Цена

- И давно ты тут сидишь? – спросил генерал Джаруд и остановился возле шатра.

- Всю ночь, - тихо ответил император Товус, не поднимая головы.

Джаруд горько вздохнул и окинул взглядом съежившегося императора. Широкие плечи опущены, могучая грудь впала и тяжело вздымается в такт надсадному дыханию. Густые светлые волосы всклочены и заляпаны кровью. Но сильнее прочего генерала поразили руки. Они дрожали не переставая. Дрожали, сжимая самые дорогие в мире украшения.

- Всю ночь, - повторил Товус, - понимаешь, брат?

- Понимаю, - хрипло отозвался генерал Джаруд. Гарь и смрад саднили горло. И не только они. Еще запах.

Запах напрасности и тщета. Вонь невозможности повернуть все назад. Все это перемешивалось с привкусом крови, безысходных стенаний десятков тысяч людей, испражнений, горелой плоти, страха, безумия и отваги.

Генерал Джаруд обернулся и шагнул к краю скалы. Внизу простерлась некогда зеленая долина, ставшая теперь багряно-черной от магических ожогов, крови и десятков тысяч мертвых тел. Под мрачным предутренним небом они выглядели как насмешка над еще живыми. Больше чем просто смерти. Меньше чем жизни.

Чуть дальше лежал, истерзанный магией, труп Окулуса. Рядом — туши мертвых химер.

Джаруд окидывал взглядом лигу за лигой и, наконец, остановился на Карсоне. Единственный вольный город на континенте был практически разрушен. Единственный несравнимый по красоте и величию город на континенте доживал свои последние часы. Карсон практически пал. От победы их отделял один единственный, последний штурм.

- Все ради этого? – генерал указал на сжатые кулаки императора.

- Да, - коротко кивнул Товус, но головы так и не поднял.

Генерал кивнул каким-то своим мыслям, вернулся обратно и сел рядом с императором.

- И что она сказала? – тихо спросил Джаруд.

- Она не приняла, - голос Товуса задрожал.

Джаруд вздохнул.

Внизу снова раздался шум, яростные крики, лязг оружия, скрип и грохот осадных орудий. Глухо захлопали боевые заклинания. Запахло гарью. Начался очередной безрассудный, яростный штурм. Скорее всего, последний.

- Она не приняла, - чуть громче, чем следовало, повторил император Товус и вскинул голову. Слипшиеся от крови волосы откинулись назад, открывая подернутые мутной пеленой голубые глаза. В них плескался океан безумия, одержимости и отваги. – Но я не отступлю… Я не отступлю!

Генерал Джаруд незаметно положил ладонь на рукоять кинжала. В памяти пронеслись события последних дней…

***

Очередной магический сполох на стенах Карсона ослепил.

Император Товус прищурился и влил в свою защитную сферу еще больше Силы. Сфера уплотнилась, засверкала ярче. Товус, окруженный жрецами Богов Третьего Пантеона, заспешил дальше. На очередном уступе скалы он остановился за спинами отряда боевых магов. Те сдерживали яростный натиск карсонских стихийников и делали это вполне успешно. Еще и сами успевали отвечать ужасающими по своей мощи огненными протуберанцами.

Поняв, что его помощь тут не требуется, император отправился вниз по каменистой тропе.

Снизу, из долины, доносился оглушительный гвалт, лязг и грохотание. Это его войска снова пошли на штурм. И, судя по звукам, в этот раз все обстояло из рук вон плохо.

Товус ускорил шаг, прямо на ходу оглянулся на старшего жреца и спросил:

- Где группа магов защиты?!

И ему было плевать, что жрец не должен был обладать такой информацией.

- На два яруса ниже, ваше величество, - с готовностью ответил вездесущий старший жрец и согнул спину в подобострастном поклоне.

- Веди! – рявкнул Товус.

Жрец склонился еще ниже и засеменил вперед.

До нужного яруса добрались быстро. Император отпихнул в сторону суетящегося жреца и нырнул в узкий ход, прорубленный прямо в скале. Пропетляв несколько сотен метров, Товус оказался сначала в небольшом каменном мешке, а потом вышел на открытую площадку. Отсюда открывался отличный вид на долину, заваленную трупами, и на оплавленные, но все еще не рухнувшие стены Карсона. По приставленным к ним гигантским лестницам взбирались крохотные фигурки солдат императора.

Товус осмотрел каменную террасу. Первое, что бросилось в глаза – расколотый алтарь резервной защиты. Ближе к краю площадки лежало пятнадцать изломанных, иссохших тел. Погибшие маги защиты! Шестнадцатый все еще был на ногах и продолжал прикрывать защитным куполом войска императора Товуса. Точнее, лишь тех солдат, что взбирались по пятисот метровым лестницам на стены Карсона. Всего лишь шесть тысяч бойцов! Все, на что хватало сил изможденного мага защиты.

- Что тут случилось?! – стиснув зубы, зло процедил Товус.

- Наше местоположение раскрыли, - прохрипел быстро теряющий силы маг. Он даже не обернулся к императору, не имел возможности отвлечься от схватки. – Вражеские стихийники… Я смог выстоять… Смог ответить… Но Братья… погибли.

- Не сдавай позиций! – приказал император. – Усиль защиту, расширь защитный купол! Подмога скоро будет. Потом смените позицию.

Маг лишь еле заметно кивнул и беспрекословно начал выполнять приказы. Миг, и его глаза покраснели, кожа побледнела, а потом и вовсе посерела. Еще отчетливее проступили вздувшиеся вены. На лице и шее выступил кровавый пот. Видимо все резервы Силы мага давно иссякли, и он тянул жизненные ресурсы из собственного тела. Еще час таких нагрузок, и он рухнет на камни иссохшим трупом.

Император Товус развернулся и, молча, отправился обратно. Выбравшись на тропу, он остановил первого попавшегося командира и отдал приказ:

- Капитан, быстро собери с каждого отряда прикрытия по одному магу защиты! И веди их в эту пещеру, - Товус указал на ход, из которого сам только что выбрался.

- Но, ваше величество, - сначала опешил капитан, - маги мне не подчиняются… не в моей компетенции…

- Ублюдки! – прорычал император. – Немощные, бесполезные отродья! И для чего я вас только содержу?

Товус оттолкнул командира и практически бегом устремился дальше по тропе. Мешающихся под ногами солдат и их суетящихся командиров он попросту расталкивал в стороны.

- Джаруд! – во всю глотку заорал император, не сбавляя шаг. – Джаруд, поимей тебя демоны!

