Бомжи-убийцы

Королевство Оушен – не самое последнее из списка так называемых Красных Королевств. Некогда оно было частью единой и чрезвычайно могущественной империи... Но эта история о былом величии, и без того известная всем местным. Причём величии не столь и давнем, хотя все жившие в те славные времена ныне покоятся в земле...

Ныне же Оушен – не самая последняя держава бывшей империи. Да, пусть не такое богатое, как Мидлэнд, но и не столь пропащее, как Рейх – работорговля здесь не в почёте, да и концы с концами местные успешно сводят. И, к слову, этому очень способствуют дары океана – рыба, морской жемчуг, морепродукты, пользующиеся спросом у знати, охотно их скупающей... И, конечно же, морские торговые пути – одна из немногих ниточек для связи с миром за пределами ксенофобной пропаганды Ордена.

В местные порты нечасто, но всё же завидной периодичностью заплывают корабли из далёкого Идэля – жаркого края на юге континента, о котором в народе ходит много небылиц. Оттуда привозится самая разнообразная экзотика: специи с пряностями, шелка, украшения и некоторые другие ценные ресурсы... О которых, впрочем, простому люду знать необязательно. Сей фактор связи с, можно сказать, другим миром по ту сторону раскалённых песков Великой Пустоши – причина несколько большей терпимости к разношёрстным нелюдям, чем в прочих Красных Королевствах. Во многом это связано с тем, что изредка идэльские торговцы оказываются, ну... не совсем людьми.

Увы, много чаще, чем корабли Идэля, эти места навещают варяжские драккары… Жадные до лёгкой поживы северяне совершают набеги на и без того не сильно-то шикующее население Королевства Оушен. Пожалуй, если бы не этот неприятненький моментик – Оушен вполне мог бы потягаться с Мидлэндом по уровню благосостояния… Но, увы, набеги скандинавов уравновешивают устоявшуюся несправедливость. И, что ещё хуже – местные власти спускают пиратам это с рук!..

...Или, быть может, всё дело было в отмашке правящей верхушки Мидлэнда, чтобы крайние Королевства не слишком зарывались..?

***

Грубый северянский говор сотряс вечерние потёмки. Очередной драккар пришвартовался к берегу, неподалёку от рыбацкой деревушки. Группа рослых светловолосых мужиков высыпалась с палубы, грозно покручивая боевые топоры в руках, размахивая факелами и бурно что-то обсуждая на своём наречии. Сегодня они намеревались конкретно так набить свои карманы... попутно опустошив чужие закрома.

Казалось бы – что можно взять с несчастных рыбаков? Но уж кто-кто, а эти-то пираты знали, что у местных крестьян всегда есть чем поживиться... Иначе зачем бы они с такой завидной регулярностью сюда наведывались? Очевидно, что им было невыгодно забивать дойную корову, ещё способную дать сливки... Да и местные не то что бы давали какой-либо отпор - куда безопаснее было дать налётчикам то, что им нужно, чем рисковать получить их топором по шее. Да и прятать по-настоящему ценные приблуды они за годы наловчились, так что не сильно с них убудет... Хотя, конечно, всё равно не очень-то приятно за просто так отдавать честным трудом нажитое.

Такой вот уж печальный складывается уклад вещей... Но, быть может, сегодняшнему беспределу раз и навсегда придёт конец? Быть может, найдётся благородный рыцарь, что сможет показать обнаглевшим северянам, где раки зимуют?..

***

Темно и сыро.

Сумеречная прохлада пронизывала воздух, проникая под заношенные одежды Кристофера. Ветер шумел где-то над верхушками деревьев, то и дело сваливая на плечи с собачьей головой киноцефала какие-то комки, пыль, листья и хвойные иголки... Он регулярно стряхивал с себя весь этот мусор, что вновь и вновь норовил завалиться ему за шиворот и под доспехи.

Нелюдь нервозно оглядывался по сторонам, то и дело почёсывая раздражённую иголками шею – на удивление человеческую, поскольку из ненормального у существа была одна лишь голова – таково уж было проклятье рода Бладенхорстов... Много слушков ходило вокруг их особняка где-то в болотной глуши. Кристофер уже и сам не знал, что из них было ложью, а что – правдой...

Лесной шум приятно смешивался с шелестом разбивавшихся о берег пенных волн Океана.

«Меньше часа ходу, после чего должна быть портовая деревня», – рассуждал Крис про себя, неспешно шествуя по гальке с характерным лязгом. – «А там и до поместья недалеко... Пожалуй, попытаюсь заночевать у местных... Бродить по ночам рискованно».

Киноцефал по-собачьи почесал себя за ухом. Раздражающая привычка... Но он не мог ничего с собой поделать.
«Нет... Светить собачью морду лишний раз не стоит».

Кристофер мотнул головой, противясь собственной идее. Всё же он не настолько долго путешествовал – от силы пару месяцев, – чтобы привыкнуть к отношению местного люда к ему подобным за пределами родового гнёздышка.

