Боги не лгут

Волосы липли к вспотевшему лбу, назойливо лезли в глаза. Саша досадливо мотал головой, отбрасывая в сторону мокрые пряди. Помогало ненадолго. Сердце стучало как сумасшедшее. Он уже не дышал, а хрипло рычал, но воздуха всё равно не хватало. Колени подгибались, кроссовки скользили по траве. А холм всё не кончался. Саша уже сто раз пожалел о своём решении срезать путь. Но по дороге он бы точно не успел.

Плотный туман, опустившийся на побережье прошлой ночью, никак не хотел уходить. Он искажал дистанцию, растворял в себе все цвета и оттенки ранней весны, заглушал почти все звуки. Саша слышал только свой хрип и назойливое карканье вороны. Эта чёртова птица доставала его ещё на кладбище, потом преследовала всю дорогу, вот и теперь где-то над головой в тумане глумится…

Саша поднажал из последних сил, цепляясь за траву руками, вскарабкался на вершину холма. И понял, что опоздал.

Огромный звёздный шар плавно оторвался от земли. Его сияющие бока переливались радугой. Легко, словно не он только что поглотил население целого края, шар поднялся над холмами, заискрился и канул вверх. Туман вокруг него мгновенно истаял, открывая взору высокое голубое небо. Удаляясь от земли, шар засиял ещё ярче, почти нестерпимо для глаз… До Саши донёсся тонкий звук, похожий на тот, что издаёт лопнувшая струна. И шар исчез.

Пришельцы обратились к человечеству сразу по всем каналам связи. На всех языках. Они были очень разными, словно вся галактика одновременно нанесла визит маленькой Земле. Они были очень убедительными – речь шла о глобальной спасательной операции, а времени на раскачку не было совершенно. Взрыв сверхновой произошёл пару десятилетий назад, но волна опасного излучения накроет Землю только сейчас. А точнее, через трое суток. Жизнь на планете уцелеет, однако сложные нейронные связи обречены на уничтожение. Каждое сознание мгновенно распадётся, исчезнет. Человечество превратится в безумное стадо…

Выход только один. Специальный спасательный корабль готов принять на борт абсолютно всех землян. Полёт в комфортных условиях займёт от силы полтора месяца. По сути дела это будет благотворительный круиз по Млечному пути до тех пор, пока не стихнет космическая буря. И через сорок дней люди вернутся домой…

Разумеется, человечество потратило первые сутки на яростные дискуссии и агрессивную паранойю. Опомнились лишь тогда, когда в указанном секторе пространства земные астрономы обнаружили роковую звезду, готовую вот-вот взорваться. Точнее, уловили её свет, который шёл до Земли около двадцати лет…

Олесю похоронили за несколько дней до этого. Маршрутка не поделила перекрёсток со встречным грузовиком. Саша, оглушённый потерей невесты, жить не хотел, что ему какие-то пришельцы? Однако для мамы и младших сестрёнок он был главой семьи, поэтому поневоле вышел из оцепенения и помог семье собраться в дорогу. На борту обещали обеспечить всем необходимым, но всё же мама захотела забрать с собой некоторые вещи. В очередь на погрузку они встали с вечера, и Саша решил, что должен напоследок навестить Олесю.

А теперь он остался совсем один.

Нет, не совсем, была ещё ворона.

– Куок! – насмешливо каркнула она, приземляясь поодаль. Гораздо крупнее обычных городских ворон, птица выглядела настолько внушительно, что вызывала необъяснимый трепет. Она осмотрела парня, наклоняя голову в разные стороны. И пешком направилась к нему.

– Кыш, пошла отсюда! – прохрипел Саша и подумал, что таким голосом ему самому впору каркать как ворона.

– Не пошла, а пошёл, – сварливо откликнулась птица, – ты что, не видишь, что перед тобой ворон?!

Саша сглотнул. Он не ожидал, что так быстро начнёт сходить с ума.

– Куок! Ты действительно хочешь улететь со всеми?

– Хочу…

– А зачем?

Саша удивился. Как это зачем? Там, на орбите, сейчас вся его семья. И он им нужен. А тут скоро станет жарче, чем в микроволновке. Ворон словно читал его мысли:

– У них и без тебя всё будет хорошо. Но если ты улетишь, разве твоей Олесе станет легче?

Саша задохнулся, словно опять бежал в гору:

– Она умерла! Ей уже всё равно…

– Может быть да, может быть нет, – ворон на миг сунул клюв под крыло, словно что-то поправляя там, – но ведь тебе-то не всё равно.

– Я тебя не понимаю, – признался Саша.

