Бремя тёмного мага

— Нет! Мой сын! Куда они его тащат? — красивая женщина в дорогом, изысканном платье пыталась вырваться из рук крепкого мужчины, лицо которого было похоже на застывший камень.

Ни единой эмоции не было на этом обычно живом лице. Лишь глаза выдавали его страдания, когда он смотрел на бьющуюся в истерике жену.

— Тише, дорогая, тише, — внезапно нежным голосом произнёс он. — Мы ничего не можем сделать. Рано или поздно, это бы случилось.

— Нет, нет, нет, — плакала женщина. — Не забирайте его, прошу!

— Перестань. Не стоит показывать им свою слабость, — твёрдо произнёс её муж. — Тебя это тоже касается, сын. Никому не показывай свою слабость. Будь сильным. И… прости.

Двери машины захлопнулись, отрезав меня от… моей семьи? От моего дома? Через мутное, давно не мытое стекло были видны только силуэты семейной пары и трёх детей – двух мальчиков и девочки.

— Сиди ровно, порченный, — раздался противный мужской голос, за которым последовал болезненный тычок в бок. — Только дай мне повод, я тебе все кости переломаю.

— Закройся, — с раздражением ответил я, злясь, что эта тварь мешает мне насладиться последними мгновениями свободной жизни.

— Ах, ты, щенок! Твои родные должно быть счастливы, что наконец избавились от тебя! — раздался злой ответ, и на меня посыпались удары.

А дальше боль и темнота.

***

— Ты достал уже! Дай поспать!

— Спи, — буркнул я в ответ, вытирая со лба проступивший пот.

Я проигнорировал искренние, идущие от всего сердца пожелания соседей по комнате поскорее сдохнуть. Не обращая внимания на недовольное ворчание, я перевернулся на спину и уставился в потолок невидящим взглядом.

Момент, когда меня забрали из дома и привезли в это место, снился мне довольно часто на протяжении всех недель, сколько я тут нахожусь. В нём я вижу лица своей семьи, но, стоит мне проснуться, как они постепенно мутнеют и я уже не могу их вспомнить, как бы ни старался. И это самое страшное.

Не физическая боль, которой я поплатился за свою дерзость, нахамив тому служаке, нет! Я боялся, что перестану видеть лица родных даже во сне. А ведь это единственное, что связывало меня с «внешним» миром.

Сбоку скрипнула кровать, и я моментально напрягся. Не хватало ещё, чтобы Стив со своими дружками опять решил попробовать утвердиться за мой счёт. Он мне сильно завидовал, хотя никогда и ни за что в этом не признается. Как, впрочем, и остальные ребята, которые знали о моём кошмаре.

А всё дело в том, что они все ничего не помнили о своём детстве. Только смутные и расплывчатые картинки непонятных мест и людей. Без лиц. Никто не помнил лиц своих родных. А я помнил. Пускай и всего несколько секунд, пока их образы не истаивали вместе с остатками сна. И всех это сильно бесило. Ведь у них не было и этого.

Я ещё несколько минут пролежал, вслушиваясь в шорохи и пытаясь удержать обрывки воспоминаний. Но, как это бывало десятки раз до этого, лица родных истаяли, оставили меня одного, наедине с тьмой.

Раньше я её боялся. Мне всё время мерещилось, что кто-то там двигается, скрываясь во мраке ночи, в тёмных углах, в местах, до куда не доставал свет от тусклых лампочек ночников. Но, стоило мне подрасти, как я осознал, что во тьме нет ничего страшного. Более того, она моя подруга, наставница.

Когда я был помладше, мне часто снились сны. Слишком яркие и реалистичные, чтобы просто так от них отмахиваться. Несмотря на то, что они никогда не повторялись, я, со временем, разделил их на две группы или категории.

В первой, благодаря которой я перестал бояться темноты и полюбил её, я путешествовал по незнакомому мне миру, который, несмотря на некоторое сходство с нашим, определённо был другим. Там я управлял силой тьмы, убивал врагов и защищал друзей. По крайней мере, именно такое впечатление у меня возникло, когда я записал и сложил все сны.

