Бремя великого магистра

… Град Небесных Стрел с громким шипением обрушился на место, где только что стояла Элоди: великий магистр в мгновение ока оказалась за добрую сотню шагов от смертоносного ливня. Она кинула быстрый взгляд за спину, где земля уже кипела под ударами тысяч золотистых лучей, и резко повернулась к противнику. Сверху, со стороны заходящего солнца, на Крыльях Ветра к ней стремительно приближалась Тайла.

Окружённая ярким сиянием защитной сферы девушка взмахнула посохом, и короткие, рокочущие слова заклинания достигли слуха Элоди. Земля под ногами великого магистра пошла волнами, заставляя вновь совершить рывок в сторону. Мгновенно поднятый ею Изумрудный Купол отчаянно зазвенел, принимая на себя убийственную мощь Звёздного Огня…

«Да что с ней сегодня такое? — раздосадованно подумала Элоди. — Даже в нашу первую тренировку она не пыталась нападать так прямо… Что же творится у тебя в голове, Тайла?»

Она внимательно прислушалась к течению магических потоков, окружавших юную чародейку. А в следующий миг глава Академии улыбнулась:

«Вот, значит, как… Молодец, ученица… Аксиса, — поспешно добавила она, удивившись собственным мыслям, — задумка великолепная. Будь на моём месте кто-то другой — могло бы получиться. Но со мной это не пройдёт…»

Не сводя глаз с атаковавшей её девушки, Элоди быстро шагнула в сторону и описала посохом широкую дугу. Удар тяжёлой водяной плети сбил с ног выходившую из тени за её спиной… Тайлу. Настоящую. Резкий взмах посоха, устремлённый в небо — и вот уже двойник юной чародейки развеялся в воздухе. Выпущенные им секунду назад Ледяные Копья взорвались облаком мелких осколков. Последний взмах — и попытавшуюся подняться Тайлу по рукам и ногам стянули извивающиеся серебристые лианы.

— Должна признаться, тебе почти удалось застать меня врасплох, — великий магистр опустилась на камень рядом с притихшей девушкой. — Догадываешься, какую ошибку ты допустила?

— Слишком рано вышла из тени? Хотя нет… — протянула Тайла, одновременно нащупывая центр заклинания, которым она была связана. — Выбрала неподходящую магию для атаки с воздуха? Тоже не то… Понадеялась на скорость и не подняла защиту?

Элоди неодобрительно покачала головой:

— Не в этом дело. Ты недооценила противника. Не пойми меня неправильно, — поспешила пояснить великий магистр, заметив промелькнувшее во взгляде девушки негодование, — я не хвастаюсь. Ты — ученица Аксиса, я знаю, как и чему он мог тебя обучить. И пользуюсь этим знанием в бою. Кроме того… Я бы не стала это пробовать, — быстро проговорила Элоди, заметив попытку Тайлы вырваться, — заклинание замкнуто на тебе самой. Ты не сможешь разрушить его прямым ударом, не навредив себе. Так вот… Я тренирую тебя уже десятый месяц и неплохо успела изучить твои приёмы. Впервые за это время ты — точнее, твоя иллюзия — попыталась провести настолько примитивную атаку. Мне показалось это странным, я присмотрелась повнимательнее, и…

Великий магистр потрясённо умолкла, ощутив лёгкое покалывание возле горла. Грозовой Клинок в руках Тайлы, возникшей прямо у неё за спиной, слегка подрагивал от охватившего девушку радостного возбуждения. В следующую секунду лианы, надёжно удерживавшие, как оказалось, очередную иллюзию, бессильно опали и с тихим шорохом растаяли в воздухе.

— … и я надеюсь, что никто, кроме Аксиса, никогда не узнает о том, что сейчас произошло, — невозмутимо продолжила Элоди, первой нарушая затянувшееся молчание. — Забудь о том, что я только что говорила — противника сегодня явно недооценила я сама. Ты молодец, это и вправду было великолепное использование магии иллюзий. Узнаю почерк Лисвен — ты всё-таки смогла уговорить её тебя потренировать?