Ворон покачал головой. Смешно подпрыгивая, прошёлся взад-вперёд, ловко склюнул с земли какую-то зазевавшуюся букашку. Уставился на Сашу своими глянцевыми чёрными глазами.

– Ты точно не глюк? – осторожно спросил человек.

– И не надейся.

– Что вообще происходит?!

– Наконец-то ты стал задавать правильные вопросы, мой мальчик.

– Я не твой… – запротестовал Саша.

Но ворон решительно перебил его:

– Мне лучше знать! Мой. Все вы тут были мои… А происходит вот что. Мир навсегда изменился, и прежней жизни больше не будет. Надо принять это и жить дальше.

– Значит все, кто улетел, они погибнут?!

– Разумеется, нет. Я же сказал, всё будет хорошо. Но иначе. И ты должен к этому подготовиться…

– Да меня завтра испепелит этой долбаной сверхновой и все дела!

Ворон подпрыгнул и вновь принялся издавать свои квакающие звуки. Саша вдруг понял, что птица так смеётся. И разозлился. Он огляделся в поисках камня или палки. Но вершина холма, как назло, была совершенно пуста. Ворон постепенно успокоился и продолжил деловитым тоном:

– Если будешь слушаться меня, у нас всё получится.

– А почему я должен тебе верить?

– Потому что боги не лгут.

Туман окончательно рассеялся, на вершине холма потеплело. Весеннее солнце хоть и клонилось к закату, но пригревало почти по-летнему. Саша внезапно ощутил умиротворение и улыбнулся:

– Ну, какой из тебя бог?

– Самый настоящий, – ворон коротко встрепенулся, словно пожал плечами, – я бы даже сказал тот самый, который…

– Который что?

– Который. Устроил. Такую. Хрень. Но ты можешь звать меня по первым буквам…

Из дальнейшей беседы стало ясно, что птица считает себя локальным творцом всего этого края и чувствует ответственность за судьбу каждого обитателя. А поскольку все они сразу и вдруг закончились, то теперь вся божественная милость оптом достанется ему, Саше.

– Но почему именно мне?!

– А ты видишь здесь кого-нибудь ещё? – парировал ворон.

– Так ты же бог, найди себе ещё кого-нибудь! А меня лучше отвези к ближайшему шару!

Саша подумал, что в этот момент по всему миру готовятся к старту спасательные челноки. Наверняка и на них кто-нибудь опаздывает. Ведь каждый челнок улетает в своё время…

Ворон раздумывал пару мгновений, потом решительно расправил крылья:

– Ладно, сейчас сам всё увидишь. Садись верхом и держись за перья!

Саша не успел скептически хмыкнуть, как грянул гром и, закружившись в яростном вихре, птица выросла до размеров среднего вертолёта. Ворону даже пришлось присесть, чтобы парень смог взобраться на его спину. Перья были жёсткими и шелестели, соприкасаясь друг с другом. Едва Саша ухватился за них обеими руками, ворон несколько раз подпрыгнул и взлетел без разбега.

Ощущение полёта было восхитительным. Внизу замелькали бесконечные холмы, каменистые осыпи, глубокие трещины…

– Край у меня получился так себе, – самокритично признал ворон, – но я очень старался!

Старался он и теперь – за пару взмахов крыльями поднялся на такую головокружительную высоту, что земля раскрылась под ними от края до края. На севере, за горами, стала видна тундра, на юге заблестела в лучах солнца великая река. Бесконечные суровые леса тянулись по её берегам.

– А куда мы летим? – крикнул Саша, но его слова унесло ветром.

Ворон заложил вираж и устремился к закату...

Вечнозелёное море тайги сменилось ржавыми болотами, проплыли под крылом белоснежные горы, уступили место необъятной сухой степи. Небо над головой было тёмным, редкие звёзды, почти не мигая, смотрели на Сашу. А он с надеждой смотрел вперёд.

Радужный шар, издали так похожий на мыльный пузырь, рванулся в небо, рассыпая вокруг себя разноцветные искры. Саша вскрикнул от досады, замолотил кулаками по огромной спине. Но ворон насмешливо каркнул:

– Куок! Не отпускай перья, а то свалишься!

– Опять опоздали!

– Нет, как раз вовремя!

Ворон стал снижаться кругами, как будто высматривал добычу. Саша невольно пригляделся и вдруг заметил в степи странное движение. Словно круги по воде разошлись во все стороны тускло блестящие волны. Тягучие словно ртуть. Степь дымилась под ними. А из центра этого движения выстрелил вверх крохотный огонёк. Постоянно меняя цвет, он догнал челнок и слился с ним за миг до того, как раздался тонкий звук, похожий на тот, что издаёт лопнувшая струна…

– Держись крепче! – каркнул ворон, – идём на посадку!

