша лязгнуло, в лицо лейтенанта ударил свет сотен тысяч белых ламп, а сам грузовик, неожиданно лишившись поверхности для движения, полетел вниз.

— КАРАУЛ!!! ЧТО ЭТО ЗА МЕСТО? — только и успел прокричать ошарашенный полицейский перед тем, как со всего размаху воткнуться передней частью в негабаритный замороженный предмет непонятного вида и назначения.

Здесь стоит сделать небольшое отступление, и пояснить, что к чему. Подписав по окончанию последней межпланетной войны общий пакт-положение касательно запрета на так называемое «живое оружие» (то, которое не только управляется при помощи синхронизации с определённым носителем, но и продолжает действовать самостоятельно после смерти оного; приводилось в негодность таковое не традиционным методом, а исключительно вакцинацией спецсыворотки, что работала «через раз») и списав оное исключительно на внутреннее пользование, Робомир взялся за разработку иного типа: вместо запрещённых девайсов «себе на уме», ОДАБов с отравляющими газами и прочих не одобряемых боеприпасов все учёные мозги работали в направлении создания мощной межпланетной лазерной пушки-гипердезинтегратора и выращивания (да, именно выращивания, как отдельной особи) просыпающейся «строго по требованию» биологической «мины замедленного действия», которую можно было бы, под прикрытием доставив на намеченную под захват планету, растормошить, а уже потом, уничтожив упомянутым выше лазером после выполнения намеченных задач, почти бескровно получать желаемый результат. Подводя черту: сам того не зная, лейтенант Химеш Фрини осуществил то, чего накануне не смогло осуществить прорвавшееся в тайную подземную лабораторию движение диссидентов-революционеров — он её разбудил.

***

— Сейчас я тебя спасу. — кое-как вытащив потерявшую сознание Соноху из разбитой GT-One, взял её на руки и отнёс в сторону от места аварии Джей Пи; положив девушку за случайный большой валун, он хотел было сбегать за аптечкой, как вдруг усеянная минами центральная часть равнины обвалилась внутрь, а из образовавшейся дыры наружу вылезло...

— Святые Угодники! — едва не уронил очки Тед. — Что это (гудок-цензура телестудии) такое?

— Похоже на то, чего мы ни при каких обстоятельствах увидеть были не должны. — предположил находящийся в не меньшем замешательстве Джеймс. — У меня есть настойчивое подозрение...

Поделиться мыслями, впрочем, не получилось: оглядевшись по сторонам, вылезшее огромное нечто заорало так, что задрожали скалы, рухнули воздушные боевые единицы, а тех, кто оставался на поле, разметало по углам.

— Что будем делать? — пошли по залу возгласы высших чинов: перспектива остаться без вооружённых сил (а то и без планеты вовсе) их явно не радовала. — Всё это заходит слишком далеко: мы не можем объекту ИКС позволить уничтожить планету! Кроме того, у нас будут проблемы, если он вырвется из Зоны — примите же скорее решение!

— Заткнитесь! — глядя на то, как одним ударом уничтожается целый арсенал военной техники, прикрикнул на всех ошарашенный глава Республики. — Секретарь Титан, каковы варианты возможных действий?

— Ремонт и перезарядка спутниковой оружейной установки-гипердезинтегратора уже завершены. — констатировал секретарь. — Воспользоваться ею по назначению — единственно-верное решение, поскольку ситуация в квадрате вышла из-под нашего контроля и грозит переквалифицироваться в межпланетный хаос...

— Хорошо! — надев защитный экран и отключив передатчики, согласился Президент. — Цель — Объект ИКС; лупить по центру, прямой наводкой, полной мощностью! Решим обе проблемы за один раз! Огонь!

— Так точно; есть огонь! — синхронизировавшись с пультом управления, основательно прицелились и одновременно нажали Титан и Волтон две красные кнопки...

Дезинтегратор сработал чисто: всех оправившихся было бойцов и гонщиков снова разметало по углам, а от орущего объекта не осталось и следа. Наблюдавшие же за ходом заезда телезрители оказались в тотальном замешательстве — они просто отказывались принимать факт того, что организаторы доигрались в амбициозных геополитиков, а финал Большого Чемпионата столь трагично оборвался (причём, судя по сопровождаемым шумами и помехами случайно выхватываемым планам разбитого транспорта, подтверждались самые худшие опасения...)

