Благодарность мёртвых

Сидеть в вонючем болоте и наблюдать за тем, как свиньи-мутанты бегают друг за дружкой по мусорным кучам... Да, это занятие было далеко не самым приятным в жизни Суслика. По его личному дерьмометру оно вообще тянуло на отметку где-то девять из десяти. Не прибавлял особой радости и треск датчика аномалий со встроенным счётчиком получаемых сталкером рентген, которых он уже успел нахватать достаточно для того, чтобы читать по ночам без настольной лампы — здорового радиоактивного отсвета хватит.

Разумеется, это было преувеличением. При каждом вдохе-выдохе он ощущал болезненное, но целебное покалывание «Колючки», артефакта, спасавшего сталкера от серьёзного облучения. Но всё равно что-то должно было в его организме потихоньку накапливаться, да и снаряжение может прийти в негодность, если он задержится в этой проклятой ещё на час-полтора…

По правде говоря, Суслику грех было жаловаться. В его руках находился надёжный автомат, а во внутреннем кармане сталкерского комбинезона лежала пухлая пачка банкнот, пусть и в номиналах Зоны, которые можно было потратить лишь здесь. Всё равно выходили немалые деньги вдобавок к оружию, которое он мог оставить себе после выполнения задания! Из минусов ситуации было лишь то, что само задание имело некоторый душок, но Суслик не раз и не два брался за подобные, так что особых угрызений совести не испытывал. Подумаешь, заказ на убийство брата-сталкера... Иногда такой «брат» бывает хуже врага.

Суслик чуть повернулся, привычно ощутив укол «Колючки», и вдруг вслед за этим уколом сталкера чсловно током ударило. Горячее возбуждение охотника разлилось по всему телу, позабыв о мутантах, он приник к снайперскому прицелу, установив верный «Калашников» на сброшенный впереди рюкзак, и замер, поджидая мишень. Вскоре стало ясно, что в своих ожиданиях он не обманулся.

По дороге мимо болотца шёл некий сталкер в сером комбинезоне неопределённого типа, тащивший за спиной объёмный рюкзак со всяким барахлом. Заделался, понимаешь, торговцем, гадина этакая, отбивает клиентов у проверенных и жадных, которым своим бизнесом ой как не хочется делиться...

Ну-ну.

В Зоне все нормальные торговцы друг друга знают, если не лично, то хоть через вторые, третьи руки. Чуть что, они вместе связи за Периметром наладят, вопросы с военными порешат, товар какой надо доставят... А вот такие придурки, романтики и мелкие ИПэшники, думающие в Зоне бизнес замутить, нормальным торговцам только палки в колёса вставляют. Нет, дружище, ты либо играй по правилам, либо готовься к неприятностям. Ничего личного, бизнес, и бизнес весьма доходный.

Суслик подождал ещё полминуты. За это время его волнение, колыхнувшись, совсем сошло на нет, он просто спокойно и уверенно поджидал свою жертву, а когда она приблизилась достаточно, чтобы не промахнуться без прицела, нажал на спуск. Длинная очередь прошлась поперёк груди торговца-одиночки, тот лихо развернулся на месте и смешно упал в грязь, придавленный своим же рюкзаком. Всё произошло в мгновение ока, но от этого выглядело не менее эффектно.

Суслик кекнул и принялся выбираться из болота. Отряхнувшись, включив детектор аномали и убедившись, что никто его выстрела не заметил, кроме пары застывших в недоумении плотей, сталкер быстро направился к мёртвому торговцу, намереваясь освободить рюкзак от груза: вещички уже никому не пригодятся, а ему послужат неплохой прибавкой к оплате. Да и в карманах у торгаша наверняка есть, чем поживиться! За свиней Суслик не переживал, вдвоём они человека и так вряд ли бы стали атаковать, а тут он ещё и показал, что обладал скорострельным и убойным оружием. Плоти — создания глупые, но всё же не настолько, чтобы без шансов на автомат полезть, так что о них пока можно не вспоминать.

- Так-с, ну-ка поглядим, что тут у нас-с.

Суслик любил растягивать «эс» в конце слов, за что своего прозвища и удостоился. Этакий безобидный сталкерский юмор, породивший не очень благозвучную кличку.

Подойдя к трупу и убедившись, что торговец действительно мёртв — об этом красноречиво свидетельствовала большая вишнёвая лужа, становившаяся всё шире — он стащил рюкзак и открыл его. Внутри лежали консервные банки, какие-то медикаменты, коробки с патронами разного типа...