Благодаря этим же снам, я научился контролировать свою силу, не позволяя ей вырваться наружу и причинить вред окружающим. И именно благодаря этому, родителям удавалось так долго меня скрывать, несмотря на то, что я владел запрещённым в нашем мире направлением магии.

Уже здесь, в приюте для детей, у которых были проблемы с контролем магии, я столкнулся с «особым» отношением. Магов, в которых проснулась сила тьмы, называли «проклятыми» и винили в произошедшей больше полувека назад войне, в результате которой, наш мир чуть было не погиб.

По крайней мере, именно так было написано в учебниках, и именно об этом нам рассказывал на занятиях по истории мира наш учитель. Премерзкий, стоит отметить, тип, который постоянно ко мне цеплялся. Хотя, в этом была, частично, и моя вина, когда я заявил, прямо на занятии, что историю пишут победители, и всё могло быть несколько иначе, чем написано в учебниках.

Даже сам не знаю, что тогда на меня нашло, и откуда всплыли эти слова. Но моя реплика сильно зацепила учителя Марка. В качестве наказания, он заставил меня выучить наизусть и рассказать ему несколько параграфов из учебника. Но даже этого ему показалось мало, и он каждый раз пытался хоть как-то задеть меня на занятиях.

Я же, благодаря той ситуации, выучил для себя главный урок, даже несколько. Первый – тёмных, мягко говоря, не любят. Второй – иногда лучше оставить своё мнение при себе, иначе могут быть последствия. И, самое главное, третий – когда у меня получается вывести кого-то из себя, я становлюсь чуточку сильнее.

Да, вот такое вот неожиданное открытие я сделал, когда учитель Марк орал на меня, брызгая слюной. Я даже сперва не понял, что происходит, и лишь потом, на занятиях по контролю магии, осознал, что сила стала отзываться немного легче, а единственное заклинание, которым я владел, «облако тьмы», увеличилось в размерах и стало более насыщенным.

Почти незаметно, но, когда из раза в раз единственное заклинание, которое ты знаешь, и которое всегда выходило одного размера и силы, вдруг меняется, не заметить такое просто невозможно.

И это было просто чудесно!

Ведь я и сам уже начал верить в то, что я слабосилок, неспособный ни на что серьёзное. Бездарность, без каких-либо перспектив на жизнь. Это не мои слова. Так говорили мне все учителя. И не верить им оснований у меня не было. До того самого момента.

Стоило мне осознать, что у меня появилась возможность стать сильнее, как я тут же решил ею воспользоваться. Только, в качестве «учебного пособия» у меня хватило ума выбрать не преподавателя, а одного из таких же бедолаг как и я.

Стив, на котором я решил проверить свои догадки, никогда не отличался кротким нравом. Более того, вывести его из себя было делом нехитрым. Именно поэтому я и решил избрать его своей жертвой. Только, в погоне за «знаниями», я не учёл один момент.

Помимо того, что он был вспыльчивым, он, вдобавок, был очень мстительным. А ещё злопамятным. И жестоким. И упрямым. Хотя сам он считал себя целеустремлённым. Ошибочно, конечно же.

Да. Как бы там ни было, спровоцировать его на эмоциональный взрыв оказалось не очень сложно. Хватило нескольких насмешливых взглядов, пары многозначительных хмыков и откровенно издевательской улыбки. И всё это на занятии, когда он пытался ответить на какой-то вопрос преподавателя.

В тот раз я слегка перестарался. Увлёкся, так сказать, научным экспериментом, итогом которого стали: фингал у меня под глазом, жёсткое дисциплинарное наказание для Стива, и его усилившаяся ненависть ко мне.

Ещё меня начали считать психом. А как иначе? Что могли подумать парни и девчонки, когда моя улыбка, появившаяся ещё в тот момент, когда Стив только пыхтел и собирался с духом для атаки, стала ещё шире после того, как он ударил меня по лицу?

