Брешь в системе. Клан

Портрик был самым обычным NPC, которых на просторах мира были сотни или даже тысячи. Всю свою жизнь он ходил по одному и тому же маршруту, который мог пересекать едва ли не с закрытыми глазами, если бы ему это позволяли делать скрипты. Жил он прямо посреди леса, в вырытой землянке, которую выкопал ему кто-то неизвестный. Бывшего владельца он не знал и, если быть честным, не сильно этим интересовался. Годами он только и делал, что просыпался в этой землянке, одевался и с ранним утром выходил из землянки, располагаясь в придорожных кустах.

Портрик пустил свою жизнь по пути топора и кривой дорожки. Он был бандитом. Не самым сильным или опытным, не самым авторитетным или богатым — самым обычным разбойником. Среди криминального мира он ничем не отличался от остальных бандитов. Кто-то ему рассказывал, что на севере были настоящие бандитские короли, с крепостями, армиями и даже подчинёнными деревнями, но уж точно не здесь. Уровень у него был слишком маленьким, чтобы двигаться куда-то дальше от своего жилища, и амбиции также были не самыми серьёзными. Единственное, что он хотел делать, так это жить в своей землянке, скрываясь от дождей или солнечных лучей, да грабить проходящих мимо путников.

Не каждый грабёж у Портика проходил как по маслу, но чаще всего ему удавалось что-то принести с дороги. В одиночку он представлял слишком малую силу, ведь уровень был всего в одиннадцать пунктов. Караваны, группы авантюристов, отряды проходящих по дороге патрульных — всё это было недоступно для такого простого разбойника, как Портик. Его длинная дубина падала на головы лишь изредка, и то одиночек. Просто блуждающий торговец, одинокий путник — именно они были основными целями для Портика. Боевые навыки у него были слишком уж слабыми, чтобы вступать в сражения с сильными воинами, магами и жрецами. Пусть бандит и не был самым умным в среде подобных ему, но прекрасно понимал, что если он попытается кого-то ограбить из авантюристов, то они могут возродиться и вернуть свои утерянные вещи. Портик и не думал рассуждать о том, почему благословения богов падали на этих странных людей и нелюдей, но сейчас он видел двух проходящих по дороге неизвестных. Один был гномом с большим круглым щитом, едва ли не полностью закрывающим его, отчего только ярко-красный ирокез и густые брови поднимались из-за окованной в сталь кромки щита. К тому же у него был весьма устрашающий топор и большой кожаный рюкзак за спиной, откуда торчали рукояти инструментов и части взятых с собой пожитков. Второй был человеком, раза в полтора выше гнома и закованный в доспехи. Уровень у него был одиннадцатым, но с боевыми классами этот человек не имел ничего общего. Он был кузнецом в шикарных доспехах, с огромным ранцем, выкрашенным в чёрный цвет, тогда как из оружия у него виднелся исключительно мощный кузнечный молот.

Разбойник задумался. Казалось бы, у него не было серьёзных боевых навыков, сильной экипировки, но двое одиноких путников... Лишь гном был воином восьмого уровня, и никакого хорошего снаряжения на нём не было видно — даже голова шлемом не защищалась. Второй же обладал именно тем, что привлекло внимание Портика — дорогим доспехом. Сам носить нечто подобное разбойник не мог, но прекрасно знал о том, куда можно было загнать доспехи. Да, точно не по полной цене, но и этого хватит для того, чтобы безбедно жить несколько недель или даже месяцев, совсем не бедствуя во время отдыха. Либо же обновить свою экипировку, доведя её до состояния если и не полного великолепия, то гораздо лучше той, что ему сейчас приходилось носить на своих плечах. Руководящая им модель поведения сейчас диктовала действия этого бандита. По классу он был воином двенадцатого уровня, особенно хорошо обращающимся с двуручным оружием дробящего типа. Потому-то он и решил выйти на тропу, закрывая своим немаленьким туловищем раскисшую в грязи дорогу.

Да-да, именно нас с Гурбаром встретил этот Портик. Сейчас он стоял прямо на дороге, проигрывая анимацию ухмылки и хлопая дубиной по раскрытой ладони. Вместо простейшей оглобли, которую любили различные бандиты с большой дороги, у него была длинная дубина, на самом конце окованная свинцовыми пластинами, отдалённо напоминая известное оружие фландрийского ополчения — годендаг.

