Бог коварства в городе Скорбь

С чего начать историю? Вариантов, как мне представляется, три. Первое, с долгой подводки. Кто я, откуда взялся, где обитаю, что вообще происходит. С кучей имен, названий и так далее.

Не пойдет. Скучно.

Второе, сразу в бой. Эпичная схватка с огромным монстром, из которой я вышел победителем. Древняя арена с обломанными колоннадами. Брызги крови. Всполохи огня. Дым. И огромная туша, с грохотом и лязгом упавшая за моей спиной.

А я с торжествующей улыбкой шагаю дальше, навстречу…

Шепну по-секрету: скоро будет.

Третье, вечеринка. В узком семейном кругу, памятный вечерок, беседа, с которой всё и началось.

Думаю, этот вариант сгодится.

Итак, представьте себе: старинный замок, обеденный зал, длинный дубовый стол, свечи в канделябрах, дрова потрескивают в камине.

Мой приемный отец, первый, как мы привыкли его звать, щелкнул пальцем.

— Не спи, молодой человек! — сказал он.

Слуга, со страхом прижимая к груди кувшин с вином, подошел к столу, наполнил серебряный кубок.

— Вот так-то лучше. Прекрасное вино!

Племянник первого — бледный юноша с дрожащими пальцами и лихорадочным взором — фыркнул. Не мог сидеть спокойно — то и дело ерзал, нервно теребя любимую игрушку, рубин в золотой оправе — магический камень.

Он у нас считался богом справедливости. Уж не знаю, что у него за душой, но изображал святошу так ревностно, что это всех раздражало. Простодушный парень.

Правда, имя у него неподходящее — Иван. Ваня, Ванюша, бог добра, князь справедливости, оплот милосердия, меч возмездия. Звучит, как думаете? По-моему нет.

Отсюда и насмешки. Особенно усердствовала Жанна, его сестра, богиня войны. Несносная девка, язвительная и скорая на расправу — кинжал с отравленным лезвием всегда под рукой. Даже здесь, во владениях первого, во время тихого ужина.

— Ванюша в своем репертуаре, что вы хотите, — сказала она со вздохом.

Несвойственная реакция. Подперла щеку, скривила тонкие бескровные губы. Обычно Жанна мечет молнии, а сегодня что-то кислая. Никак первый дал взбучку. Слыхал в одном из миров начался повальный мор.

Обычный исход после вмешательства этой дурехи, больше похожей на ведьму — угловатая, с темной кожей, глаза красные, злые, черные волосы скрывают лицо.

(Да-да, вы оказались в компании небожителей, иначе говоря, существ, достигших всемогущества, магов, развивших искусство до умопомрачительных высот и оттого с полным правом могущих называться богами).

— Тебе что-то не нравится? — спросила Ваню мать, богиня любви. Сестрица первого выглядит как и положено — красотка, каких поискать.

Странно — внешне Алисе никак больше восемнадцати, с другой — она же бабка! Древняя, как и первый. Тот хотя бы возраст не скрывал — борода до пупка, морщины, кустистые брови. Слегка перекачен, мышцы так и прут, но тут уж бремя абсолюта накладывало свои ограничения.

Бог должен выглядеть эпично.

— Видимо, Ваня негодует, — сказал я, отправив в рот кусочек мяса. — Впрочем, как обычно. В мире столько зла!

Позвольте представиться — Аркадий, бог хитрости и коварства. Как и сказал, я — приемный сын первого. Старик отыскал меня, голозадого пацаненка в одном из нижних миров. Проявил милосердие, как ни удивительно. Если бы я не стащил у него кое-что…

Кое-что — хлеб с сыром и ветчиной. В кои-то веки решил вкусить простецкой пищи, проголодался, видите ли, а тут влез пострел.

Не ахти что, но зато из-под носа бога богов, как он сам себя любил именовать.

Старик оценил поступок, взял меня за шкирку, швырнул в свою колесницу. Сел рядом, задумчиво посмотрел, как я с остервенением пожирал пищу, не обращая внимания на вспыхнувший над божественной дланью огонек, на смолкших в ужасе жрецов, на павшую ниц толпу.