- Да, ваше величество, - голос генерала донесся откуда-то сверху.

- Тащи сюда всех магов защиты, которых сможешь найти! Быстро!

- Но у нас и так осталась всего тысяча стихийников в прикрытии, - попытался возразить генерал Джаруд. – Остальные на поле боя…

- Да мне насрать! – рявкнул Товус. – Тащи всех, кого сможешь найти. Когда я приведу в действие основной план, нам потребуется вся защита, что у нас осталась. Или ты забыл?

- Есть, ваше величество, - отозвался генерал и умчался выполнять приказ. Вопрос он проигнорировал: Джаруд никогда ничего не забывал.

Товус ухмыльнулся. Нервно ухмыльнулся, ведь его продуманный далеко наперед план был опасен. Слишком опасен. Император еще ни разу в своей жизни не совершал ничего подобного, грандиозного и в то же время невероятно сложного. Однако вера в свою цель придавала ему сил и решимости.

И все же он до самого конца не хотел совершать задуманное. Надеялся на своих солдат и магов, вот только первоначальный план провалился. Не вышло…

Император отбросил все мешающие мысли, сконцентрировался и быстро зашагал вниз по тропе. Теперь его разум занимало только предстоящее дело, а происходящее вокруг будто бы перестало существовать. И эта неосмотрительность чуть было не сыграла с Товусом злую шутку.

Из-за очередного поворота отвесной скальной стены вырвался столб огня, опаляя и плавя камень. Император успел среагировать в самый последний миг. Почувствовав нестерпимый жар, он отскочил назад, укрылся за широким валуном и прижался к скале. Мгновенно уплотнил защиту до максимума. А вот троим жрецам не повезло. К серо-красному от гари и копоти небу взметнулся душераздирающий вопль, запахло жженым мясом. Завоняло концентрированной магией.

Товус дождался, когда столб пламени спадет и выглянул из своего укрытия. Площадка впереди оказалась сплошь усеяна кучками пепла.

Император грязно выругался, выскочил за поворот и бегом устремился дальше. Через десяток ударов сердца он оказался за спинами центральной и самой большой группы стихийников. Те отбивались от атак карсонских магов и атаковали сами. Вот только силы были неравны. Стихийников императора не спасало даже зеркало Орбла.

Товус окинул взглядом легендарный артефакт. Он нашел его в одном из походов на юго-восток континента, в болотах Карфуканаса, близ безымянных руин. Там, где побережье исполосовано гигантскими разрезами, заполненными водой и гиблыми топями. Их сотворили сотни правителей и великих героев древности, которые искали там сокровища и артефакты старых богов.

Легендарный артефакт! Он усиливал проводимую через него магию в несколько раз. Но даже сейчас, когда десяток магов-проводников прилагали все свои усилия, артефакт не спасал положение. Карсонские маги непрерывно осыпали сотнями боевых заклинаний имперских стихийников. Тем в свою очередь приходилось туго. Вражеские атаки били так плотно, что у магов Товус не было даже физической возможности передохнуть хоть на мгновение.

Лучи, огненные протуберанцы, столбы пламени, кислотные облака проносились в небе, сталкивались, сдерживали друг друга, опаляли камень и городские стены, и медленно истаивали.

Император раздумывал лишь миг, а в следующую секунду шагнул к зеркалу Орбла и осторожно положил ладонь на его поверхность. Неторопливо направил в артефакт свою Силу. Маги-проводники тут же напряглись, принимая поток императорской магии.

Товус, не переставая вливать Силу, сотворил перед своими стихийниками дополнительный защитный купол. Усилил поток магии, вливаемый в зеркало. Маги-проводники резко дернулись, мелко задрожали. Теперь им приходилось тратить все свои резервы на то, чтобы перекачивать даваемую императором Силу.

Не отвлекаясь от основной задачи, Товус отразил магический луч золотистого света «Небесным Щитом» и сам ответил «Иглами Ярости». На несколько мгновений вражеские боевые маги притихли.

Атакующие стихийники императора, получив так необходимую передышку, сразу переключились на атакующие заклинания. И мощь их была ужасающей. Карсонские маги вспыхивали, взрывались тучей кровавых брызг, разваливались на куски. Товус видел это даже отсюда. И не смотря ни на что, все продолжал и продолжал вливать Силу. До тех пор, пока у магов-проводников не начала иссыхать и лопаться кожа, пока из всех отверстий на их телах не побежали струйки крови, пока не начали трещать кости. Некоторым и вовсе не удалось остаться в живых после своевременной помощи Товуса. Однако сопротивление карсонских магов на этом участке городской стены было подавлено. Хотя и временно.

Император перенаправил Силу в зеркале Орбла и ударил по Карсону «Стихийным Штормом». Ураганный ветер сметал защитников города, а циклопические молнии изжаривали целые роты солдат. На некоторое время на стенах Карсона воцарился самый настоящий апокалипсис.

Товус, хищно оскалившись, убрал руку с зеркала и, больше не отвлекаясь ни на что, устремился дальше. Жрецы Третьего Пантеона Богов заспешили следом.

От подножья скалы, с поля боя, тянулся непрерывный поток раненых имперцев. Кровь и грязь. Увечье и слава. Во имя крепнувшей мощи империи! В ее честь…

Некоторых покалеченных солдат распределяли по лазаретам. Других, которым уже нельзя было помочь, сбрасывали в яму с обратной стороны скалы. Так, чтобы ведущие наступление отряды не видели этого.

Товус старался не смотреть на поток раненых, думая о предстоящем деле.

Пропетляв по лабиринту скальных троп, император, наконец, добрался до нужной площадки. Тут его уже ждал личный отряд карателей.

- Начинаем! – отдал приказ император. – Все помните?

Командир карателей кивнул и отчеканил:

- Так точно, ваше величество! Тридцать шесть бойцов. Берем самых сильных и живучих.

- Отлично!

Отряд карателей, безмолвно развернулся и умчался вниз по каменистой тропе. Часть жрецов, не дожидаясь команды Товуса, заспешила в ближайшую пещеру, отведенную под святилище. Остальные принялись готовиться к ритуалу.

Император оглянулся на суетящихся жрецов и удовлетворенно кивнул. Подхалимы, лизоблюды и интриганы, но свою работу знают на отлично. Контролировать их не было никакой необходимости, и Товус перевел взгляд на поле боя. Однако насладиться наступлением ему не дали.

