Брак по расчету, или Проклятие на ведьмовскую голову!

Когда любовное зелье кипит, а на пороге элитные маги

— Вот только попробуй плюнуть в зельё, Корвус! — недобро зыркнула я на фамильяра, ловко орудуя деревянной лопаткой в дымящейся субстанции. Ещё вчера это был набор свежесобранных трав, а сегодня он превращался в убойное приворотное зельё — «Приманочка для дурачка», как я его ласково называла.

Пахло ванилью, миндалём и чем-то неуловимо приторным, отчего хотелось зевать и думать о вечности.

— Селянка Вирена совсем ошалела, раз готова платить такие деньжищи, чтобы околдовать своего кузнеца Лютобора, — поделилась я мыслями с фамильяром, помешивая розовую тягучую гадость.

— Натуральное очарование нынче не в моде, да и поговорить по душам, видимо, не судьба, — прокаркал с потолочной балки Корвус, склонив чёрную лохматую голову. Его глазки-бусинки подозрительно блестели, отражая пляшущие языки пламени под моим котелком. — Без всяких там брачных агентств и надменных свах в шёлковых мантиях, похоже, уже не обойтись. Вон, любовные зелья в ход пошли. Мода-а-а… Чтоб её.

— Говорю тебе — не плюйся! Испортишь отличный экземпляр!

— Ты многого от меня просишь, Астра! Меня от этой приторной дряни скоро стошнит радугой. Бр-р-р!

Я строго глянула на ворона и вернулась к помешиванию.

Котелок лениво побулькивал, выпуская в воздух ароматы, которые обычный лимериец, скорее всего, принял бы за любовный морок. Для меня же этот запах ассоциировался со свободой, сотканной из аромата сушёного болиголова и свежесобранного чертополоха. Свобода от нудных правил и всей этой бюрократической мути, которая порой душит похлеще любого ядовитого дурмана.

У меня была своя торговая лавочка на дому, без всяких лицензий и надменных целителей в шёлковых мантиях.

Я этим гордилась, между прочим!

В Ольховском крае, то есть в местном захолустье, никому ни до кого не было дела. А ведьм здесь боялись и уважали.

Особую ценность моей скромной персоне добавлял тот факт, что в моём родовом доме находился портальный, хоть и не активированный, шов, соединяющий наш мир с Лимерией.

Лимерия — своего рода центр миров, куда вели врата из разных измерений.

Наличие портального шва добавляло магической ценности нашему городку и заодно обеспечивало дополнительные денежные вливания на поддержание разлома.

В остальном в нашем крае не было ничего примечательного — поля, леса, пара-тройка деревень и несколько колоритных, но, прямо скажем, не самых могущественных магов, которым, похоже, великие подвиги давно не по зубам. И я, потомственная ведьма, которая вместо великих свершений предпочитает заниматься куда более приземлёнными, но не менее важными делами: чинить сарай, варить обычные зелья и гонять особо ретивых женихов, если вдруг таковые объявятся на мою рыжую голову.

В моей скромной, но любимой лаборатории, расположенной в пристройке, царила духота. От этого мои вечно бунтующие локоны особенно рьяно норовили выбиться из небрежной косы и лезли прямо в глаза. Я то и дело отмахивалась от них, рискуя добавить в зельё не только любовь, но и пару-тройку своих волосков.

Впрочем, даже сквозь эту рыжую завесу проглядывали мои глаза — цвета молодой листвы, в которых, по меткому выражению Корвуса, «чертята танцевали джигу».

Может быть.

Не спорю.

Мне не помешает немного чертовщины в глазах, когда придётся объяснять старухе Геретее, почему её кот вдруг заговорил на древнелимерийском.

Я оглядела свою скромную, но до безумия любимую хибару.

Покосившиеся полки, заставленные банками с травами, склянками с мерцающими жидкостями, пыльные гримуары, которые я в последний раз открывала, чтобы…

Вспомнила!

Чтобы подпереть шатающийся стол.

