Боярин из тени

Мороз вгрызался в плоть с остервенением голодного пса. Сознание возвращалось мучительными рывками, сквозь пелену звенящей пустоты и запаха свежей крови, смешанного с терпким ароматом хвои. Первое, что зафиксировал разум — это жуткий, пронизывающий до самых костей холод, от которого не спасал даже тяжелый, явно дорогой кафтан. Второе — странное, почти иррациональное ощущение чужого тела. Слишком молодого, слишком непривычного, но откликающегося на каждую мысль с пугающей скоростью.

Где-то совсем рядом хрустнул снег. Легко, почти невесомо, словно к замерзающему телу подбиралась не крупная хищная тварь, а кто-то очень осторожный и смертоносный.

Молодой человек не спешил открывать глаза. Опыт прошлых, весьма бурных жизней давно вбил в подкорку золотое правило: если ты очнулся в незнакомом месте и чувствуешь себя куском замороженного мяса — притворись этим самым мясом до выяснения обстоятельств.

Чья-то тень нависла сверху, заслонив скупой свет бледной северной луны. Тонкие, но на удивление цепкие пальцы бесцеремонно скользнули по заледеневшей ткани рукава, спустились к кисти и уверенно ухватились за массивный золотой перстень с темным камнем на безымянном пальце. Незнакомец или незнакомка тихо, сквозь зубы, ругнулся — украшение никак не желало сниматься с окоченевшей руки.

— Давай же, снимайся, проклятая стекляшка, — раздался приглушенный капюшоном, но невероятно приятный, с легкой хрипотцой девичий голос.

В груди новоиспеченного бастарда шевельнулось до боли знакомое, азартное чувство. Умирать в сугробе в его планы не входило, а вот начать новую жизнь с приятного знакомства — это всегда пожалуйста.

В тот самый момент, когда воровка дернула перстень чуть сильнее, юноша молниеносно перехватил ее тонкое запястье. Хватка оказалась стальной, несмотря на пронизывающий холод.

— Девушка, я понимаю, что у нас тут весьма романтичная обстановка, но позвольте заметить: на первом свидании за руки держаться можно, а вот раздевать кавалера — это уже моветон, — хрипло, но с абсолютно наглой и обезоруживающей интонацией произнес он, распахивая глаза.

Незнакомка вздрогнула так, словно схватилась за оголенный провод. Она резко отшатнулась, и глубокий капюшон походного плаща слетел на спину. Взгляду предстало зрелище, от которого кровь, вопреки морозу, начала пульсировать чуточку быстрее. Водопад пепельно-серебристых волос разметался по плечам, а на красивом, по-хищному точеном лице застыло выражение абсолютного шока. Огромные, цвета грозового неба глаза расширились от изумления.

Она попятилась, машинально выхватывая из-за пояса короткий изогнутый клинок, тускло блеснувший в лунном свете.

— Твою мать... — выдохнула охотница, переводя взгляд с лица парня на снег. — Ты же мертв. Я сама видела, как этот ублюдок всадил тебе в спину отравленный болт!

Молодой человек грациозно, хоть и с легкой заминкой из-за онемевших мышц, сел в сугробе. Он скосил глаза в сторону. Действительно, буквально в паре шагов от него живописно раскинулся в снегу труп в неприметной серой броне. Шея несостоявшегося убийцы была свернута под неестественным углом — видимо, прошлый владелец тела успел огрызнуться перед тем, как отдать концы.

— Слухи о моей смерти оказались слегка преувеличены, — он обаятельно улыбнулся, отряхивая дорогой мех на воротнике. — Но, согласись, это было бы потрясающе нелепо — пережить покушение, чтобы потом быть ограбленным такой очаровательной мародеркой в зимнем лесу.

— Я не мародерка! — вспыхнула девушка, хотя клинок не опустила. Ее щеки залил легкий румянец, что на фоне бледной кожи смотрелось невероятно мило. — Ты лежал здесь синий, не дышал, пульса не было! А это кольцо... оно стоит целое состояние. Зачем добру пропадать в брюхе диких гулей?

