Братство равных

Пшшшззззуммм! Черная вспышка (надо же, вспышки, оказывается, бывают угольно-черными)! Темнота. Тишина. Минуты или века тьмы и тишины. Да сколько же можно уже? Пора бы, наконец, чему-нибудь произойти. И на часы не посмотришь. Где это чертово окно перса? Игровая карта? Где хотя бы строка таймера? Что, в конце концов, происходит? Я уже собрался наплевать на штрафы и выйти из игры, как вдруг вокруг немного посветлело. Я пошевелился – непохоже было, что мои движения были движениями человека, но я по-прежнему не мог рассмотреть ничего вокруг, включая собственные конечности. Появились запахи: травы, прелых листьев, древесины, какого-то гнилья. Запах гнили был естественный, природный, не вызывающий отвращения, похоже, он исходил от каких-то разложившихся плодов. Когда ощущения стали более обостренными, я почувствовал, что с головой завален сухой травой и листьями. Я начал выкарабкиваться из-под завалов и вдруг понял, что я тут не один. Рядом кто-то шевелился. Вернее – шевелились. Я чувствовал, как бок о бок со мной копошатся какие-то теплые живые комки, такие же беспомощные, как и я.

Дружественное существо – 1 уровень.

О, вот оно! Наконец-то в мою сторону изволили слово молвить. Куда ж меня черт принес? Блин, лучше б я согласился на стандартное перерождение, а не на это дурацкое отбывание игровой кармы непонятно где непонятно кем непонятно на какой срок. Пусть сдохнет тот подлец из саппорта, который присоветовал мне этот вид наказания! Что он там плел? «Придется немного помучиться, но совсем недолго – зато когда все штрафы будут отработаны, вам гарантируется восстановление в облике вашего прежнего персонажа, плюс ко всему за вами сохранятся все уровни, характеристики и бонусы». Это у них такой новый офф-спин: штраф игроку в виде побочной «жизни» для отработки «кармы за грехи». И жизнь эта, сильно подозреваю, не сахар. Наверняка в отделе гейм-стратегирования завелся какой-нибудь индуист. И я, дурак, купился на эту их новую фишку, ибо жалко было разом терять все уровни и статусы, а они, поверьте, у меня немаленькие. И как глупо я попался – на мелком наркопритоне! Выяснилось, что его нельзя было просто спалить «молниями Зевса», а нужно было, видите ли, выполнить зануднейшее задание по сбору доказательств преступных намерений его владельцев. Уже и в игры проталкивают те же законы, что в жизни. Люди приходят в игру расслабиться и ощутить утраченную первобытную вольницу, а вместо этого гейм-монополии начинают их обучать законопослушию. Но никуда не денешься, монополисты они на то и монополисты, что имеют возможность диктовать свои правила. Я мог бы, конечно, отпинаться от отработки «кармы», воспользовавшись связями, как офицер международной контразведки, но какой я тогда, к чертям, агент, работающий под прикрытием?

Ну ладно, лирику в сторону, надо думать, что делать дальше. Жить-то как-то надо, грехи, так сказать, отрабатывать. Для начала надо вылезти из этой норы на свет и оглядеться. Я начал энергично ворочаться, извиваться, отряхиваться и вскоре высвободился из-под окутывавшей меня листвяной кучи. Надо мной маячила дыра, откуда поступало немного света. Как я ни пытался, дотянуться до краев отверстия не получалось, оно было слишком высоко.

У вашего персонажа недостаточно Ловкости. Необходимый минимум – 5

Раз с ловкостью полный швах, посмотрим, что тут у нас из подручных средств? Я развернулся в сторону «дружественных существ». Не подойдут ли они в качестве подставки? Ближайший комок трясся, шевелился и попискивал, когда я забирался на него, но сопротивления не выказывал – дружественный, как-никак.

Открыт параметр: Изобретательность (текущее состояние 1/15).

Утвердившись насколько возможно на этой непрочной основе, я изо всех сил потянулся вверх, уцепился за край отверстия (тут выяснилось, что оно было из дерева). Ого, оказывается, я могу цепляться зубами! И у меня есть когти! Кем же я уродился? Мышью, крысой?

Этот вопрос сразу улетучился из моей головы, когда я высунул ее из отверстия. Подо мной была бездна! От неожиданности я чуть было не свалился обратно в темноту, на головы «дружественных существ», но вспомнив, каких усилий мне стоило добраться досюда, я покрепче вогнал когти в дерево. Спокойно, спокойно, ситуация под контролем. Раз отверстие находится высоко над землей, значит, это не нора, а дупло, а раз это дупло, значит, я могу оказаться либо каким-нибудь птенцом (но у птиц нет зубов), либо, скорее всего, белкой. (Ну и умен же я! Прямо захотелось нобелевскую премию самому себе дать за такой могучий логический вывод.)

