Божественное путешествие корвета «Паллада»

«Муза! Об этом и нам расскажи, начав с чего хочешь»

Гомер

Глава 1. Редкий шанс

Риитос, четвертая от Беты Кормчего

— Прости, Ди, это из-за меня мама нашла твою маску… Она пригрозила, и я… Мне… прости меня.

Глаза Ли`ры блестели так ярко, что даже за дымчатыми стёклами было видно: она изо всех сил старалась сдержать слёзы, как учил старший брат. Ди`рек тяжело вздохнул и потрепал сестру по коротко стриженым волосам. Она шмыгнула и протянула ему выстиранные защитные перчатки с ремешками. Вот, мол, только это и удалось сберечь от материного гнева. Ещё и стежки неровные говорили о том, что Ли`ра пыталась пришить ремешок на правой, чтобы можно было затягивать как следует.

— Это неважно, Ли. Пусть продает, не жалко. Лишь бы не задёшево. Вам каждая рублёнка пригодится, когда я улечу. Спасибо, что пришила ремешок.

Сестра утёрла курносый нос подвёрнутым рукавом старой полосатой рубашки и запрыгнула на верстак, на котором Ди доделывал портативную горелку. Под строгим взглядом брата подала ему накидной ключ. Ди усмехнулся тому, что его сердитое лицо на сестру уже совсем не работает, но ключ всё же взял, удивившись, как Ли безошибочно угадала с номером.

— Ты уже нашёл всё, что искал? — с надеждой спросила она и неприязненно посмотрела на затянутое песком слуховое окошко мастерской. Если забраться на стремянку, через него можно было увидеть Железные пустоши с высоты птичьего полета. — Больше не пойдёшь... туда?

Ди`рек молча покачал головой и тоже поднял взгляд к окну, за которым к стенам Тал`антара тянула свои жадные языки безграничная и беспредельная Свалка. Она ждала его каждую ночь, и эта ночь не станет исключением.

Свалка... Свалка никогда не меняется. Ей нужны только самые отчаянные и те, кому нечего терять. Люди разменивают свои жизни на сокровища, которые она то показывает, то снова прячет.

— Скажи маме, что сегодня я останусь в мастерской, — ровным голосом попросил Ди и ногой незаметно задвинул мышеловку с пойманной мышкой под верстак. — Времени мало. Сама знаешь.

Ли`ра нахохлилась, как птичка под пронизывающим ветром. Всё она понимала, конечно. Всё-таки двенадцать, уже совсем не малышка, хотя на многие вещи ещё смотрит как ребенок, который хочет, чтобы старший брат всегда был рядом.

— Знаю, — тихо сказала она. — Если ты опять не придёшь ночевать, мама снова будет сидеть и ждать тебя всю ночь. Я слышу. Я чутко сплю.

— Пусть не переживает. Скажи, что я буду у Эла. Мне надо доделать крыло, чтобы комиссия Академии не смогла ни к чему придраться. Со стабилизатором нужно поработать, — вздохнул Ди, не переставая по одному затягивать болты на горелке. — И энергорим раздобыть.

— А ты правда будешь у Эла, не врёшь? Ты ведь не пойдёшь на Свалку без маски и очков?

— Конечно же не пойду, — хмыкнул Ди. От него не укрылось, как сестра от этого обещания просияла и мигом успокоилась. Ну да, конечно, сейчас бы только поверить, что она в самом деле до слёз раскаивалась в том, что выдала матери его нычку с фильтр-маской.

Он согнал сестру с верстака, чтобы проверить подачу газа в горелке. Всё отлично проворачивалось и закручивалось, значит, с этим делом покончено наконец-то. А потом пришёл Эл`тар, и они вдвоём занялись курьерским катером, владелец которого уже не раз заглядывал под днище и интересовался, какого хёрста они возятся с ходовой частью так долго.

— Вчера приходил тот старьёвщик, — хмуро сообщил друг, проводив долгим взглядом Ли, которая напоследок пообещала вернуться со свежими лепёшками после обеда.

Ди промолчал.