Так я стал богом хитрости и коварства. Завидный скачок в карьере.

И еще один повод для насмешек.

Предвижу вопрос: почему именно коварства? Спросите первого, боюсь только, он и сам не сможет ответить на этот вопрос. В свое оправдание скажу: я честно отрабатывал предназначение, не всегда успешно, но тем не менее.

Благодаря чему обрел относительную популярность в соответствующих кругах. На зависть многим.

Интересная компания, не правда ли? Всегда удивляло, насколько мы разные. Причем все — ведь в нашем примечательном семействе есть еще выдающиеся личности. В прямом и переносном смысле.

Ваня сдернул с воротника салфетку и швырнул ее прямо на тарелку с устрицами и мидиями в винном соусе.

— Я больше не могу молчать! — сказал он, стиснув кулаки. Не иначе, хотел скрыть дрожь.

— Что-то ты сегодня возбужден, мой милый, — сказала Алиса, ласково похлопав его по ладони, но Ваня отдернул руку и спрятал в складках своего пышного платья, расшитого золотом.

— Во мне кричит кровь невинно убиенных! — продолжил он, уткнувшись в тарелку.

Слышать такое от сопливого барчука — то еще дело, но мы привыкли. Контрасты порой так и прут.

— Ты о том, что устроила Жанночка? — равнодушно спросил первый, откинувшись на спинку кресла.

— И об этом тоже. Я всегда хотел спросить, как мы можем пировать, зная, что где-то гибнут люди? Что где-то умирают от голода дети? Ведь даже эта еда создана не нами! Эти устрицы… они похищены прямо из-под носа нуждающихся!

— Ваня, успокойся, пожалуйста… — сказала богиня любви.

— Нет, мама, я больше не могу молчать!

— Пусть говорит, Алиса, пусть, — сказал первый.

— Сегодня утром я проведал об одном из миров. Секретных миров. Некто, зовущийся Светозарным, топит свои владения в крови! Я прошу вас, дядя, разрешить мне вмешаться!

Первый ничем не выдал удивления.

— Позволь спросить: откуда тебе ведомо о Светозарном?

— Это секрет, дядя. Ну так что, ты разрешишь мне? Я не могу больше сидеть и безучастно наблюдать за происходящим! Кровь невинно убиенных вопиет! И вообще, что я за бог такой? Только и делаю, что чахну над книгами и свитками! Позволь испытать себя в бою!

Я усмехнулся, что не укрылось от приемного отца.

— Ты что-то хотел сказать, мой мальчик?

— Да так, ничего. Просто, зря ты предоставил ему доступ к своей библиотеке. Видишь, что происходит?

— Вижу, мой мальчик. Я в печали.

— Да чего с ним возиться! — сказала Жанна. — Хочет сунуть голову в петлю — пожалуйста!

— Еще одна болтушка… — тихо сказал я.

— А ты закрой рот, мозгляк! Выискался тут, приблуда! Иди червей жри, раб!

— Дети мои, дети, ну не надо так, не ссорьтесь! — взмолилась Алиса.

Первый допил вино и задумался.

— Так и быть, Ваня, даю тебе разрешение, — вдруг сказал он.

— Не надо! — воскликнула Алиса.

— Нет, дорогая, на этот раз вынужден отказать. Понимаю, Ваня — твой любимец. Добрейшей души мальчик. Но он действительно засиделся в наших чертогах. Пора выпускать птенчика на волю. Мы боги, в конце-то концов.

Так-так, это уже интересно.

— Я могу идти? — с вызовом спросил Ваня.

— Ступай! — милостиво позволил ему бог богов.

— Удачи, сынок! — смахнув слезинку, сказала богиня любви.

— Кол тебе в зад, чахлик! — крикнула богиня войны. — Ты и дня не протянешь там, идиот!

— Замолчи, Жанна! — грозно сказал первый. — Я с тобой еще не закончил.

Ваня порывисто вскочил и убежал. Рубин выскользнул из его кармана, но я успел его подхватить и спрятать.

Я хмыкнул.