— Логично. Практично. И очень по-деловому, — кивнул юноша, поднимаясь на ноги. Тело слушалось все лучше. Кровь разгонялась по венам, неся удивительное, ни с чем не сравнимое тепло. Где-то на краю сознания, словно пробуждаясь ото сна, заискрилась странная, темная энергия, а перед глазами на миг мелькнула полупрозрачная строчка незнакомого интерфейса. — Значит, если бы я не очнулся, ты бы просто сняла цацки и ушла в закат? Как жестоко. А я уж было подумал, что ты собираешься сделать мне искусственное дыхание.

— Мечтай, аристократик, — фыркнула наемница, но оружие немного опустила. Видимо, наглая уверенность этого воскресшего мертвеца сбивала ее с толку. — Тебя вообще как зовут? И какого демона ты забыл в Южных Мастерских в таком виде? Ты светишься золотом ярче, чем бордель в день жалованья!

— Какое потрясающее сравнение, — восхищенно цокнул языком трикстер, делая плавный шаг навстречу. Он не чувствовал страха. Только звенящий азарт и легкое покалывание магии на кончиках пальцев. — А что до имени... Считай меня тем, кто готов угостить прекрасную даму горячим ужином в обмен на небольшую экскурсию по этим гостеприимным местам. Но для начала...

Он перевел взгляд на валяющийся труп убийцы. В голове щелкнуло. Разрозненные осколки чужих воспоминаний смешались с правилами игры, которые внезапно стали кристально ясны. Вспышка Системы перед внутренним взором больше не казалась галлюцинацией. Золотистые буквы гласили: «Доступ к Рынку Душ открыт. Доступна для поглощения: 1 стандартная душа».

Юноша перевел сияющий потусторонним синим огнем взгляд на охотницу и улыбнулся еще шире, обнажая ровные белые зубы.

— Для начала, дорогая моя, нам нужно срочно уходить отсюда. Потому что мне кажется, мой бывший приятель в снегу был здесь не один. А я предпочитаю забирать чужие жизни в более комфортной обстановке.

Девушка недоверчиво фыркнула, но короткий клинок послушно скользнул обратно в ножны на бедре. Практичность в ней явно побеждала паранойю, и это не могло не радовать.

— Думаешь, я без твоих аристократических советов не догадалась? — огрызнулась она, подхватывая с притоптанного снега небольшой походный мешок. — Этот жмурик — только пешка. Если его хозяева поймут, что цель ушла, они прочешут весь лес. Так что шевели ногами, Ваше Сиятельство, если не хочешь, чтобы тебя нафаршировали болтами по-настоящему.

— Как грубо. А ведь я только начал проникаться к тебе симпатией, — притворно вздохнул юноша, делая первый, пробный шаг.

Тело отозвалось легкой тягучей болью, но вместе с ней пришла и ясность. Стоило ему отвернуться от своей спасительницы, как в голове взорвалась сверхновая из чужих воспоминаний. Никаких долгих копаний в прошлом и соплей — только сухие, рубленые факты, прошивающие сознание, словно пулеметная очередь.

Алексей Воронцов. Бастард. Ошибка молодости главы могущественного клана повелителей теней. Пятно на безупречной репутации, от которого благополучно избавились, сослав в эти богами забытые Южные Мастерские. А заодно и приставили наемных убийц, чтобы наверняка исключить любые претензии на наследство. Что ж, родственнички, вы сами напросились.

Алексей мысленно усмехнулся. В прошлой жизни он проворачивал аферы континентального масштаба, играя судьбами империй, а тут какие-то местечковые разборки зарвавшихся магов. Детский сад. Тем более, что в крови этого отвергнутого мальчишки пульсировал поистине великолепный дар. Магия тени. Мрачная, голодная и бесконечно элегантная.

И, словно откликаясь на его мысли, перед глазами вновь вспыхнул призрачный интерфейс. Буквы не были банально-золотыми; они отливали глубоким аметистовым светом, идеально гармонируя с его новой природой.

«Инициация завершена. Рынок Душ приветствует полноправного Владельца».

«Поглощение доступно. Желаете конвертировать эссенцию павшего противника?»

«Еще бы», — мысленно отозвался Алексей.

В следующее мгновение от неподвижного тела в серой броне отделилась полупрозрачная, едва заметная дымка и стремительно втянулась в грудь Воронцова. По венам прокатилась волна обжигающей эйфории. Чувство было таким острым и пьянящим, что трикстер невольно прикрыл глаза от удовольствия.