— Я ему сказал, что тебе нужно хоть иногда спать по ночам, — ещё более мрачно продолжил Эл, не дождавшись ответа. — Посмотри на себя! У тебя такая чернота под глазами, будто тебя избили. Успокоился бы ты уже. Ну не успеваешь с крылом, ну и хёрст с ним.

— Хочешь, чтобы я успевал спать, делай этот хёрстов катер сам, — только и сказал Ди`рек, утирая вспотевший лоб грязной рукавицей. — Ты же в пилоты не собираешься.

Проклятый винт проворачивался, хоть ты что с ним делай! Или Эл прав, и в самом деле силы в руках не осталось из-за ежедневных изматывающих вылазок?

— И тебе не стоит. Пока. Успеешь ещё. Тебе сколько? Двадцати ещё нет. Будет новый набор. Накопишь денег, пристроишь Ли под защиту надёжному человеку, а потом записывайся на флот на здоровье, если не передумаешь.

Ди не стал напоминать, что Федерация с каждым годом всё реже вербует людей Тал`антара на флот. Если отец Ди поступил в Академию со второй попытки, то для себя Ди второго шанса после провала уже не видел. Сколько ему будет, если рекрутёры прилетят не через пять лет, как в этот раз, а через семь, как уже бывало? Доживёт ли он вообще до нового набора, или полночь отравит его кровь?

А что будет с матерью и сестрой, если Ди не вытащит их из умирающего Тал`антара как можно скорее?

Если впрямь подождать, как советует Эл, то чего тут дождёшься? Сколько Ди помнил себя, год от года жизнь его семьи становилась только хуже. Даже если он находил способы зарабатывать больше, рублёнок всё равно не хватало. Тем более Ли растёт, и скоро ей будет ещё сложнее притворятся мальчишкой...

Поэтому Ди`рек, сын Ла`хэра, ходил на Свалку каждую ночь. По знакомым тропам, мимо прожекторов на сторожевых вышках. Каждую хёрстову ночь, даже если приходилось сбегать через крышу. Даже если мать плакала и просила его поберечь себя ради неё. Даже если она опять нашла и продала на рынке его маску для лица и защитный костюм, как сегодня. Пускай. У Ди были запасные в нычках на Свалке.

Жаль, что старые и почти негодные уже. Особенно фильтры на маске оставляли желать лучшего. Но это ничего. Немного осталось.

Дождавшись, пока Эл`тар уйдёт домой, и выслушав ворчливые пожелания хоть раз подумать о семье и собственной жизни и пойти спать, Ди запер мастерскую. Часто оглядываясь по сторонам, он направился сперва к дому, а потом свернул у лапшичной налево и по темному переулку прокрался к выходу из города. К одной из тех дыр, что несколько лет назад показал ему «тот старьевщик» Тет.

Вроде никого на хвост не посадил. Только цепной ящер на углу поднял голову и проводил его внимательным взглядом желтых глаз. Ди бросил ему загодя приготовленную мышь, и голодный ящер, растопырив цветной гребень, мигом переключился на новую цель.

Ди сбегал из города каждую ночь не потому, что ему нравилось идти поперёк материных слёз, а потому что у него было слишком мало времени, чтобы доделать аэрокрыло перед испытаниями в космическую Академию. Буквально пара ночей оставалась до решающего дня, если верить плакатам с самодовольной физиономией пилота, которые расклеили люди в чёрных мундирах перед началом штормовой зимы.

Сначала казалось, что времени в запасе ещё как до центра Федерации на старой катли верхом и обратно. А потом оно вдруг всё вышло. Внезапно осталось ночей десять. А теперь и вовсе с хёрстов нос. А крыло до сих пор не летает как надо! Топливо закончилось — всё вышло на тестовые запуски. Стабилизатора высоты как не было, так и нет, хоть Ди и успел обойти всех знакомых и незнакомых старьёвщиков и механиков. Носом ныряет и всё тут!

