Божественная формация.

Провинция Дайюй, город Цзисинь.

3 месяца спустя.

– Глава Лин, рад, что вы смогли уделить время и посетить совет, несмотря на произошедшее в Дахэ, – сдержанно произнес мужчина.

На его тонких губах застыла вежливая улыбка, фальшивость, которой он даже не пытался скрыть. Коридор зала Созерцания погрузился в тишину и те, кто ранее тихо переговаривались между собой ожидая начало собрания, обратили внимание на двоих застывших у главных дверей. Лин Гуан подняла темно–алый взгляд на лицо своего собеседника. Тот слегка приподнял брови.

– Как произошедшее в Дахэ касается меня, глава Цзян? – глава Чжу Цюэ вежливо улыбнулась в ответ.

Но мысленно скривилась. Последним с кем она хотела столкнуться на совете, был именно этот мужчина. Глава хранилища Двенадцати Созвездий – Цзян Ди. Огромной библиотеки, где копились знания со всех трех миров о взаимодействие мастеров духа, духовных зверей и иных практик использующихся на разных путях самосовершенствования. Название свое она получила от одноименных темниц, которые находились под печатями звездной формации поставленной ди чжи. Точное месторасположение тюрьмы никто не знал, как и то возможно ли совершить оттуда побег. Те, кого пленяли, больше никогда не появлялись в цзянху. А вскоре о них и вовсе могли забыть, будто кто–то аккуратно вырезал все воспоминания об этих людях и зверях. И Цзян Ди помимо поста в библиотеке входил так же в состав судей цензората, которые и решали стирать ли очередного провинившегося перед императорским двором мастера духа из мира или нет.

Только неприятность в общение добавляло вовсе не это. Цзян Ди являлся ди чжи – зодиакальным воплощением. Он был старше всех их взятых. Сильнее. Опаснее. И жетон императора из зеленого нефрита, что был прикреплен черной веревкой на широкий пояс, не внушал чувство безопасности. Хотя он и показывал подчинение этого воплощения Созвездия империи.

– Магистрат заключил договор с кланом Чжу Цюэ о том, чтобы вы охраняли его земли. Разве не так? – Цзян Ди дернул уголком губ в намеке на снисходительную улыбку, но не позволил её себе, вместо этого белый взгляд встретился с темно–алым и, поймав его, уже не отпускал.

– Все верно, – Лин Гуан стойко выдержала его взгляд, чуть приподняв подбородок. – Договор одобрен цензоратом и соблюдается с двух сторон. Но я что–то не припомню, чтобы в ближайшее время на Дахэ совершалось нападение.

– Глава Лин, – мужчина сузил взгляд, отчего показалось, будто в нем замерцал снег, запертый во льдах. – Договор, составленный вами, имеет в себе обязательства пресечения народных волнений и ситуаций касающихся цзянху. Взорвавшийся Храм Духа в центре города разве не подходит под этот, – Цзян Ди сделал короткую паузу. – Случай?

– Данная ситуация контролируется общим положением заключенным между императорским двором и верховным кланом, – отозвалась госпожа. – Испытание на зажжения первой звезды не контролируется со стороны кланов и все последствия его прохождения так же не в нашей сфере. В истории кланов есть множество примеров разнообразных и схожих ситуаций, господин Цзян. Произошедшее разрешилось совместными силами старейшин и магистрата. Инцидент исчерпан.

– Верховного клана больше нет глава Лин и заключенное положение находиться на пересмотре, отчего четыре великих клана на это время взяли на себя обязательства касающиеся проявления нестабильности духовных сил, – Цзян Ди вдруг замер, а после сам себя поправил. – Находилось на пересмотре. Теперь же когда некто коснулся центрального Небесного Дворца, решение о ваших обязательствах может быть не в вашу пользу.

Лин Гуан незаметно напряглась, усилием воли заставив себя не заскрежетать зубами от тихой злости из–за чужих намеков.