Подумав немного, сталкер выбрал лишь то, что подходило его «Калашникову» да кое-какие лекарства, вроде толстых капсул анабиотиков и двух шприцов с антирадиационным препаратом. Жадность грех, тем более что нагружаться консервами вдали от безопасных мест было просто глупо, а патронов для пистолета Макарова у него и своих завались. Нет, в Зоне лишних патронов не бывает, но ему лично они сейчас не нужны, а вот парочка осколочных гранат самое то, полезайте-ка в карман. Эх, не так уж ты и полезен был, торгаш... Достав из кармана убитого деньги Зоны, общей суммой что-то около ста тысяч, Суслик ещё пошарил по комбинезону и наконец добрался до КПК.

Сам прибор он брать не стал — просто скачал с планшета данные, чтобы доказать смерть торгаша и порыскать в его записях, наверняка у этого парня тайники по всей Зоне имелись. Кстати проверил, как его там звали, он что-то запамятовал, один «Чеснок» на языке вертится... А, да. Витя Челнок.

- Спи спокойно, Вить. И обиду не держи, - усмехнулся сталкер.

Теперь нужно побыстрее уходить. Не столько автоматная очередь, сколько запах крови, распространявшийся по воздуху, очень скоро привлечёт внимание хищников посерьёзней плоти. Встречаться с ними Суслик не собирался, а потому быстро задвигал ножками по дорожке, припустив к переходу на Кордон. Ну, как припустив, в Зоне бегать может либо тот, кто подвергается смертельной опасности, либо тот, кто совсем мозгов не умеет — он пошёл быстро по местным меркам, автомат перевесив на грудь, а в правую руку взяв горсть болтов Пути отхода сталкер проверил заранее, потому и шёл быстро, но всё равно то и дело бросал вперёд «стандартный детектор», по поведению болтов определяя, не поменяли ли аномалии свои границы.

Пока ему везло. Ни одна из смертельных ловушек Зоны не захотела сегодня отведать сталкером. Добравшись до хорошо знакомых ворот, он обошёл их слева, где отсутствовала часть забора, и взобрался на пригорок, служащий определённой границей между двух различных локаций Зоны. Впереди вытянулась поросшая лесом равнина, живописно окружённая горами, ведущая прямо к Кордону. Далеко-далеко был виден огонёк костра, служащего как ориентиром, так и местом пребывания небольшой группы вольных сталкеров, по своему почину взявшихся установить контроль над проходом.

Каждый проходящий мимо блокпоста обычно оставлял для сталкеров небольшую дань, деньги, лишнюю упаковку бинта, патронов россыпь… Больно эта узкая Кишка была удобным местом для грабителей и бандитов, если бы не эти Сторожа, то нормальным сталкерам пришлось бы обходить Кишку стороной.

Поправив рюкзак и поудобнее перевесив автомат, Суслик двинулся вперёд.

* * *

Несколько слабых аномалий, встретившихся Суслику на пути, почти не замедлили сталкера, а псевдособака на краю леса была слишком увлечена остатками псевдоплоти и не обратила на Суслика внимания. Он тоже не стал её тревожить, поскольку обладающая пси-способностями тварь ощутила бы опасность, вздумай он направить на неё автомат, и тогда уж точно пошла бы в атаку. А так человек и зверь разошлись мирно, каждый занявшись своими делами.

- Добрый день! - поприветствовал Суслик четвёрку сталкеров, сидящих у костра. - Разрешите на огонёк зайти?

По привычке вместо «зайти» он свистнул, получилось скомканное «сайти». Но Сторожа поняли.

Четвёрка представляла собой колоритную компанию. Один из сталкеров был облачён в экзоскелет, отчего казался выходцем из какой-нибудь игры про перекачанных киборгов, лупцующих голыми руками уродливых инопланетян. Двое других имели стандартные, но очень хорошие комбинезоны, специально для Зоны созданная одежда, такие комбезы и коготь мутанта выдержат, и пулю из не очень серьёзного калибра. Последний Сторож поражал даже больше экзоскелетника: он был одет во вполне обычный «костюм охотника», состоящий из куртки и брюк серо-зелёного цвета. Костюм этот создавал впечатление полного кретина, явившегося в Зону без надлежащей защиты. Впрочем, вполне вероятно, что куртка имела какое-то аномальное защитное свойство, ведь здесь вовсе не новички сидели.