— Не её, великий магистр, — улыбнулась в ответ Тайла. Клинок в её руках с тихим треском рассыпался сотнями жёлтых искр и исчез. — Я попросила Кристу показать мне, как она обезоружила Лисвен во время Испытания. Оказалось, что для этого она использовала с десяток иллюзорных заклинаний одновременно. И среди них нашлась парочка крайне полезных приёмов для маскировки, которые я и опробовала сегодня на вас.

— Как я вижу, — усмехнулась Элоди, поднимаясь на ноги, — Лисвен досталась на редкость способная ученица. И, кажется, таланты твоей подруги очень скоро понадобятся Ордену и Академии… — она испытующе взглянула на притихшую Тайлу. — Ты ведь слышала, что произошло с Элизией три дня назад?

— Да, Элоди… — тихо произнесла девушка, — Криста рассказала, как это было. Они с Лисвен и Элизией выследили верховного жреца культистов Ольтмура. И когда он попытался использовать магию крови посреди столицы королевства… — девушка с ненавистью сжала кулаки, — Элизия успела защитить всех, кроме себя. У неё не было шансов уцелеть под таким ударом… А жрец и остатки его окружения успели сбежать раньше, чем Лисвен до них дотянулась!..

— Значит, даже тебе Криста не рассказала, как закончилась история этого культа, — глухо проговорила Элоди. — Неудивительно. Думаю, она и сама была бы рада об этом забыть.

В глазах великого магистра сверкнула неприкрытая ярость:

— Мне пришлось влезать в голову несчастной девочки, готовой в любой момент впасть в истерику, чтобы узнать, что совершила её наставница! А потом погружать её в сон прямо у себя в кабинете.

Тайла потрясённо уставилась на великого магистра:

— Но… Почему?..

— Потому, чародейка Тайла, — устало вздохнула Элоди, — что Лисвен, увидев гибель наставницы, полностью потеряла над собой контроль. Она настигла остатки культа во главе с верховным жрецом в прежде неизвестном нашему Ордену мире. Наивные фанатики, видимо, посчитали, что смогут там скрыться от гнева ученицы Элизии… Да просто чудо, что этот мир оказался пустым! Лисвен обрушила на культистов всю свою ярость: континент, на котором они оказались, в считанные минуты превратился в выжженную пустыню! Подоспевшая на помощь Криста — и та далеко не сразу смогла пробиться внутрь барьера, которым Лисвен окружила место бойни…

Тайла невольно вздрогнула: с недавних пор, поставить магическую преграду, способную устоять перед её лучшей подругой, в Ордене считалось едва ли не вершиной защитного мастерства.

— Простите, великий магистр… — девушка замялась, — вы сказали «бойни»? Я вроде как неплохо знакома с Лисвен, она бы никогда…

— Не пошла против правил? — тихо продолжила за неё Элоди. — О нет, Лисвен не просто нарушила устав Ордена — она предала принципы, на которых он основан. Мы не убийцы, Тайла. Сила, дарованная нам мирозданием, должна служить делу справедливости, а не мести. Этому я учила Аксиса, этому Аксис учил тебя. А Лисвен… — она запнулась. — Культисты умирали долго и страшно. Когда Криста, наконец, прорвалась к обезумевшей, залитой чужой кровью наставнице, единственное, что ей оставалось — вложить в оглушающее заклинание все оставшиеся силы и доставить Лисвен ко мне.

Тайла замерла, не в силах вымолвить ни слова. Она растерянно смотрела на Элоди. Великий магистр, казалось, уже знала, что скажет Тайла.

— Что… что с ней теперь будет?.. — наконец, смогла выдавить из себя девушка.

Элоди отвела взгляд и заговорила сухим, отрешённым голосом:

— Лисвен больше не состоит в Совете Ордена. Она лишается звания магистра. Ей нельзя покидать наш мир без моего личного одобрения и сопровождающего её посвящённого чародея. И, кроме того, Лисвен отныне и впредь запрещается иметь учеников. Она может проводить занятия с воспитанниками других чародеев, но только под присмотром наставников. Это моё решение, одобренное Советом, Тайла. И прежде чем ты бросишься защищать Лисвен, подумай о том, что могло произойти, если бы она настигла культистов в Сиории.

Тайла, уже собиравшаяся возразить, умолкла на полуслове. И почтительно склонилась, подчиняясь воле великого магистра.

— Простите, Элоди, — вдруг спросила девушка, — но кто теперь займётся обучением Мильтиана?