Я оглянулся и посмотрел, есть ли у меня хвост. Хвост был, и он был рыжим. На всякий я случай пошевелил им, чтобы убедиться, что это мой хвост, а не чей-нибудь еще. Хвост с готовностью шевельнулся. Сомнений не оставалось. Итак, я бельчонок. Еще раз, чтобы прочувствовать весь драматизм ситуации: офицер международной контрразведки – белка. Белка с хвостом, со всеми делами - и по деревьям скачет. Придется скрывать этот факт, когда я выпутаюсь из истории с кармой, а то перед людьми стыдно.

Насчет скакания по деревьям я погорячился: мой персонаж еще совсем кроха, ему бы спать в дупле с другими бельчатами и питаться молоком мамы-белки. При мысли о беличьем молоке меня передернуло. Надеюсь, разработчики офф-спина не заставят меня и впрямь его сосать. Едва я подумал о бельчихе, как вход в дупло заслонила тень, и большой пушистый зверек стал заботливо запихивать меня обратно в дупло. Причем запихивал он меня носом, а не лапами – лапы были заняты желудем.

Белка, 1-й уровень.

Вот, значит, она, моя родительница в этой гейм-реинкарнации. Маманя, руки прочь! Опасаясь, что белка все же намерена накормить меня своим молоком, я стал упираться всеми четырьмя лапами, не давая ей утащить меня вглубь гнезда. Белка, кажется, была озадачена буйным поведением своего чада. Выпустив меня, она немного подумала о чем-то, и, похоже, решила сменить тактику. Она протянула мне желудь. Ну, желудь я, так и быть, возьму. Грызть дурацкий желудь гораздо приятнее, чем проходить изощренное унижение беличьим молоком.

Стрескав желудь, я почувствовал себя лучше. Тельце зверька, в котором я существовал, сразу окрепло и даже немного раздалось в размерах. Появилось окно «натальной карты» персонажа. Я глянул на заголовок: так и есть: белка. Нечего сказать - «вовремя». Я и сам уже это знаю. Играть с настройками система не разрешала, ненавязчиво намекая, что здесь геймеру не курорт, а зона наказания. Изучать список я не стал. Если раньше мне не терпелось выяснить, в кого я «реинкарнировал», то при виде наконец появившейся таблицы с характеристиками меня чуть не затошнило: я столько раз занимался распределением очков для своих многочисленных персонажей, что это занятие вызывало у меня искреннее отвращение. Да и что там могло быть такого особенного для «самца белки»»: сила, ловкость, восприятие и далее по списку? Интеллект, наверное, заменен каким-то другим качеством, более подходящим для мелкой зверюшки. Я мелком глянул на таблицу – так и есть: вместо интеллекта значилась «сообразительность».

На шкале, мерцающей где-то в угловом зрении, замелькали цифры параметров, увеличивающихся за счет сожранного желудя. Я не стал вчитываться из принципа – не хватало еще носиться с прокачкой беличьих характеристик. И минуты лишней не собираюсь тратить на обдумывание способов будущего для этой рыжей крысы с хвостом. Достаточно было того, что я уже был способен довольно юрко перебираться по дуплу вверх и вниз, используя когти, и – теоретически – был готов выйти в большой свет!

Получено задание: Освоить ареал обитания. Класс задания: Обязательное, развивающее. Награда: 10 Exp, налаживание базовых коммуникаций.

Да знаю я и без вас, что «задание обязательное»! Дождавшись, когда белка-мать уйдет из дупла искать для детенышей новые желуди, я снова подобрался к краю отверстия, выглянул и повертел головой по сторонам. Вокруг была по-прежнему бездна, но теперь она уже не казалась такой пугающей - очевидно, включились беличьи инстинкты. Вообще-то, бездна была не такой уж бездонной. По приблизительным подсчетам я находился где-то на уровне третьего-четвертого этажа над землей. Я осторожно вылез и в последний раз оглянулся на родной «дом»: внизу подо мной по-прежнему копошились, сбившись в комок, бельчата, мои братья и сестры по этой гейм-жизни. Ну, бывайте, чуваки! Если выживу в этой вылазке, постараюсь принести вам чего-нибудь вкусненького, желудь или орех.