По выжженной равнине ветер гонял свежий пепел. Пахло горечью и тоской. Чумазая расхристанная девица взахлёб рыдала на Сашином плече. Ворон, уменьшившийся до прежних размеров, важно расхаживал вокруг и почти ворковал:

– Ну, хватит, Халька, перестань. Всё делается к лучшему. Пусть и худшим из методов, но мы же сами так придумали…

– Кутя, я почти его спрятала! А этот Павлик…

И она опять зашлась в рыданиях.

Саша обнимал её узкую спину, украдкой заглядывал в карие глаза и ровным счётом ничего не понимал. Девица была яркая, смутно знакомая, хотя он мог поклясться, что никогда раньше её не видел.

– От Павлика ничего другого я и не ждал. Бросай реветь, всё ещё можно исправить. У меня есть человек.

Девица перестала рыдать, слегка отстранилась от Саши и недоверчиво посмотрела на него:

– Этот, что ли?

– Привет, – невпопад сказал Саша.

Халька шмыгнула носом. Одним движением ладони стёрла с лица всю сажу. Улыбнулась, смешно сморщив носик, встряхнула копной нечёсаных волос, и вдруг спросила:

– Эй, а ты хочешь стать богом?

Удивительный костёр, в котором не было даже намёка на дрова, обеспечивал уют. Языки синеватого пламени, танцующие на дне маленькой ямы, давали достаточно света и тепла. Халька и Саша расположились прямо на земле, не замечая холодного дыхания ночной степи. Они касались друг друга плечами, вытянув ноги к огню. Кутя примостился на коленях девушки. В небе над ними искры от костра мешались со звёздами.

– Ты точно не голоден? – в очередной раз озаботилась Халька.

– Сыт по горло, – отозвался Саша, – особенно вашими байками…

– Куок! Когда ты уже поймёшь, что это правда?!

Саша безразлично пожал плечами. Происходящее с ним настолько казалось нелепым сном или бредом, что вполне могло оказаться правдой. Да что там юлить, он уже знал, что всё это правда! Но не мог с ней смириться. Не мог и не хотел. Хотя, похоже, другого выбора у него уже не оставалось.

– Ладно, давайте так. Вы сейчас подробно всё расскажете, а я вам поверю.

Ворон шумно захлопал крыльями, словно аплодировал решению человека. А щедрая Халька, не слушая Сашиных возражений, изящным жестом маленькой ладони сотворила роскошный ужин. Дождавшись, пока человек насытится, она заговорила. Кутя внимательно слушал и время от времени добавлял ехидные комментарии.

Пришельцы лукавят. Нет, сверхновая на самом деле взорвалась и к Земле действительно приближается ударная волна космического излучения. Вот только никакого вреда разумным существам она не причинит. Напротив, при взаимодействии с магнитным полем планеты излучение обретёт уникальный спектр. Его воздействие на нервную ткань заставит каждое сознание совершить очередной эволюционный скачок и перейти на следующий уровень. Позволяющий овладеть запредельным знанием и бездной могущества. Собственно, ради этого «старшие братья» и слетелись сюда со всей галактики. Они всё давно просчитали и заранее подготовились к эвакуации человечества. Этой досадной помехи на пути к их вселенскому счастью.

– Что, излучения на всех не хватит? – в Саше проснулась ирония.

– Хватит, конечно. Но зачем им потом лишние семь миллиардов конкурентов?

– Всё-таки убьют?!

– Нет, с этим у «старших братьев» строго. Всех людей обязательно вернут. И даже оставят в покое. Как забавных зверушек в редком заповеднике. А сами займутся божественным промыслом в иных мирах…

– Но так же нечестно!

– Это ты сейчас так думаешь. И они потом так думать будут. Даже стыдиться начнут, станут изредка прилетать, чтобы загладить чувство вины…

Ворон издал короткий клёкот, словно вздохнул.

– А сразу так нельзя?!

– Сразу никак не получается.

– Почему?!

– Потому что только боги не лгут.

Саша честно боролся со сном, и всё же несколько раз задрёмывал, теряя нить повествования. Тогда ворон больно клевал его в колено, а Халька протягивала чашку ароматного кофе, возникающую из ниоткуда. Постепенно в голове, гудящей от напряжения, сложилась более-менее стройная картина. Земных богов осталось очень мало, они давно растратили своё могущество, разобщены и не смогут помешать амбициям пришельцев. А если попытаются действовать открыто, то будут уничтожены. Просто из опасения, что когда-нибудь люди сравняются со «старшими братьями» и припомнят им нынешнее лукавство.

