Бой в море Медуз

В середине нынешнего столетия маленькая, но гордая островная Империя решилась бросить вызов могущественному противнику, вот уже несколько лет притеснявшего свободолюбивый народ, а главное — обрезавшего экономические связи островов, лишая их доступа к ценнейшим ресурсам. Несмотря на явный перевес врага практически по всем параметрам, Империя разработала многообещающий план, итогом которого стала бы не абсолютная победа, но такое количество тяжёлых поражений для противника, что более он бы не посмел показывать свой оскал в адрес жителей островов…

* * *

Лёгкий авианосец «Белый аист» и его сопровождение — четыре эсминца типа «Цунами» — неторопливо двигались по совершенно спокойному морю Медуз, освещаемому жаркими лучами восходящего солнца.

«Аисты» были удивительными кораблями. По сути, они представляли собой спешно перестроенные транспортные суда, так что недостатков у них хватало. К примеру их броня могла выдержать разве что пулемётный огонь, тогда как снаряды зачастую просто пробивали их борта насквозь, пролетая через внутренние помещения и разрываясь уже с другой стороны корпуса; четырёхдюймовые орудия не могли предоставить кораблям достаточной защиты от надводных противников, а зенитное вооружение представляли устаревшие, пусть и всё ещё пригодные к использованию счетверённые орудия. Наконец, скорость у «Аистов» оставляла желать лучшего. Много лучшего…

Единственное, чем могли похвастаться «Аисты», так это авиационной группировкой: шесть пикирующих бомбардировщиков «Кейт», восемь торпедоносцев «Мидзаки» и девять истребителей «Зеро», плюс два разведывательных самолёта, тихоходных биплана, в общем-то способных скинуть парочку семидесятикилограммовых бомб, но только в том случае, если каким-то чудом им повезёт добраться до цели. Понимая, что это весьма призрачная возможность, капитан Каиси отправил их на верную смерть, но с благородной миссией — обнаружить вражеское соединение раньше, чем оно найдёт «Белый аист».

Что касается врагов, то в них на эту неделю недостатка не ожидалось. Противник вводил в регион всё больше собственных лёгких авианосцев, тоже весьма примитивной конструкции, однако способных своей численностью (а главное, численностью своих самолётов) доставить немало проблем. По сведениям, перехваченным разведкой, лёгкий авианосец «Trinidad» с охранением три дня назад вошёл в море Медуз, теперь находясь где-то поблизости от разыскивающих его островитян.

Тено Исикава ещё не сталкивалась в битве с надводными кораблями противника, да в общем-то и в серьёзном сражении не участвовала. Да, на её счету имелось четыре боевых вылета, когда её «Кейт» сбрасывал бомбы на прибрежные укрепления пары островов, где находились гарнизоны противника. Но зенитный огонь был слаб и скорее раздражал, чем пугал, а истребители врага отправлялись в зелень джунглей или морскую гладь задолго до того, как успевали подобраться к пикировщикам. Сейчас же всё было иначе: даже если удастся напасть на противника неожиданно, то им всё равно будет противостоять мощь зенитных орудий шести-семи кораблей, да ещё боевой воздушный патруль врага, который в любом случае лишь ненамного уступит по численности истребителям прикрытия.

Противник, разумеется, не разбрасывался характеристиками своих авианосцев, но в том, что их авиагруппы не уступают «Аистам», сомневаться не приходилось. И это как-то не ободряло.

- Тено! - бортстрелок Наюми Дзино, тоже длиннохвостая островная волчица, присела на койку Исикавы. От Тено её отличало не только более крупное телосложение и чуть более острая форма мордашки, но и светло-серая шерсть, покрытая чёрными пятнами.

- Ты сегодня какая-то задумчивая. Плохие предчувствия?

- Вовсе нет, - встрепенулась белая волчица, стараясь принять вид пободрее. Пилот всё-таки должен подбадривать своего стрелка, а не наоборот. - Я просто думаю о том, что хорошо бы поскорее нам найти противника. Это бездействие… Очень угнетающее.

