Бронзовый Идол

Никербокер-сити, 1939 год. Весна.

Говорят, весна – время обновления, время надежд. Врут. По крайней мере, здесь, в Никербокер-сити, весна означала только одно: слякоть на тротуарах сменялась пылью, а холодный ветер с реки – удушливым смогом из тысяч заводских труб. Город не менялся. Он стоял на своём месте, как старый, больной гигант, ворочая ржавыми суставами доков и мостов, равнодушный к сменам времён года и к мелкой суете копошащихся у его ног людишек.

Я вернулся в Штаты. Снова Джек Стоун, частный детектив. Легенда, которую, казалось, я похоронил где-то между готэмскими горгульями и лиссабонскими туманами, была реанимирована по приказу Центра. После выполнения европейской части задания (оставим детали за кадром, они не для печати и даже не для моих собственных воспоминаний) и краткого доклада там, где положено, мне было приказано вернуться. Но не в Нью-Йорк, где моё лицо могло примелькаться, и не в Лос-Анджелес с его фальшивым солнцем. А сюда, в Никербокер-сити. Промышленное сердце Америки, город заводов, верфей, стальных магнатов и вечной борьбы рабочих за свои права. Здесь, по мнению Центра, требовалось надёжное око и ухо. Легенда Джека Стоуна – усталого, циничного ищейки, не лезущего в политику, но способного разнюхать что угодно за скромный гонорар, – подходила идеально.

Мне выдали новые документы, кое-какие средства и адрес в Никербокере. Снова офис на третьем этаже над каким-то заведением (на этот раз – дешёвой закусочной, откуда постоянно несло пережаренным луком). Снова пыльный стол, пара стульев и вид из окна на кирпичную стену. Всё как я «люблю». Только теперь к этому добавился постоянный гул заводов и едкий привкус угля в воздухе. После сырого безумия Готэма этот город казался… будничным. Но эта будничность была обманчива. Под слоем копоти и деловой суеты здесь наверняка скрывались свои скелеты, свои тёмные тайны. И моя задача была одну из них раскопать.

Что именно – Центр пока не уточнял. Первичная инструкция – обустроиться, завести знакомства в нужных кругах (портовые чиновники, профсоюзные лидеры, мелкие клерки из крупных корпораций), ждать сигнала. Сигнал пришёл через две недели, как обычно – через тайник в старом городском парке. Небольшой микрофильм с инструкциями.

Задача формулировалась чётко и лаконично: проникнуть на территорию компании «Кистоун Аэронавтикс» – одного из ведущих авиастроительных концернов, выполнявшего крупные оборонные заказы, – и добыть чертежи новейшего авиационного двигателя «Циклон-12», который, по данным нашей разведки, значительно опережал всё, что было создано до сих пор, в том числе и в Германии. Сроки – максимально сжатые. Война в Европе уже полыхала вовсю, хоть Америка пока и делала вид, что это её не касается, и каждый месяц промедления мог стоить дорого.

«Кистоун Аэронавтикс». Огромный заводской комплекс на окраине города, обнесённый колючей проволокой, с собственной службой безопасности, не уступающей армейскому подразделению. Проникнуть туда и выкрасть секретные чертежи – задача на грани фантастики. Для обычного частного детектива – тем более. Но Джек Стоун был лишь прикрытием. А Максим Волков подобные задачи уже решал. Не всегда успешно, не всегда чисто, но решал.

Однако была одна загвоздка, о которой Центр умолчал (или просто не счёл нужным упомянуть в шифровке). «Кистоун Аэронавтикс» была не просто важным оборонным предприятием. По слухам, которые я успел собрать за эти две недели, она находилась под особым, неофициальным патронажем. Её владелец, старик Джонас Кистоун, был не только промышленным магнатом, но и филантропом, поддерживающим различные научные и… скажем так, необычные проекты. И говорили, что его компанию и его секреты оберегает не только собственная служба безопасности, но и некто куда более могущественный.