Новый, полный сил и энергии земной бог меняет этот расклад. С ним даже тягаться не станут. Получат своё и разлетятся во все стороны. А человечество обретёт шанс когда-нибудь дорасти до «старших братьев» и вырваться из заповедника…

– Да тебе на роду это написано, – неожиданно добавила Халька, – вспомни имя своё, защитник людей!

Перед рассветом он всё-таки отключился. Полноценным сном это назвать было нельзя, но с первыми лучами солнца Саша открыл глаза и понял, что усталость и напряжение исчезли без следа. Удивительный костёр погас, словно его и не было. Нахохлившийся Кутя и задумчивая Халька смотрели на Сашу с надеждой.

– Ну, что мне нужно сделать? – потягиваясь, спросил он богов.

Безоблачное утро в степи, пусть даже опалённой пожаром, наполняло Сашу оптимизмом. Он мечтал о вкусном завтраке, а вместо этого услышал:

– Мы теряем последнюю энергию. Всё это время автоматы зачистки не видят тебя. Но как только наша защита спадёт, они мигом среагируют. Халька так и потеряла своего человека – отвлеклась на миг, а его тут же эвакуировали. Память, разумеется, сразу подчистили. А Халька при этом едва не закончилась.

– Как это?

– Насовсем.

– Это вы что, умереть можете?!

– Нет, не умереть. Закончиться. Гораздо обиднее, знаешь ли…

Божественная девица подхватила:

– Здесь мы как на ладони. Если хочешь спрятать дерево, то спрячь его в лесу. Нам надо в город перебираться. Там я тебя обязательно покормлю.

Саша вдруг сообразил, что Халька это не имя, а уменьшительное прозвище Счастья Для Всех Даром. И совсем не удивился, когда для полёта она превратилась в большую сороку.

Ближайший город оказался миллионником. Опустевшие спальные районы, парки и скверы, непривычно широкие магистрали, молчаливые промзоны – везде было безлюдно и тоскливо. Яркий солнечный свет только усиливал ощущение сиротства, исходящее от брошенного города. Ближе к центру стали попадаться на глаза внушительные металлические капли, похожие на живую ртуть. Они парили над улицами, заглядывали в окна и распахнутые двери. Словно принюхивались ко всему, что могло скрывать от них людей.

Саша напрягся, и Кутя сразу это почувствовал.

– Куок! Всё в порядке. Тут отводить им глаза проще. Меньше энергии тратится. Выбирай, где сядем.

Саша махнул рукой в сторону большого торгового комплекса.

– Подходящее место, – одобрил ворон, – держись крепче!

И красиво спикировал на большую плоскую крышу.

Они неспешно позавтракали в ресторане. В светлом зале с видом на главную площадь и набережную. Любуясь на солнечные блики в излучине реки, Саша спросил:

– И всё-таки, почему вы мне помогаете? На самом деле?

Ворон, сидевший прямо на столе, сердито отвернулся и спрятал голову под крыло. Девица хмуро изучала свои ногти, словно собиралась немедленно отправиться на маникюр.

– Ладно, попробую сам догадаться. У вас совесть проснулась, да? Грехи замаливаете?

Он чувствовал, что богам уже нечего добавить к сказанному, но не мог не спросить. Потому что сомневался. Не в них, нет. В самом себе.

А они, наверное, даже обрадовались, когда сквозь стеклянную стену вломились тяжёлые блестящие капли. Потому что теперь можно было не отвечать человеку, а ожесточённо ругаться между собой.

– Крепче держи пелену, глупая курица!

– Слишком много, отвлеки их как-нибудь…

– Подставить хочешь? Я раскрываться не стану…

– Тогда закороти проводку или взорви что-нибудь!

Саша заворожённо смотрел, как автоматы пришельцев по-хозяйски обшаривают зал, постепенно приближаясь к ним. Ни человека, ни богов они не замечали. Значит, защита пока работает. Халька съёжилась, шепча себе что-то под нос. А ворон отважно скакнул на пол и засеменил на кухню. Прямо под надвигающиеся ртутные махины. Саша чуть шевельнулся, но Кутя, не оборачиваясь, строго каркнул ему:

– Сиди ровно, дурак! Для тебя же стараемся!