— Лживый пройдоха! — присмотревшись, заметил Клявер при очередном пролёте камеры расположенный на подвеске аккурат возле топливного бака лежащего на боку Chevrolet красный огонёк; мигая, аки ненастроенные часы на кофеварке, тот сигнализировал, что автоспортивный телеспектакль требует срочного вмешательства помощника режиссёра...

— Эй, приём! — еле различимо пошла информация по частоте военных. — Докладываем: у нас осталось два десятка экзоскелетчиков, включая тех, что с повреждениями, и ориентировочно дюжина мотоциклистов... Все остальные, включая командиров подразделений — уничтожены. Вероятно, у противника всё примерно так же. Ожидаем приказов.

— Ты в порядке, Соноха? — заметив, как надёжно укрытая им от внешних угроз в крепких объятиях девушка медленно очнулась, осторожно спросил парень. — Всё в порядке?

— Джей Пи... — открыв глаза, с благодарностью посмотрела гонщица в глаза своего спасителя. — Спасибо...

Молча кивнув и поднявшись на ноги, парень упёрся плечом в крышу перевёрнутого Corvette, силясь поставить того обратно на колёса; сказать оказалось проще, чем сделать — для усердного толкания «в соло» спорткар оказался чересчур тяжёл... А пока он, пыхтя и потея, работал над возвращением в гонку, окончательно пришедшая в себя Макларен, наивно полагая о несерьёзности ситуации, предприняла отчаянную попытку «реанимировать» развороченную GT-One, однако, всё впустую: шедевр японской инженерии наотрез отказался не только заводиться, но и подавать признаки жизни вообще.

— А ещё в народе говорят, что «Toyota не ломается». — ненадолго остановившись передохнуть, аккуратно подумал вслух Джей Пи. — Я хренею, дорогая редакция!

— Надо было сменить спонсора и взять CLK GTR! — осознав, что «один в поле не воин», Соноха прекратила все потуги по оживлению испустившего дух транспорта, и отправилась к своему недавнему сопернику. Подойдя ближе, она незаметно для толкающего машину гонщика присела на камень, подперев спиной днище (причём сделав всё так, чтобы парень её не видел, и в то же время не мог перевернуть временно выбывший из заезда автомобиль обратно).

— Ты прошла весь этот сложный путь лишь для того, чтобы выиграть Большой Чемпионат? — вновь напирая плечом на корпус спорткара, спросил куда-то в пустоту Джей Пи.

— Я — на половине дистанции. — пессимистично ответила девушка. — Но финиш, похоже, не увижу.

— Если ты не против немного потесниться — я тебе его покажу! — поднапрягшись, закряхтел гонщик.

— А смысл? — хмыкнула Макларен. — Машина потяжелеет, и тогда мы точно не победим.

— Нет, мы победим! — не отступал Джей Пи. — Обязательно и вместе!

Услышав подобное, Соноха мило покраснела и опустила взгляд.

— Я должна кое-что спросить. — раздался её голос из-за по-прежнему лежащего на боку спорткара.

— Спросишь потом, на финише! — продолжая пыхтеть и толкать, отмахнулся гонщик. — Нужно продолжать гонку!

— Мне нужно спросить сейчас. — настояла Макларен. — Потом у меня не получится.

— Хорошо; спрашивай! — Джей Пи уже практически поставил Гринвуд-Ветт на колёса, но сидящая с противоположной стороны девушка потянулась — и Chevrolet вернулся в прежнее положение. — Фух!

— Ты сидел за договорные заезды?

— Было дело; выпадал из жизни.

— Расскажешь в двух словах?

— Попробую... — тяжело вздохнул парень. — Это случилось, когда земной автоспорт галопом устремился в космос; мы тогда много побеждали, и Фрисби через знакомых решил занять денег у мафиозного клана Инуки, дабы нам не отставать от остальных команд по части техники. В моём первом заезде с новой начинкой на кону была его жизнь... Я проиграл; он залез в долги, а потом во время одной из операций Космополитического Братства его поймали.

— И ты... Сел вместо него? — догадалась девушка. В тот момент она почувствовала себя очень глупо.

— Он верил в меня и рискнул, чтобы я мог ездить! — с новыми силами упёрся гонщик в крышу жёлтого спорткара. — Я до сих пор обязан ему за это... Как и сократившему мой последний срок своим прошением учёному папаше!

— Тогда мы просто отплатим ему победой в Большом Чемпионате! — поднялась и отошла от Corvette Соноха; в ту же самую секунду вовсю толкаемый парнем спортивный автомобиль наконец-то рухнул обратно на колёса. — Победителей не судят — напротив, ими гордятся все, от самых близких коллег до самых дальних родственников.

