Бремя свободы

Шиис стоял перед загоном, где молодые гончие грызлись за брошенный им кусок свежего мяса. Ощерились своими шипами, оскалили пасти и пытались сделать друг другу побольнее. Несколько уже сдались, получив ранения или просто признав поражение. Они прижали головы к песку и пятились назад. И лишь две продолжали отчаянную борьбу. Наконец, самый массивный из всех щенков улучил момент и ухватил своими жвалами за горло конкурента, повалив его на землю. Тот отчаянно сопротивлялся, из последних сил пытаясь вырваться из железной хватки, и если не укусить обидчика, то хотя бы дотянуться до куска мяса. И ведь это ему почти удалось.

Заметив неладное, победитель отшвырнул наглеца подальше, а сам с яростью накинулся на свой приз, раздирая и поглощая его по кусочкам.

Постоянная борьба и конкуренция рождают сильных особей.

– Этого оставить, – приказал слуге Шиис. – Как наберёт вес, поместите к стае. Пусть обживается.

– Будет исполнено, владыка. Остальных на корм?

– Да. Кроме подранка. Подлечите его, дайте ещё шанс. Если снова не струсит, то тоже заслужит своё место.

Слуга дважды с почтением сложил руки. Первый раз признавая право владыки распоряжаться, а второй – соглашаясь с его мудростью.

Власть сильного – священный закон Вечной пустыни. Быть слабее кого-то – естественно, ведь место на вершине только одно. Поэтому не слабость является критерием брака, а отказ от своего права на восхождение. В этом погонщики похожи на своих извечных помощников.

Давно он не охотился с настоящей стаей. Слишком мало дичи осталось в дикой пустыне и всё дальше приходилось отправляться на её поиски. А он не мог позволить себе надолго покидать конклав. Не сейчас, когда заговоры за его спиной множатся быстрее, чем исчезает вода в жаркий полдень.

Организованное им нашествие на мир людей прошло не совсем по плану. Смерть нескольких доверившихся ему погонщиков омрачала успех. Но это было не так важно. Они ошиблись, не смогли доказать своё право владеть рабами. Куда больнее по его репутации ударила смерть Шейсы. Его избранницы на предстоящий брачный цикл. Все знали, что он выбрал её и оказывает знаки внимания. Они видели, как он, находясь на песке священной арены, согласился взять неопытную погонщицу с собой. Даже когда у неё не хватило для этого глобальных очков, он добавил своих. Но не смог уберечь.

Что могло произойти? Самая простая из всех локаций, где не было никого по силам сопоставимого с Шейсой. И всё же она проиграла. А его подарок – кольцо малого совершенства, врученное ей по случаю вхождения в конклав, теперь оказалось у героя-человека. Слабого и ничтожного. И по случайности того самого, носящего его метку охотника.

Нельзя отставлять это безнаказанным. Иначе ему не снискать уважения в конклаве и не сделать свой новый шаг вперёд. Метка всё ещё указывает ему путь, нужно лишь выждать момент, когда их пути пересекутся.

Шиис перевёл взгляд на тех молодых гончих, которые драке за мясо предпочли отступление. Они всё ещё жались к ограждению, с опаской поглядывая на победителя. Теперь они сами станут мясом. Так или иначе принесут пользу стае. Такая же участь сегодня постигнет одного из недавно приобретённых рабов.

«Внимание. Недобор участников для сценария ранга E.»

«Участники: герои – 8/9.»

Вызов Е ранга сам по себе не страшил Шииса. Хорошая возможность заработать очки и доказать другим своё превосходство. Однако не в этот раз. Не тогда, когда его назначает твой враг. Играть по чужим правилам – не смелость, а глупость.

«Внимание. Один из лидеров вашей цивилизации призывает героя Шииса стать участником этого сценария.»

Старший владыка Хефеш решил избавится от дерзкого выскочки? Умный ход. Откажись Шиис сейчас, и появится повод обвинить его в трусости. А если согласится, то победа практически невозможна. Наверняка он подговорил остальных отправить вместо себя своих рабов. Сценарии такого класса сами по себе опасны, и успех совсем не гарантирован. Нужны сильные и преданные соратники. А в такой компании ему точно не справится.

Остаётся только принять вызов и поступить ровно так же, как остальные – отправить одного из своих девятерых рабов. Серьёзная потеря, но после этого Хефеш будет вынужден повременить с новыми вызовами для него. Хотя бы до конца этого цикла.

Осталось выбрать того, кто займёт его место.