Цена мечты

Глава 1: Рыцарь при дворе

Имя Матиаса Дерлена вот уже десять лет верой и правдой служит Импраторскому Роду Дрангор. Его путь начался на дальних окраинах империи, где он, средний сын мелкого аристократа, на своё шестнадцатилетие был отправлен ко двору Императора простым пажом. Ныне же он удостоен чести носить звание Рыцаря-Гвардейца Его Императорского Величества Эрихарда Дрангора VII. За эти годы он с лихвой познал цену солдатской жизни. Это не только парадная служба при дворе, где только и нужно стоять, как статуя, блюдя чопорный порядок в огромных залах во время всяческих мероприятий при дворе. Это еще и военное ремесло. Усмирение мятежных лордов и охота на предателей. Подобные задания часто оборачиваются кровавыми стычками, так как мало кто готов мириться с силой, пришедшей их укротить. Чаще всего стычки с подобными личностями заканчиваются резнёй. И да… На руках Матиаса тоже немало крови. В том числе крови тех, кто перед лицом закона был чист и невиновен. Порой вина простолюдинов лишь в их человеколюбии и сострадании. Нередко под меч попадали целые семьи, дерзнувшие из жалости укрыть врага короны. Я не говорю о сражениях. В пекле битвы не до раздумий о чужой жизни. Настоящая война – это не детская забава, не детская игра в рыцарей и разбойников на пыльных городских улочках. Там перед тобой друзья, с улыбкой фехтующие ради потехи. Здесь же, в гуще резни, обезумевший от крови и ярости враг, чье единственное желание – прервать твоё дыхание. Пройти через это, будучи юнцом, опыт страшный. Но, по иронии судьбы, бесценный. После нескольких военных походов, Матиас сначала поднялся от оруженосца до гвардейца. Затем стал сержантом, командуя отрядом рядовых. И сейчас он является Рыцарем, которым до титула младших аристократов буквально рукой подать. Но Матиасу эта нервотрёпка с титулами была не нужна, ибо к высотам он никогда не тянулся.

Сейчас его работой является охрана Императорского Дворца, расположенного в столице, в районе, который именуется Семью Холмами. Здесь находится не только дворец Императора, но и дворцы столичной знати, приближенные к короне. Просыпается он раньше других гвардейцев, с первыми лучами солнца, одеваясь в свою форму рыцаря-гвардейца, представляющую собой темно-синий мундир, и сразу же отправляется на обход дворца, заглядывая даже в глухие и забытые ответвления дворца, куда случайная нога не ступает, и где ютятся только пыльные кладовые. По завершении обхода, который занимает около часа, Матиас отправляется на завтрак в общую казарменную столовую. Просторное помещение, с каменными стенами и высоким деревянным потолком. Длинные грубые столы и не менее длинные скамьи создавали атмосферу солдатского аскетизма и способные вместить за собой около двух сотен человек, если их достаточно плотно посадить. Но сейчас тут было почти пусто. За одним из столов коротали время десяток стражников, закончивших свою ночную смену. Ближе к кухне же, за небольшим столиком, уселись несколько поваров, играя в кости и что-то активно обсуждая. Что-то про грядущую зиму, и что осень в этом году уж больно холодная. До их беседы Матиасу не было никакого дела, а посему и совесть его даже не тревожилась за то, что он ее прервёт.

- Вместо костей, лучше бы вы занялись своим делом. -Матиас подошел к столу, где сидели трое поваров. Те сразу же встрепенулись и попытались спрятать кости, чтобы не гневать старшего по званию-

- Сэр Дерлен, да! Один момент. Мы как раз уже начали готовку. Просто выдалось свободное время. -Один из поваров встаёт из-за стола и отправляется на кухню. Уже спустя пару минут он приносит Матиасу поднос с едой- Ваш завтрак, Сэр.

Матиас молча забрал поднос из рук повара, не говоря ни слова. Он не был ярым противником азартных игр, часто сам любил поиграть в карты или кости с товарищами, или старшими по званию, но не когда это мешает выполнению прямых обязанностей. Со своим скромным завтраком он направился к пустующему столу. Утренняя трапеза Матиаса была неизменной: пшеничная каша, щедро усыпанная свежими яблоками и ягодами, кружка разбавленного вина, от которого остался только легкий и слегка терпкий дух, да кусок белого хлеба. Это был не просто завтрак, а отточенный до автоматизма ритуал. Привычный. Почти медитативный. Когда он был окончен, Матиас направился за единственным развлечением во дворце для подобных ему. На тренировку новобранцев. Происходило это в западной части дворца, где находилась казарма младших гвардейцев, когда сам Матиас живет в более приличном месте, в крыле для офицеров. Путь до плаца занял не более десяти минут быстрым шагом, так что рыцарь решил не спешить и, для начала, заглянуть в сады, чтобы полюбоваться еще одной прекрасной вещью. Это работящие служанки-садовницы, что в данный момент убирали опавшие листья. Три миниатюрных полу-эльфиек, которые были куплены главным дворецким для ухода за садом, но при этом так понравились ему, что он за личное жалование выкупил их из рабства и предложил работу во дворце. Матиас застал их за отдыхом после утренней работы в саду. Они сидели на краю большого фонтана, попивая чай. Первую девушку звали Офелия. У нее были пышные рыжие волосы и, что не свойственно эльфам, но довольно часто проявляется у полукровок, веснушки. Глаза же при этом были чистыми и синими, словно аквамарин. В отличие от двоих других она могла похвастаться достаточно приятными глазу формами, которые подчеркивала ее рабочая одежда, оставляя мало работы фантазии. А всё, потому что они трое носили довольно широкие свободные штаны, с поясом для инструментов, и короткие рубахи, без рукавов. Офелия славилась своим звонким и приятным голосом, а также мягким характером, готовая помочь в любой ситуации. За подобное многие гвардейцы предлагали ей руку и сердце, но каждый раз она отвечала отказом, ссылаясь на то, что возлюбленный у нее уже есть. Но это не мешало целым толпам мужчин выстраиваться к ее ногам. Матиас, даже не смотря на свою падкость, был не из их числа. Вторая из полуэльфиек – Шелли. Она, до становления служанкой, была рабыней, которую продала собственная мать, чтобы выбраться из долгов, в которые ее вогнал новый муж. Тогда Шелли было всего восемь. Она была у множества хозяев, каждый из которых оставил на ней след, в той или иной степени. В частности, о тяжести ее детства говорил тонкий шрам на руке, на внутренней стороне предплечья, идущий от запястья вверх, вдоль руки. В остальном же, она очень скромна и милая девушка. Черные, как смоль, волосы и такие же темно-карие глаза подчеркивали ее спокойный характер. В отличие от Офелии, она не стремится помочь всем и каждому, но при этом тем, кто заслуживает дружбу с ней, она готова помогать даже в ущерб себе. Последняя участница «садового трио», это Мисти. Грациозная девушка, хоть и худая, как тростинка. Каштановые волосы, вкупе с миниатюрным телом, делали ее похожей скорее на ребенка, хотя из всей троицы она была старшей. Ее судьба была довольно жестока. Отпрыск аристократа и эльфийской рабыни, которую с самых юных лет держали в золотой клетке, дабы выгодно выдать замуж. Брак не удался, ибо новоиспеченный муж быстро отказался от нее и вернул родне, расторгнув все договоренности. Шейла вернулась домой, где ее семья морально и физически истязала ее, а под конец, когда она не оправдала ожиданий, стерли имя из семейной книги и продали в бордель, дабы там она и сгинула. На удивление всех, она не только выжила, но и стала достаточно известной, в узких кругах, проституткой по прозвищу «Шелк». Имя Мисти прицепилось к ней в начале пути и своё настоящее она никому не говорит. Но ходят слухи, что ее родной дом после того, как она стала свободной, лишили титула и изгнали в Фалькенмарк, на самые опасные границы Империи. С тех пор никаких вестей. И это трио прекрасных девушек сейчас предстало перед взором Матиаса, который наблюдал за их завтраком с легкой, полностью расслабленной улыбкой. Конечно же, незамеченным он не остался. Первой его окликнула Мисти.