Элоди невольно поёжилась. Тайла была права: для переживаний за судьбу нынешнего ученика Элизии имелись все основания. Потеря наставницы могла толкнуть юношу на какую-нибудь отчаянную глупость. А выяснять, что способен натворить убитый горем ученик, великому магистру очень не хотелось. Примера Лианы было более чем достаточно…

— Магистр… то есть Лисвен, — продолжала тем временем Тайла, — лучше всех подходила на роль его новой наставницы. Насколько мне известно, только Таллия…

— Таллия сейчас рядом с Мильтианом, — вздохнула Элоди. — Юноша совершенно раздавлен гибелью Элизии, и я попросила магистра присмотреть за ним. И, должна признаться, я понятия не имею, кто завершит его обучение. Таллия… она превосходная чародейка, но сейчас её мысли блуждают где-то между архивами Ордена и Безмолвным Пределом…

Она досадливо поморщилась:

— И, как назло, ни одного свободного наставника во всей Академии! Мы только-только распределили новых учеников! Я надеялась, что Лисвен сможет занять место Элизии, но теперь…

Элоди задумалась, прокручивая в голове сегодняшнее сражение.

— Ответь мне, Тайла, на один очень важный вопрос. Я хочу услышать не похвалу подруги. Мне нужно мнение чародейки, получившей посох из рук Аксиса. Криста готова стать наставницей?

«Да уж, Криста явно будет не в восторге, — с досадой подумала Тайла. — Сама ведь не так давно получила посох… Хотя… Аксис когда-то доверил чародейке, едва прошедшей Испытание, судьбу целого мира. Думаю, Криста с одним учеником справится не хуже».

— Я не сомневаюсь в этом, великий магистр, — серьёзно проговорила девушка. — С вашего позволения, я не буду долго объяснять, почему я так считаю — вы и сами знаете, на что способна Криста, и как ревностно она следует принципам Ордена.

— Думаю, этого вполне достаточно, — улыбнулась Элоди. — Попроси Кристу заглянуть ко мне завтра в полдень, Хольстед как раз успеет закончить с бумагами. Эх, если бы юная ученица Элоди знала, сколько бумагомарания прилагается к титулу «великого магистра»… Впрочем, сожалеть уже немного поздно, — вздохнула чародейка.

— Позволите совет, великий магистр? — тон, которым Тайла задала свой вопрос, заставил Элоди грустно улыбнуться: ей показалось, что она слышит рассудительный, и в то же время ироничный голос Аксиса. Она медленно кивнула и выжидательно взглянула на девушку. — Ваше решение не доверять Мильтиана Лисвен… Не мне одобрять его или осуждать. Но, прошу вас, доверьте Лисвен Мильтиану! Я уверена, что сейчас это нужно им обоим.

Элоди превосходно владела собой, но Тайле вдруг показалось, что в серо-стальных глазах великого магистра промелькнуло по-детски искреннее изумление. А спустя несколько секунд размышления она коротко кивнула:

— Думаю, ты права: если они уже успели сблизиться, то я не стану запрещать им простые человеческие радости. Лисвен и так достаточно сурово наказана, чтобы отнимать у неё ещё и любимого. Мы с тобой слишком хорошо знаем, к чему это может привести.

Она небрежно взмахнула рукой, открывая портал в свой кабинет.

— А сейчас, боюсь, мне пора идти. Наша следующая тренировка…

— Элоди, постойте! — великий магистр изумлённо уставилась на шагнувшую ей наперерез Тайлу. — Девочки… Завтра им исполняется год!.. Вы запретили мне и думать о спасении учителя раньше этого срока!.. И я, — голос юной чародейки вдруг зазвучал спокойно и ровно, — выполнила ваш приказ. Прошу вас, отмените свой запрет.

В воцарившейся тишине жалобный хлопок закрывшегося портала прозвучал подобно раскату грома. Элоди настороженно замерла: на неё, не мигая, смотрели горящие мертвенно-синим огнём глаза ученицы Аксиса.

— Тайла, — мягко начала Элоди, — если ты помнишь, я сказала «хотя бы год», и это вовсе не означало…

Она смолкла. В памяти чародейки всплыли слова Тайлы, сказанные ею в день освобождения Айрис: «Его ученицу остановит только смерть. Если она на это осмелится».