В ответ на приветствие Суслику просто махнули рукой — мол, всё в порядке.

Обойдя сталкеров, Суслик подошёл к шестиметровому железнодорожному контейнеру, чудовищной силой аномалии заброшенного с железнодорожного полотна неподалёку прямиком в этот лес. Это была официальная версия, на Кордоне ещё поговаривали, что однажды группа сталкеров в экзоскелетах вместе тащили эту двухтонную херовину по всей местности, но такой подвиг, пожалуй, и «ходячим танкам» был не под силу. Впрочем, кто его знает — да и какая разница? Важно лишь то, что этот контейнер Сторожа оборудовали в относительно уютное место, где пережидали Выброс, а ещё именно тут стоял ящичек, в который проходившие мимо складывали оплату нелёгкой службы Сторожей.

Суслик вложил в ящичек, набитый аптечками, консервами и патронами, непочатую упаковку «семь-шестьдесят-вторых», а в уголке между двух выпуклых наборов первой помощи пристроил банку свиных консервов. То, что другой еды в ящике было навалом, сути не меняло, поскольку то, что Сторожам было не нужно, они успешно продавали на Кордоне. Парни и так взвалили на себя тяжёлый труд, всё честно.

Разобравшись с «оплатой», Суслик вернулся к костру. Увидев его, один из Сторожей подвинулся, уступая место, и сталкер получил возможность окончательно высушить свой комбинезон, да ещё и отдохнуть перед крайним рывком на Кордон. Сторожа молчали, но весёлый треск пламени создавал ощущение уюта, позволяя на время позабыть о Зоне и присущих ей опасностях… Просто собрались мужики на привал, разомлели после весёлой рыбалки, сейчас кто-нибудь не выдержит и нарушит тишину засаленным до дыр анекдотом про кровососа и сталкера в экзоскелете…

- Через минуту прилетит граната из подствольника и убьёт нас всех, - вдруг произнёс сталкер в охотничьем комбинезоне. Неспешно потянулся и встал с места. - Расходимся по номерам, ребятки, пятьдесят пять секунд.

- Опа-на, - сталкер, уступивший Суслику место, быстро встал. В его руках как по мановению волшебной палочки возник «Калашников» в полном обвесе, даже вроде бы с кусочком артефакта, вставленном в пламегаситель. - Вот только разомлеешь на солнышке, и на тебе, а!

- Сколько их? - глухо спросил экзоскелетник.

- Идут по дороге, четверо, - спокойно продолжал охотник. - У нас сорок секунд. Суслик, займи позицию слева, вон у тех кустов, и бей только после того, как мы убьём двоих бандитов. Не волнуйся и не спеши, делай, как я говорю, все вопросы потом. Тридцать секунд.

Сторожа зашевелились, Суслик, несколько сбитый с толку, встал на указанное место и поднял автомат. Как он понял, на сталкеров сейчас будет совершено нападение, но «охотник» предугадал его. Часом, не из-за куртки ли у него такая возможность появилась? Или человек этот в своё время побывал в лапах контролёра и научился будущее прозревать? А, чёрт с ним, в Зоне вещи ещё странней случаются.

- Десять секунд. Всем тихо.

Суслик снова почувствовал жар стрелка. Тут же на дорогу выскочил бандит — в принадлежности к именно этой касте сомнений не было, поскольку вырядился бандит в чёрный усиленный комбинезон, служащий отличительной чертой группировки. Несмотря на с виду безумный поступок, у негодяя был хороший шанс захватить врасплох сталкеров и всадить гранату из подствольника «Калашникова» до того, как те успею принять меры к отражению атаки, однако теперь он не увидел никого из своих врагов. Это было столь неожиданно, что бандит просто замер, явно не поверив своим глазам.

В ту же секунду короткая очередь из «Обокана» отправила незадачливого убийцу в дорожную грязь.

Несмотря на то, что их внезапная атака провалилась, ещё трое негодяев появились в поле зрения Суслика — решили взять нахрапом. Он уже хотел было направить на них автомат, когда вспомнил слова «охотника», и не стал стрелять. Хорошо, что не поспешил — что-то отрывисто бахнуло, один из бандитов покатился по склону подлеска к дороге, а с другой её стороны внезапно появился ещё один бандюган с укороченным «Калашом». Завидя его, Суслик выпустил крайне неэкономную очередь, окупившуюся тем, что бандит повалился на землю.

- Отступаем! - истерично завопил один из уцелевших.