— У тебя тоже есть что сказать, мой мальчик? — спросил меня приемный отец.

— Да так, ничего.

— Не юли, говори как есть, нищеброд! — сказала Жанна.

Чистый яд. Если честно, мне ее жалко. Как такую любить? Вот и обречена она на вселенское одиночество…

— Ну Жанна! — укоризненно сказала Алиса.

— А что Жанна? — огрызнулась богиня войны. — Чуть что, сразу Жанна! Вы посмотрите на них — на вашего Ваню и эту помойную крысу! Сидят в тепле, жрут и пьют от пуза. Какой от них толк? Ваня — бог справедливости? Да неужто? И чего справедливого он сделал за свою жизнь? Ныл и скулил? Почтительно целовал ручку маме и любимому дядюшке? Тьфу!

— Жанна, умоляю!

— Нет, мама, на этот раз я молчать не стану! Вы все здесь чистенькие! Никто из вас не спускается вниз, чтобы посмотреть, что на самом деле происходит! Одна я копаюсь в грязи, да еще и упреки получаю! Вот пускай ваши игрушечные божки, например этот нищеброд, — тут она плюнула в мою сторону, плюнула, представляете? (разумеется, я увернулся), — попробуют на своей шкуре, каково это, быть среди людей!

— Жанна, пожалуйста!

— Нет, мама! Нет, нет и нет! Я привыкла рубить правду-матку! Ты послал Ваньку в логово Светозарного, дядюшка? Что ж, помянем дурачка!

Жанна подняла кубок с вином, одним махом опрокинула содержимое, кинула в сторону и удалилась.

Всё, у папаши окончательно испортилось настроение. Как правило, в таких ситуациях бывают последствия.

И они не заставляют себя ждать.

— Мой мальчик, — сказал приемный отец грустным тоном. — Признаю свою ошибку. Две ошибки. Нет, даже три. Первая ошибка — я дал слабину. Зажрался, проще говоря. Видно, старею… Вторая ошибка, мы вырастили настоящую змею, сестра, гадюку, каких поискать…

— Нет! — шокировано произнесла богиня любви.

— Да-да, милая моя, я заточу ее, пусть посидит, охладится.

А вот и вселенское одиночество подоспело. Первый такой — скор на расправу.

— А теперь что касается тебя, мой мальчик. Третья ошибка — я слишком долго берег вас. С Ванюшей вышла накладочка. Боюсь, он не готов. Поэтому ты отправишься его спасать, мой мальчик. Светозарный… опасный противник, помни об этом. Докажи на деле, насколько ты коварен и хитер, а то и правда, только и делаешь, что девок портишь да гуляешь. В этом нет хитрости, мой мальчик… Пора бы доказать, что ты достоин быть моим сыном, возлюбленный мой Аркадий. Подвиги ждут тебя!

— А что, я готов, — сказал я, украдкой пряча отравленный кинжал Жанны.

* * *

Портал с шипением схлопнулся за моей спиной.

Придержав шляпу с орлиным пером, оглянулся — я оказался у края пропасти, на летающем острове. Чуть пониже парят еще куски земли. Всех форм и размеров.

На острове раскинулся целый город — куча величественных строений. Самый главный замок скрыт в облаках. Впереди — ворота, охраняемые двумя рыцарями в серебристых латах.

— Пошел вон! — сказали они.

— А что так грубо?

— Соискателям нет входа.

— Соискателям? И чего они ищут, если позволите?

— Славы Светозарного.

— Он может поделиться ею? Своей славой?

— Если его убить. Но это невозможно.

Даже так?

— Нет ничего невозможного.

— Многие так думают.

— Ладно, мне некогда с вами лясы точить. Позвольте один вопрос. Вы, случайно, не видели тут такого бледного юношу? Волосы длинные, светлые, весь такой нервный… Наверняка кричал что-то вроде: «прочь, смерды!», или там «дайте дорогу богу справедливости!», «пора злодею поплатиться за всё!» и так далее.

Стражники переглядываются.

— Был неделю назад.

Неделю назад? А у нас прошло-то всего полчаса.

— И что с ним стало?

