C Новым Годом!

Я бросил взгляд на открытку в своих руках. Приглашение на празднование. Планировал провести Новый Год с женами, но почему-то твердо уверен, что должен быть именно тут. Шерил с Алисой даже противиться не стали, выпроводили нас с Лили, мол, топайте. Отправитель — некий Алан. Понятия не имею, кто это. В «Халиуме» целая орда игроков, вполне вероятно, что кто-то из них взял именно такое имя. Правда вот интерфейс не работает, но это уже для меня вполне привычная ситуация.

Куда необычнее здесь было то, что нам сначала понадобилось отправиться в Ювелион, а если точнее, в великий лес Кангам. Пикси провели к порталу, и оттуда мы уже переместились в укутанный снегом городок, где нас с дочерью сразу нашел мужчина во фраке. Представился кучером и сказал, что довезет нас в поместье. Ну как бы, делать нечего. Силы мои все еще при мне.

— Прошу, госпожа Камари, — мужчина открыл дверь кареты и протянул руку.

Я похлопал глазами, перевел взгляд на жмущуюся ко мне Лили. Девчушка одарила меня непонимающим взглядом голубых глаз. Из-за того, что приглашение пришло только сегодня, да и мы понятия не имеем, куда вообще нас вызвали и кто, времени на то, чтобы собираться и наряжаться, попросту не было, так что я уже в привычном мне платье, хоть и без доспехов, а Лили в белом платьишке. Самое красивое, что успела найти Ильера.

Аккуратно взял Лили на руки и выбрался из кареты, не став давать руку кучеру. Тот возмущаться не стал, просто закрыл за нами и встал по стойке смирно. Массивные ворота расходились в стороны, обнажая внутренний двор поместья. Большой фонтан сейчас отключен, ветвистые деревья на аллее припорошены снегом, а по обе стороны от крыльца двухэтажного особняка высятся украшенные стеклянными игрушками елочки. Фонарики ручной работы сверкают в полумраке, полная луна ярко сияет на небосводе. Небеса усеяны звездами, но ярчайшая из них — полярная. Я невольно остановил взгляд на этой путеводной звездочке. Какая-то она не такая, как обычно. Будто мы сейчас не в Халиуме, а в реальном мире. Сверкает, и свет от нее, кажется, такой теплый. Словно мама обнимает и шепчет на ушко «с возвращением». Так тепло на душе.

Невольно улыбнулся, поставил Лили на землю и поправил свой мундир, который накинул ей на плечи. Мне не холодно, а вот у нее защиты от холода нет. Ну ничего.

— Мам, ты была тут уже? — похлопала она глазами и потерла покрасневший от холода носик.

Я присел на корточки, убрал лезущую в глаза челку и добродушно улыбнулся. Подался вперед и коснулся губами лба Лили.

— Нет, не была, — покачал головой в ответ на ее вопрос. — Но не бойся. Я защищу тебя.

— Что же вы страху на ребенка нагоняете? — послышался возмущенный голос. Перевел взгляд в сторону его источника. Девушка в платье горничной, щечки покрыты румянцем, нос тоже покраснел, вьющиеся рыжие волосы собраны в хвост, а поверх черно-белого платьишка накинута шуба. — Меня зовут Мей, я горничная господина. Прошу за мной, мне не хотелось бы, чтобы юная госпожа заболела.

— За мое здоровье не переживаете? — хмыкнул я, немного закрывая собой Лили.

— Ледяная Принцесса не боится холода, не говоря уже о том, что вы еще и божество, — покачала головой Мей и прежде, чем я успел задать ей хоть какие-то вопросы, поспешила в сторону крылечка. Там, распахнув двери, она одарила меня недовольным взглядом.

Ладно. Полагаю, знают тут о нас гораздо больше, чем мне хотелось бы. Впрочем, с моей-то рожей надеяться на то, что хоть кто-то в Халиуме не будет располагать информацией о моих умениях, явно не стоит. Делать нечего. Взял Лили за руку. Все еще настороже, но вежливость хоть какую-то сохранять нужно. Остановившись возле Мей, отряхнул сапоги от снега. Горничная закрыла за нами двери, открыла шкафчик и вытащила оттуда тапочки в форме котиков. Я невольно хмыкнул, а вот Лили, округлив глаза, заулыбалась во все тридцать два. Мей села перед ней на корточки, помогла девочке снять сапожки и затем натянула на ее ножки тапочки. Подняв взгляд на меня, горничная добродушно улыбнулась.

Так, не теряем бдительности! Ты не обманешь меня своим добродушием, ведьма. Расстегнул ремни на сапогах, снял их и запустил ноги в тапки. Снова взял Лили за руку.