— Эй, парнишки! — бандит растянулся в щербатой ухмылке. — Вы чего здесь ошиваетесь? У нас здесь проход платный. Думаю, монет у вас столько не будет, так что снимайте свою сбрую и в колени мне падайте. Может быть, тогда и сохраню ваши черепушки в целости.

Я выдохнул и посмотрел на Гурбара. Молчаливый гном уже вынул из петли топор, взвешивая его в ладони. Он что-то бурчал себе под нос, шевеля огненным ирокезом. Без команды с моей стороны действовать телохранитель не будет, и потому он стрелял своими маленькими глазками в мою сторону. Казалось, что отдай я ему возможность действовать самостоятельно, то Портика уже бы сейчас не существовало, но функцию самостоятельных действий у гнома я отключил заранее. Конечно, местные НИПы были не самыми глупыми, и искусственному интеллекту можно было отдать должное, но злой гном, способный часто выдавать серьёзные криты и не страдающий слабой защитой, мог оказаться слишком уверенным и своими решениями завести меня в новую заварушку.

Мне не хотелось сражаться, но из инвентаря, представленного сумкой через плечо, я вытянул молот. Он уже не был кузнечным, с короткой рукояткой и мощным окончанием, а вполне достаточным для полноценного сражения — с длинной рукоятью, дополнительно окованной для прочности металлическими полосами, с двусторонним наконечником, одна сторона которого наносила дробящий урон, тогда как вторая имела клиновидную форму, напоминая суженное кайло, отлично пробивая защиту доспехов. Молот был выкован в спешке, когда нужно было уже покидать цеха.

— Портик? Тебя ведь именно так зовут? — я внимательно посмотрел на вставшего перед мной НИПа, продолжавшего проигрывать одну и ту же анимацию, зацикленную до бесконечности. — Лучше отойди в сторонку и не трогай нас. Это будет твоё лучшее решение в жизни.

Бандит не стал ничего мне отвечать и лишь рванулся в атаку, занеся свою окованную дубину над головой и корча лицо, которое напугало бы лишь самого последнего новичка. Я же жестом заставил бурчащего Гурбара отойти ко мне за спину, надеясь перебороть свой страх прямого сражения в одиночку. Я примерно понимал, что если гном сейчас бросится в атаку, то всего за пару ударов уничтожит этого бандита, оставив на его месте лишь тело и кучку распадающегося по небу праха, но нужно было разбираться самому.

Разбойник сократил дистанцию, уже представляя, как расплющит мою голову одним мощным ударом прямо сверху вниз, но не тут-то было. Я шагнул в сторону и, описав молотом дугу, обрушил его дробящей частью прямо в солнечное сплетение. Бандит не согнулся, выпуская весь воздух из лёгких, как это было бы в реальности, а на мгновение остановился, и над его головой появился символ нескольких мелких звёздочек, обозначающих эффект оглушения. Этого было достаточно, чтобы дать мне шанс вновь ударить со всех возможных сил. Молот обрушился на его спину, и всё здоровье разбойника исчезло в моменте, опустившись до критически малого значения. Портик зарычал, что-то попытался крикнуть, но я со всего размаха ткнул «пяткой» в его бок. Этого мелкого движения хватило, чтобы положить конец всяческому сопротивлению на дороге.

Почти полторы сотни очков опыта медленно перетекло в мой интерфейс. Это было куда больше, чем в округе Мокроши, где точно такой же разбойничий моб мог принести немногим меньше полусотни опыта. Вместо НИПа, который только-только лежал под нашими ногами на залитой кровью земле, вновь была пустая дорога с полувысохшим пятном бурого цвета. Так быстро тела поверженных врагов исчезали только в случаях, когда сервер наполнялся множественными игроками. Гурбар молча поднял несколько выпавших на землю монет, пару «Рваных разбойничьих сапог» и «Окованную дубину налётчика», которую сунул в инвентарь, и мы сразу двинулись дальше.