– И в ваших интересах глава Лин ничего не скрывать в своем отчете цензорату,– он будто почуял ее эмоции, и во взгляде мелькнуло превосходство, всего лишь на мгновение, но госпожа Лин успела его заметить. – Это избавит вас от некоторых неудобств.

Мэнцинь усмехнулась, удерживая себя от желания ухватиться за кнут, висящий на бедре. Вместо этого женщина провела неспешно пальцами по тонким и маленьким пластинам в форме перьев феникса у себя на руке, словно стирала с них пыль, тем самым обрывая дуэль взглядов. Посмотрев на свою ладонь, она потерла большой палец об указательный и вкрадчиво поинтересовалась:

– Мне угрожаете вы или императорский двор?

– Что вы, глава Лин, – Цзян Ди тоже посмотрел на ее руки. – Это не угроза, лишь дружеское напутствие. Его Величество обеспокоен за свой народ. Поэтому любого, кто укрывает потревожившего его покой, ждет наказание. Об этом стоит вспоминать перед тем, как вы решитесь действовать.

– Благодарю за напутствие глава Цзян, – процедила Лин Гуан сквозь зубы. – Но вам не стоит вмешиваться в то, в чем у вас нет опыта. Можете попасть в ситуацию, когда Его Величество неправильно поймет вас. И кто знает, – она снова столкнулась с чужим внимательным взглядом. – Кем больше он может обеспокоиться.

– Госпожа Лин Гуан! О, это и правда, вы, – раздался старческий бодрый голос, разбивший напряжение, сковавшее невольных слушателей. – Повезло встретить вас до собрания… а–а–а–а, господин Цзян и вы здесь. Я вам помешал?

К ним спешил седовласый старик, одетый в лохмотья, отдельно напоминающие старые не раз заштопанные дорожные одежды. Верхний халат был темного синего цвета, когда из–под него показывался второй слой более светлого оттенка. За тонкий пояс в спешке был засунут фучэнь из белого конского волоса. Широкие рукава чтобы не мешались, старик обмотал вокруг рук и затянул обычной бечёвкой. Растрепанные от быстрой походки седые волосы легким пушком топорщились из пучка обвязанного ивовой ветвью.

– Бессмертный мастер, – натянуто улыбнулся Цзян Ди.

– Первый Чтец, – Лин Гуан приветственно качнула головой на чужой поклон. – Вы не помешали. Мы как раз заканчивали наш разговор. Не так ли господин Цзян? – поинтересовалась Мэнцинь, столкнувшись с чужим не читаемым взглядом.

– Все верно, – чеканя каждое слово, отозвался мужчина и учтиво склонил голову. – Покину вас, если нет возражений.

– Не смею задерживать, – глава Лин улыбнулась и проводив ди чжи взглядом пока тот не скрылся за дверью в главный зал, едва слышно прошипела. – Ублюдок.

– Сложно было ожидать, что он не заинтересуется произошедшим, – Синь Ши вздохнул и шагнул в сторону. – Госпожа Лин не составите компанию этому старику во внутреннем саду? До собрания еще есть время.

Она не стала возражать, последовав за ним во двор. Здесь стояло несколько беседок спрятавшихся за стволы яблонь и пышных кустов уже расцветших гортензий. Слух ласкало не только пение птиц, но и тихое журчание небольшого фонтана с фигурой цилиня из пасти которого и лилась вода. Расположившись в дальней от входа беседке, Синь Ши глубоко вдохнул нежный, ненавязчивый аромат цветов и посмотрел на госпожу Лин.

– Как думаете, глава Цинлун все равно объявит о переизбрание верховного клана?

– Вы действительно позвали меня, чтобы обсудить подобное? – Лин Гуан устало облокотилась о перила беседки и накрыла ладонью лоб. – Меня это волнует в последнюю очередь. Чтобы не задумал Мэн Чжан это мелочь на фоне остального.

– Кхе, – Синь Ши неловко стряхнул листья со столешницы, а после и вовсе достал из мешочка на поясе горсть семян лотоса. Закинув немного в рот, старик тщательно все прожевал, а после произнес. – Вы правы. У центрального Небесного Дворца по–прежнему нет звездной нити. А ведь прошло три месяца. Что вы будете делать?