— Прошу за мной, — Мей направилась вперед по коридору. По темно-синей ковровой дорожке.

На белых стенах вывешены картины. На первой, что попалась на глаза, была желтоглазая девушка с седыми волосами. Из-под губы у нее торчат клыки, а за спиной черные размашистые крылья. Вампир, полагаю? Следующая была уже гораздо больше. Двенадцать человек стояли вместе, и на всех какая-то причудливая броня прямиком из будущего. Третья картина, попавшаяся на глаза, заставила меня обомлеть. Точная копия того изображения, что было нанесено на стену в нашей с Лили спальне, когда мы жили еще в штаб-квартире. Моя дочурка, стоящая у открытого окна в белом платьице, с искренней улыбкой.

— Что это...? — прошептал я, прикрывая рот ладонью.

— Воспоминания господина о мирах, что он сотворил, — ответила на мой вопрос Мей. Посмотрел на нее, как на умалишенную, но горничная, кажется, абсолютно уверена в том, что говорит. Поймав мой взгляд, она поправила воротник платья. — Не берите в голову, госпожа, просто мысли в слух.

— Подожди... — ай, ладно. Сокрушенно вздохнул и уточнил: — Так и зачем мы здесь?

Мей уже не стала отвечать, она словно призрак уже исчезла. Ну как исчезла. Рядом ее не было, ушла примерно метров на десять вперед, а мы с Лили даже не заметили. Остановившись возле одной из дверей, она опустила золоченую дверную ручку и отошла в сторону, приглашая нас войти.

Я вновь закрыл Лили собой и первым заглянул внутрь. Просторный зал с огромными окнами, через которые открывается обзор на внутренний двор поместья. Но сейчас там все было совсем не так, как когда мы только-только прибыли. Все фонари зажжены, вместо фонтана огромная ель, украшенная гирляндами и шарами, на аллее куча торговых лавок и огромная толпа людей. Я округлил глаза, видя среди них знакомые лица. Михаэль в своем костюме и дубленке топал следом за уплетающей что-то Наризой, а на плечах у него разместилась Варлия с навостренными ушами и болтающимися хвостами, словно пропеллеры. Чуть поодаль Ярина разлеглась на коленках Вирай, Шаавиль и Лирвана ходят под ручку. Первая что-то рассказывает второй, пока оная катит коляску.

— Что они здесь делают? — совсем растерялся я, вспоминая, что никто из них приглашения не получал. Или мне просто не сказали...?

— Даже не пытайся понять, просто забудь... — незнакомый голос донесся откуда-то со стороны. На белом диване на спине лежала неизвестная девушка, волосы которой покрашены в разные цвета. Черный и кремовый. На ней рубашка, жилетка цвета берлинской лазури, черные брюки, а с дивана свисают два лисьих хвоста, тоже разных цветов. Звон стаканов заставил незнакомку перевести взгляд на источник звука. — Шинон, не разбей ничего, а...?

— Прости-прости, сестрица, Шинон не хотела! — затараторила девчушка в белой рубашечке, черной юбке и плотных колготках.

У нее торчащие заостренные уши, как у эльфов, а волосы черные с голубыми локонами. Шинон, которая почему-то говорит о себе в третьем лице, вжала голову в плечи, посильнее придвинулась к заставленному едой столу и присосалась к пластиковой трубочке. Судя по цвету, в ее стакане апельсиновый сок.

— Прошу, располагайтесь, — улыбнулась Мей, подошла к столу и отодвинула стульчик рядом с Шинон. — Юная госпожа, прошу.

Лили, выглянув из-за меня, задрала голову, беззвучно прося у меня разрешение. Я направил ману в глаза, чтобы при помощи магии идентификации проверить еду. Хм... Все нормально. Ладно. Неуверенно кивнул, и Лили, расплывшись в добродушной улыбке, поспешила к столу. Там Мей помогла ей усесться, и у моей дочурки забегали глаза, словно она не знает, с чего начать.

— Меня зовут Шинон, — представилась ее соседка. Она протянула ладошку и, наклонив голову, уточнила: — А тебя?

— Лили, — похлопала своими голубыми глазками моя маленькая спутница. Неуверенно пожав ручку Шинон, она добавила: — Приятно познакомиться.

Ну... Пообщается с другими детьми. Это хорошо. Мне покоя не дает то, что на улице куча знакомых мне людей, но, полагаю, пойти к ним и разузнать, что там вообще происходит, я не могу. Да и это было бы невежливо. Не оставалось ничего, кроме как плюхнуться в белоснежное кресло рядом с диваном, где все еще лежит за девица с лисьими хвостами. Усевшись, закинул ногу на ногу и подпер голову кулаком.