Гениально, что тут скажешь.

В углу стояла криво прислонённая метла, моя верная боевая подруга, которая ни разу не подвела.

«Настоящая идиллия», — подумала я, любовно оглядывая этот хаос.

Жизнь ведьмы-одиночки меня нисколько не пугала. Если бы не Корвус, вечно пытающийся привнести в неё хаос, я бы, возможно, и затосковала, от скуки научилась вязать крючком и выращивать фиалки. А это для потомственной ведьмы — уже, ну, совсем перебор!

— Чего стоишь? Поторопись! Чуешь? Запахло грозой! — вдруг серьёзно, на грани пафоса, прокаркал Корвус, выдергивая меня из раздумий.

Расправив крылья, он прислушался к чему-то, чего мой ведьминский слух пока ещё не улавливал.

Я глянула в окно. Солнце ласково гладило поля, ни единой тучки не было на небе. Разве что пчёлы жужжали в палисаднике, да цветы радовали глаз у покосившегося забора.

— Солнечно. Ни облачка, — констатировала я, поворачиваясь к Корвусу. — Кажется, ты переел несвежих червяков, раз тебе всякое мерещится.

— Я не про ту грозу, Астра, что с дождём и молниями, — сердито прокаркал он, недовольно мотнув головой. — Я про ту, что сулит настоящие неприятности. И, поверь, от неё никакой защитной магии не существует. Это тебе не заблудившихся гномов отпугивать!

— Ух ты, как заговорил! — ехидно протянула я, поигрывая лопаткой в дымящемся котелке. — Кажется, ты забыл, что в этом захолустье неприятностями могу пугать только я. И то, если сильно разозлюсь. Или если кто-то посмеет назвать моё фирменное любовное зельё подделкой.

— Теперь уже нет, — скорбно прокаркал ворон. — Есть кое-кто похуже, моя дорогая, чем ты. Облечённый в золотую мантию. Из-за него тебя ждут парящие экипажи, много шёлка, рюшей, блеска и лицемерных комплиментов, от которых у меня прямо сейчас начнётся, кажется, мигрень.

Я хотела отмахнуться, мол, не болтай ерунды, мой крылатый фамильяр, но тут…

Вдалеке, на самом горизонте, над пыльной просёлочной дорогой, показалось ма-а-аленькое облачко. Оно было таким незначительным, что я бы и внимания не обратила, если бы оно не стало стремительно увеличиваться.

И тут я различила четкие очертания...

Нет, это были не дирижабли. Отнюдь. Это было что-то гораздо более магически продвинутое.

Прямо-таки высший сорт роскоши.

Облачко походило на карету. Нет, на несколько карет!

К нам прибыл целый кортеж, что ли?

Ещё магия! Она прямо-таки звенела в воздухе, заставляя волоски на затылке встать дыбом.

Внезапно накатило предчувствие беды. Или, как минимум, предвестие сильной головной боли.

К нам пожаловали незваные гости!

Ведьминское подсознание подсказывало, что прибыли они не за любовным зельем, которое, к слову, было почти готово.

В следующее мгновение магический щит вокруг моего участка, которым я по праву гордилась, надрывно затрещал. Он продержался всего несколько секунд, а потом с оглушительным треском лопнул, что, кажется, заставило всех кошек в ближайшей деревне синхронно подпрыгнуть.

Чего уж там!

Я даже не успела схватить метлу, чтобы принять хоть какую-то боевую стойку.

Прямо на пороге моей пристройки, не дожидаясь приземления карет, из воздуха появились две идеально выглаженные, ослепительно-золотистые мантии. Их обладатели, двое рослых, хмурых мужчин с надменными лицами, без разрешения шагнули ко мне.

— Я так понимаю, вы — Астра из Ольхового края? — произнёс один из них голосом, которым, казалось, можно было не только колоть орехи, но и разбивать алмазы. Такой ледяной и пронзительный, что даже Корвус на балке нервно дёрнул лапкой.