За спиной послышались тихие шаги, а следом за ними уверенный голос:

- Ваше величество, приказ выполнен! Маги защиты готовы… Готовы ко всему.

- Отлично, Джаруд. Отлично!

- Можем начинать, - так же тихо сказал генерал.

- Мы уже начали, - ответил император и хищно улыбнулся.

Джаруд сделал пару шагов назад и осмотрелся. Идеально ровная площадка, пентаграммы, непонятная вязь пугающих узоров, сосредоточенные и, в то же время, напуганные жрецы. И чем больше и полнее становился рисунок на голых камнях, тем сильнее проступал страх на лицах приспешников Третьего Пантеона Богов. Джаруд и сам почувствовал себя неуютно рядом с этими рисунками.

Генерал, откинув дурные мысли, шагнул вперед, поравнялся с императором и замер. Окинул оценивающим взглядом поле боя, неприступные стены Карсона. Слишком много смертей и великое количество Силы вложено в штурм. История не забудет этих дней!

Из пещеры вынырнул старший жрец и засеменил к императору.

- Куб практически готов, ваше величество, - доложил он. – Осталась самая малость.

- Хорошо, - не оборачиваясь, ответил Товус. – Что-то еще?

- Да, ваше величество, - кивнул жрец. – Прибыли некроманты и химерологи.

Император и сам услышал осторожные шаги, обернулся. Трое бледнолицых мужчин в безразмерных балахонах. Десяток хмурых химерологов. На первых не было ничего такого, что определяло бы их профессию. Лишь цвет кожи выдавал их. А вот отряд из десяти бойцов был более примечательным. Помимо легкой кожаной брони, фетишей в волосах и на запястьях, химерологи были сплошь увешаны всевозможными коробочками, амулетами, талисманами, оберегами, колбами и вещами, о предназначении которых император, как, впрочем, и генерал, могли только догадываться.

- Все готово? – больше для порядка спросил Товус.

- Ждем только приказа, - скорее прошипел, чем ответил один из некромантов.

- Осталось не долго, - кивнул император. – Ваш удар должен быть слаженным.

Ответом ему последовала тишина.

Чего нельзя было сказать о долине и стенах Карсона. Там кипел бой.

Магия и сталь, осадные орудия и кипящая смола, стрелы и арбалетные болты. Жизнь и смерть. Страх и безумие. Отвага и доблесть. Невозможность остановиться. Только не сейчас!

Штурм длился уже два дня, а войска Товуса все никак не могли захватить поистине циклопический город. Быстро одержать победу не получилось. Неприступный Карсон, жемчужина континента! Здесь было собрано все, чего смогла достичь цивилизация за сотни веков. Великолепнейшие архитектурные сооружения, сады, парки и аллеи с диковинными, невиданными растениями. Высеченные прямо из скал статуи великих героев, чьи шлемы и каменные оружия, воздетые к небу, терялись где-то высоко в пепельных облаках. Гениальные инженерные изобретения, многотомные научные труды, алхимические изыскания, сокровища и артефакты древности. Невиданных масштабов торговля. Ну и, наконец, самые умнейшие и богатейшие люди, а так же один из живущих ныне Героев.

Император перевел взгляд на мрачное небо. Третий день! Сегодня пошел третий день штурма. И еще даже не полдень! А в долине… В долине уже гибли его солдаты, маги и командиры. Тысячи, десятки тысяч мертвецов! Важнейший и самый крепкий фундамент его растущей империи.

«Боги Третьего Пантеона, как же много смертей. Надеюсь, это того стоит…» - подумал Товус и тут же отогнал от себя такие пагубные мысли.

Прочь сомнения и нерешимость, прочь жалость. Сейчас у него одна цель, и он готов ради нее на все. Абсолютно на все.

Внезапно над стенами Карсона поднялись кислотно-изумрудные облака тумана и медленно поплыли к войскам императора. Поначалу Товус даже и глазом не моргнул: он был уверен в защитных куполах своих магов. Вот только через десяток ударов сердца ситуация кардинально изменилась. Клубы изумрудного тумана преодолели защиту, словно той и не было, и, не останавливаясь опустились на воинов. А через мгновение к серо-пепельному небу взметнулись сводящие с ума крики.

Кислотно-изумрудный туман проедал в телах имперских солдат дыры, оставлял червоточины, заставляя разлагаться и гнить живую плоть прямо на глазах. Доспехи не спасали.

- Все Пантеоны Демонов! – прошипел Товус. – Что это за дрянь…

В глубине души он, конечно же, знал ответ, но вездесущий старший жрец и тут решил отличиться:

- «Дыханье тлена», - тихо сказал он. – Дар Короля-Колдуна карсонцам.

- Я и сам знаю! – огрызнулся император.

Да, он и сам знал. Знал, что гнилая лапа Короля-Колдуна, жесточайшего тирана и захватчика на всем континенте, добралась и до Карсона. Увещеваниями, лестью и хитростью он решил расположить к себе наместников города. А потом, когда все потеряют бдительность, захватить его. Он всегда так действовал, когда не мог справиться силой.

Товус знал о Короле-Колдуне все. Единственное, чего он не знал, так это его настоящего имени. Как, впрочем, не знал никто. Но ведь на то он и Колдун! Поэтому и не разглашает своего имени. Чтобы никто не смог навести на него порчу.

А кислотно-изумрудный туман все продолжал «пожирать» воинов.

Император, стоя на краю скалы, смотрел, как гибнут его солдаты и в бессилии сжимал кулаки. Сейчас он ничем не мог помочь. Не мог потратить и крохи Силы, ведь она еще потребуется для самого важного дела.

Генерал Джаруд тоже занервничал. Провел рукой по доспеху, проверяя все ли с ним в порядке, удобнее перехватил рукоять меча, до поры покоящегося в ножнах. Только лицо генерала оставалось спокойным. За свою долгую жизнь он повидал многое. Не только жуткие смерти, но еще и тварей, что не приснятся и в самом диком кошмаре.

Сердце все отмеряло удары, и только через сотню имперские маги защиты смогли справиться с колдовством смерти. Солдаты снова сбились в подобие строя и отступили, чтобы перегруппироваться.

За спинами императора и генерала снова раздался шум. Вернулся отряд карателей и привел с собой тридцать шесть бойцов. Жрецы, закончившие с ритуальным рисунком, наполнили тридцать шесть чаш специальным отваром и поднесли воинам. Те настороженно заозирались.

- Это приказ! – жестко отчеканил Джаруд. – До дна.