— Джинн, — представилась та, убрала лезущую в глаза челку и добавила: — Ведьма Полярной Звезды. Говорит о чем-нибудь?

— Ни о чем, — покачал головой. — Камари, Богиня Стального Арсенала.

— Аж богиня? Прям настоящая? — удивилась Джинн, перевернулась на живот и положила подбородок на «полочку» из своих ладоней.

— Смотря, насколько настоящими можно считать божеств из Халиума, — задумался я, не зная, как еще можно ответить на вопрос этой девушки. Имя мое ей ни о чем не сказало, так что...

— Что такое Халиум? — она насупилась, словно пытаясь что-то вспомнить. Ее словно осенило. — Игра. Да? Хм, но я такой не помню.

— И не вспомнишь. Вы из разных вселенных, — вмешалась в наш разговор еще какая-то девушка. Шелковое темно-синее платье, золотые украшения, колечки, черные волосы по шею с сединой, серые глаза, плечи обмотаны крылом. Как у буревестника. Погодите-ка... Я ее разок видел... Перевел взгляд на Джинн. Та хмурилась, сверля неизвестную взглядом. Сложив руки на груди, девушка вздохнула и объяснилась: — Мы с вами виделись разок. По отдельности. Я Бастет. Путешественница между мирами.

— Под «мирами» ты имеешь в виду ну, прям миры, или просто планеты разные? Если второе, то я тоже путешественница так-то, — Джинн разлеглась на диване поудобнее, поставила локоть на подлокотник и положила голову на свою ладонь.

— Под «мирами» я подразумеваю разные вселенные. Альтернативные реальности. Вы принадлежите разным мирам. Камари из вселенной, где развита виртуальная реальность, где игры такого формата плотно интегрировались в общество, а ты, Джинн, из тех мест, где поезда по космосу рассекают, — немного пояснила Бастет, задумчиво посмотрела на потолок и уточнила: — Все верно?

— Не ты ли тот самый Алан? — вскинул бровь, пытаясь понять, откуда эта девица столько всего знает.

— Меня и саму сюда пригласили, — покачала та головой и посмотрела в сторону стола.

Мы с Джинн, словно рефлекторно, проследили за ее взглядом. К Лили и Шинон присоединилась еще какая-то девочка. В белоснежном плащике, светло-каштановыми волосами и зелеными глазками, в которых постоянно перемещаются желтые треугольнички. Кажется, они все одногодки, но вот у новой гостьи какой-то уж слишком осознанный взгляд.

— Мадам, почему меня к детям посадили...? — растерянно спросила она.

— Сама ты ребенок, Шинон уже взрослая вообще-то, — возмутилась черноволосая девчушка, сводя брови вместе. — Шинон целых восемь!

— И мне, — закивала Лили, присоединяясь к своей новой знакомой.

— Шани, я понимаю, что тебя задевает отношение всех вокруг к тебе, как к ребенку, но давай будем честны, для окружающих ты выглядишь именно так, — закатила глаза Бастет. Переведя взгляд на нас, она пояснила: — Шани взрослая девушка. У нас просто... Некоторые обстоятельства, из-за которых она так... Уменьшилась...

— Ну, тебе хотя бы не нужно беспокоиться о том, чтобы растить ее и прививать что-то, с взрослым человеком попроще, — пожала плечами Джинн.

— Ну не скажи. Великовозрастных дурней, которых тоже не помешало бы воспитать, предостаточно, — решил возразить, и Бастет, услышав это, согласно кивнула.

К нам подошла Мей. Горничная убрала руки за спину.

— Не хотите тоже сесть за стол? — она повернулась боком, чтобы нам всем было лучше видно, что там происходит. Девочки почти синхронно присосались к трубочкам, через которые пили апельсиновый сок.

Джинн первой встала с дивана, подошла к столу и уселась на стул. Забрав у Шинон тарелку, она наложила ей картошки и мяса, выдала указание приступать к еде, моментально пресекла возмущения своей подопечной, затем наложила и себе, по-хозяйски плеснула в стакан виски и расселась поудобнее, приступая к еде.

— Никаких манер, — покачал я головой, выдавливая из себя улыбку.

— Если скажу, что госпожа Джинн русская, вопросы отпадут? — хихикнула Мей, прикрывая рот ладошкой.

— Да и так понятно, акцент есть, — хмыкнула Бастет, махнув рукой. Я невольно вспомнил Виктора и Борисыча. Оба всегда вели себя по-хозяйски за столом, где бы ни находились. Правда эти двое предпочитали водку, а не виски. Впрочем, как пелось в одной песне, какой русский не любит виски?