- И снова наш самый верный поклонник. -Она произнесла это с легкой издевкой, так как Матиас был одним из рыцарей Дворца, что ни разу не бегал за ними с щенячьими глазками- Направляешься на тренировку?

- Я слышала, что сегодня прибыла группа новобранцев. Говорят, среди них есть многообещающие солдаты. -Добавила Офелия, после фразы отпив немного чая из своей высокой кружки- Уверена, тебе там получится хорошенько развлечься.

Все трое захихикали. Матиас же, подойдя к ним, присел рядом. Он и правда старался поддерживать с ними дружеские отношения, поэтому частенько помогал отбиваться от слишком назойливых поклонников.

- Сейчас в Империи всё спокойно, и конфликтов не предвидится, так что почему бы не развлечься, вбивая в головы новеньким, что служба в Гвардии, это не только про красивые костюмы и начищенное до блеска оружие.

Мисти кивнула, поднеся палец к губам, и игриво, словно бы флиртуя, произнесла:

- А после своего развлечения, не хотел бы помочь развлечься мне?

Ее голос был бархатным и таким манящим, что любой другой мужчина уже завилял бы хвостиком, как верный пёсик, но Мариас знал, что это оружие Мисти использует только когда ей и правда нужна помощь. Рыцарь слегка посмеялся от подобной сцены, но спустя пару секунд стал довольно серьезен.

- Я весь внимания, Мисти. Что стряслось?

- Если честно, это касается Капитана Тобиаса Тофа. Видишь ли, он уже давненько пытается копать под меня, и мне это не нравится. Я не хочу рыть своё прошлое, а тем более выкапывать свой титул, который он мне грозится вернуть, чтобы официально предложить мне руку и сердце. Не мог бы ты, как старший по званию, с ним поговорить? -Мисти аккуратно положила руку на плечо Матиаса-

Рыцарь лишь кивнул, а после положил руку на голову служанки и растрепал ей челку, отчего та была похожа на лохматого львёнка, которому мама-львица небрежно зализала гриву. Офелия и Шелли посмеялись с такой сцены, а Мисти сначала залилась краской, что даже кончики ее острых ушей покраснели, а после залилась смехом. Лишь после этого Матиас ушел, оборвав эту милую дружескую сцену. В отличие от многих других обладателей высоких званий и чинов, Матиас не брезговал вести дружбу и теплое общение с людьми сословием ниже, так как и сам был не особо выше них по происхождению.

Раздумывая над тем, как помочь Мисти, Матиас шел на плац, где уже были построены все новобранцы. Одеты они были по общему имперскому образцу небоевой формы рядовых. Строгая серая форма, с минимумом отличительных знаков, за исключением наплечника-эполета на правом плече, где с помощью специальных символов показывалось звание солдата. Такой был и у Матиаса, но его он носил лишь на особых мероприятиях. Вместе с серой формой рядового, также шла и фуражка с вытянутым полукруглым козырьком. Защищает от солнца и дождя, если нужно стоять на посту в неприятную погоду. Всего новобранцев было около трех десятков, и все как на подбор. Стояли неровно, вразнобой, словно кто-то решил, что будет отличной идеей расставить три шеренги не по росту, а как в голову взбредет. Матиас подошел к строю, когда Капитан Тобиас Тоф как раз начинал свою лекцию о том, что такое служба в Гвардии. Из себя он представлял мужчину округлых форм, явно опухшего от бумажной работы за столом и забывшего, что такое тренировки.

- Запомните, салаги, вы теперь гвардейцы! Вы не просто солдаты. Вы – элита. Лучшие! Потому что именно на ваших плечах стоит защита Императора и именно на вас он сможет положиться в тяжелых ситуациях! Так что не опозорьте себя, не очерните своих родителей и свои дома!