Перед мысленным взором Элоди одна за другой замелькали картины из прошлого: вот худенькая девочка-подросток несмело выглядывает из-за спины Аксиса; вот вчерашняя ученица устало опирается на только что обретённый посох; вот стремительно повзрослевшая чародейка встаёт между учителем и его самоубийственным выбором…

— Великий магистр?

Элоди тяжело вздохнула:

— Великий магистр, Тайла, строго-настрого запретила бы юной чародейке приближаться к магии Основателей. Наставница Аксиса не вправе так поступить с его ученицей. Единственное, о чём я прошу — я должна быть в курсе любых ваших действий. Таллии, Кристы, Кириана, Айрис и, в особенности — твоих. И узнавать о них я должна до того, как ваша компания в очередной раз соберётся встряхнуть мироздание!..

«Можно подумать, — устало добавила про себя великий магистр, — что у меня есть выбор. Айрис охотно тебя поддержит, а с вами двумя мне в любом случае не справиться…»

— Спасибо, Элоди… — голос юной чародейки на мгновение дрогнул, но она решительно взяла себя в руки. — Знаете, вот как раз насчёт действий я и хотела с вами поговорить…

— Мне начинает казаться, — проворчала великий магистр, — что идея с ошейником была не такой уж и плохой. Что вы натворили на этот раз?

— Ваш запрет… Он ведь касался только активных действий, верно? — Элоди неохотно кивнула и с подозрением взглянула на Тайлу. — Так вот… На изучение архивов и заклинаний он вроде как не распространялся, и поэтому…

— Я, кажется, уже просила не играть со мной в эти игры, Тайла, — укоризненно перебила её Элоди. — Говори прямо.

— Мы нашли способ вернуть Аксиса, — выпалила девушка. — Таллия обнаружила в архивах одно забытое заклинание… А потом Кириан понял… И Айрис, она…

— Завтра. В полдень. В моём кабинете, — прервала её Элоди. — Вся ваша компания. С подробным объяснением того, что вы собираетесь предпринять. Криста наверняка с вами, не вижу смысла переносить встречу с ней. И, клянусь именем Лучезарной Айрис, если до этого времени я почувствую хотя бы малейшие колебания магических потоков, исходящие от кого-то из вас… — голос великого магистра зазвенел как натянутая струна, — я точно посажу тебя на цепь! На тебе будет прекрасно смотреться нежно-голубой ошейник с янтарём.

— Как скажете, великий магистр… — отозвалась Тайла, склоняясь в почтительном поклоне.

— Не очень-то верится… — вполголоса проворчала Элоди. — А теперь бегом готовиться к дню рождения близняшек! И, раз уж вы с Халеной теперь подруги, будь добра, объясни этой несносной девчонке, что любоваться метеоритным дождём в компании друзей — это нормально. Ненормально вызывать его прямо над центральным зданием Академии! Знала бы ты, каких трудов мне стоило успокоить Фремера! И где она только откопала это заклинание…

— Непременно передам, Элоди, — с самым серьёзным видом заявила Тайла, провожая взглядом скрывшуюся в портале чародейку. И рассмеялась, едва проход с тихим хлопком закрылся за спиной великого магистра: вызывать метеоритный дождь Халену научила Лучезарная Айрис — в благодарность за заботу о названных племянницах.

***

Великий магистр Элоди сидела за массивным резным столом в своём кабинете, положив подбородок на сцепленные в замок руки, и молча сверлила взглядом расположившихся напротив чародеев. Многолетний опыт руководства Академией буквально кричал о том, что ей предстоял один из самых тяжёлых разговоров в её жизни. Элоди с горечью вспомнила тот день, когда Аксис требовал ещё раз дать ему Гримуар Троих. Тогда она впервые испугалась своего ученика — казалось, он готов был на всё, чтобы попытаться помочь Лиане. А сейчас перед ней сидела его прилежная ученица…

— Прежде чем мы перейдём к делу, — первой заговорила Элоди, — позвольте мне кое-что сказать. Аксис — мой воспитанник, я сама вручила ему посох. Он дорог мне так же, как и вам. Каждый из вас прошёл Посвящение и прекрасно осознаёт, что означает связь между учителем и учеником. И я многое готова отдать за возможность вновь увидеть, как он забавно морщится, когда к нему обращаются «магистр»… Но! — в её голосе зазвенела сталь. — Я также и великий магистр! Я отвечаю за каждого из вас — перед Орденом, перед памятью Основателей и, в конце концов, перед самой собой! И я не позволю вам сделать и шага, не убедившись в надёжности вашего плана!