– А что я могу сделать? – глава фениксов удивленно вскинула брови. – Я не Ткачиха, чтобы сотворить ее.

– Я не про это, – Синь Ши перевел взгляд на небо.

Безбрежно голубое, оно было припорошено облаками на горизонте, солнце уже подбиралось к зениту. Ясное, чистое небо, на котором слабо угадывались белые линии Божественной формации. Словно ничего и не было. Если не смотреть в центральный небосвод, где по–прежнему горела новорожденная звезда в ореоле космической тьмы, будто кто–то разбил кувшин и вынув осколок постарался заменить его другим с иным узором. Звезда словно висела на белых нитях, соединяющихся с формацией. Она казалась чужой, неправильной, неподходящей. И эта неопределенность настораживала.

– Он пробил завесу в Цзывэй, – старый чтец нахмурился. – Это не Небесный Путь и не дорога отступника. Последствия его действий теперь непредсказуемы. Вы уверены, что… хотите остаться на его стороне, госпожа Лин? Формация нестабильна, а ведь близиться час Большой Охоты, когда нужно будет отдавать благодать Небесному Порядку. Если формация рухнет, хаос затронет всех. Вы готовы к этому? Потерять власть, силу, богатство. Все то, чего вы добились трудом и кровью.

Лин Гуан горько усмехнулась и промолчала, поднимая взгляд к небесам. Сколько раз она уже смотрела на них. Сначала в ожидание надежды, что ее дочь не погибла. А теперь в ожидание хоть какого–то намека, что все вернется на круги свои. Черный провал с одной единственной звездой. Инородной. Такой же, как и ее внук на самом деле. Она ничего о нем не знает, кроме того что в теле этого дитя сплетено две силы. Он чужой этому миру. Его окончательная погибель или же его спасение? Сможет ли маленький мальчик вывести их к иной жизни, где не нужно будет губить чужие судьбы. Принуждать вступать в клан. Каждый цикл отдавать на съедение Хранителям прокаженных мастеров духа, духовных зверей и просто мастеров, если большая охота не удавалась. Этот жертвенный обряд был жесток и полон вырванных духовных звезд.

– А вы уверены, что его смерть остановит то, что уже началось? – госпожа Лин прикрыла глаза.

– О, – протянул Синь Ши и закинул очередную горсть семян в рот, помолчал немного, прежде чем продолжить. – Нет, это уже не остановить. В этом я более чем уверен. Звезды пришли в движение, и Небеса вновь начали говорить с Чтецами. Передышка в двенадцать лет большой срок для людей, но не для зверей, – он снова ненадолго замолчал, а после произнес. – Я имею ввиду, что когда начинаются неотвратимые изменения, побеждает тот, кто принимает новые правила быстрее всех, а не борется за старые, госпожа Лин.

Женщина задумалась над его словами, слегка прищурившись. Она чувствовала, что старик говорит обтекаемыми фразами и подразумевает не совсем то, что озвучил. Он будто что–то старался донести до нее, но из–за ушей вокруг не мог сказать прямо. А может, не мог сказать прямо из–за Небесного Порядка, который контролирует всех Чтецов.

– Готова ли я лишиться… всего, – Лин Гуан осторожно выбирала слова. – Чтобы победить?

Синь Ши улыбнулся ей, отчего у уголков его глаз собрались морщины, но ответить ничего не успел. Зазвонил колокол, а после голос, усиленный чарами, оповестил о начале собрания. Изначально оно должно было произойти гораздо раньше, на праздник Лунтайтоу и главной повесткой было переизбрание нового Верховного клана.