Она заложила лапы за голову, откидываясь на металлическую стенку и прикрывая голубые глаза. Так легче становилось контролировать хвост, который так и дрожал самым кончиком, показывая её волнение, но Наюми специально не стала обращать на это внимание.

- И не говори, командир. Уже четвёртый день зря топливо жжём!

Наюми явно собиралась сказать ещё что-то, однако раздавшийся на весь корабль пронзительный вой сирены заставил её закрыть пастьку.

- Вот и перестали жечь, - хмыкнула Тено. - Ну, пора на инструктаж.

- А я посмотрю, всё ли в порядке с «Уткой»! Встретимся на палубе!

Она умчалась вихрем. Несмотря на несколько сумасбродный характер и излишнюю болтливость, исчезающую только во время полётов, Наюми была неплохим товарищем и хорошим стрелком, легко выбивавшим мишени во время тренировочных стрельб. А главное, они уже не один десяток часов налетали вместе...

...Хорошо бы удалось полетать и впредь.

* * *

В тесноту помещения набилась целая стая — пилоты и штурманы — так что командир торпедоносцев, серошёрстный капитан Аракаи, сначала даже потерялся за мельтешением тел и хвостов. Что касается Тено, то она среди всех была единственной с белой шубкой, и единственной самкой вообще: дело в том, что Империя, осознавая всю мощь своего врага, позаботилась о том, чтобы ввести обучение для самцов и самок. Однако естественные отличия не учитывались суровыми инструкторами, так что из лётных училищ самок выходили единицы. Так из группы Тено обучение смогли завершить лишь шестеро, они были распределены по разным кораблям, так что она оказалась единственной самкой-пилотом на «Аисте». Что касается стрелков, то тут проблем с разнообразием полов не было.

- Итак, - указка хлёстко ударила по карте моря Медуз, устанавливая полнейшую тишину. - В семь тридцать две одним из наших разведчиков было замечено вражеское соединение, насчитывающее один лёгкий авианосец и четыре или пять эскадренных миноносцев…

Тено слушала внимательно, но одновременно вглядывалась в карту и уже просчитывала для себя все возможные варианты исхода сражения. Выходила достаточно мрачная картина: битве предстояло развернуться над открытым морем, а значит, местом для посадки может быть лишь свой авианосец… Или палуба вражеского, но тогда уж для последней посадки в жизни. К тому же, разведчик, хотя и ушёл благополучно, скорее всего был замечен противником, а значит, к встрече с атакующими самолётами враги будут готовы.

Что касалось тактики, то она в данном случае была самой рядовой. Три истребителя и два торпедоносца останутся в запасе, разведчики тоже, они же совершают налёт всем, что имелось в распоряжении. Бомбардировщики и истребители атакуют первыми, играя роль своеобразной приманки, торпедоносцы наносят удар из-под воды, пока противник вынужден будет отвлекаться на их уничтожение.

Да, тактика стандартная, противником наверняка предусмотренная, но ввиду ограниченности средств что собственных, что у врага — вполне эффективная. В случае, если бомбардировщики справятся с уничтожением авианосца раньше, чем израсходуют боезапас торпедоносцы, эсминцев ждала очень незавидная участь, однако главной задачей было всё-таки уничтожение авианесущего судна.

Обсуждение атаки не заняло и пятнадцати минут. Ещё минута ушла на обычный в таких случаях обряд — каждый из находившихся в зале остриг часть шерсти с головы, передав её быстро сновавшим морякам, которые запечатывали шерсть в конверты с заранее написанными адресами. Те, кто не присутствовал на собрании, озаботились оставить свои шерстинки ещё раньше…

* * *

Тено взлетела второй из группы пикировщиков.