Газеты Никербокера, как и пресса других американских городов, время от времени пестрели сенсационными заголовками о невероятных подвигах некоего «Человека из бронзы» и его команды «Великолепной Пятёрки». Док Сэвидж – гениальный учёный, искатель приключений, мастер всех мыслимых и немыслимых искусств, ведущий непрерывную борьбу со злом во всех его проявлениях. Бронзовый цвет кожи, золотистые глаза, невероятная физическая сила и ум, работающий с точностью и быстротой счётно-аналитической машины. Я читал о нём в бульварных журналах ещё в прошлый свой «заезд» в Штаты. Считал это обычными американскими сказками, героическим эпосом для простаков, скучающих по временам Дикого Запада и нуждающихся в новых идолах. Супермен, только без дурацкого трико. Хотя… кто знает, что у этого Сэвиджа в гардеробе?

Так вот, по слухам, Док Сэвидж и старик Кистоун были как-то связаны. То ли Сэвидж консультировал его по научным вопросам, то ли использовал ресурсы «Кистоун» для своих экспедиций и борьбы со злом, то ли просто взял под свою бронзовую опеку стратегически важный объект. В любом случае, вероятность того, что, пытаясь проникнуть на «Кистоун», я столкнусь не только с охраной, но и с «Человеком из бронзы» и его командой (а в неё входили, если верить прессе, гениальный химик, выдающийся инженер, первоклассный юрист и пара здоровенных мордоворотов с экзотическими кличками вроде «Окорок» и «Обезьян»), была весьма высока.

Это осложняло дело на порядок. Одно дело — иметь дело с продажными копами, недалёкими охранниками или даже нацистскими шпионами. И совсем другое — противостоять почти мифическому герою, обладающему сверхчеловеческими способностями и ресурсами. Тут не помогут ни «Кольт», ни «Томпсон». Тут нужен был план. Хитрый, изящный план, который позволил бы мне выполнить задание и уйти незамеченным, оставив «Человека из бронзы» с носом. Выставить его дураком? Задача амбициозная, почти невыполнимая. Но тем интереснее.

И был ещё один фактор. Цилиндр. «Сердце Хану». Он по-прежнему был со мной, спрятанный в тайнике в моём чемодане. После отъезда из Готэма я его не трогал. Инструкций из Центра на его счёт так и не поступило. Просто приказ держать при себе и ждать. Чего ждать? Нового кризиса, когда его сила понадобится? Или просто момента для безопасной передачи? Эта неопределённость нервировала. Артефакт был как незаряженное ружьё на стене — мог выстрелить в самый неподходящий момент. И уж точно не стоило использовать его против Дока Сэвиджа. Этот учёный мог оказаться единственным, кто поймёт природу его силы и найдёт способ её нейтрализовать… или использовать. Нет, цилиндр должен оставаться в тени. Пока что.

Итак, задача ясна. Цель – «Кистоун Аэронавтикс», чертежи «Циклона-12». Главное препятствие (помимо охраны) – Док Сэвидж и его команда. Инструменты – мои собственные мозги, шпионские навыки, легенда Джека Стоуна и, возможно, немного удачи.

Нужно было начинать сбор информации о «Кистоун». О системе охраны, о ключевых сотрудниках, о распорядке дня, о возможных слабых местах. И параллельно – выяснить как можно больше о присутствии Сэвиджа в Никербокер-сити. Где его база? Как часто он появляется в «Кистоун»? Как действует его команда? Любая деталь могла пригодиться.

Работа предстояла серьёзная. Снова погружение в мир американской промышленности, шпионажа, интриг… Но на этот раз с привкусом чего-то необычного, почти фантастического. «Человек из бронзы»… Посмотрим, так ли он крепок, как о нём говорят. И так ли уж непробиваем для старого русского волка в шкуре частного детектива.