Его товарищ совету не внял, остановился и выпустил не прицельную очередь из пистолета-пулемёта. За что сразу же был награждён дружным хором «Калашниковых». Стреляли двое Сторожей, стрелял и Суслик, и непонятно было, чьи именно пули первыми впились в бандита, которого такой мощный свинцовый вихрь по-театральному отбросил в сторону. Последний негодяй дал дёру, зовя мамочку, но сталкер в экзоскелете поднял снайперскую винтовку, та яростно гавкнула, и бандит нырнул головой вперёд, распластавшись затем на дороге. Дёрнулся разок-другой и затих.

- Ну вот и всё, - удовлетворённо заметил охотник. - Эй, сталкер, будь добр, притащи автомат того, самого первого. Нам гранат как раз не хватает, а автомат и содержимое его карманов можешь себе взять, пригодится на Кордоне.

Спорить с тем, кто умеет предугадывать будущее — не лучшая идея, да и в словах Сторожа Суслику почудился намёк, потому он торопливо, но с должной опаской подбежал к трупу. Ни один из бандитов не подавал признаков жизни, однако сталкер сначала убедился в том, что его не подстрелят, как в игре-войнушке «из последних сил», и только после этого осмотрел сгинувшего гранатомётчика.

В левом кармане комбинезона у него лежала бросовая «Медуза», которую сталкер взял просто голыми руками, так как «Колючка» продолжала покалывать его тело. Ладно, лишним даже такой артефакт не будет, хотя бы небольшую, но защиту он даёт. В правом кармане убитого нашёлся компактный ПДА не самой плохой модели, зажигалка, початая пачка сигарет… И презерватив в яркой фиолетовой упаковке. Усмехнувшись, Суслик оглянулся на охотника — тот уже заливался смехом, рассказывая что-то товарищам и показывая на него пальцем.

- Падла ты, - пожал плечами Суслик. Но не разозлился, сам оценив подколку — прикольно, что уж там.

Отдав гранату экзоскелетнику, автомат он положил в ящик: оружие выглядело неплохо, так что ещё послужит Сторожам, а может, какому-нибудь прохожему сталкеру. При тех деньгах, что имел Суслик, тащить ещё что-то было уже верхом жадности, а жадных Зона не любит, этим же автоматом и погубит. Ну его к монаху, пусть остаётся, в отличие от самого Суслика.

- Ну всё. Бывайте, мужики, - негромко бросил сталкер, выйдя из вагончика.

Сторожа успели снова рассесться у костра, все, кроме экзоскелетника: тот не спеша собирал трупы и оттаскивал их в лес, слепым собакам на поживу. Двое кивнули в ответ на прощание, охотник подмигнул и махнул рукой, и Суслик поспешил продолжить путь по Кишке.

Пожалуй, сорвался он рановато, стоило бы ещё немного отдохнуть и посохнуть… Но уж слишком неуютно ему было и дальше сидеть в компании этого шутника-провидца. То-то другие сталкеры на такой удобной стоянке не засиживаются! Странно, что раньше он об этом типе ничего не слышал, наверное, охотник недавно в Сторожа затесался…

Суслик прикусил нижнюю губу и заставил себя позабыть о Сторожах, охотниках в аномальных куртках и бандитах, оставшихся лежать в дорожной пыли — он отошёл от костра на достаточное расстояние, чтобы теперь любая тварь могла внезапным прыжком из-за кустов сделать так, чтобы о самом Суслике больше никто ничего не услышал. Множество сталкеров погибают из-за кровососов и контролёров, но и немало их погрызли псевдособаки, псевдоплоти и даже уловившие удачный момент слепые псы. Да что там говорить, даже мелкий тушкан может очень быстро разодрать горло прошляпившему его атаку сталкеру.

А потому расслабляется или предаётся воспоминаниям во время ходки только последний идиот.

Наградой за наблюдательность стала лениво сверкающая «Карусель», раскинувшаяся прямо посреди дороги. Не используя болта и положившись на инстинкт, Суслик аккуратно обошёл её стороной, миновав и почти безопасную «Жадинку», распластавшуюся в траве напротив аномалии. На этом разнообразие пути завершилось: Кишка, огибая старый железнодорожный мост, выводила сталкера к Кордону, а там с буйством аномалий всегда было негусто.