Металлические капли почти вплотную подплыли к столику, и тут у них за спиной что-то заискрило, зажужжало, а потом оглушительно взорвалось. Стена оранжевого пламени обрушилась на автоматы, смяла и вышибла их из кафе. Вместе с остатками стеклянной стены и большей частью мебели. Саша при этом даже ветерка не почувствовал, словно смотрел кино на большом экране. Халька шумно выдохнула и распрямилась:

– Хватайся за меня, летим отсюда!

Они вознеслись сквозь дым и чад на крышу торгового комплекса, где их уже поджидал довольный ворон.

– Жаль, приятное было местечко, – сказал ему Саша.

– Да, это я слегка перестарался, – согласился Кутя, поправляя оперение, – но баллон был всего один и очень большой. Куок!

Халька не поддержала их веселье.

– Сейчас тут вся зачистка соберётся! Что делать-то будем?

– Держаться. Другого варианта нет…

Саша огляделся. Небо было чистым и ясным. Над самыми высокими зданиями одна за другой появлялись блестящие капли. Постепенно сливаясь в тягучую волну ртутного оттенка.

– Что ж они сами к нам не пожалуют, одних роботов вместо себя гонят?!

– Автоматов у них много, а самим некогда. – Откликнулся ворон. – Всё друг друга караулят, чтобы никто раньше остальных не спустился. Все лгут, никто никому не верит…

Они с Халькой встали поближе к человеку и ощутимо напряглись. Божественная девица опять стала что-то шептать. Саша с горечью ощутил собственное бессилие. Противное чувство…

Боги до последнего держали защиту. Волна за волной автоматы, не замечая, проносились у них над головами. Некоторые даже сталкивались между собой от излишнего рвения. К Сашиному сожалению, при этом они не раскалывались и не взрывались, а просто сливались в единое целое и тут же разделялись заново. Ещё хуже было то, что пожар в ресторане и не думал униматься. Напротив, с каждой минутой он разрастался, прогрызая себе путь сквозь балки и перекрытия. Крыша под ногами стала мелко дрожать и крениться. Саша боялся отвлекать богов и честно молчал, насколько хватило терпения. Оно иссякло в тот момент, когда лопнула крыша, и вверх брызнули языки открытого пламени.

Саша открыл рот и ничего не сказал. Потому что увидел, как сквозь горячее марево в их сторону идёт худенький светловолосый мальчик. Он смотрел исподлобья, кривя тонкие губы в некрасивой ухмылке.

– А вот я всё расскажу старшим! Так нечестно!

– Павлик, уймись, я тебя прошу! – взвизгнула Халька.

– Ещё чего! Пусть все знают, что вы задумали! Я молчать не буду!

– Да когда ты уже наиграешься со своей честностью?! – зло каркнул ворон, – Халява, помоги мне!

– С удовольствием, Кутх! – откликнулась девица.

Ворон протянул ей крылья, и они закружились в вихре, напоминающем какой-то яростный танец. Сашу при этом с силой отбросило в сторону. Волна автоматов пошла мелкой рябью и замедлила своё движение. Павлик остановился в явном сомнении. Попятился, продолжая кричать всё те же слова. Наверное, он хотел уйти, но было уже поздно.

Боги превратились в сияющий смерч, его нижняя часть оторвалась от крыши, наискось перечёркивая мальчика. Павлик сразу истончился и растаял без следа. «Закончился», – с ужасом догадался Саша. Но тёмное дело было сделано. Божественная защита ослабла, автоматы сразу почуяли Сашу и устремились к нему. Капли слились в огромную тускло-серую тучу. Стремительно уплотняясь, она заслонила собой всё вокруг.

В сиянии, окутавшем Сашу, уже нельзя было различить ни ворона, ни девушку. Однако он до последнего слышал их неистовые голоса, чувствовал ускользающее родное тепло. И ненавидел себя за абсолютное бессилие. Боги истаяли под неумолимым напором чужих машин. Истаяли, как утренний туман на пути межзвёздного шара.

Но в тот же самый миг голубое небо над Землёй обернулось красным золотом. Ударная волна достигла цели…

– Куок!

Успели «старшие братья» или так и остались караулить друг друга на орбите, уже не имело значения.

Александр за долю секунды ощутил и осознал пределы своих новых возможностей. И эти пределы ему понравились. Он больше не сомневался в том, что всё произошедшее с ним не было случайностью. А ещё ясно понимал, чего теперь хочет.

Счастья. Для всех. Даром.

– И пусть никто не уйдёт, – произнёс он, рисуя перед мысленным взором любимый образ. В тот момент Александр ещё не знал, каким именно способом вернёт Олесю к жизни.

Но через пару мгновений уже знал.