Братство Железного Клёна. Начало Вечности

Пролог: У истоков Ржавчины и Крови**

Холодный ветер с Уральских хребтов выл, как раненый зверь, пронизывая до костей. В пещере, что местные называли «Железными Слезами», капли влаги, насыщенной окислами металла, стекали по стенам, оставляя ржавые подтеки, похожие на кровавые слезы скалы. Здесь, среди вечного плача камня, родилось Братство.

Тарен, бывший солдат империй, которых уже не было, сидел на корточках перед чашей из грубо отесанного камня. В ней смешивались две жидкости: темная, почти черная кровь из пореза на его ладони – кровь предателя, капитана Гарда, что продал их отряд – и густой, янтарный сок молодого клена, пробившегося сквозь трещину в полу пещеры. Он был последним из своего отряда, выжившим после той резни. Но выжившим – не значит живым. Внутри горела ярость, требовавшая не просто мести, а **порядка**. Хаосу нужен был железный закон.

*«Честь – не добродетель, а закон природы, как тяготение или ржавчина»* – эта мысль, жесткая и неумолимая, как уральский камень, кристаллизовалась в его сознании в долгие недели бегства. Он видел, как рушились империи из-за предательства, как гибли достойные, а подлецы процветали. Миру требовалась система, где предательство ржавело бы на солнце, а верность пускала корни.

Он медленно смешал кровь и сок. Чаша забурлила. Не магия в привычном смысле – скорее пробуждение древнего симбиоза металла и жизни, скрытого в этих горах. Пар поднялся к потолку пещеры, и в его клубах Тарен **увидел**. Прошлое предстало перед ним с пугающей ясностью: не только лицо Гарда, принимающего золото, но и цепочку предательств, уходившую вглубь веков, к самым корням родов. Он увидел, как слабость и алчность, как черная плесень, разъедают основу мира. И понял: искоренить это можно только железом и корнями. Железной волей и связью с предками, глубже любой личной выгоды.

**Кровь Гарда стала первым удобрением.** Тарен вылил содержимое чаши на корни клена у входа в пещеру. Дерево содрогнулось. Листья, еще зеленые, покрылись металлическим блеском, прожилки стали похожи на кованые прутья. Это был первый «Железнодрево» – символ того, что смерть предателя должна приносить пользу, стать основой для новой жизни. Так родился принцип: *«Смерть — удобрение»*.

Но одного дерева мало. Нужны люди. Закон. Наказание. Первых последователей он нашел в тени виселиц и за стенами острогов. Не просто отчаянных, а тех, в ком горел тот же огонь праведного гнева и тоски по порядку. Он говорил им о **корнях** – о том, что их личная слава, их «крона», ничего не стоит без связи с предками и долга перед будущим (*«Корни важнее кроны»*). Говорил о силе, сокрытой до времени (*«Меч познаётся в ножнах»*), ибо бездумная жестокость – путь хаоса, который они поклялись уничтожить.

Первые испытания были жестокими. Предательство одного из первых «Листьев» (так Тарен назвал новичков, помечая их зеленой нитью на запястье) показало необходимость наказания. Предателя не просто казнили. Его меч, символ нарушенной клятвы, зажали в его же руке и подвергли ритуалу «Ржавой Руки». За ночь клинок покрылся язвами ржавчины, которая съела не только сталь, но и плоть, превратив руку в гниющее месиво. Крик предателя слился с воем ветра в пещере Железных Слез, став первым воплощением кары Братства. Его имя стерли из памяти, сделав «Тенью без лица» – суровым предупреждением для остальных.

Здесь же, в пещере, среди плачущих ржавчиной стен, Тарен нашел сердцевину будущей силы Братства. В самом дальнем гроте, где вода струилась особенно густо, окрашивая камень в кроваво-бурый цвет, он вырубил из породы клинок. Это был не просто меч. Когда Тарен держал его, лезвие тихо «плакало» ржавыми каплями, если кто-то рядом говорил ложь. **Меч Тарена** стал не только оружием, но и детектором лжи, символом неумолимой истины, которую Братство воздвигало на обломках старого мира.

Первые «Стволы» – командиры – получили свои татуировки: одно кольцо на груди, выжженное раскаленным железом, за каждые пять лет верной службы. Годичные кольца их преданности. Первые «Корни» – мудрецы, ослепленные ритуальным соком Железнодрева, чтобы лучше видеть потоки крови и времени, – надели кольца с живыми корнями, впивающимися в их пальцы, связывая их с землей и предками.

Они вышли из пещеры Железных Слез: Тарен с плачущим ржавчиной мечом, первые «Стволы» с кольцами преданности на груди, «Ветви» с нашивками кленового листа из грубой кожи, «Листья» с зелеными нитями на запястьях. Они несли не просто месть. Они несли **Закон**. Закон Чести, жесткий, как железо, глубокий, как корни клена, неотвратимый, как ржавчина. Закон, который должен был прорасти сквозь гниль старого мира, удобренный кровью предателей и политый слезами железа.

Братство Железного Клёна начало свой путь. Его корни, пропитанные кровью и соком, уходили в мрачные пещеры Урала. Его крона – железная и неумолимая – только начинала тянуться к небу, готовясь затенить мир своим порядком.