И ведь радость с моей стороны была искренняя! Я смог ощутить момент, когда со стороны Стива в меня протянулась тонкая ниточка силы, усилившаяся, стоило ему выплеснуть ярость в виде удара кулаком по лицу.

Единственный минус, это то, что лицо было моё. Но этот минус был слишком незначительным, по сравнению с тем, что я получил в итоге. Пока все пыхтели изо всех сил, стараясь ухватить крошки силы в медитациях и тренировках, я просто ходил и выводил людей из себя.

За это меня били. Часто толпой, зажав в каком-нибудь углу. Я отбивался, бил в ответ и… улыбался, чувствуя крохи силы, которые вливались в меня в эти моменты. По итогу, я получил славу ненормального, связываться с которым просто бесполезно, десятки ссадин и ушибов и кучу недоброжелателей.

Свои подросшие силы я старался сильно не афишировать, хотя некоторые преподаватели и отметили мои успехи, не заострив, впрочем, на них особого внимания, сочтя их незначительными. А ещё я понял, что действовать надо аккуратнее и тоньше.

Предаваясь воспоминаниям, я не заметил, как задремал. Очнулся же, как и все в нашей комнате, после громкого удара колокола и последовавшего за ним раскатистого крика:

— Подъём! Подъём! Зарядка через пять минут.

Пока я шёл к умывальникам, поймал на себе несколько недоброжелательных взглядов. Видимо своим криком я всё же кого-то ночью разбудил. Но мне было откровенно плевать.

— Какое чудесное утро, не правда ли? — спросил я, получив в ответ «пфыканье», закатанные глаза и донёсшееся в спину «псих ненормальный». Как будто психи бывают нормальными… Неучи.

— Слышал? Сегодня новеньких привезли. Две девчонки и четыре пацана!

При этих словах внутри меня что-то ёкнуло. Ведь с этими новенькими, количество обитателей приюта достигнет сорока, по числу кроватей в нашей богадельне. И это сулило скорые перемены.

Вообще я попал сюда одним из первых несколько месяцев назад, на день раньше Стива, и прекрасно помнил, как было занято всего шесть кроватей из сорока.

Не нужно быть гением, чтобы догадаться – когда наберется нужное количество человек, нас всех куда-то переведут. Ведь не зря этот приют даже наставники-учителя называли между собой «передержкой»?

Хотя, я бы назвал это место «базодельней». Ну а что? Нам стирали память, бОльшую часть времени заставляли медитировать и учили контролировать свою силу, чтобы не было стихийных всплесков. Помимо этого, нас пичкали, других слов у меня нет, правильной идеологией, которую можно свести к одной простой истине – маги, это элита этого мира. Служи империи и у тебя появится шанс занять достойное место.

Другими словами, в нас вбивали определённую базу, опираясь на которую, нам предстояло дальше жить. Всё было очень просто и понятно.

Предаваясь размышлениям, я, тем не менее, не забывал прислушиваться к разговорам вокруг. Очень уж меня заинтересовали новости о новеньких.

— Говорят, их привезли ещё вчера, а уже сегодня комендант приказал растопить котел в прачечной.

Ага еще одно подтверждение моих догадок – за все то время, что я здесь был, постельное ни разу не менялось. Значит, грядет что-то серьезное…

Я последовал за моими невольными информаторами в столовую и встал в паре метров позади них. Что поделать, излишнее любопытство всегда было моей слабостью.

Несмотря на то, что стоящие впереди меня в очереди парни разговаривали шёпотом, я прекрасно слышал все те сплетни, которыми они друг с другом делились.

Услышанное не было для меня новостью. Я не слепой и не глухой. А ещё не тупой. Так что смог сопоставить утренний приезд машины, на которой сюда привезли, кажется, каждого из нас, стопку одежды, которую нёс один из служащих в сторону административного здания, и шепотки окружающих, которым удалось разглядеть чуть больше, чем мне.