— Ты поможешь мне? — отряхнувшись и взглянув на девушку, спросил Джей Пи.

— Если ты поможешь мне осуществить мою мечту. — положила руку на переднее крыло Chevrolet Макларен.

— Замётано! — утвердительно тряхнул головой значительно воодушевившийся гонщик.

— Кстати, последний вопрос — это не про опередившую время разработку ли твоего учёного папаши, не в последнюю очередь благодаря которой земляне массово полетели в космос, сняли ту драму-боевик с Бай Лин и Томом Крузом?

— Про него... Но, как всегда бывает в кино — одну половину переврали, а другую половину приукрасили.

— Тем не менее, получилось достойно. Особенно — сцена на стоянке.

— Не отрицаю, хотя многим именитым критикам не понравилось... Как я прочитал в одном журнале — «Фильм плохой, но имеет относительный успех потому, что массовый вкус у публики плохой.» Вот так.

То, что многим (не только именитым критикам из журналов и других специально отведённых мест для творческого самовыражения) точно не понравилось, произошло в следующее мгновение: разлетевшиеся по всей площади Зоны Семь-ИКС куски «биологической мины замедленного действия» медленно поползли друг к другу и начали постепенно собираться воедино; не прошло даже пяти минут, как уничтоженное находящейся на орбите оружейной установкой орущее нечто не только полностью восстановилось от прямого попадания, но ещё и увеличилось в размерах!

— Похоже, Объект регенерируется. — прокомментировал ситуацию Титан. — Этого мы не предусматривали.

— Так пальните ещё раз! — воскликнул успокоившийся было Президент. — Чего вы ждёте?

— К сожалению, не получится — перезарядка накопителей займёт два часа, а послать наверх для установки сменных модулей вручную нам больше некого. — пожал плечами секретарь. — И теперь я с удовольствием послушаю полковника...

— Слушать не надо — лучше смотрите. — получив невербальный жест-разрешение от главы KDR, довольно хмыкнул Волтон. — Втайне от всех мои ребята трудились над «бесповоротным универсальным решением» — как раз для подобных инцидентов... — отключив здоровенную голографическую карту и набрав комбинацию из цифр на скрытом за настенным щитком отдельном пин-паде, партийный идеолог размял руки и ноги, а затем, подождав, пока в центр откуда-то приедет значительных размеров прозрачный резервуар, внутри которого находилось схожее по консистенции с разбушевавшимся Объектом чёрное Существо, поднялся по приставной лестнице и прыгнул к тому в пасть.

— Да поможет вам... — напутственные слова Президента заглушил громкий всплеск: ловко выпрыгнув из заточения, управляемая полковником чёрная субстанция просочилась на улицу, где, на огромной скорости пролетев по воздуху от Цитадели Дест до непосредственной локации вышедшей из-под контроля проблемы, вступила с оной в смертный бой.

Почуяв, как уже в третий раз неиллюзорно запахло жареным, Зону Семь-ИКС один за другим стали спешно покидать собравшие в кулаки остатки сил уцелевшие гонщики — каждый с преодолением своих конкретных затруднений.

— Эх, гробина, ухнем! — схватив за раму и поднатужившись, чуть ли не на плечах вынес из неглубокого каменистого оврага застрявший Hummer Техноголовый Тэцу. — Эх, железная сама пойдёт! — вытащив машину на ровную поверхность, он предпринял попытку синхронизации, но получилось лишь частично: да, пусть автомобиль выдержал два сверхмощных удара, но сломались несколько отвечающих за часть основных функций кабельных коннекторов... В том числе — тот, что по достижению определённой скорости автоматически переключал источник выработки энергии с обычного двигателя под капотом на расположенный внутри профессора силовой агрегат особой конструкции. Уже настроившегося на относительно лёгкую победу Чина возникновение подобной неполадки малость озадачило, но не завело в тупик — забравшись в салон внедорожника, модифицированный гонщик, оторвав составляющий часть торпедо центральный кожух, выбросив сиденье, а также проломив пол передней части, ухватился за руль, и, перебирая ногами в манере Фреда Флинтстоуна, постепенно взял разгончик в сторону финиша; следом за ним туда же вырулили и сёстры СуперБойнс, чей периодически высекающий задом искры Toronado (девушкам даже пришлось вручную сбивать обвисший задний бампер) из-за повреждённой подвески напоминал взлетающий авиалайнер. В противоположной ситуации оказались Линчман и Джоннибойя: растратив боезапас, они обнаружили, что вследствие вышедшей из строя регулируемой подвески и критической недозагруженности багажника универсала шкрябают дорогу низко сидящим передком — проблема, которую оба решили в полевых условиях, доломав и без того покоцанный экстерьер ноуската, вручную приподняв весь внутренний передок за «телевизор», а также закрепив положение оного через согнутый и продырявленный капот найденными в нише запаски железными цепями. Больше всех не повезло братьям Мэдхаус: их Saturn выглядел так, будто выиграл автодерби-«восьмёрку».