Зачем мы вообще вдвоём двинулись по дороге, зная, что был отнюдь не маленьким шанс встретиться с новыми мобами, явно не настроенными к нам с особенным позитивом? Какова была причина этого, если можно было спокойно дождаться ближайшего каравана и под защитой караванных охранников спокойно пересечь территорию меж городами? Каравана было ждать ещё несколько дней, а лицо герцогского проверяющего Маркеллуса не выражало никаких возможностей провести в городе хотя бы один лишний час. Он отчётливо давал понять, что ещё парочка часов, и все мои цеха окажутся в руках новых управляющих. Я, гонящийся за возможностью стать первым и единственным владельцем всех кузниц в Мокроши, привёл к перевороту городской власти. Если прошлый управляющий никогда не был против вести переговоры с предприимчивыми людьми, то вот новая власть, полностью лояльная герцогу, по крайней мере сейчас, не позволяла мне остаться, поминая старые «криминальные» события.

У меня не было возможности сделать что-то иначе. Мне оставалось просто взять и подчиниться, покинув Мокрошь с весьма небольшим количеством вещей, особенно по сравнению с тем, что осталось в моих цехах. Особенно жалко было потерять голову виверны, сбитой снарядом баллисты, но делать было нечего. У меня в кармане сложенным листом лежал документ о владении новой кузницей на окраине Локршира — крупного города в столице герцогства Черноземье. На этот раз я был уверен, что это последний мой переезд. Тем более, герцогство Черноземье было той локацией, которая содержала в себе игроков от одиннадцатого до тридцать пятого уровня и с точки зрения географии было раз в семь больше, чем Мокрошь с окрестностями.

Леса Мокроши, густые, сырые и полные скрытых угроз, наконец-то начали редеть. Ветви, сплетавшиеся над головой в подобие тёмного туннеля, поредели, пропуская сквозь себя щедрые потоки солнечного света. Воздух, ещё недавно плотный и тяжелый от запаха прелой листвы и влажной земли, сменился лёгким, почти звенящим ветерком, несущим с собой новые, незнакомые ароматы. Под ногами вместо раскисшей, вязкой грязи зашуршала сухая, утоптанная тысячами ног дорога, ведущая вверх на пологий холм.

С каждым шагом открывалось всё больше пространства, пока мы с Гурбаром не оказались на самой вершине. И тут дыхание перехватило. Лес закончился так же резко, как будто кто-то провёл гигантской рукой по границе мира, и перед нами раскинулась бескрайняя, сияющая под полуденным солнцем долина. Это было Герцогство Черноземье, и теперь стало абсолютно ясно, откуда взялось его имя.

Земля здесь была не просто тёмной — она была живой, дышащей, насыщенной силой. Она отливала глубоким, почти бархатным черно-золотым цветом, свидетельствуя о невероятном плодородии. И это богатство было явлено миру в его великолепном воплощении: бескрайние золотистые поля пшеницы и ржи колыхались под ласковым ветром, подобно морю из чистого янтаря и расплавленного солнца. Волны перекатывались по равнине, уходя к самому горизонту, где их встречали аккуратные квадраты пастбищ и дымки далёких деревень.

Это зрелище заставляло забыть о том, что весь этот мир, по сути, был грандиозной иллюзией, скоплением кодов и скриптов. Масштаб и детализация были поразительными. Именно эти угодья, этот тучный чернозём, были одним из столпов экономики всей локации, кормя не только герцогство, но и, наверняка, поставляя зерно в соседние земли. Где-то в той дымке должна была находиться и Локршир, столица герцогства, а с ней — и новая кузница, новый шанс.

Гурбар, обычно невозмутимый, издал негромкое ворчание одобрения, его цепкий взгляд гнома-воина скользил по дорогам, оценивая не столько красоту пейзажа, сколько его с точки зрения тактики и безопасности. Долина действительно выглядела куда более мирной и обжитой, чем мрачные и болотистые окрестности Мокроши. По дорогам, змеившимся меж полей, виднелись телеги, одинокие путники и мелкие группы — жизнь здесь кипела, а не пряталась в тени деревьев.

