Целенаправленная охота

Прошло два года с тех пор, как демоны напали на Полис. Город был разрушен почти полностью, сохранились только отдалённые от центра районы, Судовой квартал и те места, которым просто повезло уцелеть. Число погибших исчислялось тысячами. Два выстрела из воронки демонов, магия Высших волшебников и резонирующий Камень Эфира сделали своё дело. От города осталось чуть меньше четверти того, чтобы было построено и возведено столетиями назад. Только сжигание трупов заняло порядка месяца. Больше всего погибло мирного населения и демонов. От стражи почти ничего не осталось, а из жрецов и паладинов церкви Солариона выжило пятнадцать человек, включая Максимуса и Марка. Сотни трупов ангелов были переданы на Небесный план для погребения в родном мире. Примерно половина жителей, кому повезло остаться в живых, уехали в первые месяцы. Почти каждый из них потерял кого-то знакомого или любимого.

Но были и те, кто, наоборот, переехал жить в Полис, который сейчас активно отстраивался. Главой был выбран Максимус, оставив сан инквизитора церкви. Новые жители не только приехали жить в восстанавливаемый город, но и привнесли нечто новое. Теперь, здесь были не только храмы Солариона и Игниса. Места для почитания остальных шестерых Богов также были построены. Сначала это были небольшие часовни, но с ростом прихожан и сбором финансов, перерастали в более крупные здания.

Первоначальный капитал на восстановления города был найден в тайной резиденции бывшего бургомистра, находившейся за городом и потому не пострадавшей. Никто не удивился, когда выяснилось, что бо́льшую часть налогов он забирал себе, храня всё золото в сейфах, в своём подвале. Выяснилось это, можно сказать, случайно, когда на одной из улиц Максимус наткнулся на книгу, где ввели учёт налогов. Инквизитор никогда не присвоил бы себе ничего чужого, но раз прежний правитель грабил свой народ, то решил, что можно пустить эти деньги на строительство города. Решение было принято единогласно.

Заступив на должность бургомистра, Максимус первым делом создал себе совет, чтобы избежать той участи, когда даже самые и честные люди развращаются полученной властью. Было решено, что по самым важным и ответственным делам советники собираются, чтобы высказаться и послушать другие стороны. Последнее слово всегда было за Максимусом, но если голоса советников перевешивали, то решение либо откладывалось, либо рассматривалось позднее, чтобы каждый мог найти новые аргументы для этого дела. Пока таких ситуаций не возникало, но что будет в будущем, никто не знал и рассматривали на всякий случай и такой вариант.

Бывший инквизитор хотел сделать Марка вре́менным главой церкви Солариона, но тот отказался, аргументируя, что есть более понимающие в этом деле люди. Пьер, как и большинство сторонников казни, были убиты во время битвы с суккубами. Демоницы пытались использовать их жизнь в качестве живого щита, надеясь, что паладины не станут убивать своих. Они и не стали, но в той битве погибли очень многие. Иль Ширилл и нескольким суккубам повезло, и они смогли уйти в последний момент. Когда бой закончился, жрецы привели в чувства Марка, Кэсси, Ари и Лео, которые были ранены в различной степени тяжести. Группа долго восстанавливалась, но магическое лечение способно и не на такое. Жрецы и паладины несколько дней искали раненых и выживших. Одна из групп наткнулась на Эниса, Рэю, Норма и Белого ветра. Они были серьёзно ранены, но их вовремя нашли. Даже слух плуту удалось восстановить, пусть и не сразу. Порой ему казалось, что он находится под водой — все звуки были приглушённые и искажённые. Позднее слух восстановился. Марк же стал тренировать юных послушников, которые хотели стать паладинами в будущем.

Придя в себя, Энис первым делом попытался использовать Перстень судьбы, чтобы найти Элеанору. Кольцо пропало. Плут долго искал его, возвращался на место, где они сражались с Грезильдой, но вещицы не было. А затем он заметил, что его Кольцо Тьмы изменилось — оно стало толще, слой серебра стал плотнее. Он попытался поговорить со своим артефактом. И тот ответил. Догадки Эниса подтвердились — Кольцо Тьмы поглотило Перстень, вобрав в себя его силу. Артефакт утверждал, что все его свойства сохранились, но найти Элеанору не удавалось. Плут не знал, стоит ли верить кольцу или оно обманывает, но проверял его по несколько раз на дню. Второй Перстень судьбы не отвечал на зов первого, что беспокоило Эниса. Иногда, он думал, что кольцо злорадствует над ним, но предполагал, что у него развивается паранойя. Записи из пещеры Зеда тоже не слишком помогли: в графе местонахождения Камня Эфира было только слово «неизвестно».