Только после этого солдаты выпили отвар.

Зелье подействовало практически мгновенно. Сначала остекленели глаза воинов, потом из уголков рта потянулись струйки слюны. И только после этого обмякли и стали послушными тела.

Жрецы сразу же принялись раздевать солдат. Потом быстро омыли и нанесли на чистую кожу необходимые символы.

- Куб Фусаила, ваше величество! – сообщил старший жрец и отступил в сторону.

Товус окинул взглядом уже установленный в центр рисунка камень. Идеально ровная форма куба. Тонкие, едва заметные каналы на всех поверхностях образовывали таинственный узор. А на верхней грани торчал тончайший серебряный шип.

Император нашел этот артефакт во время двенадцатилетнего похода. Далеко на юге, за безжизненными дюнами непроходимых пустыней, за неприступными скалами, населенными дикими племенами. Под руинами города, название которого было утеряно еще тысячи лет назад. Товус искал Куб целенаправленно и нашел. А вместе с ним – описание принципа работы. Именно тогда император понял, насколько были жестоки предки. Ведь, судя по летописям, найденным в том же городе, такое артефактное оружие было не единственным на континенте.

- Начинаем! – отдал приказ Товус и зашагал к Кубу Фусаила. На ходу бросил некромантам и химерологам: - Выпускайте своих тварей по приказу генерала Джаруда!

И снова в ответ лишь тишина.

Император остановился рядом с Кубом и положил руки на его поверхность. Она оказалась горячей!

Тем временем жрецы расставили безвольных солдат по периметру ритуального рисунка и сам по двое встали за их спинами.

Отлично! Тридцать шесть отличных бойцов, семьдесят два жреца, он, император, и огромный запас Силы.

Товус прикрыл глаза, сглотнул колючий ком, вставший в горле, усилием воли унял нервную дрожь и выдохнул. А в следующий момент уколол палец о серебряный шип, торчащий из поверхности Куба. Из каменных граней выстрелили тончайшие, красноватые лучи и впились в тела солдат. Мгновенно на их коже вспыхнули таинственные рисунки, а сами бойцы мелко задрожали.

Император решительно ударил раскрытой ладонью по серебряному шипу, стиснул зубы от пронзившей до мозга боли.

В тот же момент на коже солдат проступили мелкие капельки кровавого пота, медленно начали стягиваться в тонкие струйки и потекли к Кубу Фусаила.

Первая порция Силы.

Через тридцать ударов сердца напор крови усилился, напитывая грани артефакта. Еще через сто – тела тридцати шести бойцов одновременно взорвались тучей кровавых брызг.

Кровь на мгновение зависла в воздухе, а потом так же устремилась в Куб.

Вторая порция Силы.

Жрецы, стоящие за спинами только что впитавшихся в артефакт солдат, зароптали.

- Стоять на месте! – рявкнул генерал Джаруд. – Если хоть один из вас двинется, все здесь подохнем!

Служители Третьего Пантеона Богов замерли как вкопанные. Лишь на их лицах читался дикий ужас, безумие и паника.

Товус тем временем почувствовал, что Куб начал тянуть кровь из него самого.

«Рано! Слишком рано…» - промелькнула пугающая мысль.

Император свободной рукой достал из кармана колбу с собственной кровью и аккуратно вылил ее на необходимый участок ритуального рисунка на камнях.

Два удара сердца, и тела семидесяти двух жрецов так же взорвались тучей кровавых брызг.

Да, Товус рассказал служителям Третьего Пантеона не все тонкости ритуала. Утаил это осознанно. В любом случае он всегда найдет новых служителей. Даже среди местной паствы.

Кровь жрецов быстро впиталась в Куб.

Теперь настало время самого императора. Товус, полностью контролируя процесс, отмерял артефакту каплю за каплей. По характерной дрожи на каменной грани он понял, что достаточно. Сорвал с шеи амулет-накопитель Силы и разбил его о поверхность Куба. Концентрированная магия императора вырвалась на свободу, окутала все вокруг, а в следующий момент…

В следующий момент все вокруг ослепли. Но лишь на пару ударов сердца.

Все снова пришло в движение. Затрубили имперские горны, сигналя об отсуплении.

Товус распахнул глаза и увидел, как огромный красный луч, бьющий с поверхности Куба Фусаила, врезается в стены Карсона. Грохот и треск оглушил, но император плевать хотел на такие мелочи. Он осторожно повернул ладонь, нанизанную на серебряный шип, корректируя направление удара.

Кроваво-красный луч прошелся по неприступной стене, оставляя за собой лишь каменное крошево, и ударил в городские ворота. Миг, и они перестали существовать, а вместе с ними и ближайшие городские постройки, несколько десятков рот карсонских солдат и окрестные улицы.

С поля боя донеслись крики ужаса, безумия и нежелания умирать. Товус глянул вниз и увидел, как гибнут в магическом луче несколько рот уже его солдат, не успевшие вовремя отступить.

Не время считаться с потерями!

Император активировал еще один амулет-накопитель, а потом влил в Куб Силу уже из собственных резервов. Направил луч в другую сторону, пробивая в городской стене еще большую брешь. В Карсоне с новой силой вспыхнули пожары. Растерявшиеся, скованные ужасом защитники гибли сотнями, отступали вглубь города и никак не могли перегруппироваться.

- В атаку! – рявкнул Джаруд, отдавая приказ некромантам и химерологам.

Тридцать долгих ударов сердца ничего не происходило, а потом из-за скалы донесся низкий рокот, вопли, завывания, тяжелый топот.

На миг воцарилась тишина, а через мгновение раздался оглушительный рев, от которого задрожала земля.

В очередной раз протрубили имперские горны, знаменуя новую атаку.

А Товус все вливал и вливал Силу в Куб, превращая южную оконечность Карсона в сплошные руины.

Войска императора не спешили бросаться в атаку, ждали, когда смертоносный магический луч иссякнет. Товус, как и генерал Джаруд понимал полевых командиров: соваться в город сейчас было смерти подобно. Радиус действия луча велик, да и в суматохе битвы легко попасть под удар. Массовая гибель войск была ни к чему.

Когда Куб Фусаила перестал принимать Силу и начал с жадностью тянуть кровь, император Товус не без труда убрал проколотую ладонь с шипа и с облегчением выдохнул.

Получилось!

Ритуал магии крови завершен!