Всё шло так хорошо, что Суслик почувствовал себя неуютно: сегодняшняя ходка претендовала на звание одной из самых удачных за всю его сталкерскую карьеру. Зона такие щедрые подарки редко дарит, обычно как раз наоборот, это неприятности сыпятся как из рога изобилия… Чем ближе подходил сталкер к холмам, ограждавшим Кордон от Кишки, тем сосредоточеннее он становился, тем сильнее ждал подвоха. Да, таким образом он мог вполне себе на голову неприятности приманить, но уж лучше столкнуться с чем-то, чего ты ждёшь, чем с неожиданной и смертельной напастью!

Когда из тоннеля под холмом раздался лай слепых псов сталкер ощутил почти что облегчение. Это чувство быстро испарилось.

Крупный серый вожак выглянул первым, тут же подзывая своих товарищей — то ли так совпало, то ли пёс знал, что на стаю человек может и гранату пожертвовать, потому выводил все свои «наличные силы» из узкого помещения. В свою очередь замерший посреди дороги Суслик снял автомат и отчаянно пытался прикинуть, что ему делать. Учитывая пси-способности слепых псов, шансов у него против стаи было маловато. Один-единственный пёс может своими слабенькими пси-мозгами ощутить, когда в него целятся, а целая стая способна и прицел сбить, заставляя сталкера палить куда угодно, только не по уродливым, покрытым кровоточащими язвами телам.

- Ладно, поглядим-с, кто кого… - прошептал Суслик, потихоньку пятясь. Позади была дорога из Кишки, слева и справа поднимались крутые холмы, на вершинах которых бушевали очаги радиации. Никакого укрытия не имелось, даже на дерево не забраться, единственная сосна за спиной была лысой до самой верхушки. Хотя от такой стаи и дерево не спасёт. Пока Суслик пятился, ещё не менее десятка псов присоединились к вожаку. Всего их набралось тринадцать — отличное число, чтобы завершить полную приключений жизнь Суслика.

- Да вот хрен вам…

Вожак отрывисто тявкнул, разъединяя свои силы: часть псов двинулась влево, часть вправо, остальные неспешно побежали на Суслика. Объединённый пси-мозг стаи координировал действия псов, создавая превосходнейший охотничий механизм. Противопоставить ему Суслик мог не так уж и много, однако автомат поднял и дал длинную, хорошо прочувственную очередь. Разумеется, не по псам, а чуть в сторону, сам же всю силу своей мысли направив на то, чтобы представить, как пули кромсают тела слепышей, а главное — серого ублюдка.

Серый оказался не промах и на такую удочку не купился, а вот паре-тройке кобелей не повезло: увидев глазами сталкера картину собственной смерти, часть стаи бросилась врассыпную и угодила точно под пули сталкера. Двое псов завалились на землю, ещё парочка заскулила, то ли от ран, то ли от негодования; а та часть стаи, что составляла правый фланг атаки, грозно взревела и побежала на Суслика. Побежала, правда, без особой спешки, зная, что добыче некуда деваться, и не собираясь рисковать понапрасну.

Именно в них Суслик выпустил добрую половину из того, что имелось в быстро пустеющем магазине. Пули ударили одного кобеля, заставив его аж на задние лапы приподняться, прежде чем грохнуться на землю; ещё двое немедленно отвернули от сталкера, однако это мало его обрадовало, поскольку и левый фланг, и центр Стаи были уже слишком близко.

Серый ублюдок так и вовсе довольно оскалился, чуть ли не по человечески. Радуется...

Выругавшись, Суслик нажал на спуск, расстреливая остатки, затем выдернул опустевший магазин и стал отступать спиной к холмам, меняя магазин на ходу. Псы зажимали его с трёх сторон, оставляя позади заполненный убойной радиацией холм, где никакая «Колючка» не поможет, где за минуту нахватаешь столько рентген, сколько в болотах Тёмной Долины за день не наберёшь.

Дело пахло керосином. Воняло даже.

Вдруг пикнувший детектор сообщил, что аномалии у подножий холмов ещё встречались, и Суслика озарила сумасшедшая идея. Он сделал единственное, что ему оставалось — рискнул, развернулся и побежал со всех ног, а затем на бегу заложил крюк возле аномалии, ориентируясь только на писк детектора, даже ещё не зная, что именно он огибает. Если бы это оказался простой «Трамплин» или очередная «Жадинка», то забег стал бы последним в жизни Суслика, поскольку он рассчитывал найти другую распространённую, но более опасную аномалию. На счастье, под неугомонный писк детектора глазам сталкера явилась злая «Карусель», уже реагировавшая на близость человека колыханиями воздуха — именно то, что ему было нужно.

