Бояре шумною толпою

Над Москвой стоял хрустальный рассвет, когда княжич Алексей Романов открыл глаза. В воздухе звенела мана — признак того, что Родовой Купол снова проверял наследников. Где-то в глубине дворца гулко ударили колокола, объявляя начало Испытания.

Алексей поднялся с постели и провёл ладонью по старинному перстню с гербом рода. Кровь отозвалась теплом. Значит, сила ещё при нём. Значит, сегодня он не станет пешкой.

— Княжич, — шёпотом сказала тень у двери. Из неё выступила девушка в чёрном кимоно с алыми нитями — телохранительница и вассал рода, Мира. — Совет бояр уже собрался. Вас ждут. И… князь Вяземский тоже.

Алексей усмехнулся. Вяземский. Старый лис, мечтающий вырвать контроль над Северным Потоком маны. В прошлой жизни он уже видел, чем заканчиваются такие советы. В этой — он был готов.

Зал Совета сиял золотом и холодным светом печатей. Бояре сидели полукругом, за их спинами мерцали духи-покровители родов: медведи, соколы, змеи. Когда Алексей вошёл, шум стих.

— Наследник Романовых, — произнёс архибоярин. — Ты заявляешь право на Печать Грома. Знаешь ли цену?

— Знаю, — спокойно ответил Алексей. — Кровь. Честь. И ответственность.

Вяземский хмыкнул и шагнул вперёд.
— Пустые слова. Его род ослаб. Предлагаю испытание — дуэль печатей. Здесь и сейчас.

Мана вспыхнула. Купол сомкнулся. Отступать было поздно.

Алексей вдохнул и позволил воспоминаниям прошлой жизни слиться с настоящим. Печать на перстне разгорелась синим огнём. Гром не ударил — он встал за его спиной, принимая форму крылатого воина.

— Род Романовых, — сказал Алексей, и голос его прокатился эхом, — не ослаб. Он возвращается.

Удар был быстрым. Чистым. Печать Вяземского рассыпалась искрами, а его дух змея с визгом исчез. В зале воцарилась тишина.

Архибоярин медленно склонил голову.
— Испытание принято. Печать Грома — твоя, княжич.

Мира улыбнулась — впервые за долгое время.

Алексей посмотрел на рассвет за окнами. Это было только начало. Впереди — академия, войны родов и тайна Имперского Ядра. Но теперь у него была сила. И имя, которое снова будут произносить с уважением.

№№№

Академия Имперских Родов встретила Алексея гулом маны и холодными взглядами. Огромные ворота из белого камня были исписаны древними печатями — каждая из них подавляла слабых и испытывала сильных. Когда княжич Романов шагнул вперёд, Печать Грома тихо отозвалась, и руны на мгновение вспыхнули, признавая его.

— Интересно… — раздался ленивый голос сбоку. — Значит, слухи не врали.

Алексей повернулся. У колонны стоял юноша в форме академии с серебряной вышивкой. Герб сокола на груди — род Оболенских. Дуэлянты. Провокаторы. Будущие враги.

— Оболенский, — спокойно сказал Алексей. — Хочешь проверить?

— Не сейчас, — сокол усмехнулся. — Турнир первокурсников через три дня. Там и поговорим.

Мира появилась рядом почти бесшумно.
— За вами уже наблюдают. Минимум три рода. И один… не из бояр.

— Имперский дом? — спросил Алексей.

— Хуже, — тихо ответила она. — Инквизиция Печатей.

Алексей нахмурился. В прошлой жизни именно они стали палачами тех, кто знал слишком много об Имперском Ядре. Значит, он всё делает правильно.

В аудитории силы наставник — сухой старик с механическим глазом — начертал в воздухе сложную формацию.
— Сегодня вы пробудите свои родовые аспекты. Те, кто не выдержит, покинут академию. Навсегда.

Один за другим студенты выходили в круг. Огонь. Лёд. Тьма. Свет. Когда очередь дошла до Алексея, в зале стало слишком тихо.

Он шагнул в формацию — и мир дрогнул.

Гром не просто ответил. Он соединился с чем-то внутри него. Под слоями силы Алексей почувствовал вторую печать — спящую, древнюю, не записанную ни в одном родословии.

Имперскую.

Механический глаз наставника расширился.
— Невозможно…

Но было поздно. Над Алексеем вспыхнули сразу два символа, и купол академии дал трещину.

Где-то далеко, под Кремлём, Имперское Ядро впервые за сотню лет изменило ритм.

Алексей медленно сжал кулак.
— Значит, вы всё ещё живы, — прошептал он. — Тогда я приду за ответами.

И турнир первокурсников внезапно перестал быть главным событием недели.

№№№

Инквизиция пришла ночью. Разумеется. Эти люди иначе не умеют. Днём они улыбаются на приёмах, добродушно щерясь. А ночью меняются.

Алексей не спал. Он сидел у окна общежития академии и смотрел, как над корпусами плывут сторожевые духи. Имперская печать под кожей вела себя странно, словно прислушивалась к шагам тех, кто давно считал себя хозяевами истины.

Мира материализовалась из тени.
— Трое. Один маг-печатник, двое боевых. Без ордера.

— Значит, боятся, — сказал Алексей. — Хороший знак.

Стена за его спиной тихо растворилась, явив взору серый морок. В комнату из него шагнул человек в белом плаще, лицо его было скрыто маской с вырезанным знаком ключа.
— Наследник Романов. Вы прикоснулись к запретному аспекту. Вы пойдёте с нами.

— Забавно, — Алексей поднялся. — В прошлый раз вы хотя бы притворялись вежливыми.

Мана взорвалась. Мира метнулась вперёд, её клинок рассёк воздух, оставив алую дугу. Один из боевых инквизиторов рухнул, не успев даже активировать печать. Второй успел и, кроме того, покрылся зеркальной бронёй.

Алексей шагнул навстречу и позволил Грому выйти наружу. Крылатый силуэт за его спиной стал плотнее, тяжелее. Но теперь рядом вспыхнул и второй знак — чёрно-золотой.

Инквизитор отшатнулся.
— Имперская… Ты не имеешь права!

— А вы — не имеете привычки думать, — ответил Алексей.

Удар был не громким. Имперская печать не любила эффектов. Она переписывала реальность аккуратно. Зеркальная броня рассыпалась, словно её никогда не существовало. Человек упал, живой, но пустой — его печати были стёрты.

Маг-печатник попятился.
— Ты понимаешь, что теперь за тобой придёт Дом?

— Пусть идут, — сказал Алексей.

Сигнал тревоги разорвал ночь. Купол академии засиял, блокируя пространство. Инквизитор исчез, оставив после себя запах страха.

Мира вытерла клинок.
— Теперь уже не скрыться.

— Я и не собирался, — Алексей посмотрел на свои ладони. — Турнир станет ареной. Дом выйдет из тени. А Имперское Ядро наконец-то заговорит.

Наутро вся академия гудела. Слухи множились, искажаемые страхом и восторгом. Говорили о дуале с Инквизицией. О двойной печати. О том, что Романов — не просто наследник.

В ложе Имперского Дома женщина в короне без камней медленно улыбнулась.
— Нашёлся, — сказала она. — Значит, цикл завершится.

Алексей вышел на тренировочное поле и встретился взглядом с Оболенским. Тот больше не улыбался.

Турнир начинался.
И это был лишь первый акт войны, о которой Империя старалась забыть.