«Баланс пополнен: 1 стандартная душа».

«Открыт доступ к базовому каталогу навыков».

Вот оно. Его личный чит-код в этом суровом мире. Никаких изнурительных медитаций на вершине ледяной горы и нудной зубрежки фолиантов. Убивай врагов, забирай их суть и покупай могущество. Гениально и просто. Рынок Душ обещал стать не просто лавкой чудес, а главным инструментом его грядущего триумфа.

— Ты идешь или решил пустить корни? — окликнула его спутница, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Морозный ветер трепал ее серебристые волосы, и в этот момент она казалась дикой лесной хищницей. — Меня зовут Агния, если уж тебе так не терпится начать светскую беседу. И мы уходим. Прямо сейчас.

— Алексей, — он догнал девушку, поравнявшись с ней в узкой просеке. — И можешь обойтись без титулов, моя прекрасная Агния. В нынешнем сезоне они вышли из моды.

Она лишь закатила свои грозовые глаза, перехватывая поудобнее лямку мешка.

Они успели пройти не больше сотни шагов, углубляясь в чащу, когда ночную тишину разорвал протяжный, неестественный свист, за которым последовал хруст ломающихся веток. Звук доносился именно оттуда, где они только что стояли.

Агния резко остановилась, словно наткнувшись на невидимую стену. Ее рука мгновенно легла на рукоять клинка, а спина напряглась, как натянутая тетива.

— Тварь, — прошипела она одними губами. — Идут по следу. Трое, может четверо. Профессионалы. Нам от них в глубоком снегу не уйти.

Серебристоволосая наемница начала быстро оглядываться, прикидывая шансы продать свою жизнь подороже. А вот ее новоиспеченный спутник не выказал ни капли паники. Наоборот, на губах бастарда расцвела та самая фирменная, предвкушающая улыбка человека, который только что услышал звон монет в чужом кошельке.

— Четыре свежие души? — тихо, с искренним восторгом протянул Алексей, не сводя взгляда с темнеющих зарослей. — Какой щедрый вечер в этих ваших Мастерских.

Не теряя ни секунды, он мысленно развернул сияющий аметистом каталог Рынка Душ, чтобы выбрать свой первый, самый главный козырь. Игра началась, и он собирался задать в ней свои правила.

«Подтвердите покупку: Техника «Теневой прыжок» (Уровень 1). Стоимость: 1 стандартная душа».

«Покупаю», — мысленно отрезал Алексей, и в ту же секунду его затылок прошила холодная игла.

Знание не просто пришло — оно встроилось в инстинкты, словно он практиковал этот гребаный прыжок десятилетиями. Тень у его ног ожила, стала густой, как смола, и едва заметно шевельнулась, приветствуя истинного хозяина. Теперь мир вокруг перестал быть просто заснеженным лесом; он превратился в шахматную доску, где каждая темная зона под деревьями была его личной дверью.

— Слушай, Агния, — парень небрежно облокотился на ствол старой ели, игнорируя свист болта, пролетевшего в паре дюймов от его плеча. — У тебя такое суровое лицо, будто ты собираешься не сражаться, а читать мне лекцию по этикету. Расслабься. Хмурые девушки быстрее стареют, а это было бы преступлением против эстетики.

— Ты идиот?! — прошипела наемница, прижимаясь спиной к соседнему дереву. — Их четверо! У них арбалеты со срезнями и, скорее всего, алхимические ловушки. Нас сейчас просто пустят на ремни!

— Ставлю свой перстень, который ты так хотела, что до рассвета доживут не все, — подмигнул ей Воронцов. — Причем я планирую быть в числе выживших. И, желательно, в твоей компании.

Из темноты между соснами вынырнули три серые тени. Двигались они слаженно, по-волчьи обходя добычу с флангов. Четвертый, судя по звуку натягиваемой тетивы, остался в арьергарде.

— Убейте девку, парня взять живым! — скомандовал хриплый голос справа. — За его голову обещали удвоить...

Договорить наемник не успел.

Алексей просто шагнул назад, прямо в густую тень ели. Для Агнии это выглядело так, будто бастард провалился сквозь землю или растворился в чернильном пятне. Секунда — и он возник за спиной крайнего левого убийцы.