Через десяток ударов сердца иссяк магический луч, еще через десяток войска ринулись в город через разрушенную стену и ворота. Во фронте стремительная конница, чтобы не дать врагу прийти в себя, стянуть все силы к бреши и перегруппироваться для обороны. Следом – тяжелая пехота, во флангах и в тылу лучники, и легковооруженные пехотинцы.

Товус начал отсчитывать удары сердца перед спуском в долину.

У подножия скалы раздались вопли, завывания, рык, а следом за звуками появилось и новое войско. Войско зомби, которыми управляли некроманты. Немертвые так же целенаправленно устремились к бреши в стене.

В этот самый момент у восточной и западной оконечности города появилась карсонская конница. Отряды всадников устремились наперерез основным силам императора.

- Разворачивайте! – рявкнул на некромантов Джарут. – Разворачивайте зомби, перехватывайте конницу.

Дважды некромантам приказывать не пришлось. Они быстро развернули толпу немертвых, и это стало фатальной ошибкой.

Фатальной ошибкой для карсонцев.

Кони под седоками, почуяв зомби, пришли в ужас, забрыкались, сбрасывая воинов, заметались из стороны в сторону, врезаясь друг в друга, падая и мешая развивать скорость.

Атака карсонской конницы захлебнулась, так и не успев толком начаться. Имперские войска беспрепятственно продолжили наступление. А зомби принялись пировать свежим мясом.

Внезапно, на несколько мгновений все вокруг оглохли. Яростный, неистовый рев, пробирающий до дрожи во внутренностях, разорвал и заглушил звуки битвы. В долину хлынуло полчище химер. Закружили они и в небе, которое через тридцать ударов сердца потемнело, словно наступила самая темная ночь в мире.

Возможно, так и было.

- Окулус! Это же околус! – заголосил кто-то.

Отовсюду донеслись вопли безумия, душераздирающие визги, заливистый, захлебывающийся плач солдат.

В небе и, правда, появился Окулус. Гигантский монстр с червеобразным телом, рыбьим хвостом и перепончатыми крыльями, размах которых заслонял половину черного небосвода. Костяной череп с витыми рогами вместо головы, а в его основании мутное, лишенное век око. Оно медленно вращалось, зыркая во все стороны.

Нахлынула тоска и безысходность. Разум захватил дикий ужас. Такой, какой встречается в самых мрачных уголках континента. В таких местах правят секты, члены которых непрерывно совокупляются и поклоняются лишь хтоническим чудищам.

Жуткое существо!

Когда пали Старые боги, когда проснулись Боги Новые, а к власти на континенте пришел Король-Колдун. Когда мир еще глубже погрузился в пучину хаоса, нескончаемой боли и мрака. Именно тогда и появились Окулусы. Как появились и многие другие твари.

- Защиту! – завыл генерал Джаруд. – Защиту, поимей вас всех демоны.

Химерологи тут же активировали специальные амулеты, и на большую часть войск императора опустилась ментальная защита, спасающая от воздействий Окулуса. У Товуса и Джаруда имелась индивидуальная защита.

Монстр утробно зарокотал и устремился к Карсону. К городу, в котором теперь люди гибли от страха и безумия.

Пора!

Больше нет времени наслаждаться битвой. Необходимо сделать то, зачем они сюда явились.

- Выдвигаемся! – скомандовал Товус и, не оборачиваясь, заспешил вниз по тропе.

Отряд карателей, генерал Джаруд, а с ним еще пятьсот воинов, устремились следом.

Доспехи в порядке, клинок легко покидает ножны, запасы Силы есть, кони быстры.

На мгновение время остановилось, а потом понеслось вскачь, как и дико бьющееся сердце Товуса.

Скакуны несли отряд императора через долину, заваленную трупами. Мимо разрушенных осадных орудий. По выжженной магией земле. Через рвы и канавы, заполненные кричащими, стонущими, молящими о долгой, спокойной жизни, воинами. Разгоняли пирующих стервятников.

Беспрепятственно добрались до пролома в стенах Карсона, влились в ряды основных сил и таранным ударом смели горстку обороняющихся. Принялись с боем прорываться к центру города.

Пришлось туго не смотря на то, что защитники Карсона так и не успели прийти в себя.

Улица за улицей отряд императора продвигался вперед. Улица за улицей они теряли бойцов, но к ним тут же присоединялись новые отряды основных сил.

Высоко в небе вспыхнули боевые заклинания. Видимо карсонские маги переключились на Окулуса и летающих химер.

Кругом грохотало, лязгало, трещало. Битва закипела с новой силой, забурлила кровью, испражнениями и не прожитыми жизнями людей.

Через несколько часов кровопролитных боев Товус и генерал Джаруд с бойцами, достигли центра города. Заветная цель была так близка! До малого дворца принцессы Иридан оставалось рукой подать. И именно тут они увязли.

Видимо, карсонцы поняли, куда стремиться император Товус и отправили сюда лучших бойцов. На защиту всеми любимой и почитаемой Иридан.

Прямо под стенами малого дворца образовалась свалка и плотная рубка. Коротко мелькали магические вспышки, хлопали арбалеты, кричали раненые и умирающие.

Император и генерал не спешили лезть в схватку. Они выжидали и высматривали, и, наконец, дождались. Возвышаясь над всеми остальными воинами, в толпе появился Герой. Единственный живущий в Карсоне. Эйрон Лезвие!

Товус, не мешкая, обрушил на Героя череду магических ударов, но тот играючи отбил их клинком Гасящего Пламя. Однако резервы Силы императора еще не показали дно, и он продолжил атаки. Впрочем, абсолютно бесполезные.

- Оставь его мне, брат! – выкрикнул Джаруд и ринулся в атаку.

Император не возражал. Он знал на что способен его друг и генерал. Не обладающий даже жалкими зачатками магии, Джаруд в совершенстве владел лучшими техниками боя на мечах. Один из лучших бойцов на континенте. Возможно, самый лучший.

Генерал Джаруд, тем временем, ускорился, выхватил из ножен меч по имени Жаждущий, подскочил к Герою и разразился чередой смертоносных атак. Движения его размылись и стали практически неуловимы для обычного взора. Не ожидал такого и Эйрон Лезвие.

Герой практически сразу получил ранение и отступил, но только лишь для того, чтобы перегруппироваться и приготовиться. А потом и сам атаковал.

Для Джаруда ответные удары не стали неожиданностью. Он всегда был готов ко всему. Отразил все выпады и контратаковал. Два достойных друг друга противника закружили в смертельном танце клинков.