Элоди обвела собравшихся чародеев долгим вопросительным взглядом.

— Ну что же, — задумчиво протянула великий магистр минутой позже, — сделаю вид, что поверила вашему молчаливому согласию. А теперь, когда с формальностями покончено… — её взор упал на толстую тетрадь в потемневшем от времени кожаном переплёте, лежавшую на коленях у Таллии. Элоди взмахнула рукой, накрывая кабинет Пологом Тишины. — Я вся внимание, господа чародеи!

— Примерно четыреста пятьдесят лет назад, — начала Таллия, стараясь не выдать охватившего её волнения, — одна из чародеек нашего Ордена попала в засаду, устроенную группой некромантов. Эти твари были одержимы идеей создания чего-то, что они называли «костяным драконом», и им требовалась жертва, обладающая магическими способностями. Её брат, магистр Корвида, сумел выследить и уничтожить тёмных колдунов раньше, чем они довели ритуал до конца, но молодая женщина сильно пострадала. Она почти лишилась души, с помощью которой некроманты собирались оживить своё творение. В попытках помочь несчастной, Корвида создал заклинание, позволяющее чародею разделить собственную душу — оно подробно описано здесь, в его дневнике. И эта женщина… она вернулась, она стала прежней, Элоди!.. Ой, — смутилась Таллия, — то есть…

Элоди задумчиво постучала пальцами по столу:

— Брось, Таллия. Условности сейчас волнуют меня в последнюю очередь. Меня гораздо больше занимает другое: почему это заклинание не вошло в список обязательных для каждого посвящённого чародея? Почему оно было похоронено и забыто в глубинах архивов, до которых за всё это время не добирался никто, кроме тебя? Если существует способ исцелять не только тело, но и душу…

— Он не выжил, великий магистр, — ровным голосом отозвалась Тайла. — Согласно последним страницам дневника, которые написаны рукой его друга, магистра Алаты, он вложил в перенос части своей души все силы без остатка. И не сумел сохранить самого себя. Алата не решился уничтожить свидетельство великой жертвы Корвиды, но постарался спрятать дневник там, где его вряд ли стали бы искать. Должна заметить, место было выбрано на редкость удачно: Таллия случайно обнаружила тетрадь среди покрытых пылью отчётов об Испытаниях семисотлетней давности.

Внимание великого магистра обратилось на девушку.

— Ты и твой наставник… — Элоди задумалась, подбирая слова помягче, — вы оба, вне всяких сомнений, часто ставите принципы нашего Ордена выше чего бы то ни было. В том числе — собственных жизней… — не удержалась она от язвительного замечания. — Но я ни за что не поверю, что ты всерьёз надеялась получить моё разрешение на чистой воды самоубийство! Так скажи мне, чародейка, как ты собиралась меня убедить?

Тайла обезоруживающе улыбнулась:

— Я знаю, в чём ошибся магистр Корвида. И смогу сделать всё правильно.

Элоди заинтересованно подалась вперёд:

— И какую, по-твоему, он допустил ошибку?

— Он выбрал неподходящее место для разделения души. Помните, в день, когда мы с Айрис… — Тайла осеклась, наткнувшись на укоризненный взгляд Элоди, и тяжело вздохнула, — в день, когда я без спроса полезла снимать Печать Основателей с Сиории… Анстрин на прощание рассказала, что ритуал Посвящения специально перенесли в карманную реальность, созданную из Предвечной Пустоты. Основатели хотели, чтобы учитель и ученик смогли прикоснуться к душам друг друга. Там, посреди абсолютного ничего. Это и есть идеальное место для ритуала Корвиды. Осталось только слегка доработать заклинание, освободить наставника из Безмолвного Предела и мы… мы сможем вернуть его!