— Как что? А что может с ним статься?

— Не знаю. Я тут в первый раз. Вот и интересуюсь. Так что с ним стало?

— Твой приятель уже гниет в земле, где-то далеко внизу, в городе Скорбь, на забытом всеми кладбище, среди воронья, падали и бешеных псов. Как-то так, подробностей, мы, увы, не ведаем. За подробностями туда. — Стражник, усмехнувшись, указал вниз. — Мы можем помочь тебе добраться туда. Окажем милость, ибо мы добрые.

— Ух ты!

— Ты разве хочешь такой же судьбы?

— Нет, не хочу, — ответил я, незаметно всадив кинжал моей дражайшей кузины в шею того, что слева. Он умер за секунду — кинжал пропитан концентрированной скверной, черной магией колдунов из мира хаоса. Вмиг почернел и мумифицировался, бедняга.

Тот, что справа, был настолько шокирован, что пронзить его мечом не составило труда. Мой клинок способен прошить любые латы, какими бы крепкими они не оказались.

— Мне жаль, ребята, что так получилось, — сказал я, оттащив трупы в караулку. — Вам следовало быть учтивей с богом коварства.

Пользуясь случаем, осмотрел помещение. Ничего необычного — стойки с мечами, мушкеты, алебарды, шлемы, щиты.

Кроме того, на вешалке одежда, в том числе плащи. Среди прочих — белый, с меховой окантовкой. Точно принадлежал офицеру.

Надену, пожалуй. Глядишь и за своего сойду. Идти-то далеко.

Здесь есть дверка, наверняка ведущая внутрь города. Поищу-ка ключи. Ага, вот они, на гвоздике над столом.

Прекрасно.

Ещё разок проверил амуницию. Кроме меча, ванькиного рубина на шее и ядовитого кинжала за пазухой у меня с собой пара пистолетов, три кольца — лечилка, магический щит и на ускоренную реакцию. Сумка с зельями и порошками на все случаи жизни.

Стандартный джентльменский набор, сформировавшийся за годы похождений. Я не танк, скорее вор.

Можно, конечно, пользоваться заклинаниями — например, я хорошо владею тем же «щитом» — но на их активацию уходит драгоценное время, что, порой, имеет большое значение.

Выглянул — никого. Пора. Надвинул шляпу пониже, запахнулся в плащ, двинул и тут же сослепу столкнулся с дамой под руку с молодым человеком.

— Ой простите, друзья! Не увидел, тысяча извинений!

— Ничего, ничего.

— Погодка сегодня дивная, не находите?

— О да!

— Правда ветрено. Ещё раз прошу прощения, я так неуклюж!

Раскланявшись, пошел дальше, украдкой рассматривая достопримечательности и стараясь держаться подальше от стражи. Которой здесь немало, и конной и пешей.

Что сказать? Местечко если и уступало пантеону папаши, то немного. Фонтаны, сады, дворцы, кареты, праздношатающиеся парочки, все такие вежливые, манерные. В светлых развевающихся одеждах.

Идиллия.

Я своем темном наряде сразу бы привлек внимание, поэтому плащ пригодился. Не зря нацепил, ох не зря.

Медлить нельзя, покойников скоро обнаружат. Плохо, что пустил в ход клинок Жанны — хоть и слабый, но магический след. Опытный колдун сразу просечет. Остается надеяться, что караулка — последнее место, куда они могут заглянуть.

Без проблем добрался до внутреннего города. А дальше — тупик. Ворота открыты, но охраняются настоящими чудовищами — закованными в вороненные латы воинами ростом не меньше двух с половиной метров.

Там же заметил «старых знакомцев» — заклинателей огня. Их посохи с объятым зеленоватым пламенем навершием ни с чем не спутаешь.

А Светозарный у нас не такой уж светозарный! Не гнушается пользоваться услугами магов скверны. Любопытно.

С этими ребятами вообще шутки плохи — поджарят, как курицу на вертеле. Нет, вариант «напролом» отсекается.

И стена высокая. Не перелезть.

Придется искать обходной путь.