Лин Гуан вошла в зал одной из последних. Зал Созерцания был опущенный в слабый полумрак, под потолком клубился сизый дым от специальных иллюзорных благовоний, чей запах практически не ощущался, но он нужен был для нейтрализации сил глав, чтобы собрание не переросло в выяснение отношений. По этой же причине на него не допускались Хранители созвездий. Раньше было иначе. Мэнцинь бросила взгляд на пустующее кресло верховного главы и на мгновение ей показалось, что сейчас в него усядется Ли Сюин, рассмеется несколько неловко говоря, что его Хранитель не хотел идти на их чайные посиделки из–за отсутствия на них мяса, отчего им пришлось немного задержаться в попытках уговорить тяньшоу клана. А потом за его спиной бесшумно и с ничего не выражающим лицом появиться Лунсин. Встанет по правое плечо и окинет всех холодным взглядом, под которым другие Хранители смиренно притихнут, опуская головы в знак признания чужой силы.

В те года ощущался покой. Стабильность, которой так не хватает сейчас. Но место верховного главы осталось пустым. Ненадолго правда, вскоре его займет одни из них. Поразительно, что остальные терпели так долго, соблюдали традицию в один звездный цикл, чтобы очистить место и почтить чужую память. Так ли это? Лин Гуан не знала. Рядом с местом Ли Сюина по левую сторону было еще одно физически пустое место, принадлежащее главе северного клана Сюань У – Мин Чжи. Тот не мог добираться до места собрания и тогда верховный глава подарил ему парный артефакт – вплавленные в белый нефрит чешуйки своего дракона, что позволял главе Мин присутствовать на собрание в форме призрака, оставаясь в главной резиденции. Артефакт этот был не только редким и сложным в изготовление, ведь драконы не любили отдавать частички себя кому–то не было, но и привязывался лишь к одному владельцу. А после его смерти терял все свои магические свойства.

Сейчас глава Мин Чжи уже сидел за круглым столом в полупрозрачной форме и о чем–то тихо переговаривался с сидящим рядом с ним Шао Баем, ди чжи альянса Уданшаня, что сейчас официально выступал посланником от лица главы зала Силы. Тот вежливо склонившись к главе, изредка кивал на его слова, поддергивая кончиком правого заячьего уха. Лин Гуан лунный кролик не нравился. Тот был всегда мягок, спокоен и вежлив, не вступал в споры и в целом редко выступал против кого–то, но всегда наблюдал. Он был не так глуп, как хотел показаться.

Напротив ди чжи альянса сидел Цзян Ди, сцепив перед собой руки. Белый взгляд судьи цензората лениво скользил по рассаживающимся по своим местам людям. Рядом с ним расположился глава клана Байху – Цзянь Бин. Короткостриженый, широкоплечий варвар со скучающим выражением лица разглядывал узор на столешнице. Напротив него расположился Первый Чтец, а рядом с ним по левую руку уже сидел глава Цинлуна, господин Мэн Чжан и отчего–то хмурился. Лин Гуан расположилась напротив пустого места верховного главы. По правую сторону, от которого сидел Лао Шэ, невысокий мужчина в серой униформе Цзиншэнь, надзора за чиновниками и мастерами духа со стороны цзянху.

Когда все расселись, слуги внесли чайные наборы, расставив возле каждого представителя, после чего удалились, плотно закрыв за собой двери. Зал погрузился в тишину. Из–за дыма вверху показался край Небесной Льдины, что так же быстро скрылся.

– В этот раз совет созван по инициативе императора, – начал Цзян Ди, привлекая к себе все взгляды. – Ему было известно о намерение кланов встретиться раньше, но из–за произошедших событий, он благодарен, что вы не оставили его просьбу, перенести дату собрания, без внимания. Поэтому, как его официальный представитель, я прошу всех вас сначала предоставить информацию о произошедшем в Дахэ.

– Что за бред? Почему я должен повторят то что указал в письме? – возмутился Цзянь Бин, недовольно поморщившись, он сложил руки на широкой груди. – Меня больше интересует, где этот чешуйчатый выродок! Если кто знает о его месторасположение, клан Байху заплатит за любую информацию.

– О ком вы говорите? – раздался мягкий голос Лао Шэ.

– О Лунсине конечно!

– Вы считаете, что это он? – тут же едва заметно прищурился Цзян Ди.

– А кто еще? – криво усмехнулся мужчина.