Да, по показателям удачи этот день тянул на рекордный.

- Ха, живём! - возопил Суслик почти победно, вскидывая автомат и веером выпуская пули по псам левого фланга. Ни в кого он не попал, но заставил их сбиться с темпа атаки и разбежаться в стороны, подарив сталкеру несколько нелишних секунд. - Ну, попляшите вы у меня, шавки!

Особо раздумывать было некогда — очухавшийся правый отряд и центральный, возглавляемый серым псом, уже находились вблизи аномалии. К счастью, «Карусели» слепые псы ненавидели, их извращённое пси-сознание, заменявшее псам глаза, видела аномалию столь же ясно, как и сам Суслик; а потому стая была вынуждена скорректировать план атаки, разворачиваясь в сторону и огибая ловушку сбоку. Ментальный приказ погнал их вперёд, прямо на автомат, коллективный мозг наконец-то решился на лобовую атаку, чтобы уж покончить с наглой и вёрткой добычей.

В эту самую минуту Суслик извлёк из кармана гранату, высунулся сбоку от «Карусели» и швырнул подарочек прямо под лапы серому вожаку.

После этого ему оставалось только молиться, молиться на две вещи — на полыхавшую впереди «Карусель» и на бросовую «Медузу», которая могла отклонять пули так же хорошо, как отклоняла и вообще любые опасные предметы, летящие в сталкера. Вроде стрелы, или там копья… Или осколков гранаты, взорвавшейся на опасно близкой дистанции.

- ...Яя-я-ять! - не выдержал Суслик, поворачиваясь и приседая одновременно.

Взрыв и собачий визг ударили ему по ушам, по волосам пробежала волна горячего воздуха. «Карусель» впереди покрылась десятками оспин от врезавшихся в её поле осколков, тут же притянутых к центру аномалии и начавших раскручиваться на неимоверной скорости; что-то несильно ткнулось в бок сталкеру, но ослабленный сразу и «Каруселью» и «Медузой» осколок даже не поцарапал комбинезон; ещё что-то оцарапало район предплечья, но не сильно, и сталкер даже не сразу почувствовал боль, потому что в этот момент надавил на спуск и вовсю расстреливал слишком близко подобравшихся псов.

Ещё не понёсший потери левый фланг в составе трёх собачьих голов был просто выкошен его пулями, лишь один пёс, подгибаясь и жалобно скуля, бросился прочь от своих забившихся в конвульсиях собратьях. Суслик оглянулся на центральную часть стаи — серый ещё продолжал ползти вперёд, несмотря на то, что вместо задней части тела у него было сплошное месиво, ещё два пса лежали на земле, остальные же улепётывали почём зря. Пси-мозг, лишившийся половины составлявших его разумов, дал приказ на отступление. Суслик выпалил им вслед, затем перевёл прицел на серого и прекратил мучения бедного пса, разрядив остаток ему точно в голову. Красочно она брызнула, во всяком случае, с точки зрения Суслика.

- А нечего было меня в угол загонять… - выдохнул он, оглядывая поле боя. - Ого… Получается, это я всё сделал? Неплохо.

Ошмётки мутантов являли собой не самый приятный вид, но это зрелище в чём-то всё-таки лучше, чем живые псы.

Осторожно обойдя трупы, сталкер направился прямо в тоннель. Теперь стоит быть втройне осторожным: после такого везения может так случится, что его прикончит маленький «Трамплин», если он не будет достаточно осторожен — бывали такие случаи. Зона просто так ничего не делает, и плату за поблажки берёт немалую.

* * *

Два «Трамплина», расположившиеся у входа в тоннель со стороны Кордона, объяснили причину, по которой стая серого пса выбрала себе это место как укрытие: пройти через аномалии человек был способен только с большим трудом, и тот же Суслик потратил почти половину наличных болтов, пока не определил верную дорожку. Выбросив наружу рюкзак, он подождал несколько секунд, затем вжался спиной в стенку и начал медленно огибать ловушки слева.

Проход между аномалий, с виду достаточный для человека, всё ещё продолжал перекидывать от одной ловушки к другой пару «пожертвованных» ему болтов. Мало того, что «Трамплины» расположились друг от друга на разном расстоянии, так ещё один был молодым, набирающим силу, а другой уже закостенел здесь. Впрочем, что один, что другой легко могли отправить в крышу тоннеля любую тварь, исключая разве что псевдогиганта. Горячий поцелуй с каменным потолком ничего хорошего костям Суслика не предвещал, так что он отчаянно старался не угодить в поле притяжения молодого «Трамплина».