Поэтому Ди плевать хотел на штормовые прогнозы и ревущий ветер над пустошами. Не сидеть же дома из-за хёрстова ветра! Непредсказуемый, он мог спуститься к поверхности умирающей планеты за жатвой и этой ночью, и следующей, а мог и через дюжину ночей, и тогда Тал`антар спрячется от него под раздвижным куполом и ощетинится защитными ветроломами.

Мать боится этого дня. Она не знает, что всё равно останутся норы и проходы для охотников за сокровищами Свалки. Свалка пожирает Риитос и губит людей, это да, но она же дает людям заряженные полуночью детали, которые снабжают людей Тал`антара дармовой энергией в обход дорогой государственной. Поэтому для свалочников всегда останутся какие-то пути в город, как бы правительство не старалось законопатить все щели. Рабочие на стенах одной рукой прибивали гвозди, другой вытаскивали, и спасибо им за это большое.

Ди`рек мало что рассказывал матери о своей ночной работе. Хватит и того, что ей рассказывают о Свалке всякие досужие болтуны и ненормальные соседки. Послушать их, так и в самом деле умом от тревоги тронуться недолго. И крысы-то тут бегают такие, что хоть запрягай. И людоеды-раздельщики караулят за каждым углом, стремясь разобрать одинокого свалочника на запчасти, чтобы продать потом чёрным хирургам, а лишнюю требуху сварить…

Хотя эти и впрямь караулят.

Но огромные крысы — точно глупые вымыслы. Максимум с руку размером, а голый хвост — с локоть. Твари живут выводками и нападать на сильных проворных людей с шокерами боятся. Во сне разве что могут загрызть, если, конечно, рискнёшь спать на Свалке.

Туда и обратно. Ди не собирался задерживаться, чтобы успеть хоть немного поспать после вылазки.

Он взглянул на небо, проследил взглядом ищущий луч прожектора, и нырнул в тень между двумя полусогнутыми пилонами. Там, в разбитом корпусе проеденного ржавчиной катера и лежала его свёрток с хорошо пропитанной керосином одеждой для Свалки, и, конечно, маска с активным фильтром.

Ди прижал к лицу маску, подтянул ремешки, чтобы лучше держалась, и надел большие, «курьерские» очки с дымчатыми стёклами. В просторной тёмно-серой хламиде, с закрытым лицом, он сейчас ничем не отличался от других свалочников, которые шныряют по мусорным завалам в поисках деталей на заказ. Или ценностей.

О, на этот счёт будьте покойны. По слухам, недра Свалки таили в себе богатства тысячи миров!

Одна проблема: один лишь хёрст двурогий знал, где искать все эти мифические сокровища. А слухи о чужой удаче в Тал`антаре давно обесценились и не стоили даже сломанной ложки. Уж больно много бедолаг любили вдохновенно врать за миску каши, раздавая бессмысленные советы и опасные наводки.

Вчера перед вылазкой Ди как раз слушал одного такого, пока доедал свою порцию несолёной мясной похлёбки. Проходимец даже не выглядел как свалочник, несмотря на тёмную накидку с глубоким капюшоном и большие мутные очки, которые он носил на лбу, как полный идиот. У него были чёрные внимательные глаза и наглые повадки рейдера, поэтому Ди старался как можно реже поднимать взгляд от своей тарелки, пока слушал о новой «верной дороге мимо сторожевой вышки к свежему выбросу», где этот, дескать, видел целый чёрный катер.

— Что же ты не сел и не улетел на нём? — ворчливо спросил у болтуна хозяин забегаловки, проходя мимо него с парой грязных мисок, которые не сдали на кухню какие-то молчаливые парни.

— У тебя ума как у катли, если ты спрашиваешь. А топливо? — огрызнулся тот и зыркнул так, что владелец почёл за благо прикусить язык и не вмешиваться. — Вот, ищу, с кем пойти за хабаром. У тебя есть кто на примете? Только кто-нибудь посмекалистее, чем ты!

Ди поймал на себе хмурый взгляд лысеющего сорокалетнего мужчины, которому только вчера притащил со Свалки пару распределителей, и опустил глаза. Похлебка сразу показалась ещё хуже, чем минуту назад. Есть расхотелось.