– Новый узор центрального Небесного Дворца не похож на него. Лунсин не обладал крыльями в своей истинной форме, – отозвался Мин Чжи, поправив призрачной рукой локоны за ухо.

– Эта змея может принять любую форму! – продолжая настаивать на своем, Цзянь Бин все сильнее распалялся. – Нужно найти его и убить. Это решит все наши проблемы.

Мэн Чжан от его слов вдруг слегка вздрогнул и напрягся. Лин Гуан заметив это мысленно нахмурилась, но промолчала. Куда важнее было утихомирить главу Байху, что готов был рваться в бой прямо сейчас.

– Почему вы уверены, что его смерть решит «наши проблемы»? – все так же мягко и спокойно, поинтересовался Лао Шэ, делая короткую пометку в своей небольшой записной книжке.

– Ну, – Цзянь Бин запнулся на мгновение. – До того как все считали его мертвым, Божественная формация была в порядке.

– Она не была в порядке, – перебила его Лин Гуан, чем привлекла к себе несколько внимательных взглядов. – Она по–прежнему повреждена и подпитывается от сил Хранителей. Теперь же, из–за того, что новая звезда не только зажглась в погибшем Созвездие, но и пробила Завесу между царствами, духовная сила Тяньшиюань истончается. И, насколько мне известно, Чтецы, – она повернулась в сторону старика Синь. – Не уверены, что формация восстановиться, если нам удастся «потушить» звезду.

– Все верно, – Бессмертный мастер задумчиво провел пальцами по навершию своей метелки. – Прошло ровно три месяца с того дня как новая звезда зажглась на центральном небосводе, но она все еще не соткала звездную нить. Мы не можем отследить, даже приблизительно, где сейчас находиться наш виновник. Как и не можем подтвердить, – старик кашлянул, не отрывая взгляд от конского волоса. – Что звезду зажег кто–то принадлежащий клану Шэнцзи. Насколько вы все знаете, его уничтожили. Все звездные нити оборвались и даже те воины, что смогли выжить или были дальше всего от главной битвы, более не обладают духовными силами. Более того, – Синь Ши улыбнулся и обвел всех остальных взглядом. – Высока вероятность, что уничтожив новорожденную звезду, мы окончательно разрушим формацию и лишимся сил.

– Иными словами лучшее, что мы можешь сейчас сделать, это наблюдать и ждать? – сдержанно поинтересовался Цзян Ди, но скрыть свой интерес не смог, не став напоминать об отчете.

Лин Гуан мысленно довольно улыбнулась от того, что главе цензората это идея явно не понравилась.

– Не только, – отозвался Мин Чжи. – Близится ночь Большой охоты, после которой будет обряд передачи благодати. Там мы увидим, что происходит с Божественной формацией. В этот раз в охоте примут участие все наши мастера, чтобы собрать как можно больше энергии.

– А так же проведем турнир, – вдруг подал голос Мэн Чжан.

И Лин Гуан недоуменно обернулась к главе Цинлун.

– Сейчас опасно действовать поодиночке, – пояснил он свою мысль, заметно нервничая. – Если наши худшие опасения подтвердятся, нам нужен тот, кто поведет нас за собой, – взгляд его на мгновение застыл на пустующем месте верховного главы. – И тот, кто сможет взять под контроль передачу благодати Небесному Порядку.

– Почему именно сейчас? – внимательно смотря на главу Цинлун, поинтересовалась Лин Гуан. – Двенадцать лет мы были без верховного клана. Это ведь не так просто взять на себя управление оставшимися кланами. К тому же Хранитель должен быть достаточно сильным, чтобы выдержать все нити не принадлежащих ему людей. Никто из ныне существующих тяньшоу на это не способен. А если и сможет, то путем проб и ошибок. Так почему вы, глава Мэн, предлагаете это только сейчас?