«Дикая утка», как назвала она свою машину, прекрасно слушалась управления, легко поднявшись с палубы авианосца в небеса. Заложив крюк за ведущим, дожидаясь, пока взлетят остальные самолёты, Тено проводила взглядом маленький авианосец. Для любого пилота этот момент прощания наиболее драматичен — никогда не знаешь, вернёшься ли ты на эту палубу. Вполне возможно, что противник уже тоже обнаружил их, поднял в воздух свои бомбардировщики и торпедоносцы, и даже в случае победы «Белый аист» уже не примет своих пилотов… Исикава прикусила губу, заставляя эти мысли убраться подальше.

- Всё в порядке, Наюми?

- Конечно! - откликнулась сидящая к ней спиной стрелок, оглядываясь и поднимая кверху большой палец. - Разрешишь проверить оружие?

- Давай.

Стук пулемёта, выбросившего три патрона, подействовал на Тено успокаивающе. Они вооружены и опасны, попробуйте-ка с ними справиться!

«Да...» - тут же подумала она. - «А ведь сорок лет назад мы с нашими врагами дрались бок о бок. Двадцать лет назад мы у них учились и заказывали корабли и пушки… А десять лет назад стали готовиться к войне с ними. Как же всё изменилось...»

Ведущий покачал крыльями — пользоваться связью до выхода на цель было запрещено. Изящный «Кейт» с синей полосой на белом фюзеляже проделал плавный разворот, занимая ведущее положение на острие клина, образованного шестью бомбардировщиками, после чего двинулся вперёд. Тено, летящая слева и сзади от ведущего, чуть умерила шаг винта, сбавляя скорость и выравниваясь почти идеально.

Истребители пролетели мимо, держась выше. Торпедоносцы дожидались последнего из своего отряда, чтобы двинуться следом с небольшим отставанием. Им необходимо было успеть выйти для удара в те минуты, пока истребители врага ещё будут связаны боем с приманкой…

Посмотрев на закреплённую на колене дощечку-планшет, Тено вдохнула и медленно выдохнула. Вот теперь наступила самая скучная часть полёта. До цели им лететь тридцать две минуты, может, чуть меньше, но полчаса полёта в любом случае оставались получасом полёта. Единственное, но крайне важное развлечение в виде поворотов головы, пытаясь разглядеть в небесах противника, не могло возместить тоскливого хода времени. А отвлекаться на свои мысли уже было нельзя.

С другой стороны, Наюми даже на управление не могла отвлечься. Рация молчала, пулемёт она проверила и закрепила, однако и ей приходилось поглядывать по сторонам, потому что лучше уж поскучать и первой заметить противника, чем задуматься и с мыслями своими отправиться на морское дно.

Признаться, Тено втайне восхищалась стрелками: сидеть в тесной кабине, которая по большей частью является главной целью нападающих на самолёт врагов, а затем пытаться отбиться от машины смерти одним-единственным стволом… Да, её пулемёт быть чуть мощнее, чем носовые пулемёты «Кейта», но он ведь всего один, и с очень ограниченным запасом патронов. И даже если стрелок кого собьёт, его жизнь всё равно зависит от мастерства пилота, и даже не от мастерства, а от его желания! Пилот может направить свой самолёт на таран цели, не спрашивая на это разрешения у стрелка, а тому останется только принять неизбежное.

Нет, она предпочитала за свою жизнь отвечать сама. Если уж ей суждено умереть сегодня, то только по собственной воле.

...Противник показался всё-таки раньше, чем ожидала Тено.

- Внимание, говорит Коршун Ведущий, - прервал радиомолчание командир бомбардировщиков. - Цель прямо по курсу.

Истребители рванулись вперёд, продолжая набирать высоту, в каком-то смысле оставляя бомбардировщики без защиты — но если их собьют, накинувшись сверху, пикировщикам вовсе не на кого будет рассчитывать. Тено снова проделала ритуал вдох-выдох, и опустила очки-консервы на глаза, крепче взявшись за рычаг управления.