Капитан никогда не славился богатым словарным запасом и умением мотивировать новобранцев, но зато орать так, что его даже в гуще битвы слышно, он мог прекрасно. Подобная речь заставила некоторых новобранцев выпятить грудь вперед, почувствовав себя, наконец, частичкой чего-то важного. Некоторые одобрительно крикнули нечто едва членораздельное в гуле собственных голосов. Но одна фигура выделялась среди всей этой толпы молодых парней. Зажатая, переминающаяся с ноги на ногу, фигура щуплого парнишки, что старался смотреть в землю и пытаться не попадаться на глаза Капитану и Матиасу. Его форма была явно не по размеру. Слишком длинные рукава почти закрывали ладони, хотя должны четко смыкаться в основании запястья. Брюки тоже не по размеру и подвернуты вовнутрь снизу, у сапог. Фуражка тоже болталась на голове. Подобное могло пройти мимо Тобиаса, ибо он подслеповат, но суровый взгляд Матиаса подобное не обошло. Несколько четких шагов, и рыцарь уже стоял перед юношей, говоря строгим и четким голосом:

- Рядовой. Выйти из строя и представиться!

Если бы это было физически возможно, парнишка бы сейчас вжал собственную голову себе же в туловище от страха. Но это было лишь начало представления. Неуверенный шаг вперед, что был явно не шагом солдата, и юнец перед Матиасом, небрежно и сбивчиво выкрикивая:

- Виктор Брайт, Сир!

Этот голос был настолько натужным и вымученным, что весь строй буквально разразился со смеху. Перед ними был не парен, а девушка, одетая как парень. Даже Тобиас сорвался на легкий смех.

- Кажется у нас тут девчонка решила пойти в гвардию! -подал голос один из новобранцев-

- Иди лучше в куколки играй, или платья примеряй, девочка! -прокричал другой-

Этот гул унижений закончился в моменте, когда Матиас поднял руку, чтобы снять фуражку, скрывавшую под собой копну ярко-рыжих волос, собранных довольно дорогой, хоть и без изысков, серебряной заколкой. Почему же все моментально затихли? Потому что перед ними оказалась никто иная, как Виктория Эмилия Дрангор. Дочь Императора. Всеобщий шок объял плац и новобранцы, несколько секунд назад унижавшие двушку, мигом ринулись на колени перед ней, в знак своего уважения. Хотя с их стороны это было скорее попыткой спасти свои шкуры. Посыпались неловкие извинения, но на них Виктория не обращала внимания. Она пристально смотрела в глаза Матиаса, сверля его в немой злобе.

- Из-за тебя… -прошипела она, забирая свою фуражку из рук рыцаря и бросая ее на землю- Из-за тебя я теперь поднята на смех! И это будущие рыцари Империи? Свора гавкающих юнцов, которые только и умеют, что унижать девушку за то, что она захотела стать солдатом?

Замечание было верным и явно попало прямо в точку, так как следующим же подал голос Капитан Тобиас.

- Я понимаю как вы расстроены, Ваше Высочество. Виновные за свой длинный язык будут наказаны. А что касается Сира Дерлена, то я лично сообщу вашему отцу…

Резким жестом Виктория его прервала.

- Понял. Не сообщу. Хорошо. -резко и часто закивал Тобиас- Вы не серчайте на новичков. Не знали, головы пустые и горячие. Да и сегодня жарко, наверное, перегрелись.

Этот поток оправданий мог бы длиться вечно, если бы Виктория просто не ушла, презрительно хмыкнув в сторону Капитана. Стоило ей скрыться за ближайшим поворотом, как плац начал сотрясаться криками Тобиаса. Матиас же просто ушел, не желая участвовать в отчитывании новичков за длинный язык. С этими мыслями он вернулся в офицерское крыло дворца, решив взять небольшой перерыв и обдумать увиденное сегодня. Конечно, он знал о том, что у Принцессы Виктории довольно дурной нрав и крайне гибкий ум, чтобы придумывать разные подлянки, но, чтобы переодеться в парня и выдать себя за рядового гвардейца, это явно что-то новенькое. Тем более, что ее отец, Император Эрихард Дрангор, явно не оставит этот инцидент без внимания. Хотя был и шанс того, что он снова спустит ей это с рук. Он многое ей спускает с рук, отчего даже старшие горничные боятся лишний раз с ней иметь дело, так как она просто ходячая проблема. И нет, это не детская разбалованость или чувство собственной неуязвимости. Это осознанный бунт. Против отца, против его устоев и против желания выдать Викторию замуж. Отчасти Матиас мог ее понять, ведь подобные браки по расчету редко кончались чем-то хорошим, особенно для женщин, но тут случай особый. Виктория отвергла всех своих потенциальных женихов, с молчаливого одобрения своей матери Императрицы, чем вывела Императора из себя. Но это не самое «страшное». Куда страшнее было то, что она публично отказала одному из сыновей рода Лоррен на одном из балов, где произошел ее дебют, что едва не вылилось в гражданскую войну. Благо дело смогли замять довольно быстро и безболезненно для политической ситуации Империи. Затем побеги из дворца, тайное обучение фехтованию, с чем Матиас ей пару раз помогал, и о чем потом жалел, получая нагоняи и выговоры от командира Гвардии. Множество раз ее ловили в городе, за пределами дворца и, как сбежавшую кошку, тащили обратно. Чаще всего она попадалась на самых базовых вещах. Например, примерно полгода назад, она попалась на том, что пыталась расплатиться золотой монетой на обычном рынке, сразу привлекая этим к себе внимание, ибо среди простолюдинов золотые монеты многие в глаза не видели, в основном расплачиваясь медью и серебром. Именно Матиас в тот день ее и нашел, вытащив из лап городских мордоворотов буквально за несколько секунд до непоправимых событий. Потом еще раз, когда Викторию приняли стражники, посчитав за воровку из-за того, что та пыталась продать в столичном ломбарде свою тиару, подаренную ей одним из женихов. Тогда она впервые узнала, что такое каземат. Именно Матиас тогда ее вытащил.