– Может потому что, будучи названным братом Ли Сюина… мне неприятна сама мысль о том, что кто–то займет его место, но при этом никто не спешит предлагать подобное со своей стороны? – тихо произнес мужчина, опуская зеленый взгляд в столешницу. – Никто не хочет вспомнить, к чему привело прошлое ослабление Божественной формации. Конечно, демонам удобнее перебить нас по одному и если вас самих такое устраивает, то мы и дальше можем озаботиться каждый своими внутренними проблемами.

В зале повисла тишина. Лин Гуан ощутила укол совести от чужих слов, понимая, что Мэн Чжан прав. О нем и так стали ходить нелестные слухи, когда он в начале года предложил провести собрание, темой которого должно было стать переизбрание главы. Тогда многие дали волю злым языкам, шепчась о том, что наконец–то младший братец Мэн решил выйти из–за тени своего старшего брата Ли Сюина. Что хоть и погиб давно, все еще нависал над ним подобно тучи. Но сейчас слова главы Цинлун показывали, что обо всех слухах он прекрасно осведомлен и уязвлен ими.

– Со стороны Могилы звезд, – вдруг подал голос Мин Чжи, переводя тему. – С момента зажжения новой звезды происходят колебания духовной силы.

– На хребте Уданшань, в Божественном разломе тоже, – произнес Шао Бай кратко. – Наступил «ничейный» год. Демоны и так сильны в это время, а теперь вероятно они смогут совершить прорыв и захватить накопленные силы.

– Тогда так ли нужно проводить турнир? Давайте изберем главу сейчас, – произнес Синь Ши. – Это сэкономит время.

– Подчиняться друг другу тяньшоу могут лишь по праву силы. Наши договоренности ничего не стоят для них, – отозвалась Лин Гуан. – Сражаться друг с другом Хранители не могут, поэтому Небесный Порядок сделал послабление для их инстинкта, связав с кланом. Если мастера духа одного клана победят другой, Хранитель тоже склонит голову и выполнит условия битвы. По–иному не достичь сотрудничества.

– К тому же, – медленно заговорил Цзян Ди. – Мы тоже не будем прислушиваться к слабому союзнику.

– Без тебя справлялись как–то раньше и сейчас справимся, – огрызнулся Цзян Бин. – Ты вообще императорская шавка служащая человеку без духовных сил.

– Я служу империи, – ди чжи уставился на главу клана Байху не мигая, тот в ответ оскалился, положил ладонь на столешницу, чтобы в случае необходимости быстро подняться.

– И если бы не это, мы бы столкнулись с еще одной войной, – улыбнулся широко Синь Ши, постаравшись сгладить назревающий конфликт. – Нам очень повезло, что ди чжи не интересует власть, и они не любят работать в команде. Что же, всем ясно, что следует огласить дату начала турнира за место верховного главы. Предлагаю организовать охоту в провинции Дайюй в лесах и оврагах города Дисинь.

Все взгляды сошлись на старике, но тот ничуть не смущаясь, пояснил:

– Сейчас там больше всего злых духов, темной ци и опасных демонов, – Бессмертный мастер едва заметно посмотрел на каждого главу, наблюдая за их реакцией.

Лин Гуан застыла от этих слов. Она даже не сразу поняла, зачем Синь Ши так делает, но после, проследив за его взглядом, осознала. Несмотря на происходящее, сейчас старика вовсе не волнует будущее, он желает разобраться в загадке прошлого. И именно поэтому предложил всем вернуться на земли клана Шэнцзи. Он хочет найти убийцу в этой суматохе.

– Я согласна, – первой отозвалась Лин Гуан. – К тому же, правила турнира обязуют каждый клан выбрать награду для победителя. Впоследствии она может помочь будущему верховному главе.

Награда обязательно должна быть высшего качества: от редчайших ингредиентов для пилюль, до божественных артефактов, брони, оружия и тяньшоу. Никто возражать насчет подобного не стал и главы молча сошлись на том, что к началу турнира огласят список призов и наград. После чего им все же пришлось повторно отчитаться о произошедшим в Дахэ перед Цзян Ди. Тот кивал изредка, видимо сравнивал их слова с тем, что было написано в письмах. Урегулировав этот вопрос, разговор перешел на менее глобальные проблемы. Говорили и о ежегодных охотах мастеров и о черном рынке Чэнхэ, месторасположение которого по–прежнему выяснить не удавалось. В последнее года торговля духовными звездами процветала.