Черноземье было больших, почти неимоверных размеров. Экономика здесь держалась уже не на немногочисленных пастбищах, редкой руде и добыче с малых мобов. Долина, в которой стояло герцогство, позволяла выращивать многие сельскохозяйственные культуры, начиная с ржи и пшеницы, заканчивая ягодными деревьями и кустами. Вместе с тем по границам локации имелись богатые на руды холмы, а многие здешние населённые пункты стояли на руинах неизвестной цивилизации, стёртой с лица игровой планеты многие века назад, конечно, если доверяться прописанному разработчиками лору. Да и сам Лоркшир также был центром сосредоточения местного квази-производства, стоящего на многочисленных цехах и мастерских. Этого было достаточно, чтобы привлекать к себе внимание многочисленных авантюристов.

Спуск с холма занял не больше получаса. Стоило ступить на землю долины, как будто попал в другой мир. Давящая атмосфера леса окончательно рассеялась, уступив место чувству простора и... безопасности. Уровень угроз в этой локации, судя по всему, был минимальным для таких, как мы. Это была земля фермеров, ремесленников и мирных торговцев, защищённая не столько стражей, сколько собственной важностью для герцога.

Конец дороги, укатанной тысячами подков и колёс, упирался в широкую, величавую реку, медленно несущую свои мутноватые воды куда-то к югу. По ту сторону водной преграды высился Локршир, и даже отсюда был заметен его размах: массивные каменные стены цвета старого песчаника, островерхие крыши, дымовые трубы кузниц и мастерских, чьи сероватые выхлопы медленно растворялись в чистом небе. Воздух здесь уже отдалённо пах углём, металлом и людской массой — знакомый и почти что родной запах любого крупного поселения.

Однако путь в город преграждала серьёзная преграда. Широкий, добротно сколоченный мост, способный выдержать и пару тяжёлых повозок разом, был перекрыт основательной заставой. Срубленная из толстых брёвен и усиленная стальными пластинами, она больше напоминала небольшой форпост. У въезда, лениво опираясь на алебарды, стояли двое стражников в начищенных до блеска кирасах с гербом герцогства — скрещёнными колосом и молотом на чёрном поле. Их позы излучали то самое скучающее высокомерие, знакомое любому, кто хоть раз пересекал границу какой-нибудь игровой локации.

Один из них, более дородный, с усами щёткой, ленивым жестом остановил нас, едва мы ступили на настил моста.

— Стоп, граждане! — голос у него был сиплым, привыкшим командовать. — Проход в столицу герцогства — не для всякого сброда. Дай-ка глянуть на вас.

Над его головой всплыла полупрозрачная цифра «14». Уровень для городской стражи более чем приличный. Его напарник, помоложе и похудее, с меткой «12», лениво скользнул взглядом по Гурбару, и его лицо скривилось в брезгливой гримасе.

— Эй, старина, — флегматично обратился ко мне дородный стражник, — твой волосатый дружок тут как-то не сильно внушает. Восьмой? Серьёзно? У нас тут, понимаешь, правила: ниже десятого — не пущать. В городе и своих бедняков хватает, чтобы ещё и с окраин всякий мусор тащился.

Гурбар лишь хмыкнул, сжимая рукоять своего топора. Его ирокез затрепетал от порыва ветра с реки, а глаза сузились до щелочек, но без моего приказа он оставался всего лишь угрожающей статуей.

— Он со мной, — спокойно ответил я, чувствуя, как нарастает знакомое раздражение. — И мы не мусор, а законопослушные подданные герцога.

— Все они у нас законопослушные, пока их не скрутят за разборки в таверне, — усмехнулся второй стражник, плюнув в воду под мостом. — Правила есть правила. Место для низкоуровневых — на полях, на фермах, в Мокроши, а не в столице герцогства.

Или... — Он многозначительно потёр пальцы о большой и указательный, совершая универсальный жест, понятный во всех вселенных, от фэнтезийных до киберпанковских. — Или находится определённое решение, которое всех всё равно устроит. Смекаешь?

Я чуть не усмехнулся. Ничего не менялось. Ни в реальности, ни здесь. Менялись декорации, названия, уровни угроз, но суть людей, даже запрограммированных, оставалась прежней. Маленькие цари маленьких застав, вечно жаждущие своей маленькой доли.