— Эй! — взобравшись на капот раздолбанного родстера, руками и ногами принялся шатать сдавленную раму лобового стекла Мики. — Бросай возиться с крышей, да помоги мне сдёрнуть эту штуковину!

— Ты что, совсем сдурел? — покрутил ему пальцем у виска Тодороки. — Да хренов спонсор за такие повреждения нам дурные бошки враз поотворачивает!

— Не ссы! Насвистим ему, что нам в местном ателье сделали особую модификацию... Как её там? Снукер? Свэггер?

— Спайдер?

— Вспомнил! Спидстер!

— Тогда уж не спидстер, а баркетта — стёкол-то теперь по всему кругу нет! — взобравшись, принялся помогать брату младший Мэдхаус. — Но всё равно, чё-то я очкую, если честно... Думешь, прокатит?

— Да ты успокойся, я тебе говорю! Всё прокатит! Меньше слов — больше дела! Главное, чтобы из гонки выбыл тот хренов падла-офицер — и тогда дело в шляпе!

Но «падла-офицер» из гонки выбывать совершенно не собирался: неведомым образом очутившись наверху, с трудом оправившийся от шока Фрини обнаружил, что спасший ему жизнь гусеничный грузовик «пал смертью храбрых»; впрочем, Химеш не дослужился бы до лейтенанта, если бы не имел козырей в рукавах — таковые у него были припасены и на сей раз. Покинув смятую кабину через ведущий в «будку» люк запасного выхода, через полминуты полицейский, распахнув с ноги обе двери, выбрался наружу, причём не пешком, а за рулём доработанного автомобиля-перехватчика Ford Mustang SSP. Мгновенно сориентировавшись, он рванул в том же направлении, что и более везучие участники, минуя по пути не только заканчивающих быстрый ремонт Мики с Тодороки, но ещё и пытающихся «привести в чувство» подбитый Intrepid Анистера с Орнштейном — застрявший между камнями лежащий на брюхе вытянутый седан никак не хотел переключаться с антигравитационного на обычный ДВС.

— Ну, Chrysler! — пока Шинкай, воспользовавшись доступным аварийным режимом, убирал заглушки и устанавливал вместо них колёса, кипятился дёргающий взад-вперёд рычаг переключения Трава. — Столько лет прошло, а нормальные коробки передач делать не научились! — с этими словами бывший диссидент, покинув салон, схватился за вытащенную из багажника кувалду и принялся остервенело бить по проблемному узлу. Как ни странно, дедовский метод сработал — очень скоро оба, мысленно поблагодарив Всевышнего, вытолкали Dodge и устремились на нём к долгожданному финишу...

— Нам уже пора. — усевшись за руль, Джей Пи подождал, пока в салон заберётся Соноха, и только тогда крутанул ключ в замке зажигания. — Попробуем наверстать упущенное.

— Эту тачку твой друг строил? — устраиваясь в его надёжных руках, спросила девушка. — Даже магнитолу не забыл!

— Ума не приложу, зачем он оставил мне стерео. — заведясь, оперативно двинулся Chevrolet к узкому проезду между высокими скалами. — А знаешь, что? Дружбе всё-таки есть место на трассе... Если это — командный зачёт.

Проскочив через ведущий к финишу выезд из Зоны Семь-ИКС, под Deep into your love в исполнении Priscilla спорткар очутился на нормальной дороге и почти сразу, прорвавшись через бросившуюся в погоню разрозненную группу уцелевших вояк, догнал основную массу конкурентов — Джей Пи крайне удачно использовал вторую капсулу ускорения.

— Хорошо едет! — глядя на стремительно несущийся жёлтый Corvette, нахмурился Инуки. — Думаю, выйдет на третье или второе место — и пора заканчивать балаган. Жадничать смысла нет, поэтому удвоим сумму гонорара... — очутился в его руках банковский чек на сумму с четырнадцатью нулями. — М-да, Фрисби, а ведь когда-то я даже и подумать не мог, что твой идейный дружок-неудачник принесёт мне столько денег. C’est la vie!