Старик Синь же в этом обсуждение не участвовал, а покинул общий зал, чтобы с другими чтецами выбрать подходящую дату для проведения турнира. Днем прочесть звезды было практически невозможно, отчего пятеро чтецов склонились над огромной чашей наполненной водой Небесной льдины. Черное небо с раскинутыми по нему звездами отражалось в чаше, а от пальцев чтецов шли тонкие полупрозрачные нити. Синь Ши их не использовал, он просто разглядывал узор звезд, что каждый раз менялся, пока глаза не ослепила яркая вспышка новорожденной звезды, а комнату огласил, отдельно похожий на драконий, рык.

Отпрянув от чаши, Бессмертный мастер на мгновение застыл, а после расхохотался.

– Старый друг, вижу, ты не в настроение, – старик взмахнул руками. – Ладно–ладно, я понял.

Четверо чтецов недоуменно застыли, не совсем понимая к кому обращался тот. Среди них не было никого кто бы знал Синь Ши в лицо, от того они не могли понять почему главы кланов обращались к нему по титулу. Да и распоряжение из столицы пришло, подписанное Звездочетом, чтобы к этому старику относились хоть и с почтением, но предельно внимательно.

– Бессмертный мастер, вы смогли что–то прочесть? – осторожно уточнил один из них.

– Да–да, – торопливо отозвался старик и довольно сложил руки на груди. – Объявляю дату турнира. Первый день малого сезона Сячжи[1].

– Так скоро? – удивился кто–то из чтецов, но после спохватился и подошел к стеллажам, чтобы взять чистый пергамент и обозначить дату.

После чего закрепил пергамент сургучом с печатью зала Созерцания и с легким поклоном передал его старику Синь. Тот без слов забрал его и отправился в зал собрания, чтобы огласить дату. Насколько он знал, турнир идет неделю и помимо охоты там были и бои между мастерами, как с духовными зверями, так и без них.

***

Прошел большой час[2] после начала собрания и общим голосованием было принято решение о небольшом перерыве в малый час. Шао Бай вышел из зала Созерцания и чтобы немного передохнуть направился в небольшой сад, к несчастью заметив, что будет там не один.

- Господин Шао, - мягкий голос Лао Шэ прогнал по телу стаю неприятный мурашек от пят до кончиков ушей.

Ди чжи недовольно повел плечом, но все же натянул на губы вежливую улыбку и обернулся к человеку.

- Я вас слушаю, – лунный кролик оглядел сверху вниз представителя Цзиншэнь.

- До нас дошли слухи о плохом здоровье господина Тан, - произнес тот и хитрый взгляд скрылся за бликами на очках. – Однако, несмотря на это один из его наследников, молодой господин Тан Хао покинул Зал Силы, отправляясь в Дахэ, после чего его след затерялся. Отчего мы обеспокоены, нет ли причастности молодого господина в болезни главы Зала Силы?

Шао Бай мысленно скривился, но на лице не дрогнула ни одна мышца. Когда-то давно Цзиншэнь был создан силами верховного клана Шэнцзи из мастеров боевого духа и значимых воинов цзянху к которым прислушивались и уважали. После уничтожения верховного клана власть Цзиншэнь не только не пошатнулась, но и набрала силу. Насколько лунный кролик знал, все это было за счет неких договоренностей с остальными кланами. Условия этих договоренностей тщательно скрывались.

- Вам не стоит лезть во внутренние дела альянса, - после большой паузы прохладно отозвался Шао Бай. – Господин Лао это никак не касается вас и тем более не нарушает законы цзянху.