— Улавливаю, — сухо ответил я. — Но, видимо, вы не улавливаете, что я здесь не просто так прогуливаться. У меня есть дела в городе. Постоянные.

— А у нас у всех дела, — не моргнув глазом, парировал усатый. — Вот у меня дело — пост нести. А у тебя дело — или найти способ его обойти, или разворачиваться и искать себе приключения где-нибудь в подходящей по уровню деревушке.

Терпение начинало подходить к концу. Тратить последние монеты на взятку этим коррумпированным болванам, которые всё больше были заняты тем, что скучающим взглядом обводили окрестности, стараясь выполнять как можно меньше реальной работы, проигрывая бесконечные скучающие анимации. Я молча полез в глубь своего дорожного плаща, к внутреннему карману. Стражи насторожились, их руки непроизвольно потянулись к эфесам мечей.

— Спокойно, парни, — проворчал я, медленно вытаскивая сложенный в несколько раз, запечатанный сургучной печатью герцога документ. — Никакого оружия. Только бумага.

Я развернул пергамент перед их носом. Суровая печать Черноземья, оттиснутая на воске, замерцала на солнце. Усатый стражник, внезапно захмурев, взял документ и начал водить по строчкам пальцем, беззвучно шевеля губами. Его напарник приподнялся на цыпочках, чтобы заглянуть через плечо.

— «...на основании указа его светлейшего величества герцога Черноземья... передать во владение... кузнечную мастерскую, расположенную в квартале Оружейников...» — бормотал он, и его глаза постепенно округлялись. Он посмотрел на меня, потом на Гурбара, потом снова на документ, сверяя имя и печать. Высокомерная маска медленно сползала с его лица, сменяясь растерянностью, а затем и подобострастием, таким же фальшивым, как и предыдущая надменность.

— Так вы... вы новый владелец кузницы на Оружейном ряду? — переспросил он, и в его голосе зазвучали совершенно иные, почти слащавые нотки.

— Именно так, — кивнул я, забирая обратно драгоценный документ. — И мой помощник, как вы выразились, «волосатый дружок», будет работать там же. Вы всё ещё намерены разворачивать нас обратно? Или, может, вам требуется дополнительное... «решение» для прохождения?

— Нет-нет-нет! Что вы, сударь! — засуетился усатый, делая широкий, приглашающий жест рукой. Его напарник бросился отодвигать тяжёлую заслону. — Прошу прощения за задержку! Не могли же мы знать! Служба такая, понимаете... Бдительность. В городе и правда полно сброда. Но вы-то совсем другое дело! Добро пожаловать в Локршир, сударь кузнец! Прямо по мосту, потом главными воротами. Квартал Оружейников будет справа, не пропустите!

Они расступились, почти что кланяясь. Я кивнул им с едва уловимой усмешкой и тронулся в путь, чувствуя на спине их внезапно почтительный взгляд. Гурбар, проходя мимо, грозно хрюкнул и с силой ткнул обухом топора в деревянный настил моста, отчего те двое вздрогнули.

Шаг за шагом мы оставляли заставу позади. Грохот задвигаемой обратно заслоны прозвучал для меня симфонией маленькой победы. Очередной барьер был взят. Не силой оружия, к которому я всё ещё привыкал, а силой бумаги и прав собственности. Ирония ситуации не ускользала от меня: в этом мире, как и в прошлом, формальности и печати часто значили куда больше, чем реальная сила или умение.

Впереди, всё увеличиваясь в размерах, высились настоящие городские ворота Локршира — массивные, дубовые, обитые кованой сталью. Жизнь здесь кипела уже вовсю: крики торговцев, скрип телег, ржание лошадей, густой гул сотен голосов сливались в единый, непрерывный гул великого города. Пахло пылью, специями, жареным мясом, навозом и... возможностями. Пахло новым началом.

Я расправил плечи под весом доспехов и молота. Пусть Гурбар был всего лишь восьмого уровня, а я — одиннадцатого. Пусть за спиной остались цеха и голова виверны. Впереди была новая кузница. Собственная. И этот город, этот шумный, пахнущий углём и золотом Локршир, ещё узнает моё имя.