— Нет, никого не знаю, о ком ты толкуешь, брат, — услышал Ди перед тем, как сдать миску неулыбчивой смуглой кухарке, спрятавшей черные кудри под выцветшим красным платком, и уйти, пряча собственную ложку за голенищем сапога.

На Риитосе охотились все. Так или иначе, но все. Пока Ди охотился за сокровищами на Свалке, на него охотились раздельщики и рейдеры. И те, и другие — ради собственной наживы. Рейдеры сдавали пойманных свалочников в центры очистки, чтобы «уберечь законопослушных людей Тал`антара от зараженных полуночью». Если попадешься рейдеру чистым — есть шанс вернуться домой, заплатив штраф, покрывающий расходы государства на медосмотр и всё такое.

Если попадешься раздельщику… Уже не вернёшься.

Ди понятия не имел, кто именно ловил опытных свалочников на такие примитивные байки в городских забегаловках. Может, они вообще не матёрых хотели поймать, а завербовать новичков. Поэтому и разливались россказнями о верных путях и катерах, полных хабара, чтобы подцепить самых отчаянных из тех, кто до сих пор не высовывался из города.

В конце концов Ди и сам рискнул пойти в первую вылазку после того, как наслушался. Хотелось доказать в первую очередь себе. А потом и сам хёрст не отмажет, если впутаешься. Всегда будешь должен перекупщикам. Всегда будешь помнить о рублёнках, которые достались даром. Захочешь соскочить — и не выйдет.

Пискнул коммуникатор на руке, отвлекая от тяжёлых мыслей. Ди глянул на синий экранчик и с удивлением обнаружил, что заряженная с утра батарея просела аж на четверть, будто комму постоянно приходилось обрабатывать какие-то входящие сигналы, которых… не было. Нет, ну батарейка давно едва дышала, но чтобы настолько?

Ди с досадой щёлкнул ногтём по нагревшемуся экрану. Его на секунду затянули помехи, а потом открылся радар излучения. И вечер сразу перестал быть томным. С юга быстро приближались сияющие силуэты мусороносов. Ди задрал голову и на всякий случай протёр перчатками стёкла очков.

В небе, подсвеченном разноцветным сиянием, яростно гудел высокий ветер и гнал рваные лоскуты облаков. Когда-то давно вечный ураган в атмосфере четвёртой от Беты Кормчего удалось приручить, но потом он вырвался из смирительной рубашки стабилизирующих экранов и с тех пор мстил колонистам. Правда, не он был главным врагом Ди`река. Гораздо опаснее были люди, шныряющие между обезображенных остовов искорёженных машин.

Снова предупреждающе пискнул коммуникатор. В этот раз на другой частоте. К рёву высокого ветра добавился протяжный гул ионных двигателей, неприятный красный свет залил небо. Неповоротливые и массивные мусороносы, способные сопротивляться высокому ветру, вереницей шли ниже облаков, сбрасывая на поверхность планеты хлам со всей системы, если не Галактики.

Не размышляя, Ди рванул к корпусу шаттла с логотипом грузовых перевозок. Там гостеприимно чернел провал вырванного люка.

Дзанг. Дзанг. Дзанг.

Ди скорее почувствовал кожей, чем услышал ушами, как над головой открылись люки. Начинался мусорный дождь.

Время терпеливого ожидания, когда лучше сидеть, где сидишь, и не высовываться. Сами по себе полезли в голову самые разные мысли о Свалке и всяком таком.

Сотни лет назад колонисты с Терры верили в светлое будущее на этой планете, ставшей важным транспортным узлом Галактической Федерации. Здесь безостановочно работали гигазаводы, огромные буры извлекали из недр полезные ископаемые на экспорт, а планетарные верфи строили и пассажирские яхты, и вёрткие фрегаты, и неповоротливые линкоры. Процветала торговля, а высокие технологии позволяли гражданам Риитоса наслаждаться безбедной жизнью.