Элоди сокрушённо покачала головой:

— Тебе всё равно не хватит сил. Традиционный ритуал Посвящения поддерживается наставником, который сам является его частью. И можешь мне поверить — это требует огромных усилий. Ты не сможешь одновременно удерживать Предвечную Пустоту и использовать заклинание Корвиды. Ни одному чародею не дано…

— Айрис, — тихо произнесла Тайла.

Элоди запнулась:

— Но ведь… Айрис — богиня, она… — чародейка встряхнула головой, приводя мысли в порядок, — она носитель Божественной Искры. Насколько нам известно, Искра неразделима: она рождается в сердце звезды и существует до тех пор, пока звезда не погаснет. Даже сами боги не ведают её истинной природы. Мне очень жаль, Тайла, но богиня Айрис не сможет провести ритуал, предназначенный для смертных чародеев…

— Именно поэтому, великий магистр, мы проведём его вместе — я и Айрис. Я смогу использовать часть её божественной силы, я… — она виновато потупила взгляд, — то есть мы с Айрис… В общем, когда-то давно она обнаружила на одном из северных островов Сиории руины древнего храма. Оказавшись внутри, Айрис услышала что-то вроде голоса, который шёл от сохранившегося каменного алтаря. Она долго пыталась объяснить мне, что случилось с ней в тот день, — развела руками Тайла, — но я так и не поняла. Этот голос… Он словно пробудил дремавшую часть её Искры. Ту часть, которая хранит знания убитых Эртаром богов. Среди прочего, его братья владели мастерством на время наделять смертных своей силой. И недавно у нас с Айрис получилось повторить этот ритуал.

— Ты с ума сошла?! — испуганный вскрик Кириана заглушил сердитый возглас Элоди. Таллия вздрогнула и уронила дневник Корвиды на пол. Криста молча уставилась на подругу со смесью ужаса и восхищения. — Откуда у тебя эта одержимость древней магией?! Да как тебе в голову пришло испытывать подобные заклинания на себе?! Великий магистр, ну хотя бы вы ей скажите…

Элоди жестом остановила возмущённого супруга Тайлы:

— Боюсь, Кириан, с этим придётся смириться. Я знаю Аксиса куда дольше, чем ты — его ученицу. Поверь мне — они не меняются… Что же касается тебя, Тайла… — чародейка с плохо скрываемым интересом взглянула на девушку, — скажи, каково это — черпать силу из Искры?..

— Как будто стоишь посредине ревущей горной реки, — слегка поразмыслив, ответила Тайла. — Ты чувствуешь, как тебя с головой захлёстывает чистая энергия творения, но стоит хоть немного оступиться — и поток сметёт тебя без всякого сожаления. Это невероятно… и в то же время страшно. Человек не может выдерживать такую мощь слишком долго, но для ритуала Корвиды этого и не требуется.

— Значит, — медленно проговорила Элоди, поднимаясь с места, — ты предлагаешь переписать ритуал Основателей, прибегнуть к силе Искры, когда-то поглотившей мощь всего пантеона Сиории, и воспользоваться заклинанием, убившим своего создателя? Я ничего не пропустила, Тайла? Мне казалось, что под «действовать» я имела в виду что-то менее… опасное для мироздания. Ты же понимаешь, что результат может быть непредсказуемым? Ты готова принести в жертву целый мир ради попытки спасти учителя?

— Вы позволите, великий магистр? — подала голос Криста. — Тот мир, в котором… — она жалобно взглянула на Элоди, — ну, вы знаете, где Лисвен… Он ведь и так мёртвый… Если провести ритуал там, то он ни для кого не станет угрозой…

«Ни для кого, кроме Тайлы…» — хотела было добавить она, но осеклась, встретившись взглядом с подругой.

Следующие мгновения показались Тайле вечностью. Элоди задумчиво разглядывала сидевших перед ней чародеев: притихшую Кристу; с трудом скрывавшую волнение Таллию; разрывавшегося между желанием помочь любимой и уберечь её от опасности Кириана. Наконец, её взгляд остановился на Тайле:

— Через две недели, — начала великий магистр, — наступит день Серебряной Зари. Как ты считаешь, это будет достаточно символично? Или, может быть, — она вдруг хитро улыбнулась, — мы подождём до дня солнцестояния?

— Великий магистр!..