Товус, осыпая оставшихся противников боевыми заклинаниями, начал пробиваться к входу в малый дворец Иридан. Завязался тяжелый бой. Противники плотнее обступали имперцев, а их натиск становился все яростнее. Императору пришлось пустить в ход свой клинок, но и это не спасло ситуацию: Товус был не самым лучшим мечником.

Духота и смрад тел забивали горло, не давали дышать.

Бешеный темп схватки выматывал.

Мысли о близкой цели заставляли нервничать.

И лишь Сила помогала Товусу сохранять рассудок холодным, а телу – переносить повышенные нагрузки.

Ситуация поменялась с прибытием подкрепления. Сразу несколько рот имперских солдат ворвались на площадь и начали теснить карсонцев. Целый взвод устремился на помощь генералу Джаруду, и вместе они прикончили Эйрона Лезвие.

Великий Герой издал яростный клич и испустил дух. Достойная смерть доблестного воина и защитника Карсона.

Противники, увидев смерть Эйрона и многократное численное превосходство, сдались сами. Товус благосклонно приказал обезглавить всех до единого. Прислушался к звукам битвы и понял, что в остальных частях города кипят яростные схватки. Да и ко дворцу наместников его войска еще не успели пробиться.

В небе беспрестанно полыхали магические зарева. Карсонские маги бросили все свои силы на борьбу с Окулусом и крылатыми химерами.

Откинув лишние пока мысли, император, во главе штурмового отряда, ураганом ворвался в малый дворец Иридан. Тут его уже ждали. Правда ждали не охранники.

Свита служанок и подруг принцессы толпилась в главном зале. Товус пробежал взглядом по сборищу женщин и быстро обнаружил ее. Принцессу Иридан.

Она была прекрасна и грациозна. На ее печальном лице читалось благодушие и доброта, мудрость и кротость, жертвенность и покорность, честность и благородство. Вот почему ее любили и почитали все без исключения.

Император Товус видел принцессу и раньше, но даже не смотря на это он вновь восхищался ею.

- Принцесса Иридан! – вместо любезностей и поклонов, положенных здесь по этикету, громогласно прокричал Товус. – Не сопротивляйтесь. Мы захватили малый дворец и, вскоре, захватим весь город.

- Чего вы хотите от меня, император Товус? – тихо и спокойно спросила Иридан. - Я — не наместница. Вероятно, вам нужен мой отец?

- Проведите меня в дворцовое хранилище! – приказал император.

- Вы хотите богатств? Золота? – искренне и учтиво поинтересовалась принцесса. – Тогда вы ошиблись. Все они хранятся во дворце наместников.

- Нет, - отрезал Товус. – Я ищу кое-что другое. Мне нужно то, что вы не пожелали отдать мне в прошлый раз по доброй воле. Теперь я пришел с войной.

Иридан не ответила. Вопросительно посмотрела на императора.

- Не сопротивляйтесь. Это вам только навредит. Вы же хотите остаться в живых?

- Хочу, - тихо ответила принцесса и опустила взгляд.

- Тогда ведите! – вновь приказал император.

Иридан покорно развернулась и повела отряд императора за собой.

Долго петлять не пришлось. Дворец оказался не таким уж и большим, поэтому до хранилища добрались быстро и беспрепятственно.Иридан в роли проводницы сэкономила драгоценное время.

Принцесса остановилась у дверей и кивнула одной из служанок. Так склонила голову, открыла замок и толкнула высокие резные створки. Те беззвучно распахнулись.

Товус затаил дыханье. Он даже отсюда, с порога, увидел свою цель. Вот только подойти и забрать ее не поспешил.

Император повернулся к генералу Джаруду и кивнул. В последний раз взглянул на Иридан. Да, безусловно она прекрасна, вот только острому клинку плевать на красоту и грацию, на доброту и благодетель.

Жаждущий бесстрастно рассек лицо Иридан. Заголосили служанки и подруги. Солдаты принялись слаженно резать их.

Следующим ударом генерал Джаруд отрубил принцессе голову, которую Товус поднял с залитого кровью пола и привязал за волосы к поясному ремню. Одна из целей, ради которой все и затевалось, достигнута!

Император перешагнул безжизненное тело принцессы и устремился в хранилище.

К своей главной цели!

Товус проходил мимо витрин и стоек со всевозможными украшениями, не обращая на них абсолютно никакого внимания. Ничто не привлекало, не интересовало его. Только они. Серьги принцессы Иридан! Единственный в мире экземпляр. Единственный, уникальный и самый дорогой.

Товус остановился у нужной витрины, судорожно вдохну. Трясущейся рукой поднял заветные украшения с мягкой подушечки, развернулся и на негнущихся ногах отправился назад.

А дальше была обратная дорога, и все как в тумане.

Гримасы смерти на лицах людей, корчащихся в невероятных муках.

Вонь, витающий в воздухе ужас, паника.

Сводящие с ума крики.

Вопли зомби, рычание химер, утробный рокот Окулуса.

Всполохи магии.

Багрово-серое небо.

Трупы. Горы трупов!

Мертвая долина.

Каменистая тропа.

Вершина скалы.

Штаб императора.

Шатер в отдалении.

Вдох.

Трепещущий на ветру откинутый полог.

Приглушенный полумрак.

Шаг внутрь.

Выдох.

Ее лицо неземной красоты, бездонные глаза, статная и такая желанная фигура.

- Я все сделал, как ты сказал, - с дрожью в голосе тихо сказал император Товус.

Принцесса Тали лишь мазнула равнодушным взглядом по отрубленной, изуродованной голове принцессы Иридан и с интересом посмотрела на Товуса. Спросила:

- Ты нашел ее серьги?

- Да, - выдохнул император, разжал ладони, протянул украшения и затаил дыхание.

Тали взяла серьги, внимательно осмотрела, повернулась к зеркалу и примерила их. Двадцать долгих ударов сердца принцесса смотрела на свое отражение.

Товус, наконец, не выдержал и спросил:

- Теперь ты станешь моей женой?

Тали не ответила. Скептически хмыкнула, скривилась и сказала, не оборачиваясь:

- Ей они шли лучше. А на мне вообще не смотрятся.

Мир Товуса дал трещину.

Помедлив несколько мгновений, принцесса сняла серьги и протянула их императору.

- Они вовсе не идут мне! Забери!А вот Корона Марцелло отлично бы подошла. Добудь ее для меня, и тогда я стану твоей женой. Навечно!

Тали задорно рассмеялась.

Мир Товуса раскололся на части.