Но потом тридцать шесть звездных систем от Спики до Вольфа сгинули в пожаре Последней войны. Чтобы в нём же не сгинула и колыбель человечества, парламенту Федерации пришлось запечатать пространственные врата, ведущие к уничтоженным системам. Из центра торговли планетарная система Кормчего превратилась в пограничную зону высокой опасности. Власти ожидали скорого нападения Врага. Но Враг почему-то нападать не спешил, а люди, которые могли себе это позволить, покинули планету карантинной зоны, стремясь осесть в более спокойных уголках Галактической Федерации.

Остановились гигазаводы, замерли буры, погасли огни планетарных верфей, заглохли магнитосферные генераторы, и этот пустынный мир превратился в гигантскую свалку с редкими городами-оазисами, где все ещё жили никому не нужные люди.

Но Ди`рек верил, что у него есть шанс вырваться с Риитоса, ведь у отца же получилось!

Если бы не пример отца, Ди опустил бы руки, как мать, наверное. Боялся бы рисковать, служил бы помощником механика и перебивался лишь случайными поручениями в обмен на продуктовые талоны. Отец же никогда не соглашался ни на меньшее, ни на худшее. Если платить, так за стоящее. Если служить Федерации, то в звании не ниже капитана. Как и он, Ди всегда рассчитывал на большее. Ему всегда требовались детали, которые можно найти лишь на Свалке, которые были слишком дороги, если спрашивать у старьёвщиков и попросту недоступны, если мечтать о новых.

Что ему беспокойство матери, что ему указы планетарных властей, запрещающих рыскать по пустошам, что ему нешуточная опасность облучения энергией полуночи – он был готов идти к своей мечте и стать капитаном наперекор всему!

Оставалась сущая малость: не провалиться на отборочных. Поступить.

А там всё пойдет как по маслу.

Мусорный дождь закончился, настало время выбираться из укрытия и приступать к поискам.

Знакомая тропинка вела меж двух сваленных в бесформенные кучи машин и механизмов: ничего свежего и интересного, одна негодная ржавчина. На радаре тоже нет отклика. Это барахло уже и полночь напитать не могла — настолько там ослабли молекулярные связи. Тронь — рассыпется.

Издалека был заметен серебристый куб охладителя размером с дом. Эта штука не подвластна ни коррозии, ни ветру, но всё ценное из него давным-давно срезали и утащили, хотя задумчивый взгляд Ди постоянно возвращался к нему. Любые элементы систем охлаждения и ему самому нужны, и у старьевщиков всегда в цене.

Ди глянул на экранчик комма, который заливали лужи излучения разной насыщенности. Вот бы найти что-то по-настоящему ценное перед испытаниями, чтобы оставить матери и сестре как можно больше рублёнок. Он, конечно, старался таскать побольше всякого барахла на продажу, но накопил маловато — крыло съедало гораздо больше, чем он рассчитывал.

Под ногами хрустели обломки пластика. Ди уже видел покосившуюся вышку спецсвязи, его привычный ориентир в этом лабиринте железных труб и рассыпающихся остовов кораблей. Если смотреть на неё издалека, она казалась почти воздушной. Даже удивительно, что ветер до сих пор щадил её изящное кружево. Хотя это было очень кстати, когда требовалось бежать к городу быстрее, чем думать об ориентирах.

Не раз и не два раздельщики и рейдеры гоняли Ди по Свалке. И эта ажурная вышка помогала ему выходить на знакомые тропинки, где хватало хорошо изученных нор и проходов.

Убедившись, что всё вокруг тихо, Ди`рек подобрался к куче, которую навалил мусоронос, проверил фон и расплылся в довольной улыбке. Может в такой горе найдётся что-то стоящее, что потом получится загнать подороже.

Обрезки медного кабеля? В рюкзак. Оплавленная микросхема и блок управления? Туда же. Треснутая шестерня. В сторону. Бобина стеклоровинга в прожжённой заводской упаковке… Ди`рек задумчиво почесал маску на подбородке. Да кто ж такое сокровище додумался выкинуть? И ведь придётся оставить её на потеху ветру — с собой без проблем не утащишь — слишком громоздкая. Не останавливаясь, он тщательно изучал и сортировал каждую находку. В рюкзак. В сторону. В сторону. В сторону...