— Давайте досмотрим заезд до конца! — услышав это, упёрся механик. — Между прочим, вы мне обещали! Пусть он хотя бы выйдет в лидеры, а потом…

— Это в сделку не входило. — постепенно начал закипать деятель криминальных искусств. — Давай сюда детонатор, забирай деньги — и вали! Здесь больше, чем вы оба видели за всю жизнь — так пользуйся же щедростью, засранец!

— Прекратите трясти передо мной своим чеком — я передумал! — неожиданно для себя конкретно так разозлившись, вскочил Фрисби. — Будем смотреть финал вплоть до победного! Джей Пи должен выигр... — он не договорил: столкнув с дивана, его повалили на пол выскочившие из боковой комнаты громилы, и принялись с остервенением мять ему бока.

Слесарь-умелец, между тем, зря времени не терял: вытащив с антресолей трёхствольный автомат ТКБ-059 и проверив оный на работоспособность (тот оказался очень даже кондиционным), он, заполнив и присоединив магазины, прыгнул за штурвал переделанного в одноместный реактивный самолёт Subaru XT Turbo и оперативно двинул туда, где, как сообщало чутьё, мог находиться ненавистный ему «лживый пройдоха». Не подвело его таковое и на этот раз...

— По почкам его, да по печени! — командовал вышедший из себя Инуки. — Ну что, отдашь детонатор?

— Никогда! — сплюнув кровь, огрызнулся корчащийся на полу механик. — Только через мой труп!

— Желание клиента — закон! — блеснули в руках громил классические револьверы; ещё пара секунд — и произошло бы необратимое, как вдруг — о чудо! Автобус резко тряхнуло, заскрежетал сминаемый металл, волной брызнули осколки затонированных стёкол, а в жилом отсеке, аки гром среди ясного неба, очутился результат кустарного авиастроения.

— Хрен вам, а не махинации со ставками! — застрекотал трёхствольный автомат; заливая кровью проложенный синим офисным ковролином пол, глава мафиозного клана Инуки и его подопечные упали замертво. — Не позволю!

— Кесслер... — всё ещё корчась от боли возле дивана, простонал Фрисби. — Ты как меня нашёл?

— Навоза в валенок наклал, да за тобой с гонцом послал! А это, пожалуй, пока побудет у меня. — не без труда забрал у механика сжимаемый тем мёртвой хваткой детонатор четырёхрукий дед. — Только не фантазируй лишнего: я далеко не тебя спасать приехал — просто не люблю, когда кто-то гадит исподтишка, особенно — моим друзьям и знакомым.

— Эх, Кесслер... — всхлипнув, покаянно закрыл лицо руками побитый механик.

***

— Итак, дорогие телезрители, приближается финишная прямая! — по-прежнему продолжался прямой эфир; очередной комментарий ныне давал Тед Уильямс. — Между гонщиками развернулась ожесточённая борьба; постоянное перемещение между позициями затрудняет чёткое определение того, кто есть где, но абсолютный лидер уже определился.

— Именно. — подтвердил Джеймс Мэй. — Первое место удерживает за собой Тэцу Чин, но это стоит ему недюжинных усилий: похоже, принцип «идеальной гармонии», ожидаемо, дал закономерный сбой, поскольку прямо сейчас он, вместо того, чтобы использовать ДВС, фактически, несёт машину на себе, при этом сохраняя приличную скорость!

— Внешняя сторона свободна! — прикинув возможные шансы прорваться через бурлящую толпу побитых соперников на ближайшем затяжном повороте, выдала Соноха. — Давай туда!

— На такой скорости — ни в коем разе! — открестился от идеи Джей Пи. — Перевернёмся.

— Сейчас исправим! — не успел парень и рта раскрыть, как девушка, резко наступив на его ногу своей ногой, дёрнула руль в упомянутом ранее направлении; увеличив скорость, спорткар лихо выскочил на слегка изогнутый в сторону апекса край дороги, а затем, словно по рельсам обойдя основную группу бьющихся за подиум конкурентов, вернулся на главную траекторию, где поравнялся с профессорским внедорожником — у Макларен даже хватило наглости включить поворотник!