- Вы меня не правильно поняли, - мужчина улыбнулся чуть шире, прищурившись. – Совет старейшин очень надеется, что именно молодой господин Тан станет следующим главой Зала Силы, - Лао Шэ коротко хмыкнул, сложив ладони в широкие рукава и встав рядом с ди чжи, посмотрел в сторону цветущих гортензий. – Он весьма сдержан, в столь юном возрасте набрался могущества. Его «Черный отряд» знаменит по всему континенту. Не говоря уже о том, что его поддерживает и сам ди чжи, не так ли? – Лао Шэ скосил взгляд на лунного кролика.

- Когда кто-то говорит о том, кого предпочитает видеть на месте главы, обычно всегда стоит поступить наоборот, - Шао Бай вернул свой взгляд к цветкам. – Но вы выбрали Тан Хао, зная, что он не будет идти у вас на поводу или… вы думаете, что нашли его слабое место и теперь сможете контролировать его?

- Ну что вы, - представитель Цзиншэнь качнул головой и протянув ладонь сорвал лепесток гортензии, раздавил его между пальцев. – Слабые места есть у всех в нашем мире, но найти его у молодого господина не так просто. Все его мимолетные связи ничего не стоят. Он не заимствует выгоду у других и ко всему идет сам. Хотя в некоторых делах он чрезмерно жесток. Тем не менее, он тот человек, что не прогнется не перед кланами, не перед императорским двором. Поэтому мы и хотим его видеть на посту главы. Тем более сейчас, когда над всеми нами зависла одна большая неопределенность.

- А-а-а, так дело всего лишь в этом, - Шао Бай дернул уголком губ. – Разочарую, пост главы занимают по древнему обычаю альянса. Повлиять на выбор крайне сложно. К тому же, если молодой господин узнает, то откажется от этого места. Он не любит когда кто-то пытается им управлять. И знаете, - ди чжи коротко усмехнулся и посмотрел на человека. – Его связь с кланом давно разорвана.

- Пускай и так, но он все же, - Лао Шэ замолчал, оглядевшись и куда тише произнес. – Один из немногих мастеров духа верховного клана, что смогли выжить вопреки бушующему там проклятью. Совет старейшин считает его связь с Дисинь весьма важной деталью в будущих переменах.

- Бросьте, - Шао Бай повернулся к человеку и сумел скрыть в своем взгляд снисхождение, мягко улыбнулся. – При вступлении в альянс проводят обряд посвящения, в котором разрывают все связи между прошлым и настоящем. Молодой господин тоже прошел через него. Он не помнит ничего о Шэнцзи и тайны Дисинь не сможет открыть. Вы зря теряете время, - тут ди чжи позволил себе усмехнуться и чуть придвинулся ближе, чтобы предупредить. – Особенно сейчас, когда центральный небосвод воссиял новорожденной звездой.

После чего отстранился и поправив широкие рукава отвернулся:

- Прошу меня простить. Я хочу отдохнуть перед началом второй части совета кланов.

- Не смею вас больше отвлекать, - натянуто произнес Лао Шэ и поправив очки кончиками пальцев, резко развернулся и отправился прочь из сада.

Шао Бай цокнул языком, проводя ладонью по пышным бутонам. Ох уж эти людишки, вечно пытаются заполучить то, что никогда им не принадлежало. Сокровищницу верховного клана пытались отыскать все двенадцать лет, но никто в этом так и не преуспел. Лунный кролик понимал их жажду. Сила Лунсина позволяла последнему главе забираться в самые опасные места, собирать редкие артефакты, не стесняясь заполучить что-то и из царства демонов.

Решив сейчас об этом не думать, мужчина уже собирался пройти дальше как услышал зов со стороны зала Созерцания. Чтецы выбрали дату и готовы ее огласиться. Шао Бай неопределенно улыбнулся, опуская холодный, мерцающий взгляд на цветы. А времени все меньше и меньше.

- Так забавно… наблюдать за их стараниями, - хмыкнул лунный кролик и через мгновение выражение лица его вновь сменилось на мягкое и смиренное.

Он двинулся в сторону собравшихся, раздумывая о том, что тринадцатый год в этот раз будет поистине интересным.

[1] 21.06 – Летнее солнцестояние

[2] На современный язык – 2 часа, малый час – 1 час.