Авианосец врага торопливо поднимал истребители. Четверо сверкали яркими искрами в воздухе, ещё пара друг за другом взмыли с палубы, на которой сгрудились и другие самолёты. По-видимому, «Аист» всё ещё не был обнаружен, однако враг был готов к атаке. Что же, ему стоило бы поднять самолёты в воздух, сейчас, при маневрировании это будет уже невозможно.

- Наюми, не спать! - окликнула стрелка волчица, невольно скалясь. - Сейчас начнётся.

- Давно готова, командир!

Отстранившись от мешанины возгласов пилотов, Тено сосредоточила внимание на приближающихся истребителях. Если «Зеро» представляли собой красивые машины, обладавшие стремительно-хищным силуэтом, то истребители противника выглядели неказисто. Бочкообразный фюзеляж, широкие крылья с тупыми оконечностями… Проблема была в том, что внутри эти крылья скрывали по два пулемёта каждый, плюс ещё пара пулемётов в фюзеляже. Оружие послабее, чем две авиационные пушки и два пулемёта «Зеро», но на них хватит.

- А вот обойдётесь… - едва слышно прорычала Тено. - У меня-то ведь есть, чем вам ответить.

Два пулемёта… Не ахти что, но подушечка пальца Тено уверенно легла на гашетку. Она не позволит просто так себя сбить. В конце концов, не зря же училась столько лет, напугав в своё время родителей своим решением защищать Империю в небесах и на воде!

- За Императора! - оглушил её яростный выкрик ведущего, подхваченный голосами других пилотов.

Шестёрка «Зеро» устремилась наперехват. Тено видела, как один истребитель полыхнул, разлетелся на пылающие обломки, однако и противник, пролетая через строй истребителей, не ушёл безнаказанным — один самолёт потерял крыло, штопором закрутился к водной глади, второй вспыхнул в воздухе, третий задымил, однако продолжил полёт. Ещё четверо — один-таки успел взлететь с авианосца в последний момент — рванулись к бомбардировщикам.

- Держать строй! - как будто требовалось напоминать, приказал Коршун Ведущий. - Первая группа, идём на авианосец!

За несколько секунд до встречи железных птиц воздух вокруг бомбардировщиков наполнился чёрными тучами разрывов — били зенитные орудия эсминцев и авианосца, гневно, но бессильно плевались на пределе дистанции, не заботясь о том, что могли зацепить своих. Наюми ойкнула и втянула голову в плечи, однако за пулемёт держалась уверенно, Тено же и вовсе не обращала внимания на всполохи. Истребители казались куда опасней.

От первых же очередей «Кейт» ведущего справа вдруг словно подпрыгнул, с натугой перевалился на левое крыло и, оставляя за собой дымный след, помчался навстречу волнам. Пролетавшие мимо истребители накинулись на следующий в основании клина самолёт, но тут оживились бортовые стрелки, скрещивая очереди и пытаясь если не зацепить врага, то хотя бы сбить напор его атаки. Отчасти это удалось — лишь один истребитель продолжил атаковать бомбардировщик, зацепил его, но не критично, остальные разошлись в стороны.

- Построение для бомбометания! - рявкнул ведущий.

Тено бросила взгляд вниз и вперёд, стараясь позабыть на миг об истребителях. Авианосец приближался, четвёрка эсминцев следовала по бортам, ещё один держался впереди. Бомбардировщики ломали строй, разбиваясь на пары, для совместной атаки, ведущий, оставшийся один, готовился ударить первым. Мимо и выше промелькнул «Зеро», кинувшись прямо на очереди уже развернувшегося противника, устремившегося за бомбардировщиками.

- Сбили!!! - крикнула Наюми с не меньшей яростью, чем ведущий, и выжала длинную очередь.

- Не трать зря патроны, - одёрнула её Тено. - Жди, пока он сам подставится для удара!