— Смотрите, кто нарисовался! — повернув голову, проорал Техноголовый. — Раз выиграла у того стиляги-неудачника Хромированную Черту, так думаешь, что и у меня победу можно из-под носа вытянуть? Чёрта с два! — открутив со своего плеча небольшой болт, Тэцу Чин вытряхнул из оного светящуюся тёмно-бирюзовым капсулу, которую сразу же проглотил; несколько секунд — и движимый профессором (а также сразу отбросивший несколько «лишних» деталей) Hummer рванул вперёд так, будто собирался идти на взлёт. Ход наших героев себя ждать не заставил: сняв с цепочки бережно хранимый ею все эти годы подарок отца, Соноха опустила тот внутрь приёмного отсека...

— Турбинный огонь? — обеспокоенно покосился на Макларен напрягшийся парень. — Движок может не выдержать!

— Мы договорились; время осуществить мечту, Джей Пи! ОЙ! — раздался глухой удар справа; в борт Corvette впился и прочно засел здоровый гарпун, цепь от которого тянулась к серебристому немецкому универсалу.

— Второе место — наше! — истерически захохотал «боевой дуэт» из Audi. — Думал нас одолеть, Красавчик?

— Всё, или ничего! — вновь поймав азарт заезда, парень ткнул кнопку активации ускорения; Corvette сделал мощный рывок, в результате чего вся передняя половина корпуса в буквальном смысле снялась, аки тонкая шкурка на сервелате, значительно снизив общий вес и превратив машину в трайк — вот, почему из середины передка торчало укреплённое на переработанную Кесслером усиленную раму с виду бесполезное пятое колесо!

— Да он с ума сошёл! — воскликнул наблюдавший всё это по телевизору Фрисби. — От ТАКОГО ускорения Гринвуд-Ветт до финиша просто не дотянет — рассыпется прямо в дороге! Я этот аппарат хорошо знаю!

— Дотянет! — залпом допив найденный в мини-баре портвейн, заверил его сидящий рядом дед. — Вот увидишь!

— А точно? — с надеждой посмотрел на него механик.

— Да хрен его знает... — покатилась вниз по лестнице пустая бутылка причудливой формы.

— Внимание всем: прекратить погоню и приступить к немедленной эвакуации с планеты. — вдруг отчётливо загудели военные частоты. — Повторяю: прекратить погоню и приступить к немедленной эвакуации с планеты. Полковник Волтон Кренц героически погиб в бою; Объект Семь-ИКС не поддаётся дальнейшему сдерживанию, повторяю... — параллельно с проигрыванием наспех состряпанного автоматического сообщения из замаскированной под мемориал неизвестным бойцам пусковой шахты стартовал набитый под завязку представителями политической верхушки KDR (а также теми вещами, что узурпаторы успели наспех похватать и затащить с собой на борт) президентский шаттл, причём вовремя — опустевшую в считанные минуты Цитадель-небоскрёб Дест, на плоской вершине которой перед стартом была нарисована обозначающая финиш кислотно-пурпурная линия, выйдя из гиперпространственного портала, со скрежетом расколол надвое (и встал так, чтобы фюзеляж, продолжая шоссе под приемлемым углом, вёл аж на самый верх) не кто иной, как транспортный корабль «Илай Олдс» — только бетонные плиты во все стороны посыпались!

— Победа — за мной! — нахрапом проскочив между двумя узко рухнувшими препятствиями, Hummer разметал оные в разные стороны, но лишился доброй половины кузова — от внедорожника Тэцу Чина осталась только экипированная осью передняя часть с мотором и капотом, которую он, сохраняя высокую скорость бега и держась за руль, толкал перед собой, аки крупногабаритную садовую тачку.

— Соноха, держись! — ещё крепче («в четыре руки», вместе с Макларен) сжав трёхспицевый спортивный руль, Джей Пи опять поравнялся с Техноголовым, а затем — постепенно выдвинулся вперёд него. — На нашей стороне — высшие силы и справедливость! — парень хотел высказать что-нибудь ещё, однако, не сумел выдавить из себя ни слова: от многократно возросших перегрузок у него на короткое время помутился рассудок...

...Он мчался на трёхколёсном Гринвуд-Ветте по большой белой пустоте, как вдруг вдалеке с правой стороны возникла блестящая на солнце фиолетовая точка; двигаясь в попутном направлении, та постепенно приближалась...

«Facel Vega!» — различив острые задние плавники, хотел было закричать поражённый Джей Пи, но не смог...