Единственное, что стало для меня новостью, это пол юных магов. И то, только из-за того, что у нас в комнате была пара свободных кроватей, а значит, что новеньких могут подселить и к нам.

— Вон они, кстати!

Я проследил за взглядом одного из «сплетников» и действительно увидел шестерых подростков, уныло ковыряющихся вилками в еде. Неужели их не устраивает то, что у нас сегодня на завтрак? Зря они так. Хотя, я таким же был. Это потом поумнел и теперь съедаю всё, что дают. И то, время от времени мне в голову приходит мысль, что порции могли бы быть и побольше.

Получив свою порцию, я пристроился за столом напротив новеньких и принялся их разглядывать, не скрывая интереса.

Две девчонки – одна хрупкая, с короткими каштановыми волосами и большими голубыми глазами, вторая – высокая, с каменным выражением лица, карими глазами и чёрными косами до пояса. Пацаны выглядели как обычно: напуганные, но старающиеся это скрыть за показным равнодушием к окружающим. Хотя, один из них всё же выделялся – рыжий, с хищным прищуром, словно он был готов к драке и только ждал повода.

— Здрааасти, — сказал я, намеренно растягивая слово. — Добро пожаловать в ад.

Рыжий хмыкнул, остальные уставились на меня настороженными взглядами.

— Ты ещё кто такой? — спросила кареглазая, лениво ковыряя вилкой в тарелке.

— Лучший гид по местным развлечениям. Например, могу показать, где Стив любит «приветствовать» новичков. Таких как вы.

— Что за Стив?

— О! Стив – это местная легенда. Да вы его, впрочем, ни с кем не перепутаете. Он такой высокий, тупой, злой. От него лучше держаться подальше. Если увидите его, то лучше бегите. Умеете же бегать?

Двое новеньких парней как-то резко сникли, один нахмурился, но продолжил молча есть, а рыжий с вызовом усмехнулся:

— А если не побежим?

— Тогда будут бить.

— Нас? — он окинул взглядом свою компанию. — Четверых?

— Не-а, — ухмыльнулся я. — Только тебя. Остальные просто будут смотреть.

Тут вмешалась черноволосая:

— Ты сам-то кто? И что тебе надо? Зачем подсел к нам?

— Где было место, там и сел, — ответил я на её последний вопрос, пожав плечами.

Она показательно огляделась по сторонам. Видимо, не поверила мне. Может из-за того, что больше половины столов было не занято, а может просто сама по себе такая недоверчивая. Кто их, девчонок, знает.

— Псих какой-то, — буркнул один из пацанов.

— О, так вы обо мне уже слышали? Не скрою, удивлён.

Кареглазая фыркнула, но в её глазах мелькнуло что-то вроде интереса.

— Ладно, шутник, — сказала она. — А если серьёзно?

— Серьёзно? — я наклонился ближе. — Если серьёзно – тут нужно держаться вместе. Хотя бы поначалу, пока не найдёте себе компанию. Ещё не стоит никому доверять. Особенно учителям.

— По твоей логике, тебе тоже доверять не стоит, — прищурился рыжий.

Я улыбнулся во весь рот:

— А вы всё-таки не безнадёжные. Мне вас по-своему даже немного жаль…

В этот момент в столовую ввалился Стив.

Хотелось бы сказать, что он шёл, расчищая путь локтями, но это было не так. Всё же народа в столовой было ещё не так много. Его квадратная морда, не обременённая наличием интеллекта, светилась от предвкушения.

«Прощупывать» новеньких он любил. Увидев их, он замедлился и довольно осклабился. Правда, потом он заметил меня, и его лицо перекосилось.

— Выглядишь неважно, — протянул я. — Не спалось что ли? Меньше страшных книжек на ночь читать надо. Так, стоп, ты же не умеешь читать! Там же эти, как их там? А, точно! Буквы!