Наконец, ловушка осталась позади. Сталкер выдохнул и подхватил рюкзак, но надел его только тогда, когда отошёл в сторону от тоннеля. Не хотелось бы стать героем сталкерских анекдотов, получив в спину своим же болтом, а «Трамплин» на такую подлость был вполне способен. И точно: не успел Суслик двинуться в путь, как по дороге вперёд что-то пролетело со скоростью ружейной пули, а затем шмякнулось об «Карусель» где-то далеко впереди.

Рука Суслика к этому времени уже нащупала новый болт.

Несмотря на то, что Кордон славился своей малой опасностью по сравнению с другими частями Зоны, влипнуть в неприятности тут было раз плюнуть, а инстинкт самосохранения подсказывал сталкеру, что как раз-таки неприятности сейчас и наклёвывались. Поэтому он пошёл параллельно дороге, бросая невысоко над травой болт, и вскоре понял причину беспокойства. Вильнув в воздухе, болт приземлился в центр крупной «Жадинки», распластавшейся в ожидании добычи.

Ещё двумя болтами Суслик определил её диаметр, а значит, и степень опасности. Аномалия тоже была старой, крупной и мощной, вполне хватит, чтобы неосторожного сталкера притянуть к себе. «Жадинка» в общем-то убить неспособна, но приморозит к месту, и стой потом — жди мутанта или пули. Или чего похуже, учитывая, что солнце, едва видимое за пеленою туч, уже обозначило наступление вечера.

Бросив краткий взгляд на здания автомобильного кооператива, стоящие неподалёку, Суслик рискнул и настроил свой КПК на поиск. В ответ на мини-карте радостно зажглись аж шесть жёлтых точек, отряд сталкеров-нейтралов расположился на отдых в одном из зданий. Место удобное, вместительное и защищённое, только чересчур много их было, наверное, вышли в долгий рейд ветераны с «отмычками». Зато это явно не бандиты, те, хоть иногда сигналы и подделывают, но чтобы уж вшестером ловушку готовить…

На всякий случай Суслик погасил прибор и пошёл дальше в обход АТП. После марш-броска и сражения с псами тело требовало отдыха, ноги желали перестать топтать землю Зоны хотя бы часика на два, но Суслик решил отдохнуть в более безопасных местах. Свой запас удачи он сегодня уже потратил, да что там, как бы годовой запас не вышел… После такого из Зоны временно уходили, хотя бы на первую линию Барьера, где полно увеселительных заведений для сталкеров, пережидавших восполнения запасов удачи.

При мыслях о тамошнем горячем супе и заледенелой водочки в графине аж желудок свело. Суслик мысленно выматерился сам на себя, возвращаясь к действительности — сейчас, только дай слабину, и Зона из тебя самого супчик сделает. Кровавый.

Оставив АТП справа, сталкер выбрался на высокие холмы, ограждавшие эту часть Кордона от остатков Фабрики. Хотя до неё было далековато, и без бинокля особо разглядеть ничего не получалось, Суслик всё равно упал на склон холма и несколько минут при помощи оптики разглядывал далёкие сумрачные строения, покосившийся бетонный забор, обзорные вышки, неизвестно как и почему воздвигнутые над ним… Фабрику никто не контролировал, но попеременно её занимали практически все группировки и фракции Зоны — от военных до «Свободы», от бандитов до вольных сталкеров. Иногда даже вместе уживались. Артефактов там хватало, так же, как бюреров, зомби, слепых псов, тушканов и прочей гадости. Одно время даже химера жила.

Сейчас Фабрика казалась заброшенной. Либо там и вправду никого не было, либо тот, кто контролировал её территорию, желал не светить себя. Суслик подождал ещё немного, затем двинулся дальше по склону, чтобы на хорошо простреливаемой вершине холма не оказаться.

Две «Карусели» пикнули на его детекторе аномалий, затем о себе заявила очередная «Жадинка», потом его болт вскрыл незаметный и очень маленький «Трамплин». Такой максимум заставил бы сталкера подпрыгнуть, но и подобная аномалия могла быть опасной, особенно с учётом подвывающих неподалёку слепых псов. Подвернёшь ногу, сломаешь — и до лагеря сталкеров не доползёшь, пусть он тут и рукой подать. Сигнал «SOS» тоже не выход, во-первых, привлечённые запахом крови твари добегут быстрее, во-вторых из новичков вряд ли кто сам на его высунется, а бывалого сталкера-провожатого может в лагере и не оказаться. Ну его к монаху, лучше уж обойти мелкую ловушку стороной.