Несколько минут быстрой ходьбы закончились в коридоре дворца, где до Матиаса уже не доносились выкрики на плацу, а только тихая суета слуг. Это было крыло дворца, где жили и работали слуги. Горничные, дворецкие, садовники и так далее. В данный момент он просто шел куда вели его ноги, лишь бы не возвращаться к своей рутинной работе, тем более что сегодня и службы-то не было толком. До одного момента. Выйдя из крыла для прислуги, Матиас оказался в центральном холле. Это был большой зал, с богатыми парадными дверьми и огромной лестницей на второй этаж. Это сердце дворца и именно отсюда отходят три крыла: Имперское, где живет правящая семья, Жилое, где как раз живут слуги, и Бытовое, в котором находятся кухни, столовые и разные мастерские. Матиас только и успел сделать несколько шагов по залу, как услышал голос, заставивший его вжать голову в плечи.

- Матиас Дерлен…

Голос доносился с балкона второго этажа, прямо в затылок рыцаря. Такой голос узнать было нетрудно, ибо звучал он словно гром… Медленно повернувшись, Матиас сразу же склонился на колено перед Императором, что возвышался над ним, стоя на балконе, на высоте метров десяти.

- У тебя пол часа придумать достаточно убедительно оправдание, а затем жду тебя в своем кабинете.

После этих слов, прозвучавших как приговор, Император скрылся, а по спине Матиаса побежали не просто мурашки, а настоящий мандраж. Кто же знал, что Виктория решит его подставить? Или, может, он сам где-то серьезно провинился? Десятки спутанных мыслей полетели в голове с такой скоростью, что перекрикивали одна-другую. На деревянных ногах, Матиас направился в сторону кухни. Там как раз хлопотали слуги, готовя обед для Императорской семьи, но даже запах жареных диких птиц и нежнейшего сыра не были для него столь же желанны, как стакан воды. Живительная влага насколько возможно привела рыцаря в чувство, вернув ему толику здравомыслия. Взяв всю свою смелость в кулак, он направился к кабинету Его Императорского Величества, чтобы принять ответственность на себя, какой бы эта ответственность не была. И уже спустя десять минут он стоял перед массивными дверьми в кабинет Императора. Три легких удара костяшками пальцев по двери.

- Входи, Матиас.

Голос с той стороны двери звучал сухо и спокойно. Рыцарь вошел, почти сразу же ощутив на себе всю тяжесть воздуха, пропахшего ароматом старых книг и чернил. Император сидел на небольшом кресле, у камина, который находится прямо посередине левой стены. В руке, уперев ножны острием в пол, Император Эрихард держал свой клинок. Красный Арканит, один из шести легендарных оружий, дарованных смертным для борьбы с демонами и феями. Пять остальных были давно утеряны, но вот Красный Арканит, который называли также Клинком Бушующего Пламени, передавался в семье Дрангор, как символ власти над страной и материком. Один взмах этого клинка мог превратить целый отряд тяжеловооруженных рыцарей в горстку пепла, а их доспехи в бесформенные капли железа. Не удивительно, что Матиас снова впал в трепет.

- Я прибыл, Ваше Величество.

Первым делом Матиас встал на колено перед монархом, как и полагается. Правое колено к земле, на левое опереться рукой, а правую руку, сжатую в кулак, упереть в пол. Голову опустить в знак почтения.

- Это хорошо, потому что у меня к тебе очень серьезный разговор. Настолько серьезный, что я прошу тебя оставить его между нами. -Голос Императора стал чуть мягче, а клинок, пугавший Матиаса, был убран в сторону- Садись и выслушай внимательно то, что я хочу тебе сказать…

Резкая смена тона, с грозного и угрожающего, на более мягкий не прошла бесследно. На деревянных ногах Матиас встал с колена и сел в кресло напротив Император. Прокашлявшись, рыцарь поднял взгляд на своего Монарха и кивнул.

- Я готов…

- Вот и отлично. На моей памяти, ты уже десять лет служишь нашему дому, с тех пор как тебе было четырнадцать, а мне всего-то двадцать шесть. Помнишь нашу первую встречу, когда я был еще Первым Принцем? Неловкий паж при дворе, уронивший стоящий в коридоре доспех, в попытке поклониться моему отцу.

Император посмеялся, вспоминая этот случай, произошедший так давно, что Матиас уже и забыл о нем, но при этом всё еще говоря довольно медленно и вкрадчиво, словно бы подводил к чему-то очень страшному, для чего нужно хорошенько подготовиться морально и притупить бдительность.

- С тех пор ты служил моему дому и Империи так долго, да еще и отказываясь от получения титула Барона, который ты по долгу службы и свои заслуги перед Короной, заслуживаешь. И именно такой человек мне нужен, Матиас. Мне нужен тот, кто не бросит своё место ради крупицы власти или блеска золота. И ты единственный, кто на эту роль подходит… Я хочу, чтобы ты стал рыцарем-защитником Виктории.

Последнее предложение прозвучало как удар молотом по наковальне. Не приговор, конечно, но и не легкая задачка, учитывая характер и привычки Принцессы уносить ноги при любом удобном и неудобном случае. Конечно же Матиас хотел было возразить, но стоило ему открыть рот, как Император прервал его жестом.

- Я понимаю, что желания возиться с моей несносной старшей дочкой у тебя нет, но пойми и ты меня. Ей нужен кто-нибудь рядом, чтобы ее защитить. Наставить. Может даже уберечь от глупых затей. В принципе, я даю тебе полную свободу действий, чтобы моя дочь была в безопасности… Это единственное, о чем я прошу тебя, Матиас. Это неофициальная должность, но в накладе я тебя не оставлю, можешь быть уверен. Проси, что хочешь.

Матиас выдохнул, потерев переносицу. Такой приказ был ему явно не по душе, учитывая их натянутые отношения с Принцессой Викторией, но даже так, он всё-таки кивнул.

- О многом я не попрошу… Пусть моя сестра поступит в Академию Магов, при Архивах Эльдрина. Она девочка довольно талантливая, но из-за финансового состояния отца он не мог бы себе позволить отправить ее сюда, в столицу.

