Цена награды

Глава 1

Илья Маркович, уже довольно пожилой ученый, прочитав последнюю страницу книги «Тюльпаны Александра Македонского», удобнее устроился в кресле и надолго задумался. Дело в том, что эту книгу написал его знакомый, Шебалин Сергей Григорьевич, полковник-пограничник запаса. Но даже и не это было главным. В жанре приключенческого романа, где просто фантастическая реальность тесно переплелась с реальной фантастикой, Шебалин, не имея писательского опыта, так умело описал их недавние удивительные приключения, что просто поразил ученого.

* * *

А началась та история со статьи в газете о Машине времени, которую изобрел Илья Маркович. Шебалин, прочитав статью, решил познакомиться с ученым. Но, как выяснилось позже, не он один. Как человек любознательный, Сергей сразу по достоинству оценил возможности изобретения Ильи Марковича. Но совершая путешествия в прошлое, Шебалин по-новому взглянул на события тех лет, когда он служил на границе СССР и Афганистана. Так случилось, что через участок пограничной заставы, где он был начальником, больше двух тысяч лет назад проходил один из маршрутов Александра Македонского при походе в Среднюю Азию и Индию. Но этот поход Александр Македонский предпринял не только с целью завоевания новых земель, как официально принято считать, но и для того, чтобы найти секрет вечной молодости. И он его нашел.

Но на обратном пути, после первого похода, Македонский спрятал огромные сокровища и секрет вечной молодости в одном из тайников на севере Афганистана. Чтобы запутать следы, тайников было сделано два. Один в районе Термеза, а второй, в районе Кушки, где служил Шебалин. Место, где спрятан клад и секрет вечной молодости, очень хитроумно отметили естественными природными знаками. Совершенно случайно Сергей Шебалин нашел место, где росли необычайной красоты огромные тюльпаны. Директор Кушкинского лесхоза и Бадхызского заповедника, всякий раз увидев в канцелярии начальника заставы огромные тюльпаны, стоявшие в банке с водой, неизменно интересовались, в каком же таком месте растут эти необычные тюльпаны? Сергей Шебалин все обещал показать им это место, но ссылаясь на занятость, также неизменно вежливо отказывал. Но именно там, как выяснилось, и был спрятан один из кладов Александра Македонского, которым, увы, сам он не успел воспользоваться. Естественно, о кладе Шебалин даже не догадывался.

А где-то в далеком Омане нефтяной магнат и миллиардер Шайдулла, мечтая о вечной жизни, что присуще сильным мира сего, поставил задачу своим ближайшим помощникам, Николаю и Фаруху, любой ценой найти секрет вечной жизни. После долгих поисков им удалось выяснить, что такое чудо-средство есть, но оно очень хитроумно спрятано. Более того, знает место, где спрятан клад, сам того не подозревая, один офицер-пограничник. Николай выходит на ученого и уговаривает Илью Марковича продолжить работу у Шайдуллы. Ученый соглашается и уезжает с Николаем и Фарухом. Ему созданы все условия для работы, и в прошлое «ныряют» уже помощники Шайдуллы, пытаясь разыскать офицера-пограничника, знающего место, где растут необычные тюльпаны.

Дальнейшие события еще плотнее свели совершенно разных людей. С одной стороны Илья Маркович, Шебалин и помогающие им генерал ФСБ Воробьев Семен Михайлович и его помощник Сергей Абрикосов, с другой – миллиардер Шайдулла, Николай и Фарух. В пик наибольшего противостояния вдруг выясняется, что Воробьев и Николай старые друзья-однокашники по Высшей школе КГБ. Противники становятся союзниками.