— Заткнись, урод, — проворчал он, но связываться со мной почему-то не стал. Вместо этого он направился к новичкам.

— Ну что, малыши, — начал Стив, упираясь руками в их стол. — Как вам у нас?

Рыжий поднял глаза и с показной ленцой протянул:

— Тесно. Отойди.

Стив замер. Потом медленно наклонился:

— Ты что, только что…?

— Сказал «отойди». Или ты не только тупой, но и глухой?

Тишина в столовой, воцарившаяся с приходом Стива и его компашки, стала звенящей.

Я же не стал сдерживаться и громко рассмеялся.

— Ого, — вроде бы тихо, но так, чтобы меня услышали, произнёс я. — Это было… сильно.

Стив нахмурился, бросил в мою сторону злой взгляд, после чего резко дёрнулся в сторону оскорбившего его новенького. Вот только рыжий оказался быстрее. Он вскочил, и в следующее мгновение Стив уже лежал на полу, схватившись за нос.

— Воу, — пробормотал я, впечатлённый столь скорой расправой. — Неплохо. Но зря.

Рыжий, всё ещё будучи на взводе, повернулся в мою сторону и с вызовом спросил:

— Хочешь быть следующим?

Я поднял руки:

— О нет-нет. Ты чего? Я мирный и дружелюбный.

В доказательство своих слов, я даже растянул губы в улыбке. Пусть и не искренней, но широкой.

В этот момент в столовую ворвались двое охранников.

— Что здесь происходит?!

Все замерли, переводя взгляд с сидящего на полу Стива на охранников и обратно. Никто не спешил что-либо говорить.

— Ничего, — сказал я, вставая. — Просто Стив упал. Пол, наверное, скользкий.

— Сам ты упал! — заорал Стив, поднимаясь.

Охранники переглянулись.

— Всё, разборки закончены. На занятия!

Новеньких и Стива быстро увели, а я остался, обдумывая произошедшее.

Этот рыжий… Он был силён. И быстр. Слишком быстр для обычного человека. Хотя обычных здесь и не было.

Но все равно интересно…

День прошёл как обычно. А вот вечером, когда я лежал на кровати, дверь внезапно распахнулась. В комнату вошли трое новеньких – рыжий с хмурым и кареглазая.

— О, — сказал я. — Новые соседи? Только ты, подруга, дверью, наверное, ошиблась. Девчонки живут отдельно.

— Помолчи, — буркнул рыжий, бросая вещи на свободную кровать.

Хмурый последовал его примеру. А вот черноголовая направилась в мою сторону и села на соседнюю койку.

— Ты утром что-то говорил про учителей. Почему? — заговорил рыжий.

Я приподнял бровь:

— А тебе зачем? Да и вообще, мы вроде бы решили, что доверять тут никому нельзя.

— Потому что мой брат сегодня исчез.

Я пожал плечами.

— И что?

— После занятий его куда-то увели. Говорят – «дополнительные тесты». Но он до сих пор не вернулся.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок от воспоминаний. Пришлось приложить усилия, чтобы не показать, что его слова меня как-то зацепили.

— Бывает. Тесты – они такие. Тем более дополнительные. Как его хоть зовут-то?

— Виктор.

Я медленно сел.

— Слушайте… — я слегка понизил голос, словно опасаясь, что нас могут подслушать. — Тут есть одна вещь, о которой не говорят вслух. Но я слышал, что иногда ученики пропадают!

— Пропадают? Как? Куда? — на меня сразу же посыпались вопросы.

— Не знаю. Никто не знает. А потом их тела… — договорить я не успел, потому что в этот момент дверь распахнулась от сильного рывка.

На пороге стоял Стив, с пластырем на носу. И кто бы сомневался, что он был не один. За спиной у него маячило ещё несколько его прихлебателей.

— Ты ответишь мне за сломанный нос! — гнусаво произнёс он, прикоснувшись рукой к лицу и поморщившись от боли. — Хватай его, парни!