Она резко выжала газ и рванулась в сторону, по очень неприятному выражению Наюми поняв, что дело дрянь. Истребитель, уже нацелившийся на них, промазал, однако за ним держался второй, заходя для удара. По «Дикой утке» или её товарищам — не важно, Тено пришлось отваливать ещё дальше в сторону, благо у неё имелось в запасе немного времени.

Совсем близко расцвело чёрное облако разрыва, что-то ударило в фюзеляж, хорошенько тряхнув машину.

- Сейчас он пройдёт слева! - белая волчица не отвлекалась, истребитель сейчас представлял наибольшую опасность. - Не дай ему уйти, больше он нам шансов не даст.

Наюми повернула пулемёт как раз вовремя — истребитель, яростно паля по уже начавшему пике ведущему, пролетал мимо. Стрелок успела выжать гашетку, очередь ударила за крылом, пробежала до хвоста, отрубая часть руля высоты. Продолжая стрелять почём зря, но уже абсолютно бесполезно, истребитель свалился вниз, исчезнув из поля зрения, в то время как Тено уже набирала высоту, закладывая круг для атаки на авианосец.

Больше краем глаза, чем нормальным зрением, она увидела первую группу торпедоносцев. Один из самолётов нарвался на зенитный огонь, половина его сразу устремилась в воду, другую же взметнуло вверх, превращая в пылающий шар из металла и тел пилота, штурмана и стрелка, после чего всё это тоже упало в волны. Две торпеды были выпущены, тут же по рации раздалось сообщение об этом… И второй торпедоносец вдруг вспыхнул, снизился, скользнув брюхом об воду.

- Торпеды идут!!! - почти истерично взвизгнула Наюми.

- Твоё дело истребители, - с рычанием напомнила ей Тено, но сама бросила взгляд на белые полосы, взрезавшие водную гладь по направлению к авианосцу.

Увы! Первая торпеда шла явно мимо, слишком далеко впереди. Вторая была нацелена точно в корпус авианосца, и тогда командир одного из эсминцев принял смелое решение, бросившись наперерез. Исикава не видела сам момент попадания, но словно бы услышала грохот, с которым рванувший эсминец переломился на две части. А может, ей только показалось.

- Мимо! - воскликнула она, проводив взглядом два всплеска по левому борту авианосца. - Авианосец цел…

Три пикировщика отбомбились без успеха, дело оставалось только за нею и… И только? Ещё одного бомбардировщика не было видно, попытка вызвать его ни к чему не привела. Сбили, отвернул, отстал? Разница невелика. Где-то невдалеке показались торпедоносцы, которым теперь противостоял более слабый огонь зениток, но не существовало гарантии, что они попадут. А ведь враг уже готов послать свои бомбардировщики в атаку, ему надо всего лишь пережить ближайшие пять минут и ответить ударом на удар.

- Наюми! - окликнула стрелка Тено. - Я буду атаковать на минимальной высоте! Если что, встретимся по ту сторону неба.

Секунда молчания прервалась почти весёлым голосом Наюми:

- Сегодня там соберётся хорошая компания!

- С этим не поспоришь… - вздохнула волчица.

Враг приближался. Истребители вели сражение где-то в стороне, словно позабыв, что одни должны прикрывать, а другие уничтожать бомбардировщики — у них имелись какие-то свои дела. Уцелевшие эсминцы плевались во всю мощь зениток, но вот именно сейчас Тено почему-то подумалось, что случайное попадание от эсминца не для них. Нет, в них могут попасть только стрелки с авианосца, она выбрала его своей целью, ему от неё и отбиваться.

- Будь готова бить по надстройке, когда пролечу мимо.

Наюми расхохоталась — сейчас это предложение действительно звучало какой-то плохой шуткой — но всё-таки передвинула пулемёт вправо.

Они заходили на авианосец почти идеально — корабль вытянулся внизу носом к ним, весь покрытый розами огненных всполохов, от паливших зенитных орудий и пулемётов. Тено даже облизнулась, видя такую прекрасную мишень. Промазать, как другие — нет, она просто тогда откинет лапы от позора! Она доставит бомбу на рандеву с палубой авианосца даже в том случае, если на неё придётся упасть самой.