Теневой прыжок сработал безупречно. Воздух вокруг Воронцова на мгновение подернулся маревом, поглощая звук его шагов.

— Удваивать, говоришь? — вкрадчиво прошептал Алексей прямо в ухо опешившему здоровяку. — А как насчет того, чтобы вычесть тебя из уравнения?

Прежде чем наемник успел развернуться, бастард перехватил его запястье с зажатым ножом. Короткий рывок, хруст кости, и вот уже сталь противника вошла в его же горло. Алексей действовал не как благородный рыцарь, а как расчетливый трикстер — быстро, грязно и с пугающим изяществом.

— Минус один, — констатировал он, подхватывая оседающее тело, чтобы оно не наделало лишнего шума.

«Баланс пополнен: 1 стандартная душа».

— Он маг! В тени! — заорал второй убийца, вскидывая арбалет, но Агния, мгновенно сориентировавшись, метнула свой нож. Лезвие вошло точно в плечо стрелка, сбивая прицел. Болт ушел в небо.

Воронцов не стал ждать. Он снова нырнул в тень, чувствуя, как магия жадно тянет из него силы, требуя за каждый прыжок свою долю. На этот раз он возник прямо перед вторым наемником. Тот попытался выхватить меч, но Алексей просто ткнул его пальцами в глаза, а затем, когда противник взвыл, перехватил его тяжелый арбалет и со всей дури обрушил приклад на затылок бедолаги.

— Плохая реакция, — покачал головой Алексей, глядя на распростертое тело. — В моем мире за такое увольняют. Без выходного пособия.

«Баланс пополнен: 1 стандартная душа».

Оставшиеся двое замерли. Профессиональная уверенность сменилась животным страхом. Магия тени была редким даром даже среди аристократов, а то, как этот сопливый бастард использовал ее — дерзко, играючи, с издевкой — вводило их в ступор.

— Ну же, ребятки, не стесняйтесь, — Алексей прислонился к дереву, вытирая руки платком, который он ловко выудил из кармана одного из убитых. — На рынке сегодня отличные скидки. Ваши души как раз в цене.

Агния, уже вытащившая свой клинок из плеча раненого, смотрела на Воронцова так, будто видела его впервые. В ее глазах страх перед убийцами сменился жгучим любопытством и чем-то похожим на азарт.

— Ты... ты действительно Воронцов? — выдохнула она, тяжело дыша. — У них в роду все такие отбитые?

— Только те, кого плохо воспитывали, — хохотнул Алексей, краем глаза заметив, как четвертый наемник, бросив арбалет, дает деру вглубь леса. — Куда же ты, мой сладкий? Нам еще нужно обсудить условия твоего безвременного ухода!

Бастард сделал глубокий вдох, концентрируя остатки темной энергии. Теневой прыжок на пределе дистанции — это было рискованно, но кураж уже захлестнул его с головой. Он исчез в вихре черных искр, оставив Агнию одну посреди окровавленного снега.

Через несколько секунд из чащи донесся короткий вскрик, а затем — подозрительная тишина, которую нарушал лишь треск морозных веток.

Когда Алексей вернулся на поляну — на этот раз он просто вышел из-за дерева, поправляя воротник, — он выглядел так, будто прогулялся за хлебом, а не завалил троих профессиональных ликвидаторов.

— Четыре из четырех, — бодро отрапортовал он, подходя к Агнии. — Итого, на моем счету неплохой капитал. Как думаешь, стоит ли мне отметить это событие, или мы все-таки поищем место потеплее? У меня такое чувство, что после такого перфоманса в Южных Мастерских станет очень жарко.

Он подошел к девушке почти вплотную. Агния не отстранилась, лишь крепче сжала рукоять ножа, глядя в его сияющие голубые глаза.

— Ты сумасшедший, — прошептала она, но в ее голосе уже не было злости. Только чистое, неразбавленное восхищение.

— Я просто люблю жизнь, дорогая, — Алексей осторожно убрал прядь серебристых волос с ее лба. — Особенно ту, которая начинается так весело. А теперь веди меня в свое логово. Мне нужно срочно потратить заработанное, пока курс души не упал.