Последовав примеру новой знакомой, встал с дивана, поправил подол платья и подошел к столу. Окинул взглядом все, что приготовили для нас, наложил Лили в тарелку всего понемногу. Она взяла вилку и принялась за еду, так что мне оставалось только чмокнуть ее в макушку и занять свое место за столом рядом с Джинн.

Бастет, кажется, преисполнившись желанием тоже поухаживать за своей подчиненной, взяла у нее тарелку и принялась уточнять, чего Шани хочет.

— Ну мадам... — возмутилась девчушка, обиженно смотря на свою покровительницу.

— Ой, да ладно, дай мне за тобой поухаживать, — рассмеялась носительница имени египетского божества. Она потрепала Шани по волосам и села по правую руку от Джинн, я слева от оной. Что забавно, Шинон тоже по центру сидит.

Стук в дверь заставил меня бросить взгляд через плечо. Мей поспешила открыть. На пороге стоял высокий мужчина с седой бородой и длинными седыми волосами. Прям ведьмак. Он задумчивым взглядом карих глаз окинул всех нас, посмотрел на приглашение в своей руке, а потом протянул его горничной.

— Добро пожаловать, господин Мардук, — улыбнулась ему Мей.

— Мардук? Покоритель Звезд? — опешил я, вспоминая, что в другой игре, в «СтилХарте», был игрок, аватара которого так звали. Мужик посмотрел мне в глаза. — Я Камари Омен. Из Халиума.

— Ха? — он, кажется, ни разу не слышал моего имени.

— Сама Камари Омен? Богиня Стального Арсенала? Глава гильдии Омен? — восхищенные вопли донеслись из-за спины седого мужчины. Оттолкнув этого здоровяка в черно-белых одеждах, внутрь влетела девица с пышными каштановыми волосами с легкой сединой. Она пулей рванула ко мне, плюхнулась на коленки, наверняка отбив их и, выпучив глаза, с вожделением смотрела на меня. Я даже немного растерялся. Заключив мою руку в свои ладони, она судорожно выдохнула. — Я ваша фанатка! Выступление на турнире у вас вышло не очень, но вы были великолепны, мы с отцом за всем из первых рядов наблюдали!

— Тария, веди себя прилично, пожалуйста... — устало вздохнул Мардук, а я, невольно засмеявшись, полностью расслабился. Ну, теперь все не так странно. Хотя бы кто-то из, скажем так, ВИП-гостей меня знает.

— Дадите автограф? — чуть ли ни промурлыкала Тария.

— Только если мне дадут автограф Покорителя Звезд, — ответил на вопрос этой энергичной девушки.

— Пап? Распишешься, а? Пожалуйста, — взмолилась она, смотря на все еще стоящего в дверях мужчину. Тот махнул рукой, мол, что хочешь, не вопи только. Тария снова с восхищением во взгляде посмотрела на меня.

Я уже полез в карман на поиски какого-нибудь листа бумаги, но не успел. Мардук схватил дочь подмышками, усадил ее на стул, а сам сел между нею и мной. Тария, сведя брови вместе, хотела уже что-то сказать, но не успела.

Мей поставила на стол огромный пирог. Судя по запаху, яблочный. У Шинон искорки в глазах заплясали. Девчушка, открыв рот, издала какой-то восхищенный звук. Лили, которая, кажется, тоже заинтересовалась, потянулась к ножичку, чтобы отрезать себе кусочек, но Мей вручила ей два красно-белых леденца.

— Прошу, — горничная стала обходить всех, вручая бенгальские огни. Шани, сидящая напротив меня, с непониманием посмотрела на эту «штуковину».

— Не видела никогда? — уточнила Тария и, увидев кивок от девочки, коснулась пальцем кончика бенгальского огня. Тот почти моментально заискрился, и Шани выпучила глаза, с восхищением смотря на летящие во все стороны искры.

Большие часы с кукушкой щелкнули. Джинн, вскинув бровь, быстро нашла их взглядом. Никто еще не успел сообразить, как девушка радостно завопила:

— Раз!

Сразу после второго щелчка к ней присоединился и Мардук, моментально понявший идею этой девушки.

— Два! — уже хором сказали они.

На «три» к этому всему присоединились и девочки. Только мы с Бастет ничего не сказали. Но этой египтянке, кажется, и нет никакого дела до того, как все остальные относятся к празднику. Она просто сложила руки на груди и с едва заметной улыбкой окидывала взглядом всех нас.

А мне оставалось просто посмотреть на свою принцессу, на личике которой застыла счастливая улыбка. А снаружи сразу после двенадцатого щелчка часов донесся восторженный вопль из голосов всех тех сотен людей, что собрались во внутреннем дворе поместья:

— С Новым Годом!