- И всего? Ты сам мог бы отправить ей деньги, на которые она могла не только в Академию поступить, но еще и снять тут небольшое поместье с десятком слуг-рабов в Верхнем Городе. Или на это есть свои причины?

- Есть, Ваше Величество. Она просто не примет от меня подачек. Уж слишком род у нас гордый…

После этой фразы оба мужчины усмехнулись, понимая схожесть брата и сестры.

- Поэтому я прошу сделать это тайно. Зачислить ее в Академию под предлогом какого-нибудь конкурса, или какой-нибудь мимо проходящий профессор увидит ее в деле. Это ведь возможно?

- Вполне, Матиас… -Император кивнул- Занятная у вашей семьи особенность. Странная и очень необычная. В любом случае, если это всё, я более тебя не держу. Единственное что, я нанесу тебе последний удар в спину. Сообщишь ты об этом Виктории сам.

После этих слов лицо Императора исказилось в такой гримасе, словно он сдерживал разрывающий его изнутри смех, который вот-вот вырвется наружу. Матиас же лишь тяжело выдохнул, уже представляя себе, какой это будет веселый разговор. Особенно если учесть тот факт, что Виктория его ненавидела и скорее уж снова попытается сбежать, нежели спокойно примет факт наличия рядом с собой сторожевого пса, в лице рыцаря. Он встал с кресла и, поклонившись Императору, медленным и не очень устойчивым шагом направился в сторону выхода из кабинета. Когда же массивная дверь за ним закрылась, он едва подавил в себе истерический смешок. Но против приказа Императора идти невозможно, тем более попытка придумать оправдание, чтобы соскочить с этой задачи, провалилась безвозвратно. Взяв волю в кулак, Матиас направился в сторону покоев Виктории, которые находились тут же, в конце второго этажа, ближе к угловой башне, где находилась личная библиотека Императорской семьи. Дверь в комнату была приоткрыта на несколько сантиметров и, чтобы избежать неловкости, Матиас первым делом постучал. Ответа не последовало. Он постучал настойчивее, уже всем кулаком, отчего дверь приоткрылась еще сильнее.

- Ваше Высочество, я вхожу…

И стоило сделать шаг, как воздух сразу же разрезал выкрик Виктории, что кинулась на него с тренировочным мечом, больше похожим на шпагу. Метила она ему в голову, отчего уклониться от подобного выпада не составило труда, просто сделав шаг назад. Деревянный клинок глухо ударился о полотно двери, а рыцарь, отстегнув ножны своего меча от пояса, Матиас делает небрежный взмах, заставляя девушку отпрыгнуть назад и разорвать с ним дистанцию.

- Удар неплохой, и даже угол правильный, но бить надо молча, Виктория. Если будешь орать, лишний раз привлечешь внимание и собьешь дыхание.

Но ответом на это наставление стал град небрежных и хаотичных ударов, словно девушка била не мечом, а простой палкой. Никакой выдумки, ни капли хитрости. Только прямые и предсказуемые выпады, которые Матиас отбивал без проблем, хотя она и теснила его вглубь комнаты. Но здесь он уже и сам мог развернуться. Первый выпад ударил по руке девушки, нанося удар тяжелыми ножнами по ее запястью. Это заставило выронить оружие, после чего острие ножен уткнулось ей в горло.

- Вот и всё… Неплохой напор, но не очень эффективный.

- Матиас! Это нечестно! У тебя больше опыта и ты никогда не проигрываешь! -Виктория произнесла это с яркой обидой в голосе- Вот как мне тебя победить, если отец запрещает мне даже тренироваться с Гвардейцами? И зачем ты меня сегодня так опозорил? Неужто было сложно подыграть?

- Ну, для начала было бы неплохо слушать советы, которые я тебе говорю… Тем более, я и так рискую головой, тренируя тебя против воли Его Величества. А если бы я позволил тебе участвовать в тренировке, где тебя могли бы поранить, твой отец вообще бы с меня шкуру снял.

- Будто когда-то тебя это останавливало, Матиас.

Виктория усмехнулась, после чего слегка ткнула Матиаса кулаком в плечо. Эта рыжевласая бестия была не просто проблемой для дворца, но и довольно способной ученицей Матиаса. Когда он только пришел на пост рыцаря-гвардейца, ей было четырнадцать. Они познакомились случайно, столкнувшись в библиотеке дворца, где Виктория искала рыцарские книги, а Матиас просто желал убить время за чтением. Тогда между ними и произошел первый разговор. Затем еще один. И так, пока они не стали общаться спокойно и непринужденно, но лишь наедине. Это можно было назвать дружбой, ибо Матиас многое позволял Виктории и даже давал ей уроки фехтования, когда Император это строго запрещал. На том самом балу, который стал катализатором всех бед во дворце, Виктория как раз отработала один из приемов, что показал ей Матиас, скрутив в бараний рог младшего сынишку Брандтов, Конрада, за то, что он позволил себе притронуться к ее лицу, без ее разрешения. Подобное поведение, явно недостойное Принцессы, вызвало очень большое недовольство среди дворян и бросило тень на саму Викторию. Но, как она сама сказала, это лишь отвадило от нее женишков, которых она в глаза видеть не хочет.

- Я пришел сообщить кое-что. -Матиас подошел к окну и посмотрел вниз, в сад- Его Величество назначил меня твоим рыцарем-защитником. Поэтому я не должен от тебя отходить ни на шаг, и не спускать с тебя…

Не успел Матиас договорить, как глухой удар пришелся ему по спине. Виктория, скрытно, подняла свой деревянный меч и ударила Матиаса, который пошатнулся вперед и едва не вывалился из окна. Конечно же, бестия залилась смехом, который вскоре подхватил и рыцарь, хоть и немного нервно. Почему его ударили он понял почти сразу. Месть за ситуацию на плацу.

- То есть, отец просто хочет привязать меня здесь, как собаку?