***

Рядовой Фридрих Хольц впервые в жизни шел в атаку. Тренировочные поединки были не в счет. Деревянные мечи там не разрубали плоть, не забирали жизни. А магия не оставляла от солдат горстки пепла.

Здесь же люди гибли по-настоящему. И гибли в больших количествах.

Новобранец боялся битвы, задыхался от ужаса.

«Тренировочные поединки не в счет», - дрожащими губами шептал себе Фридрих.

Рукоять меча так и норовила выскользнуть из трясущихся рук. Ноги подгибались, к горлу подкатывала тошнота. Фридрих Хольц затравленно озирался по сторонам и ждал, что очередной, самоубийственный штурм Карсона вот-вот отменят. И тогда он сможет еще на несколько часов продлить свою жизнь. Вот только его надеждам и мечтам не суждено было сбыться.

Вместо приказа об отступлении, капитан отправил их роту на штурм.

На несколько ударов сердца Фридрих ослеп и оглох. А в следующее мгновение окунулся в самый настоящий кошмар. Мешанина из тел, внутренностей и крови. Крики, лязг металла, скрежет осадных механизмов, отборная брань.

Рядовой и сам закричал. Закричал как и остальные новобранцы, срывая глотку. Кто-то из солдат споткнулся и упал, и сразу же превратился в кровавую кашу под ногами товарищей.

Фридрих зажмурился, но, вспомнив одну единственную мудрость, имеющую смысл, распахнул глаза. В этом мире потеря бдительности и миг слабости означали смерть. Выживал, правил и пользовался слабыми тот, кто был жесток и ни на мгновение не терял контроль. Фридрих не мог назвать такое полноценной жизнью, но, к сожалению, так на самом деле все и обстояло.

Поэтому, собрав остатки воли и храбрости, Фридрих бежал на приступ вместе с остальными солдатами императора Товуса.

Когда их рота практически добралась до штурмовых лестниц близ южных ворот Карсона, протрубил горн, призывающий к отступлению. И одновременно с этим полыхнула ослепительная вспышка.

Раздался оглушительный грохот, захлебывающиеся крики боли и ужаса. К свинцовому небу взметнулась пыль и обломки каменной стены. Что-то багряно-красное заполыхало над головой. Фридрих не смог различить, что это было.

Лишь придя в себя после ослепительной вспышки, рядовой смог различит в небе кровавый луч магии, рушащий городскую стену. А еще он обнаружил, что остался абсолютно один. Вся его рота оказалась мертва, попала под ужасающий луч магии, остальные успели отступить.

Фридрих Хольц на мгновение впал в ступор. Ноги не выдержали и подогнулись. Рядовой заскулил от страха и обгадился. Извиваясь словно червь, пополз сам не понимая куда, размазывая дерьмо в штанах. Не обращая внимания ни на что, рядовой плакал и завывал. Не выдержав, он хотел было закричать, но тут услышал его…

Гудение кровавого луча! А в нем сотни тысяч голосов. Они кричали, молил о пощаде, просили о смерти, плакали, угрожали, злобно завывали и хихикали.

Не выдержав, Фридрих нырнул под кучу трупов и там притих. Вот только от луча не так-то легко было скрыться. Его басовитое гудение доносилось даже сюда. Во влажную тишину, пахнущую смертью и спокойствием.

Луч пропал так же внезапно, как и появился. Выждав несколько ударов сердца, Фридрих выбрался из своего убежища, осмотрелся и остолбенел. Задрав голову к небу, он смотрел прямо в огромный мутный глаз Окулуса.

Рассудок сдавило будто тисками. В разум впились ржавые штыри и принялись терзать. Не только сознание. Они выворачивали и разрывали внутренности, насиловали снаружи и изнутри.

Рядовой извивался, верещал, бился, пытаясь вырваться из ловушки и понимал, что все напрасно. Паника превратилась в нечто неестественное, невообразимо безобразное и чуждое. В нечто такое, что разъедало душу и рассудок. Уничтожала все близкое Фридриху, как и его самого.

А потом в голову проник кто-то чужой. Извращающий, ломающий сознание. Нашептывающий жутки вещи. Заставляющий забыть все и умереть просто так, без причины, только потому, что ему так хочется.

Фридрих Хольц стремительно погружался во тьму, и когда уже проблеска надежды не осталось, внезапно пришло спокойствие. А вместе с этим чужак покинул сознание. Окулус отпустил его. Отпустил! Или сбежал, испугавшись чего-то. Или кого-то?!

Рядовой распахнул глаза и не узнал мир вокруг себя. Счастливые трупы с улыбкой на мертвых устах. Ярко-алая кровь. Веселье и задор битвы.

Фридрих радостно взвизгнул, подобрал свой клинок и, порыкивая от предвкушения метнулся в город.

Теперь меч в его руках порхал словно бабочка, собирающая брызги кровавой росы. Фридрих, будто ребенок, носился по улицам Карсона и убивал. Он с наслаждением отметил для себя, что воины практически не двигаются, не замечают его, не успевают даже среагировать на атаки.

Да, Фридрих Хольц теперь был быстрее ветра и искуснее самого лучшего воина на континенте. Он убивал легко и непринужденно, получая истинное удовольствие. Схватки теперь казались ему смыслом жизни. Тем единственным, для чего он пришел в этот сияющий потерянными жизнями и подаренными смертями мир. Самый лучший мир!

Повизгивая от наслаждения и рыча от азарта, Фридрих зачистил ближайшие улицы. Он не разбирался, кого убивает: имперцев или карсонцев. Для него не существовало разницы. Была лишь битва.

Дух Битвы!

Да-да, именно так он себя и провозгласит: Дух Битвы! Его новое имя.

Не найдя очередную жертву, Фридрих остановился и осмотрелся. Никого! Тогда он решил вернуться обратно к южным воротам.

Добрался быстро. Найдя там кучу трупов, забрался под нее и принялся ждать.

Скоро добыча явится сама!

***

Генерал Джаруд не был расположен к магии. Не обладал даже ее зачатками. Но, как и у всех, у него тоже был свой секрет. Всего лишь один.

У поясного ремня, в потайных ножнах, Джаруд всегда носил артефактный кинжал. Он нашел его очень давно, в одном из долгих походов на юго-запад континента. Не все сокровища достались Товусу.

На первый взгляд в кинжале ничего особенного. Если не знать о его скрытых свойствах. Точнее, лишь об одном.

Этим клинком можно убить абсолютного любого мага!