«Можно и в лесу лагерь разбить, после чего на заре двинуться... твою же».

Чьей-то надрывный гогот и речь на незнакомом языке заставила самоназванного рыцаря из рода Бладенхорстов несколько напрячься. Заблаговременно зайдя за черту леса, чтобы не быть ненароком замеченным, он аккуратно выглянул из-за деревьев, завидев дрейфующую по водной глади варяжскую посудину... Вот только налёта ему и не хватало для полного счастья. Ну что за попадалово такое, а?..

На миг наследный лорд дома Бладенхорстов засомневался в том, что ему стоит делать дальше... Возможно, лучшим решением будет затаиться за деревьями и не лезть к чёрту на рога..?

«Какого чёрта?!» – вдруг возмутился рыцарь собственным крамольным рыцарям. Как можно оставить бедных селян на растерзание налётчикам?!

Нелюдь тяжело вздохнул. Один же раз живём. Так хули б нет? Толпа, не толпа – сегодня он уж точно кому-нибудь поможет... если в процессе не загнётся, хе-хе-хе...

***

Вечерний закат, омывающий своими лучами небольшую деревушку, был прекрасным и животрепещущим. Покидающие взор Светило будто бы улыбалось самой жизни, кипящей вокруг небольшого поселения. Стук лат проклятого рыцаря, чьи тяжелые шаги раздавались по всей округе, перебивался звоном кольчуги. Лоуренс не мог с уверенностью сказать, что подготовило ему грядущее... Но не приходилось сомневаться, что заготовило оно ему очередное приключение.

Последние несколько недель он путешествовал по Темнолесью, борясь за жизнь с дикими зверьём, слетевшими с катушек отшельниками-каннибалами, да и, что уж греха таить – собственной вздорной природой. Порой казалось, что красный крест на его груди служил единственной отрадой для его шаткого благоразумия... Одни лишь краткие молебны с верой в то, что насланное на него проклятье является ничем иным, как испытанием, посланным ему самим Всетворцом, спасали рыцаря от надвигавшегося на него безумия...

Симптомы душевной болезни, ставшие причиной самоизгнания, в последний месяц стали ухудшаться. Каждый раз, когда Лоуренс вступал в сражение, ярость брала контроль над его телом и разумом... Это ощущается как вспышка, мимолётное мгновенье, которое в действительности может длиться многие минуты... Затем – словно щелчок, и вот – очередная горстка трупов лежит на хладной почве...

Последние несколько часов Лоуренс фон Краус думал о своём текущем положении, невольно вспоминал прошлое, от которого он так отчаянно пытался убежать... Из головы всё никак не выходила одна навязчивая мысль: что, если испытание, дарованное ему Господом, является чем-то... иным? Может, воля чего-то иного, более тёмного и пагубного, стала причиной его скоропостижного падения..?

Толстая ветвь предательски хрустнула под ногой, закованной в стальной ботинок, тем самым возвращая его в чувства. Услышавшие громкий треск олени разбежались в разные стороны, в то время как проклятый рыцарь неумолимо продолжал идти вперёд. Ветки ломались вновь и вновь об его латы, в то время как множественное холодное оружие, висевшее на нём, издавало раздражающий слух звон.

«Нет, нет... Всё это – ложь. Крамольные мысли, меня посещающие – дьявольские козни, и не более того. О, Отче... Не дай семенам сомнения разложить веру мою в Тебя. Пути Отца Небесного едины, как Он сам... Мне нужно лишь продолжать следовать его извилистыми тропами, проложенными мне...»

Лоуренс вдруг замер, ровно в тот момент, когда лес резко сменился небольшой поляной, за коей следовала рыбацкая деревня. Чей-то грубый, режущий уши говор, заставил лицо под глухим шлемом крестоносца несколько сморщиться...

«Налётчики…»

Стиснув зубы, мужчина моментально извлёк двуручный меч из ножен – цвайхандер, верой и правдой служивший ему на протяжении десятилетия. Послужит верой и правдой разящий меч Господень и сейчас...

Встав по стойке смирно, подняв обоюдоострый клинок концом вверх, Лоуренс, причитая плохо разборчивые мольбы, направился в сторону викингов. Он не боялся смерти. Его сердце горело праведым огнём при виде нечистивых разорителей, нахально прибывавших с далёких берегов... В момент, когда фигуру в доспехах уже нельзя было не заметить, Лоуренс во всю глотку распевал благословленные литания. Кровь в его венах забурлила, словно лава...

– Покайтесь во грехи, отродья сатаны! Иначе я повешу вас на ваших же кишках, после чего скормлю их вонючим, жирным свиньям, коими являются ваши блудные матери!

Северяне недоумённо переглянулись, завидев (и расслышав) показавшегося на опушке леса, начавшего орать во всю пасть гадости. Те, кто не поняли – просто недоумённо пожали плечами. А те, кто поняли...