- Нача-а-а-али-и-и!

С протяжным воем, под стать воплю пилота, «Кейт» устремился в пике. Палуба авианосца вырастала неестественно медленно, хотя на самом деле пикирование занимало секунды — время просто перестало существовать во вселенной, отдельной для экипажа «Дикой утки» и расчётов зенитных орудий вражеского авианосца. С высоты Тено видела, что за орудиями авианосца находились такие же звери, как и она, может быть, чуть отличные по размерам и цвету шерсти, по языку и стране рождения, но всё же одного с нею вида…

Только вот от воли, желания этих зверей, что в кабине, что на палубе, сейчас не зависело ничто. В нынешний момент совершенно иные, высшие силы управляли судьбами и живых зверей, и механизмов. Эти силы решили бросить крохотный самолётишко против стального монстра, может быть не такого уж и большого по сравнению со своими собратьями, но представлявшего целого Левиафана этой маленькой персональной вселенной…

В отличие от многих, Тено не вопила имя Императора, не кричала благим матом на всё не унимавшихся стрелков — давно бы прыгнули за борт, целее были бы! Она сомкнула зубы и молчала, концентрируясь на величайшем моменте в своей жизни. Всё остальное перестало существовать для пилота, и без того маленькая вселенная сузилась до размеров палубы авианосца, которая парадоксальным образом стала занимать целый мир. Мир, что сейчас тоже прекратит своё существование.

«Лови!» - даже не мысль, а тень мысли пронеслась в голове волчицы.

Пикирующий «Кейт» как раз миновал безопасную высоту сброса, и в этот самый момент Тено выпустила бомбу, одновременно хватаясь за рычаг и направляя все свои силы на то, чтобы заставить машину взмыть прочь от жерла вулкана, от пасти дракона, от врат ада, что разверзлись, вспоротые пятью сотнями килограммов металла, впившимися в палубу авианосца и тут же выпустившими из своего чрева всепожирающее пламя. Пару мгновений казалось, что их ждёт гибель от собственной бомбы, однако пламя осталось далеко позади, так и не схватив самолёт.

- Он взрывается! Взрывается!!!

Голос Наюми не заставил Тено обернуться, хотя ей очень и хотелось — по уходящему самолёту палили все, кто только мог, так что ей пришлось бросать бомбардировщик из стороны в сторону, уклоняясь от выстрелов и одновременно наращивая расстояние между собой и эсминцами. Неожиданно-близко возникли из дыма торпедоносцы, сбрасывающие свой груз, но это теперь ничего не решало. Всё-таки лёгкие авианосцы не очень-то предназначены для того, чтобы получать по своим палубам полутонными взрывающимися предметами.

Охваченный огнём и дымом корабль продолжал взрываться изнутри, раскидывая кометы больших и малых обломков во все стороны. Он уже набрал не одну тонну воды, когда две торпеды поразили его раскалённый корпус, довершая дело, начатое Тено.

* * *

- Так вот значит как… Бабушка! Так вот значит, вот в кого меня назвали!

Наюми Дзино присела на корточки и взяла крохотную белую лапку внучки в свою.

- Именно так, Тено. Я попросила твоих родителей об этом, - она улыбнулась и погладила юную волчицу по голове. Та закрыла свои голубые глаза от удовольствия, помахивая пушистым хвостиком.

- А вы с Тено после этого ещё летали вместе? Ведь она только через два года…

- О, мы ещё как летали. Не одно море сотрясли! Но давай об этом я расскажу тебе в другой раз?

Она кивнула, вмиг посерьёзнев. А Наюми, распрямив старые косточки, повернулась к небольшой мраморной плитке, лежащей на земле в ряду точно таких же. Две свежие розочки лежали под именем Тено Исикавы, закрывая годы жизни.

- До встречи по ту сторону небес, - тихо произнесла серая волчица.