— Поздравляю вас, молодой. — когда Chevrolet поравнялся с водительским местом Excellence, показался из-за мягко опущенного стекла силуэт бывалого автоспортсмена. — Ю более не объездчик лошадей; ю настоящий гонщик, никак не фальшивка. — произнеся слова одобрения (всё на том же ломаном американском английском при сильном французском акценте), выставил мужчина большой палец вверх; одобрительный жест повторили и опустившие вторую половину стёкол хардтопа девушки с заднего ряда. — Bonne chance! — с этими словами мегароскошный европеец-полулимузин постепенно замедлил ход и исчез где-то позади; видение же, лопнув, резко завершилось — вернулась реальность, в которой прямо по курсу находилась долгожданная голографическая стена из алых огней с логотипом Супер-Люкса...

— Ты ещё здесь, вздорная баба? — прорычал совсем съехавший с катушек в пылу борьбы профессор; открутив с плеча и проглотив ещё одну капсулу (на сей раз — обычную), он, выпустив из ушей пар, вновь значительно ускорился...

— Нужно срочно прибавить ходу! — видя, насколько быстро набирает себе отрыв самый главный конкурент, закричал в гарнитуру Джей Пи. — Фрисби, вы со стариком вкладывали в машину «неприкосновенный запас»?

— Резерва нет — ты всё уже использовал! — шокировано ответил механик. — Держишься на честном слове!

— Не всё! — опроверг тезис уже прилично нализавшийся спиртного Кесслер. — Можно пойти ва-банк! — слазив рукой в карман спортивного костюма, он выудил оттуда отобранный ранее детонатор, перекрестился и нажал кнопку.

То, что произойдёт далее, ещё много лет будет входить в разноплановые тематические подборки типа «Десять лучших моментов Большого Чемпионата»: когда сработал тайно установленный Фрисби заряд, автомобиль не взорвался вместе с ним, а, напротив, оторвался от дороги и на сложенных вместе с героической силой воли остатках энергии резво полетел к финишу, постепенно теряя деталь за деталью. Заметив это, Тэцу Чин в пылу гоночного азарта попробовал совершить ещё один рывок, но вовремя одумался: его внутренний двигатель (даром, что специально улучшенный и перенастроенный) не смог бы вынести ещё одного раунда повышенных нагрузок.

— Джей Пи! — опасаясь за исход заезда, инстинктивно прокричала девушка.

— Соноха! — прокричал ей в ответ парень; они оба двигались с Техноголовым ноздря в ноздрю, когда неожиданно, выдав последний всплеск мощности, развалился всё ещё сохраняющий работающую часть движка основной корпус...

До голографической стены оставалось всего ничего — по инерции двигаясь (или падая?) вперёд, Джей Пи, прижав к себе Соноху, вместе с ней вытянулся во все свои шесть футов тридцать девять дюймов; его здоровая причёска коснулась контрольной точки тогда, когда нагнавший их в считанные секунды модифицированный до мозга костей профессор уже намеревался перетолкнуть остаток Hummer через финишную черту.

— ТЫ ЭТО СДЕЛАЛ! — заорав в гарнитуру, пустились в пляс старик и механик. — ТЫ СМОГ, ДЖЕЙ ПИ!

— Джей Пи, Джей Пи! — ликовал народ на центральной площади Энгельсингска (люди и прочие населяющие город особи праздновали событие так, будто Гагарин вновь успешно слетал в космос).

— Соноха, Соноха! — радовался перекочевавший на работу в Intourist SamFox персонал уничтоженного боевиками KDR ресторана OASIS (особенно — перешедший на ремень вместо подтяжек ксеноморф-менеджер).

— Соноха... — плывя в генерируемом персонально для них состоянии невесомости под приглушённо звучащую откуда-то из внутренностей корабля композицию Win the race в исполнении Modern Talking, прошептал обнимающий девушку всё ещё до конца не верящий своему счастью парень. — Я люблю тебя.

— И я люблю тебя, Джей Пи. — после этих слов, не замечая вокруг себя абсолютно ничего, на глазах у миллиардов зрителей они слились в страстном поцелуе; наблюдали таковой и задравшие головы вверх остальные участники...

— Интересно... — продолжая сжимать в руках отвалившийся руль, тяжело дышал Тэцу Чин. Его раскалившиеся от бега железные пятки дымились, а остатки когда-то роскошного внедорожника ныне не годились даже для сдачи в музей.

— Восхитительно... — сидя на горячем капоте Intrepid, отдыхали чудом выцарапавшие себе в общей суматохе третье место Тревор и Шинкай. Давнего врага больше нет, спонсор доволен — что ещё нужно?

— Изумительно... — сняв обтягивающие кожаные комбинезоны и бросив их в салон поливающего фюзеляж корабля вытекающими снизу техническими жидкостями Toronado, стояли в одном нижнем белье сёстры СуперБойнс; на занятую позицию им было плевать — они гонялись не ради денег, а ради самой гонки и сопутствующей популярности.