– Что ты сказал про мою маму?!

– Да я тебе сам глаз на жопу натяну, свинья консервная!

...очень сильно оскорбились, судя по всему.

***

Отряд северян начал немедленную перегруппировку (благо, дистанция, с которой незнакомец в латах и с мечом наперевес дал знать о своём присутствии и намерениях, была достаточной для данного несложного манёвра). Так что приближающегося недоброжелателя они были готовы принять со всем почётом...

Кристофер же в этот момент прорывался чрез полупустые улицы селения, спеша изо всех ног на всё усиливающиеся голоса. Когда же он настиг противоположного края рыбацкой деревушки, его взору предстал происходящий рядом с нею цирк. Киноцефал спешно укрылся за ближайшем камнем, начав молниеносно анализировать разворачивавшуюся перед ним ситуацию...

«Что ж... Своими воплями этот тип их только раззадорил. Ко мне же налётчики чуть ли не гузкой повёрнуты... Имеет смысл ли ворваться им в туза, и...»

Бладенхорст быстро осёкся, прикинув примерное количество бойцов в отряде северян, сейчас находящихся во всеоружии и полной боевой готовности... Две дюжины, плюс-минус. Все смотрят на статную фигуру воина, что с оголтелым воплем несётся прям на них.

«...Во баклан, а!..» – невольно пронеслось в голове Кристофера. – «Что же делать, что же делать... Думай, голова собачья, думай!..»

Щелчок озарения вдруг озарил его сознание, подобно вспыхнувшей над головой свече. Юноша высунулся из-за своего укрытия, начав подавать сигналы не совсем ясного значения, надеясь на хоть какую-то ответную реакцию, действия, или чёрт знает что ещё...

Целью привлечения внимания был воин – единственное живое существо, сейчас повёрнутое к его позиции лицом... Нелюдю хотелось по-максимуму уменьшить шанс своего обнаружения, когда он будет подбираться у варягам со спины... Кто знает, вдруг полоумный воспримет поданный ему намёк не через одно место..?

...Со стороны корабля донёсся голос – похоже, несуразное выступление Криса всё же не осталось без внимания налётчиков. Внимание присутствующих на несколько секунд было отвлечено на это необъяснимое выступление... И сей заминки сделавшему чардж в толпу берсерку-рыцарю хватило, чтобы выкосить парочку из них, попутно вопя что-то околорелигиозное и, все сомнений, невероятно в своей сути грозное...

– (нордский) Ах ты мразь!

Один из северян, опомнившийся первый, как следует засандалил по шлему горе-паладина кулаком. Даже не топором – как будто бить голыми руками ему было привычнее, чем махать оружием. И удар, надо сказать, у него был поставлен... Шлем заметно смялся в районе затылка и, вероятно, нехило так сотряс его содержимое. Когда же опомнились оставшиеся, они сперва опрокинули наземь закованного в латы (и, по всей видимости, контуженного) воина, начав неиронично пинать его ногами.

Видя такие конкретные несрастухи в наскоро намалёванной стратегии, Крис смачно выругался. Выскакивая из-за бугорка, расчехлил свою верную рельсу и поскакал в сторону избиения своего вероятного союзника, занеся орудие смертоубийства над головой.

Расчёт был на то, чтобы, набрав разгон, выдать размашистый удар формата «э-э-х-х, размахнись, рука, разойдись, плечо!», после чего перегруппироваться, ну и, эм... действовать по обстоятельствам..? Крис даже не надеялся порубить пятак варяг одним лишь взмахом, но хоть насколько-то их проредить он всё-таки рассчитывал...

«Ебись ты всё конём! Ёбаный насрал! Говорил же мне папаша: готовь стратегию заранее, не всё решается импровизацией!.. Да я, чёрт побери, последние два месяца, считай, с одними алкашами собачился, да от быдла всякого отбивался... А тут!..»

Приблизившись к толпе, занятой избиением беззащитного (вроде как) рыцаря, Кристофер со всей дури резанул наотмашь по ногам, в расчёте сбить нескольких с ног; на деле вышло несколько похуже – одному сильно поплохело, двое отделались лёгким ранением... А остальные, видимо, только допёрли, что пора бы переключаться на ещё одну подоспевшую консерву... Тем не менее, небольшой заминки Кристоферу более чем хватило, чтобы разорвать дистанцию с толпой и перегруппироваться.

— Неча лежачего ногами пиздить, гады! – тоненьким от страха фальцетиком пропищал наследник дома Бладенхорстов. Руки, державшие рукоять занесённого над головой меча, слегка дрожали...

«Я труп», – пронеслось в голове. – «Покойник. Гарантированный. Стопроцентный. Безапеляционный».

Крис Бладенхорст припомнил все известные ему заумные слова, выученные в процессе домашнего обучения с пожилой гувернанткой. Хм... Интересно, и почему в его буйную голову в такой роковой момент в лезут сплошь всякие глупости..?