- Не в такой грубой формулировке, но да. Твоя безопасность ему важна. Он всё же твой отец.

- Скорее уж… Не важно… -лицо Виктории внезапно помрачнело, и договаривать она не стала-

- Даже так, лучше сейчас никаких опрометчивых поступков не совершать, иначе нам обоим влетит.

После этих слов, Матиас сел на подоконник и посмотрел на Викторию. Не сказать, что он увидел на ее лице огромный спектр радостных эмоций, скорее уж наоборот, но даже так она пыталась найти что-то положительное в этом приказе своего отца.

- Значит ты будешь читать со мной книги! По ролям. А также больше тренировать меня сражаться на мечах! Это явно будет лучше, чем если ты просто будешь шататься по дворцу без дела. Ты ведь и так почти всегда либо притворяешься предметом интерьера, либо сопровождаешь родителей на какие-то мероприятия. Всё остальное время ты предоставлен самому себе.

Чтение книг с принцессой и тренировки по фехтованию, где не нужно вкладываться даже на половину. Можно ли было мечтать о более легкой работе? Спросил бы Матиас, не будь он приставлен к Виктории. С ней же таких легких задач не бывает. И единственное, что Матиасу нужно делать, так это молиться всем Богам и Богиням, чтобы она не навлекла на его голову проблем. А на счет его занятости, то да, она была права. Рыцарь-Гвардеец роль командующая, и в его список обязанностей входит ежедневный обход дворца, который занимает по часу утром, днем и вечером, а также работа с бумагами в канцелярии, отдельное здание рядом с казармами, где сидят самые страшные люди империи… Казначеи. Страшнее них только демоны. Во всё остальное время Матиас был полностью свободен и убивал время простыми гуляниями по дворцу, либо помощью другим слугам с их работой, если ему было сподручно.

- Тут ты права… -Матиас слегка выдохнул- Но скажу честно, будет тяжело скрыть твои тренировки от отца. Не хочу снова влезть в неприятности. Чую, еще один серьезный прокол и меня арканитом спалят.

Матиас нервно усмехнулся, говоря последние слова, но Виктория же была более весела, что показывалось в ее громком смехе. Видимо Виктории было просто забавно наблюдать за тем, как мечется ее рыцарь. В любом случае, ничего сделать уже не получится. Матиас встал с подоконника и, протерев затылок рукой от выступившего пота, направился к выходу.

- Сегодня мой последний спокойный день, и поэтому прошу, Виктория… Не делай глупостей.

После этой фразы Матиас вышел из покоев и спокойным шагом направился в сторону казарм. Время клонилось к обеду, и он решил закрыть еще одно дело за сегодня, прежде чем покинуть дворец и отправиться в город. А именно поговорить с Тобиасом Тофом. Он как раз находился в столовой и спокойно принимался за свой обед, а точнее за двойную его порцию. Взяв поднос с едой, Матиас сел напротив.

- Слышишь звук? -спросил рыцарь, усмехнувшись-

- Не слышу… Какой?

- Яйца катятся. -усмешка на лице Матиаса стала чуть шире- А если серьезно, то меня попросили тебе сказать, чтобы ты перестал катить свои яйца к Мисти? Я понимаю, что ты у нас наследник баронской династии, у тебя есть деньги и надел на юге, но серьезно… Если девушка сказала тебе нет, то иного от неё не дождешься. Так что оставь свои попытки…

На лице Тобиаса сначала выступил гнев, отчего лоб и щеки покраснели, но затем вектор его эмоций сместился с гнева и раздражения на вселенскую тоску и, судя по опущенной ложке с супом обратно в тарелку, смертельную печаль.

- Я бы и рад, Матиас. Но отец требует от меня найти себе жену, так как я единственный сын в семье, а возрастом я уже едва ли подхожу для беготни за юбками. Вот и подумал, что проще будет купить себе жену с помощью подарков.

- И твой выбор пал на Мисти? Потому что она бывшая рабыня?

- Да. Мне показалось, что как только она получила свободу, то с радостью потянется выше по иерархии. Сам подумай, какая девка не захочет сразу после рабства стать женой барона?

- В этом ты, отчасти, прав. Мало кто отказался бы от такого рывка вверх по социальным ступеням. Но ты не учел один маленький факт. Знаешь, совсем незначительный. Называется гордость. Мисти прошла через такое дерьмо, что нам с тобой и не снилось, так что она прекрасно знает себе цену. Если хочешь впечатлить ее деньгами и властью, то лучше откажись от этой затеи и возьми в жены любую дурочку, которая ходит по богатым магазинам на центральной торговой улице. Правда потом не удивляйся, что она разбазарит всё твоё имущество ради шмоток.

Матиас выдохнул, отпив немного чая из большой кружки. Его взгляд был максимально серьезным, не говоря уже о том, что вместо простого отваживания жениха, Матиас решил помочь Тобиасу если не завоевать, то хотя бы дать пару полезных советов в общении с девушками.

- Нет. Такой сценарий мне точно не нужен. Знаешь же, я хочу тихую, скромную и, наверное, домашнюю женщину.

- Тогда, для начала, прекращал бы ты жрать в три горла, а то после получения звания, ты не только вдвое больше стал получать жалования, так и раза в два больше стал весить. Серьезно, ты Капитан и должен подавать пример своим бойцам. Просыпайся раньше, занимайся тренировками, вместе с бойцами. Так, глядишь, и своё тело в норму приведешь. А если хочешь завоевать девушку, не кидай в нее деньги. Глупая клюнет сразу, а умная откажется, почуяв подвох. Лучше начни с маленьких подарков. Цветы, может конфеты. Я как раз слышал, что в городе появилась небольшая кондитерская, где делают замечательные пирожные. Уверен, Мисти бы такое понравилось куда больше, чем очередная бравада от толстяка о том, что она будет баронессой и жить в роскоши.