Достаточно лишь точного удара в сердце. А это уже было основной проблемой. К магам, с их дистанционным атаками, не так-то легко подобраться вплотную. Необходим удобный случай, доля везения и эффект внезапности. Такое случается крайне редко, но сегодня Джаруду сильно повезло.

- Понимаешь, брат? - повторил император Товус. – Я не отступлю!

- Понимаю… брат, - тихо ответил генерал и крепче сжал рукоять артефактного кинжала.

Брат. Да, они могли называть себя братьями, когда оставались наедине. Вместе они проделали огромный путь, совершили великие деяния, захватили множество земель и создали одну из самых грозных империй.

Они могли называть себя братьями!

И все же генерал не убрал ладонь с рукояти кинжала.

- Мы вместе пойдем до конца, не отступим,- ободряюще сказал Джаруд. – Осталось совсем немного. Город практически захвачен, и вскоре властвовать там будешь ты.

Товус мутным взглядом пристально посмотрел на генерала и сказал с возмущением.

- Нет, ты точно не понимаешь! Карсон – это еще не конец. Я отправлюсь за Короной Марцелло.

Джаруд вздрогнул.

- Корона Всевластия? – прошептал он. – Ты хоть знаешь, кто ее охраняет?

- Да… - прохрипел Товус. – Император Марцелло.

- Сумасшедший император! – взвился Джаруд. – Император, ставший монстром! Его извратила абсолютная власть, и он стал Бессмертным Героем, не знающим света, пощады и милосердия.Одним ударом он уничтожает сотни солдат. Никто до конца не знает о его способностях. Никто, в конце концов, не смог его победить.

- И все же я отправлюсь за Короной! – выкрикнул император.

- Зачем она тебе? – в голосе генерала уже читалось разочарование. Он знал ответ. Настоящий ответ.

- Чтобы обрести безграничную власть артефакта и свергнуть Короля-Колдуна, - Товус на несколько мгновений замешкался с ответом. Джаруд уловил это и почувствовал ложь.

- Мы и так его свергнем, - возразил генерал.

- С Короной – быстрее!

- Никто не смог ее заполучить…

- Я смогу! Смогу! Иначе…

- Что иначе?

Товус замолчал. Теперь надолго. Джаруд не торопил с ответом.

Наконец император не выдержал молчания и сдался.Уронил украшения на камни.Надломленным голосом сбивчиво произнес:

- Она попросила… Она не приняла… Не приняла серьги Иридан. Отказалась стать моей женой. Вместо них попросила, чтобы я добыл для нее Корону.

- Для нее? – прищурившись и не сводя пытливого взгляда с императора, спросил Джаруд.

- Да, для нее, - кивнул Товус. – Это формально. Править, как и прежде, буду я.

Джаруд до боли в пальцах сжал ладонь на рукояти кинжала.

- То есть все это сумасшествие было ради принцессы Тали? Все эти смерти, растраченные ресурсы, сломанные артефакты, которые мы собирали десятилетиями? Накопленная за долгие годы мощь? Мы разрушили величайший город на континенте ради украшений? Лишь ради нее? – спросил он.

- Да… - сокрушенно ответил император, но тут же встрепенулся. – Ты не понимаешь! Она – особенная.

- Они все особенные, - едко сказал генерал. – Все одинаково особенные.

- Нет! – отрезал Товус. – Она – другая. Я люблю ее!

Джаруд сокрушенно покачал головой и спросил:

- А ты не думаешь, что заполучив Корону Марцелло, она передаст ее Королю- Колдуну? Ты думаешь о том, что тогда произойдет? Мы все, весь континент будет умолять о смерти, ползая на коленях и исполняя любые прихоти Колдуна, лишь бы избавиться от мучений быстро.

- Это исключено, - ответил император. Вот только уверенности в его голосе не было.

- С чего ты так решил? – удивленно спросил генерал. – Все женщины падки на Короля-Колдуна, подвержены его влиянию и власти. И лишь мечтают о том, чтобы он владел ими.

Товус отлично знал, что Джаруд говорит истинную правду. Знал и ничего с этим поделать не мог. Ему осталось лишь одно.

Император собрал всю волю в кулак и властно произнес:

- Это приказ, генерал! И он не обсуждается. Вскоре мы отправимся за Короной Марцелло.

Десятки тысяч жизней не стоят красивой безделушки. Спонтанное желание женщины сильнее голоса разума и здравого смысла. Сумасшествие некогда здорового рассудка перекидывается на целую империю. Растраченные годы на обретение могущества и несгибаемой воли брошены к ногам стервозной суки.

Нет, пора заканчивать с этим безумием! Не к этому они шли все эти годы. Не такая у них была цель.

Вместо этого генерал Джаруд сказал лишь одно:

- Хорошо. Будь по твоему.

И одним точным движением всадил кинжал в сердце императора. Тот испустил дух мгновенно. Не успел ничего сказать, не понял, что произошло.

Джаруд поднялся на ноги, разыскал своих верных воинов и отдал приказы:

- Принцессу Тали казнить. После того, как захватим Карсон, объявить императора героически погибшим на поле битвы и всячески почитать до конца времен. Выполнять!

Несколько воинов бросились к шатру принцессы. Остальные, во главе с генералом, отправились на штурм города.

Далеко на севере, там где обитал Король-Колдун, поднялось кислотно-изумрудное зарево, знаменуя начало нового дня. Тиран проснулся и жаждал новых жизней.

Генерал Джаруд, направляясь в Карсон, думал о том, что он закончит начатое. Утвердит свою власть, а потом свергнет Короля-Колдуна. Чего бы это ему не стоило. Ведь изначально, вместе с императором Товусом, он мечтал лишь об этом. Джаруд и по сей день оставался верен своей цели.

В окружении сотен бойцов, генерал вошел в южные ворота Карсона. Осмотрелся. Тут уже основательно закрепились имперские солдаты. Другие роты уверенно продвигались ко дворцу наместников.

Внезапно от ближайшей кучи трупов метнулась смазанная тень. Джаруд даже среагировать не успел, как живот и грудь ожгло словно огнем. Не помогли даже доспехи.

Фридрих Хольц на мгновение остановился, хищно оскалился и помчался дальше, сея смерть среди солдат.

Джаруд схватился за живот и попытался запихнуть вываливающиеся внутренности обратно. Ничего не вышло.

Ничего не вышло!

Как бы он не старался всю свою гребаную жизнь.

Генерал Джаруд упал в грязное месиво, обгадился и испустил дух.

В его смерти не было ничего доблестного.