Плут хорошо помнил своё превращение в Теневую форму. Он явственно ощущал невиданную силу, которая переполняла его на тот момент. Но также понимал, что тогда она управляла им, а не наоборот. Под присмотром своих союзников он пытался снова активировать её, но ничего не получалось. Кольцо по-прежнему позволяло совершать скачок в пространстве, становится невидимым и теперь ещё делать Теневой бросок. Способность наполняла энергией тьмы любое брошенное им метательное оружие, будь то копьё, дротик или кинжал. Возможности кольца тоже возросли, и теперь у него было три заряда вместо двух. Теневой скачок можно было совершать на более длительное расстояние, а Теневой покров, дающий невидимость, действовал дольше.

Чтобы хоть как-то отвлечься от мыслей об Элеаноре, плут помог организовать гильдию воров в городе. Многие ошибочно считали, что это преступная организация, которая, обычно, вредит тому месту, где находится. Но чаще всего, она помогала городу получать какие-либо товары быстрее, чем через официальную торговлю, игнорируя лишнюю бюрократию. Максимусу и Марку это не очень нравилось, но всё изменилось, когда Энис смог достать несколько пород редкой древесины, которая резко понадобилась для строительства кораблей. Этому всему плута научил его бывший учитель по имени Эмерик.

Как раз в эту гильдию плут не смог вступить из-за подставы другого ученика. Следуя кодексу, глава не мог принять его, но знал, что парень не виноват. Теперь же, Эмерик самолично приехал с лучшими своими агентами, чтобы помочь в восстановлении Полиса. Энис быстро нашёл с ними общий язык, а глава гильдии очень обрадовался, увидев знакомое лицо. Также он самолично стал тренировать плута боевому стилю с кукри. Как оказалось, парень неправильно ими пользовался. Эмерик рассказал и показал на практике, как лучше сражаться данным оружием. Всё это хотя бы частично отвлекало Эниса от мыслей об Элеаноре. Почти год плут обучался новому боевому стилю. Горм сделал для него многозарядный ручной арбалет, позволяя заряжать болты с различными приспособлениями: одни выстреливали крюком-кошкой с верёвкой, другие несли в себе колбы с ядом, а третьи поджигали цель за счёт специально алхимического масла, которыми были смазаны наконечники. Плут повышал свою меткость, тренируясь каждый день. Это отвлекало его от навязчивых мыслей. Он боялся, что никогда не увидит свою любимую. Помимо тренировок, Энис и Эмерик следили за положением гильдий в городе и вели тайную разведку, собирали информацию и докладывали Максимусу обо всём, что могло его заинтересовать. Иногда им приходилось устранять нежелательные цели, которые вредили городу. Для этого Эмерик начал обучать Эниса ремеслу ассасина: как правильно выбирать момент для атаки, показал все слабые точки на теле каждой из гуманоидных рас, научил варить яды. Учитель также не забывал доносить до ученика, что всегда надо сдерживать эмоции в бою, не позволяя им брать верх над собой. Хороший ассасин — хладнокровный ассасин.

Рэя восстанавливала леса и природу вокруг города. Вместе с Белым Ветром они делали обход каждое утро, выращивая новые саженцы. Волк, конечно, не мог помочь в этом, но составлял компанию, что радовало полуэльфийку. Одним днём к ней присоединились другие эльфы, которые совсем недавно переехали жить в Полис. Даже несмотря на то, что они не были друидами, их раса всегда ценила дикую природу, особенно густые леса. Рэя быстро нашла с ними общий язык и даже обучала их некоторым не магическим хитростям, чтобы кустам и деревьям было легче и проще расти. Эльфы научили девушку стрелять из лука. Во время того, когда Камень Эфира издавал свой гул, лишив слуха Эниса, он также сломал посох полуэльфийки. Она всё откладывала, чтобы сделать новый, но поняла, что стрелять из лука ей нравится больше. Она от природы была меткой, как и любой эльф и полуэльф. Её сородичи помогли ей научиться колдовать и стрелять одновременно, заряжая заклинания в стрелы.