Внезапно из-под проеденного обломка обшивки катера показались загребающие под себя шуршащую ржавую мелочь лапы с длинными пальцами. Ди сразу понял, кто это, и отскочил. Ладонь легла на шокер. Одно движение пальцем — и он отстегнулся от ремня. Другое движение — и между контактами затрещал ток. Экономить заряд, конечно, надо, но крысе стоит сразу объяснить, что к чему, чтобы ей не пришло в голову, будто человек не будет отбиваться.

Тем временем тварь с усилием вытащила задницу из-под обломков и припала к земле, наблюдая за Ди красными глазами. Её зубы, длинные, как ржавые гвозди, выглядели жутковато.

— А ну пошла отсюда! — прикрикнул Ди, видя, что крыса раздумывает. Он с угрозой топнул сапогом по листу рифлёного стеклопласта и ещё потрещал шокером.

Крыса не испугалась. Ещё бы! Тварь могла бы дотянуться Ди до пояса, если бы встала на задние лапы. Поглядывая на шокер, она повела носом, принюхиваясь, и бочком подкралась к открытому рюкзаку. Сунула мерзкий нос внутрь и зашевелила усами.

— Эй! Эй! Совсем обнаглела, что ли? — возмутился Ди. Остро резануло раскаяние, что он взял с собой свёрнутую лепёшку с луком и пластинкой колбасы, которые приберёг с обеда. Лучше бы доел перед выходом!

Ди переложил шокер в левую руку, а правой подхватил обломок полуметровой трубы с болтом на конце. Размахнулся и врезал твари по жадной морде. Та завизжала, отскочила, но тут же ринулась снова, взяв разбег, и врезалась Ди в живот. Он, хоть и приготовился, но всё равно не удержался на ногах и рухнул на спину, подняв облако пыли.

— Хёрстов хвост! — выругался он и воткнул шокер крысе под челюсть. Завоняло палёной шерстью, а от пронзительного визга зазвенело в ушах. Тварь оставила попытки добраться до горла, защищённого складками шерстяной накидки, и удрала. Длинный голый хвост исчез в щели между обломками.

Ди перевёл дух, вытирая перчаткой пот со лба.

— Вот же тварь... — пробормотал он. Подтянул к себе рюкзак за лямки и достал из бокового кармана лепёшку, чей запах привлёк крысу. Швырнул подальше от себя, чтобы те крысы, что прибегут на визг, сразу шли туда, где пахнет едой. Понадеялся, что это поможет ему избежать новых ненужных стычек.

Встав на колени, он заглянул в ту дыру, где исчез крысиный хвост, и понял, что там лежит что-то особенное. Прямо рядом, только руку протяни, что-то круглое блеснуло, как будто на него там, в норе, откуда-то падал лунный свет. Ди осторожно поддел этот кругляш, и, почувствовав неожиданное тепло, проникающее даже сквозь перчатку, сразу же выронил.

И стал рассматривать. Штука с гравировкой в виде большеглазой птицы уже не светилась и даже не магнитилась. Ди скосил взгляд на коммуникатор. Тот буквально заходился от помех, но кругляш при этом будто вообще ничего не излучал. Абсолютно непроницаемый предмет, что было довольно-таки странно.

«Это мой шанс», — почему-то подумал Ди`рек, и сам себе удивился.

С чего бы шанс? Подумаешь, занятная штуковина. Ещё неизвестно, дадут ли за неё хорошую цену или нет... Он встал, задумчиво походил вокруг, а потом, решившись, протянул руку к находке. Снова почувствовал, как приятное тепло согревает пальцы, но в этот раз оно уже не казалось чем-то опасным, а даже наоборот. Ди улыбнулся своей удаче. О подобных штуках прямиком из древних времен он до сих пор только читал, а своими глазами пока не видел.

— Э-э-э, нет, я тебя не продам, — пообещал Ди`рек, осторожно баюкая выгравированную птицу в ладони, как живого птенца. — Сперва разберусь, для чего ты нужна.