Вонзая ногти в древесину, я окончательно выбрался из дупла и немного повисел на стволе дерева, координируя движения хвостом и наслаждаясь необычным ощущением владения своим легким беличьим телом. Может, стоит ослабить хватку когтей, рухнуть вниз и разом покончить с этим нелепым офф-спином, мелькнуло в голове искушение. Но здравый смысл тут же настойчиво напомнил, что все мои бонусы и половина заработанных за последнее время уровней сгорят в огне штрафных санкций за незаконное использование «молний Зевса», и я решил пока повременить с радикальным способом решения проблемы. Все равно «отработка кармы» не продлится долго. Система игровой капсулы способна подстраивать временны́е параметры под человеческое восприятие таким образом, что час игры растягивается для игрока до нескольких дней или даже недель. Карательные офф-спины не могут длиться больше двух «замедленных» часов, это официально запрещено правилами большинства виртуальных игр, так как мозг игрока в ситуации искусственно замедленного времени работает в очень быстром темпе, и два часа – это предел для геймера, после которого могут начаться психические аберрации. Перед тем, как отправить моего персонажа на переплавку, система сообщила, что наказание «кармой» будет длиться час по реальному времени. По предыдущим погружениям в замедленный виртуал я приблизительно вычислил, что час реала соответствует пяти-шести игровым дням. Если локация, в которую попал мой персонаж, окажется интересной, я вполне смогу перетерпеть эти несколько дней, исследуя окрестности и по ходу выполняя разные несложные беличьи задания.

«Антон, я заеду на пару часов в МаксиЭмпориум, соседка сказала, у них сегодня распродажа. Как ты там? У тебя всё в порядке?» выскочило перед глазами сообщение из реального мира.

Это мой дед. Мой единственный родственник. Когда-то давно у нас была большая дружная семья. Но отец погиб во время последней мировой войны, а вскоре умерла сильно горевавшая по нему бабушка. Мою маму и ее родителей убили в случайной перестрелке во время одной из «Ночей Возмездия», когда они, замешкавшись из-за поломки автомобиля, не успели укрыться за пределами своего полиса.

(Примечание автора: в описываемом мире «Ночь Возмездия» – это согласованный с властями короткий период вооруженных разборок между преступными группами, во время которого полиция воздерживается от вмешательства. «Ночи Возмездия» обычно сопровождаются всплесками анархии, убийством мирных граждан и повсеместным разграблением окружающих территорий. По́лис – территориальная единица, примерно то же, что современный городской район, но с расширенным самоуправлением. В типовом полисе из «Братства равных», в качестве обязательного минимума, есть собственный отряд вооруженной самообороны, состоящей из проживающих в нем дееспособных граждан. Полисы, как правило, охраняются группами добровольцев, огорожены или фортифицированы - в зависимости от благосостояния их жителей. В мирное время проход между полисами свободный. Несколько крупных полисов составляют город, то есть, мега-полис).

«Дед, у меня всё тип-топ. Через час освобожусь. Езжай спокойно по своим делам», - подключенная к мозгу программа бодро переписала звуковые импульсы в буквы и отправила их в формате сообщения на телефон деда.

Мы с дедом живем дружно и понимаем друг друга так, будто подключены к общей компьютерной системе. Вот и сейчас он интуитивно почувствовал, что я попал в какую-то переделку, и поинтересовался, все ли со мной ОК.

Если бы не дед, я был бы сейчас в самом жалком состоянии, а может быть, и вообще не дожил до сегодняшнего дня. Два года назад, во время последней «Ночи Возмездия», обрушившаяся стена горящего здания, откуда я вытаскивал ребенка, сломала мне позвоночник. После того, как общественность вручила мне награду, сказала громкие слова о моем подвиге и назначила небольшое пособие по инвалидности, мы с дедом остались наедине с нашей трагедией. Но с моим дедом не так-то просто впасть в отчаяние. Он подбадривал меня, тормошил, отвлекал от горьких раздумий, придумывал мне занятия и никогда не терял бодрости сам. Глядя на него, я старался не раскисать. Вместе с ним мы перелопачивали информацию в интернете, следя за новейшими разработками в восстановлении травм позвоночника.

«Ты даже не подозреваешь, какая сейчас потрясающая медицина по сравнению с моим временем, - говорил дед. - Сейчас даже зубы научились выращивать. Когда я был молодым, о таком и мечтать не смели!»

Послевоенная медицина действительно достигла больших высот. Помимо замены утраченных зубов новыми, выращенными прямо в челюсти пациента, люди научились искусственно создавать и другие органы, совершенно идентичные природным, да только стоят эти новые органы запредельные деньги и доступны только богачам. Мы с дедом выяснили, что на данный момент можно создать три типа искусственных биосистем, полностью заменяющих разрушенный позвоночный столб: «серебряный», «золотой» и «платиновый» позвоночники. Со вживленным серебряным позвоночником человек может кое-как ковылять и сам обслуживать свои основные потребности. Золотой позвоночник возвращает полную подвижность, но нуждается в подпитке в виде регулярного приема дорогостоящих препаратов. Платиновый позвоночник полностью сращивается с органикой человека и восстанавливает дееспособность. Но вот цены… цены на эти замечательные изобретения начинаются от миллиона международных драхм

(Примечание автора: международная драхма (интердрахма) – единица всемирной валюты мира «Братства равных»).