С каждым словом мрак на лице Тобиаса становился всё более явным. Эта речь буквально резала его без ножа. К последним словам он выглядел уже не как Капитан Императорской Гвардии, а как провинившийся мальчишка, которого поймали за проступком и отчитали. И казалось бы, что на этом должна начаться ругань со скандалом, учитывая их разницу в социальном статусе, но всё вышло куда как мягче. Тобиас кивнул Матиасу и отложил поднос с едой в сторону.

- Ты прав. Я и правда выгляжу как идиот. Забавно, что чтобы увидеть это, мне пришлось получить нагоняй от старшего по званию. Спасибо, Матиас. Я постараюсь.

В глазах Капитана появилась искра уверенности. Жизнь медленно возвращалась к его бледному лицу, а пламя желания изменить себя, чтобы завоевать любимую, кажется, начало разгораться. Понимая, что семена упали на благодатную почву, Матиас быстро, как и всегда, прикончил свой обед и направился в комнату, чтобы переодеться во что-то более простое, чем мундир офицера. Рубашка с темно-коричневым жилетом, простые прямые брюки и сапоги. Выглядел он элегантно и довольно просто. На поясе же он пристроил свой меч, зацепив ножны за пояс с помощью карабина. Предпочитал Матиас короткие клинки, поэтому и сейчас у него на поясе был не полуторный клинок, положенный ему по уставу, а короткий прямой меч, с изогнутой вверх гардой, сделанный специально для ношения вне службы. Венчал образ достаточно теплый плащ, ибо вечером могло сильно похолодать, а мерзнуть по пути обратно ему не хотелось. Покинув свою комнату, Матиас направился прямиком в сторону главных ворот дворца, по пути проходя мимо парадного входа. Там он, краем глаза, заметил Мисти и Тобиаса. Последний, активно жестикулируя, кланялся и что-то тараторил. Мисти же улыбалась, прикрыв рот рукой, словно благородная леди. Разобрать суть их разговора не представлялось возможным, ибо их разделяли почти пол сотни метров, но это было и не столь важно. Куда важнее было то, что сейчас Матиасу нужен отдых. Завтра начнется суровое испытание…

Выйдя из дворца, Матиас оказался на центральной площади Семи Холмов. Так назывался элитный район столицы, где что ни дом, то дворец какого-нибудь аристократа или целое представительство от других Герцогств, которых официально называли Семью Коронами. Дома Брандт, Де Ланже, Орсекк, Вальтар, Лоррен, Монтеварр и Д’Эврё. Ну и, конечно же, куда без главного Императорского дома Дрангор, который восседал над всеми ними. Мир полный интриг, заговоров и хрупкого равновесия, которое, как ни посмотри, держалось только на страже перед Императорским Родом. Причины подобного были неизвестны, да и лезть в политику дело гиблое, особенно для столь мелкого человека, как Матиас. Посему сейчас, со спокойной душой, он шел по Главной Торговой Улице Семи Холмов. Сейчас было чуть за полдень, и улица полнилась людьми. В основном, это были богатые женщины. Жены, дочери и наложницы аристократов, со своими слугами, или просто богатые купцы, продававшие свои товары из далеких земель. Ближайшие к площади здания едва ли не полностью являлись магазинами для богатеев, где продавались такие товары, о которых обычный человек мог только мечтать. Помимо вещей, продавалось и кое-что еще. Рабы. Рабство в Империи не запрещено, и, отчасти, является частью иерархии и экономики, вклиниваясь даже в систему наказания преступников. Также рабами становились военнопленные, которых армия собирала в военных походах, а после передавала под крыло Империи, или продавала, поднимая на этом неплохие деньги. Проходя мимо заведения, Матиас обратил внимание на витрину, где стояло несколько полуэльфиек, что мило улыбались и махали ему рукой. Отведя взгляд, Матиас вздохнул и направился прочь. И чем дальше он шел от Центральной Площади, тем более простыми становились дома. Лепнина и резные окна сменились на более серый камень, покрытый штукатуркой, а вместо красивых ставней, окна закрывали обычные, хоть и покрытые краской. Здесь, на границе Семи Холмов, имели свои дома мелкие аристократы, что приезжали в Столицу на праздники. От остальной части города, Семь Холмов отделяла стена, за который жил и трудился средний класс. Торговцы, ремесленники и рабочие. К этим людям Матиас питал куда больше любви и уважения, чем к вычурным и надменным вельможам. Дома тут были явно проще и скуднее. Камень ушел почти полностью, заменившись деревом, но даже так некоторые здания выглядели прилично. Одно из них, куда Матиас и шел, это трактир «Кабанья Голова», на городской площади, прямо напротив городской ратуши. Он представлял собой длинное здание с каменным первым этажом, и деревянным вторым. Крыша имела достаточно округлый скос, отчего напоминала дно перевернутого корабля, отчего трактир, в шутку, называли «пивной лодкой». Это место было пристанищем всех слоёв города, и это было видно сразу. Перед входом стояла пара стражей, отдыхавших после смены на карауле, а чуть глубже в здании виднелась пара наемников, что изрядно выпили и теперь мерялись силой. Внутри было светло от огня камина и магических ламп, которые висели под потолком, а под ними расположились столы. Несколько длинных столов в центре помещения, а также множество более мелких вдоль стен. Сейчас посетителей тут было немного, но даже так можно было заметить интересных личностей. Например, торговцы с юга, что спокойно ели свой обед, обсуждая свои торговые дела, группу наемников, выпивавших перед своим уходом из Столицы, а между всеми ними, словно осенний ветерок, носилась некрупная рыжая девушка с подносом, разнося еду и напитки. Матиас занял своё излюбленное место, почти в самом конце барной стойки, где к нему сразу же подошел трактирщик, крупный лысый мужчина с рыжей бородой и в засаленном фартуке.

- Тебе как обычно? -спросил он, слегка усмехнувшись-

- Да, если ничего интереснее нет. У меня, считай, сегодня последний спокойный день.

- С чего бы? Неужто тебя выгнали из Гвардии?

- Хуже… Но пока больше сказать не могу.