Углубился в сады, поплутал там, спугнул несколько сладко ворковавших парочек, но вскоре заметил лазейку — дуб, кряжистый, ветвистый. Макушкой касался парапета. Прикинул — смогу ли залезть?

Не вопрос! И не такие вершины покорял. Главное, не привлечь внимания.

Улучшив момент, взобрался. Прыжок — и я на парапете. Побежал, пригнувшись, оглядываясь.

Стражи на стене немного, им откровенно нечего делать. Вот вам шанс поразвлечься, друзья! Какие-то вы вялые, никак каши не ели?

Те, кому не посчастливилось встать у меня на пути… Что ж, они отдыхают. Если есть возможность обойтись без смертей, я этим пользуюсь.

Вот и главные ворота, за которыми до личных покоев Светозарного рукой подать. Во всяком случае, так кажется.

Только есть загвоздка — на воротах красуется магическая печать.

Но и до ворот еще надо дойти. А к ним ведет широкая лестница, полная стражи. Пригляделся — засуетились, забегали. Больше всех негодовал усатый офицер в точно таком же белоснежном плаще.

— В городе соискатель, братья! — вопил он. — Опасный — двоих убил, и больно шустрый — утек, паршивец. Двигается тихо, магией почти не пользуется. Хитер бобер! Но ничего, и не такие попадались! Глядеть в оба — он где-то здесь, нутром чую! Его сразу узнаете — в черной шляпе с пером, а также в плаще, который он спер из караулки! Горсть золотых тому, кто поймает гада!

Проклятие!

Делать нечего, придется выпить зелье невидимости. Да, это след, но иначе никак. Мне бы внутрь попасть, а там будь что будет.

Зелье действует недолго — минут десять, но хватить должно. Главное до печати добраться — эта штука бога коварства точно не остановит. Замки, запоры, печати — мой профиль, сызмальства талант.

И вот, цель близка! Уже эйфория охватывает, аж задрожал. Но как всегда бывает в таких случаях, в последний момент всё чуть было не сорвалось — я на полном скаку столкнулся с тем горластым усатым офицером. Заклинание испарилось и вот он я, как на ладони, берите меня тепленького.

— Нашел подлеца! — закричал офицер прежде, чем я успел вырубить его хорошо поставленным ударом правой. Наповал — нескоро придет в себя.

Бытует мнение, что драка — удел смертных. Опасное заблуждение, я всегда об этом говорил.

Итак, вот она — печать. Классическая каменная скрижаль с рунами, ничего нового. Взломаем на раз-два.

Но расслабляться нельзя — пули яростно застучали по брусчатке. Одна чуть было не вышибла мне мозги, благо магический щит сработал. Но против шквала огня он не убережет.

Пора применять спецсредства.

— Гадство! — ругнулся я, вытащив порошок с дезориентирующим туманом. Зубами сорвал завязку. Не забывая отстреливаться, кинул горсть в бегущую по мою душу вооруженную толпу, вдогонку прошептав усиливающее заклинание. — Получите и распишитесь, господа!

На время я себя обезопасил. Но мешкать нельзя. Сыпанув на магическую печать разблокирующий порошок, встал в защитную стойку — меч в правой, пистолет в левой — верный дуплет, не раз выручавший.

— Ну давай же, открывайся быстрее! — рычал я, обливаясь потом.

Туман медленно, но верно рассеивался, и паника, охватившая стражу отступала. Кое-кто уже полез в атаку. Самых прытких я отгонял выстрелами из пистолета, но когда они попрут толпой, придется туго.

К счастью, в последний момент ворота со скрежетом отворились.

Нырнул в освободившийся проход. Ворота за мной закрылись.

Выдохнул с облегчением. Успел. Но, как оказалось, то были цветочки. А ягодки…

Ягодка у нас пока одна, зато какая! Я оказался на боевой арене, нос к носу с трехметровым бронированным монстром, похожим на быка — рога, клыки и увесистая секира, покрытая запекшейся кровью, в наличии.

Той самой заброшенной арене, о которой упоминал в самом начале.

— Да вы издеваетесь! — воскликнул я, глядя, как бычара, взревев, бросился на меня.