Даже если я совсем перестану тратить на еду, счета и бытовые нужды свою теперешнюю зарплату в сто тысяч интердрахм в год, перебиваясь с хлеба на воду на пособие по инвалидности (две тысячи союзных драхм/месяц) и пенсию деда (пять тысяч союзных драхм/месяц) – я, разумеется, никогда в жизни себе не позволю сесть на шею деду, - мне придется экономить десять лет, чтобы купить самый простой серебряный позвоночник за миллион интердрахм. Цена на золотой позвоночник начинается от пяти миллионов, а на платиновый – от десяти. Не нужно быть математическим гением, чтобы вычислить, что для того, чтобы заработать на платиновый позвоночник, мне не хватит всей моей жизни.

Но выход все же есть. «Миры бесконечности». Так называют большой кластер интерактивных игр, где играют на деньги. В наше время гейм-пространство «Миры бесконечности» - это то же, что золотые прииски Аляски и Калифорнии в прошлые века. Во времена, когда все ресурсы планеты давно разделены, и бо́льшая часть человечества не имеет возможности заработать на элементарные нужды, «Миры Бесконечности» дают авантюристам шанс стать мультимиллиардером за одну игровую сессию. Правда, таких счастливчиков крайне мало, и чаще всего они кончают плачевно, потому что шальные деньги никому не приносят удачи. Честно говоря, у тех, кто рискнул войти в эту игру намного больше шансов потерять последнее, чем разбогатеть. Но когда отчаявшиеся от вечной бедности игроки делают ставку на «Миры Бесконечности», они стараются не думать о таком исходе.

Я начал размышлять о вхождении в «Миры Бесконечности», еще когда сидел на своем нищем пособии по инвалидности. Я без конца крутил в голове варианты, как мне добыть, нет, не миллион, а сразу десять миллионов, и не через десять лет, а в ближайшие два-три года. Меня не устраивал примитивный серебряный позвоночник, который сделал бы из калеки полукалеку. Я получил перелом позвоночника в двадцать два года - к тому моменту, когда я каким-то чудом скоплю хотя бы миллион интердрахм, я буду старым доходягой, мои ноги атрофируются, а тело будет деформировано постоянным нахождением в инвалидном кресле. К тому же, искусственный позвоночник, однажды вживленный в организм, уже не может быть заменен другим типом биосистемы, то есть, однажды поставив серебряный позвоночник, я лишался шанса заменить его на платиновый когда-нибудь при более благоприятных обстоятельствах. Нет, проблему нужно было решать кардинально и быстро.

Тогда-то я и задумал войти в «Миры бесконечности». Когда я был здоров, я чурался всех видов азартных игр, как и все нормальные люди. Но болезнь заставила меня пересмотреть приоритеты. Меня останавливало только одно – отсутствие средств на взнос для входа в игру. У нас дедом ничего не было, кроме небольшом квартиры в старом доме в рядовом захудалом полисе. Закладывать квартиру у меня бы не хватило духу. Это было бы крайне несправедливо по отношению к вырастившему меня старику, который вместе со мной мог бы остаться без крыши над головой, если удача от меня отвернется.

Пока я придумывал, как купить вход в «Миры бесконечности», случай попасть туда представился сам.

Вскоре после того, как я получил травму, на мою студенческую е-почту (в тот роковой год я был студентом на последнем курсе политехнического университета) пришло письмо из кадрового отдела от одной из международных корпораций с предложением должности офицера в отделе безопасности. Сперва я не обратил на него внимания: моей специализацией были геокомпьютерные технологии, а тут вдруг моей кандидатурой заинтересовался какой-то отдел безопасности. Они бы еще предложили устроиться у них вахтером! Я был лучшим студентом курса, и привык, что в мою почту пачками валятся запросы из отделов кадров от самых известных компаний. Я просто отмахнулся от их предложения, как и от многих других, с виду более заманчивых. Я находился в глубокой депрессии из-за внезапной инвалидности, и не мог найти в себе силы заниматься вопросами своего будущего, которое, как мне тогда казалось, должно было быть заполнено мраком до конца моих дней. Но эти типы оказались настойчивыми. Они написали мне еще несколько раз – и каждый раз я снова выбрасывал их письма в корзину. Вскоре мне домой позвонил сам ректор и чуть ли не со слезами попросил принять представителей той корпорации и хотя бы выслушать, что они от меня хотят и что могут предложить.