— Вот именно, Тайла. Постарайся хотя бы иногда об этом вспоминать, — проворчала чародейка. — Значит, решено. Тайла и Криста — вас я попрошу задержаться. Таллия, Кириан — не прощаюсь, увидимся вечером на дне рождения близняшек! Я честно постараюсь сбежать с заседания Совета пораньше.

Когда за почтительно поклонившимися чародеями захлопнулась дверь, Элоди повернулась к недоуменно переглядывавшимся подругам:

— Криста, мне искренне жаль Лисвен, но я не могла поступить иначе: твоя наставница зашла слишком далеко. И мне, как и всем нам, будет очень не хватать Элизии. В обычной ситуации её место в роли наставницы Мильтиана заняла бы именно Лисвен. Теперь я вынуждена просить об этом тебя.

— Великий магистр… — побледневшая Криста с трудом подбирала слова. — Я… Я же никогда…

— Если бы ты видела наш последний поединок с Тайлой, — усмехнулась Элоди, — ты бы так не переживала. Судя по его результатам, у тебя всё получится. Если понадобится помощь — обращайся к Таллии или ко мне. И да, Криста, — великий магистр широко улыбнулась, — советую привыкать к обращению «наставница». В ближайшие несколько лет ты будешь очень часто его слышать.

— Как прикажете, великий магистр. Благодарю за… оказанное мне Орденом доверие?.. — неуверенно откликнулась девушка и взглянула на Тайлу в поисках поддержки.

— «Наставница Криста»… — задумчиво протянула та. — Знаешь, а мне определённо нравится! Пожалуй, буду называть тебя так почаще — глядишь, и освоишься в новой роли побыстрее!..

С улыбкой наблюдавшая за девушками Элоди вдруг посерьёзнела:

— К тебе, Тайла, у меня тоже есть дело. Вернее, вопрос. И, честно признаться, я не уверена, хочу ли услышать на него ответ. Но я всё-таки должна знать… — чародейка выдержала паузу. — Скажи мне, ученица Аксиса, что ты будешь делать, если твой план провалится? Если вместо твоего обожаемого наставника перед нами возникнет чудовище в его обличье? Чудовище, бледную тень которого ты видела в его воспоминаниях?

Криста бросила быстрый вопросительный взгляд на Элоди и попятилась к двери.

— Останься, Криста — ледяной голос Тайлы заставил девушку замереть на месте. — У меня нет от тебя секретов. Вы хотите знать, что я буду делать, великий магистр? Я исполню просьбу наставника. Иное стало бы предательством его самого и всего того, чему он меня научил.

«Мне казалось, что Лисвен в гневе — самое страшное, что я видела в жизни… Как же я ошибалась!» — промелькнуло в голове у Кристы.

«Как она всё-таки похожа на Аксиса… И ведь попробуй догадайся, что она замышляет на этот раз!» — с досадой подумала Элоди.

— Благодарю, Тайла, мне очень важно было это услышать. Понимаешь… — невозмутимый голос великого магистра дрогнул, — я… я бы не смогла.

Она замолчала, натолкнувшись на пронзительный взгляд юной чародейки.

— Думаю, Аксис чувствовал это с самого начала, — грустно промолвила Тайла. — Я была хорошей ученицей, Элоди. Я смогу.

Великий магистр с трудом проглотила подступивший к горлу ком и коротко кивнула:

— В день Серебряной Зари, Тайла. Пришло время перевернуть эту страницу. Так или иначе.

— Как скажете, великий магистр, — девушка кивнула ей в ответ. — Не забывайте, мы с Кирианом ждём вас сегодня вечером. И девочки тоже. Вы же знаете, как они вас обожают! Так что, если потребуется, — серьёзно заявила Тайла, — то с заседания Совета я вытащу вас силой!

— Не зазнавайся, чародейка! — моментально парировала Элоди. — Следующая тренировка завтра, после заката — можешь мне поверить, я найду чем тебя удивить!

— С нетерпением буду ждать, великий магистр, — Тайла изящно поклонилась и, ухватив за рукав растерянную Кристу, буквально вытащила её из кабинета.

Элоди дождалась, пока за девушками закроется дверь, и устало опустилась в кресло. Щёлкнула пальцами, снимая Полог Тишины. Прикрыла глаза. И впервые за долгое время сложила руки в полном тихого отчаяния молитвенном жесте…