Трактирщик лишь понимающе покачал головой и, достав кружку, наполнил ту медовухой так полно, как позволил край. Пены было с горкой, а слегка терпкий перечный аромат приятно пощекотал ноздри. Матиас без лишних мыслей сделал пару глотков, прикрыв глаза. Хоть он и был высок статусом, имея возможность и финансы пить самое дорогое вино хоть каждый вечер в элитном ресторане, но такая простая атмосфера была куда как приятнее его душе. Она была живой и не страдала от излишней вычурности. Наслаждение окружением продлилось долго. Сначала одна кружка. Затем две. Три. Матиас просто провожал свою спокойную жизнь в последний путь, просидев в своих мыслях до самого вечера. Когда начало смеркаться, в таверну начали стекаться клиенты. Наемники, вернувшиеся с дел, рабочие с ближайших цехов и простые гуляки. Ну и куда же без тех, кто на сборищах толп зарабатывает. Среди толпы почти сразу можно было заметить яркое перо, торчащее из шапки молодого барда. Парнишка пробивался через толпу со своей лютней, прямиком к лестнице на второй этаж. Там, встав на ступенях, чтобы быть выше, он заиграл. Это была не какая-то изысканная мелодия, или красивая песня. Скорее просто легкий перебор струн, идеально подходивший на фон происходящего. Спокойная жизнь города под такую же спокойную музыку начинающего барда. Матиас прикрыл глаза, наслаждаясь этим, но долго ему это сделать не дали. Некто толкнул его сзади в плечо.

- С каких это пор Гвардейские Рыцари распивают дешевую медовуху в таких местах?

Голос был груб, с явным признаком отсутствия пары зубов. Матиас сразу узнал этот голос. Капитан Гринт, крупный мужчина с черной бородой. Хотя «капитаном» он был чисто условно, по старой памяти. Восемь лет назад, после очередной военной компании, он ушел со службы в звании Капитана, оттуда и прозвище. Вроде как, он собирался уйти на покой и заняться мирной жизнью фермера на юге. Не срослось. А спустя пару лет он собрал вокруг себя других солдат и сколотил наемничий отряд, уже как пять лет известный под именем «Стальных Воронов», которые лезут в самые горячие точки, в которые только можно было залезть.

- Привет, Кэп… Куда тебя несет на этот раз? -Голос Матиаса был спокоен, но всё равно отдавался толикой усмешки-

- На Восток, в Фалькенмарк. Говорят, там назревает заварушка с орками и местными мелкими лордами. Ты меня знаешь, Мати, я такое не пропущу. -Лицо Гринта расплылось в ухмылке-

- Знаю. Набираешь к себе в отряд новеньких? И как успехи?

- Ну, пока что набрал себе троих. Бездари, оборванцы и просто прекрасные наемники. Если выживут. Мне больше всего тот парнишка не нравится. Больно уж он щуплый, хотя напора ему не занимать. Судя по всему, совсем некуда податься...

Гринт кивнул на свой отряд, занявший почти весь угол. Среди них были не только его старые бойцы, но и трое новых. Один здоровенный, почти двухметровый, полуорк, что тихо сидел за столом и старался не говорить лишний раз, достаточно элегантного вида девушка, в мантии с поясом, на котором висел большой фолиант, а также щуплый парнишка с грязно-коричневыми короткими волосами и измазанным сажей и какой-то грязью лицом, одетый в какое-то тряпьё и плащ.

- Тогда советую присматривать за ним. Парнишке едва больше шестнадцати дать можно, на вид. -Матиас вновь повернулся к командиру наемников- Когда отбываете?

- Побуду здесь до завтрашнего утра и затем выдвинусь. Кстати! А сам-то не хочешь бросить свою службу, да пойти мечом помахать? Небось скучаешь по старой доброй резне, в своих дворцовых стенах?

- Я бы и рад, Кэп, но службу бросить не получится. Сейчас меня на такое место поставили, что, если я сбегу, с меня три шкуры сдерут.

- Могу представить. Ну ладно. Моё дело предложить, а ваше, Сэр Рыцарь, отказаться… Бывай!

Гринт посмеялся и хлопнул Матиаса по спине, отчего тот едва не уронил кружку с медовухой на стойку, после чего ушел в направлении своих людей. Рыцарь же, прикончив последнюю пинту, встал из-за стойки и заплатил сначала трактирщику, щедро оставив ему пару серебряных монет, а также кинул серебряный в шляпу парнишки-барда, когда уходил.

Выйдя на улицу, Матиас шагнул в оглушительный шум вечернего города, который резонировал в его захмелевшем рассудке, сливаясь в один гул, под который он направился во дворец. Медленно отмеряя шаги, он наслаждался прохладой и спокойно жизнью окружающих. Закрывались лавки, многие люди уже готовили ужин, отчего из некоторых домов пахло едой. Где-то богаче, где-то скромнее. Прогулка заняла не больше часа, и вот он снова у ворот дворца. Пройдя мимо стражи, Матиас направился самой короткой дорогой в свою комнату, где планировал беспробудным сном спать до самого утра. Путь вышел безлюдным и довольно быстрым. Ему не хотелось, чтобы Рыцаря-Гвардейца застали в таком состоянии другие гвардейцы или офицеры. И дойти до офицерских казарм было не так уж сложно. К своему изумлению, он не застал там даже постовых. Словно бы все казармы вымерли и никого не осталось. Проходя к своей комнате, Матиас наконец услышал звуки шагов за своей спиной…

- Сир Матиас!

Это был молодой гвардеец, запыхавшийся настолько, что вот-вот выплюнет свои легкие. Видимо он заметил рыцаря, когда тот входил в казармы. Матиас же старался выглядеть как можно более серьезным, но его слегка раскрасневшееся от хмеля лицо, легкое шатание и слегка заплетающийся язык выдавали состояние опьянения. Но это словно бы не было для парня проблемой. Он сделал глубокий вдох и произнес слова, от которых алкоголь мгновенно испарился из организма Матиаса, а сердце улетело в пятки…

- Сир… Принцесса Виктория пропала!

После этих слов у Матиаса буквально сжалось всё его естество…