Только стал обходить — как зло зарычавший тушкан бросился прямо на ногу и вцепился зубами в кожу крепкого ботинка, забив по ней коготками. Суслик дёрнулся от неожиданности, но не вскрикнул, как новичок, а просто развернулся и сбросил тушкана прямо на аномалию. «Трамплин» довольно ухнул, тушкан взвизгнул, подлетая метров на пять вверх — его-то тщедушное тельце аномалия легко подняла. Пока он летел, Суслик уже успел и автомат снять, готовый разнести мутанта, но тому видимо хватило приключений — грохнувшись об землю, тушкан резво поднялся и захромал прочь от сталкера, в сторону недалёкой автомобильной дороги.

- Чтоб тебя псы с-с-сожрали… - прошипел Суслик и тут же прикусил себе язык. До боли, сильно так — нашёл, чего желать. Если сейчас на тушкана выскочат слепые псы, то и ему придётся с ними дело иметь, а встреч именно со слепышами сталкеру вот так, до самого верха хватит. Пока тушкан не отполз далеко, Суслик зашевелился — щедро кидая перед собой болты, быстрым шагом потопал в сторону лагеря. Всё, всё, на сегодня дров достаточно!

* * *

Сидорович не менялся абсолютно. Некоторые сталкеры уже начали травить анекдоты про торговца-мутанта, превратившего подземный бункер в крепость, умудрявшегося пудрить мозги генералам и политикам, и успешно снабжать нужными товарами весь Кордон и пол-Зоны в придачу. В любом случае, торговец казался уже такой же достопримечательностью Зоны, как аномалии, мутанты и сами сталкеры.

- Хабар принёс? - чуть более добродушно, чем всегда, спросил торговец, когда Суслика пустили к нему — с некоторых пор возле бункера дежурила пара ветеранов с НАТОвскими винтовками, а парочка артефактов прямо в стенах убежища надёжно оберегали старого торговца от любой диверсии. - А, так и думал, что это ты. Видел отметку твоего ПДА на экране, - торговец похлопал по крышке закрытого ноутбука. - Только долго ты от АТП топал.

- С-с-сам-то ты давно по Зоне ходил? Сейчас быстро даже на Кордоне не походишь, - выдохнул Суслик. - Хабар есть, а ещё сообщение для Червя и прочих. Передай, что отмучился конкурентик. Спёкс-ся.

- Знаю. Мир праху, - Сидорович вдруг сощурился. - Хорошее ты дело сделал, сталкер.

Суслик непонимающе взглянул на торговца.

- Да так, - понизил голос Сидорович, хотя всё равно их никто не мог бы услышать. - Мы, торговцы Зоны, может иногда и работаем с завышением цен, но чтобы гнильё всякое толкать — нет уж. А твой клиент пацанам молодым продал такое дерьмо перед рейдом, что выходили вшестером, а вчера вернулась половинка. Половинка одного. Здесь кровью и истёк, едва до забора дополз, без ноги и с дырищами по всему телу, - торговец кивнул наверх, имея в виду не свой бункер, а деревню-лагерь неподалёку. - Хорошо, что успел рассказать, кто их кинул, если бы ты с этой тварью не разобрался, я бы лично заказ на Челнока дал.

- Значит, Челнок им стволы хреновые толкнул?

- То ли стволы, то ли патроны, уж точно не знаю, - Сидорович сложил пальцы в замок. - Он и раньше некондицией торговал, во всяком случае, слушки такие ходили. Зато теперь я знаю, что больше эта паскуда никому ничего не продаст. Ну, а ты чего притащил?

- Патроны… Из мешка паскуды…

Суслик ответил чисто автоматически, мысли его были заняты другим. Сегодня на его долю выпало немало удач. Какова же их причина? Не благодаря ли тем шестерым загубленным жизням прошёл он сегодня почти без проблем, избежав бандитов, аномалий и мутантов? Или это удача только его, собственная? Вряд ли, для одного слишком уж сильное везение.

А вообще, в Зоне над такими вещами голову сломаешь, если только думать начнёшь…

- Знаешь, что, Сидор… Поменяй мне деньги по курсу, и дай-ка проводника до блокпоста, - сказал он наконец. - Думаю, месяца на два хватит-с с меня Зоны.