Норм, Горм и Ари проводили много времени в кузнице. Дворфы не сидели без работы — потребностей у города было крайне много. Младший брат говорил, что делать старшему и дворфийке, а те исправно делали то, что им велят. Когда было свободное время, Норм тренировал ополчение и стражу. Он учил их боевым тактикам, методикам боя и поддерживал их физическую подготовку. Ари, несмотря на свой весёлый нрав, обучала простых людей медитировать, даруя им успокоение и умение наслаждаться моментом. Это было крайне полезно, потому что зачастую строители забывали отдыхать, нещадно перерабатывая, тем самым нанося вред своему здоровью. Дворфийка была крайне серьёзной, когда дело касалось физических практик. Она говорила, что весь мир — это поток энергии, которым можно управлять, если этому учиться. Она подбросила кирпич в воздух, сосредоточила своё внимание, закрыла глаза и одним ударом разбила объект на мелкие камушки. Многие ахнули, боясь, что Ари сломала руку, но та весело улыбнулась и показала здоровую кисть. Это вдохновило людей, и многие стали ходить на уроки самообороны. Другие же посещали медитации.

Кэсси выделили полноценный торговый корабль и лучшую команду, которую смогли собрать. Девушка почти всегда была в море, посещая другие города и заключая торговые договора. С ней путешествовал и Лео, развлекая остальных в пути, сочиняя песни и шанти. Сильф также помогал пиратке выбрать еду и алкоголь, которые они закупали в населённых пунктах. Сейчас они возвращались из южного города под названием Корво, где купили пряности, специи и заключили договор на поставку красного камня, который добывали рядом с пустыней.

Горм придумал для Кэсси новое оружие, которое гордо назвал «пистоль». Пиратка пыталась понять, как оно работает, но дворф использовал столько заумных слов, что девушка поняла только общий смысл. Само по себе устройство напоминало деревянную трубку с металлическими частями. У него была рукоятка, которая приятно легка в руку девушки. Возле указательного пальца был крючок, на который можно было без проблем нажать, а около большого — выступающая кнопка.

Под трубкой, которую Горм назвал «дуло», располагалась ёмкость с «пулями» (Кэсси сравнила эти маленькие металлические шарики с ядрами для мышиных кораблей. Если бы они у них были). При нажатии на кнопку возле большого пальца активировалась небольшая магическая руна воздуха, которая посылала один из снарядов в дуло. Помещалось в устройстве восемь пуль. Крючок возле указательного пальца запускал процесс, который активировал руну огня в конце ствола. Воздуху было некуда выходить, поэтому происходил небольшой взрыв, который выстреливал пулю из ствола. Девушка боялась, что ей может оторвать руку, если устройство взорвётся, но Горм заверил её, что это невозможно — устройство надёжно, а маленькая руна огня не способна произвести такой взрыв, чтобы сломать орудие изнутри.

Сейчас Кэсси практиковалась в стрельбе из пистоля. Получалось у неё вполне неплохо, пусть она и пугалась при каждом выстреле. Горм сказал, что пока такое оружие уникально из-за того, что магические руны такого размера могли делать только искусные кузнецы дворфов, а для их создания нужны были очень редкие материалы. Тем не менее он планировал в будущем создать несколько таких орудий. Когда на совете решали, кому же достанется это чудо инженерной мысли, выбор остановился на Кэсси, что несказанно обрадовало её. Аргументировали это тем, что она постоянно перевозит дорогие и важные товары, а новое оружие поможет при их защите. Да и магия барда должна была с этим помочь.

Лео же в поисках вдохновения часто бывал на верхней палубе, любуясь красотами моря, бликами солнца на волнах. Сейчас он расположился на одной из корабельных бочек, перебирая струны. На его плече сидел белый попугай, которого сильф спас от контрабандистов в одном из плаваний. Бард называл птицу «Зануда», потому что тот постоянно повторял фразу «сидеть-сидеть». Видимо, эти слова он часто слышал от людей, которые желали его продать. Сейчас птичка сидела и чистила перья, не обращая внимание на происходящее вокруг. Бард же переодически поглядывал на привлекательную фигуру пиратки, иногда вздрагивая от звука выстрела. Он уже неоднократно пытался сблизиться с ней, но девушка поддерживала исключительно партнёрские отношения. Сильф не собирался сдаваться — Кэсси представляла для него особый интерес: она была наполовину ундиной и при этом ещё и красавицей. Он никогда не видел полноценную ундину, но знал, что те живут на Водном плане, преимущественно под водой. У них часто бывают жабры и плавники на конечностях, но в остальном похожи на обычных гуманоидов. Кэсси могла без проблем продержаться под водой без воздуха около получаса, плавала гораздо быстрее остальных, а её синие волосы порой блестели, словно морская соль. Лео устало вздохнул, но продолжил свои наблюдения за ней. Чтобы не было совсем скучно, он достал лютню и начал наигрывать какой-то мотив, который недавно услышал в одной из таверн. Девушка даже не обратила на него внимание. Через несколько дней они должны были прибыть в Полис к своим друзьям.