— Прекрасно... — валялись поверх Saturn братья Мэдхаус. Да, победить самоуверенным школьникам не удалось, но исход заезда обоих вполне устраивал — главное, что на своём постепенно разъезжающемся по сварным швам кирпиче им удалось приехать быстрее ненавистного лейтенанта Фрини.

— Замечательно... — опершись на багажник относительно нетронутого Mustang, курил Химеш. В его голове уже созрел хитровыдуманный план, как взять своё, отомстив уделавшим его Мики и Тодороки, но это — потом; главное — он выжил и теперь по возвращению на службу сможет сказать напарнице-блондинке то, что раньше никак не получалось.

— Поразительно... — вылезали из перекошенной Audi прибывшие последними, но нисколько не огорчившиеся Леманн и Темпест — ещё бы, ведь само по себе участие в легендарной Blackline SL (а также помощь-«халтурка» для организации оной) для них уже стало некислой наградой в виде рекламы и сопутствующих гонораров «со стороны».

— Вот и всё, дорогие телезрители — решением Межпланетной Коллегии Спортивных Судей и Комитета Галактического Автоспорта, согласно учёту текущих обстоятельств, а также сложению общего количества баллов за основные заезды и квалификации, победителями конкретно Чёрной Черты Супер-Люкс и пятого Большого Чемпионата в целом объявляются гонщики с Земли: Соноха «Макларен» Уитмарш и Джей Пи «Красавчик» Рочестер. — прочитав переданную прямо в студию оперативную сводку, подвёл черту Джеймс. — И на этой грандиозной ноте нам пора заканчивать.

— Поздравляем данную пару с победой и желаем удачи в новом сезоне остальным участникам. — сделал формальное заключение Тед. — Сегодня у микрофонов для вас с превеликим удовольствием работали Тед «Золотой Голос» Уильямс и Джеймс «Капитан Автокар» Мэй; сразу после этого — смотрите продолжение сериала Diamond Girl. До свидания.

— До свидания. — закончилась прямая трансляция; с облегчением выдохнув, комментаторы рванули в столовую...

***

Для победы над разбушевавшейся «биологической миной замедленного действия» Силам Самообороны планеты 90210 и миротворческим формированиям пришлось выложиться на все сто двадцать, задействовав буквально всё, что имелось в наличии, а также было изъято, как трофей; когда у них наконец-то вышло перебороть и окончательно извести творение сумрачных умов обнаруженных глубоко в подземных лабораториях-бункерах и добровольно сдавшихся в плен учёных — на Робомире, EURPRS-88 и остальных бедствующих планетах бывшей Социалистической Федерации (не в последнюю очередь благодаря королевской семье Суперграсс) наступила эпоха перемен к лучшему. Сбежавшую верхушку упразднённой KDR, а также большинство уцелевших военных удалось переловить (да и то — по отдельности) лишь через три года; народный судебный процесс над ними и приближёнными к ним лицами получил широкую огласку, а приговор с вердиктом «живое, если отыщется — сдать на медицинские опыты, неживое — переплавить на кастрюли и сковороды» вполне удовлетворил жаждущих справедливости обитателей Робомира и сочувствующих им жителей туманностей М3-46 и М5-39.

Кесслер и его друг, смещённый с поста председатель исполкома Энгельсингска, дабы не двинуть кони от свалившейся на них невостребованности в стремительно меняющемся мире, придумали и взялись снимать сатирическую телепередачу-скетч-шоу, которая постепенно снискала некоторую популярность — анекдотичное (порой даже уходящее в немыслимый ранее абсурд) сочетание интеллигентности с низовым, народным юмором подкупило многих телезрителей. Что касается Фрисби — умные мысли преследовали его, но он бежал быстрее них, спеша поскорее сорвать свой долгожданный куш и успеть получить законные пятнадцать минут славы... Успел, но заплатил слишком дорого.

Зато шестой Большой Чемпионат (информационную программу накануне финала которого, как всегда, вёл бессменный «портрет на фоне» — Леонид Парфёнов), избрав транспортом GMC Yukon GT 97, всё-таки выиграл Тэцу Чин Техноголовый. А комментировали для телезрителей сей заезд в прямом эфире — кто бы вы думали? Обосновавшиеся в Новой Зеландии, счастливо живущие и завязавшие с гонками муж и жена: Джей Пи и Соноха Рочестер-Уитмарш. И всё у них было хорошо.

КОНЕЦ.