Но огромные финансовые средства, перекачиваемые потоками по всему миру, которые тратил Шайдулла и его люди на поиски секрета вечной жизни, не остались незамеченными и пробудили интерес со стороны Казначейства США, а, следовательно, ЦРУ. На что же тратятся такие огромные средства? Нет ли здесь угрозы интересам США? К решению этой задачи подключают опытного и удачливого разведчика Ричарда Хелмса. Начались шпионские игры. В поле зрения ЦРУ попадает Илья Маркович со своей Машиной времени. Его похищают, но Николаю и Фаруху удается вырвать его из рук Хелмса. Тогда ЦРУ запускает свою работу на полную мощь. Николай, Фарух и Илья Маркович вынуждены

скрываться в России, где им помогают Шебалин и Воробьев. Но Хелмс хитроумно компрометирует Николая и Фаруха в глазах ФСБ. Кольцо сжимается. Тогда Николай напрямую выходит на Хелмса и начинает с ним игру, частично раскрывая цель своих поисков, поиск клада Македонского.

В конце концов выясняется, что единственным ключом к разгадке является все же Сергей Шебалин, знающий место, где растут необычные тюльпаны. В свою очередь ЦРУ, изготовив Машину времени, тоже ведет поиск заветного места и Шебалина. И вот, в прошлом, столкнулись все противоборствующие стороны, клад найден и достался людям Хелмса, но позолоченный предмет в виде кирпичика случайно прихватил с собой в будущее Шебалин. В кирпичике оказалась закладка с устройством, позволяющим омолаживать организм и жить практически вечно. Его забрал Николай и передал Шайдулле.

* * *

Илья Маркович так погрузился в воспоминания, что не заметил, как задремал, мысли стали путаться, события и их хронология перемешались. Очнулся ученый только тогда, когда выронил книгу из рук.

Усмехнувшись, он по-стариковски крякнул, взял телефон и набрал номер Сергея Шебалина. Абонент долго не отвечал, и Илья Маркович отключил телефон, но не успел его положить на стол, как тот призывно запиликал.

- Извините, Илья Маркович, – услышал он в трубке знакомый голос Сергея, – пока достал телефон из глубокого кармана…

- Да будет извиняться, я ведь понимаю, у вас молодых все дела, заботы. Говорить-то удобно?

- Конечно, занятия у меня только что закончились, слушаю вас, Илья Маркович, – ответил Сергей.

- Ну что, прочитал твой «бестселлер», очень и очень недурно. Захватывающий сюжет, который служит хорошим проводником философских глубин произведения, легко читается, широкая география, колоритные герои, своеобразный взгляд на обычные и не совсем обычные вещи, искренность и правдивость в освещении реальных событий вызовет интерес, по-моему, у широкого круга читателей. Поздравляю. Я, вроде как, снова все пережил и, честно говоря, стало чуточку грустно, что все закончилось.

- Хватит, хватит, – засмеялся Сергей, перебивая Илью Марковича. – В вашем красноречии я никогда не сомневался, но похоже, вы сильно преувеличиваете мои писательские способности. Этот роман еще бы шлифовать и обтачивать нужно. А то все бегом, второпях, финансовая ограниченность и, как следствие, отказ от редакторов и т.д. Одни опечатки и досадные ошибки чего стоят.

- Минуточку, Сережа, еще Пушкин в свое время говорил, что есть читатели, которые читают и наслаждаются содержанием произведения, а есть такие, которые ищут ошибки, получая именно от этого удовольствие. Ведь сами ни на что не способны. Это не дословно, конечно, но я с ним полностью согласен. А еще он высказал такую мысль: чтобы произведение легко читалось, нужно много и трудно работать!

- Илья Маркович, я сейчас лишний раз убедился в том, что вы, как человек незаурядный, можете, при желании, обосновать и поддержать любую ахинею, и в то же время развенчать устоявшееся мнение или очевидную истину.

Профессор удовлетворенно хмыкнул, после чего предложил Сергею где-нибудь встретиться, поболтать. Ведь прошло около двух лет с тех пор, как завершились описанные в романе события. Илья Маркович, по своему обыкновению, поддерживал связь со всеми, с кем его свела судьба в последнее время.

От него Сергей узнал, что Николай, как и собирался, построил особняк на Байкале, занялся туристическим бизнесом. По слухам, дела у него развиваются очень успешно. Впрочем, это было естественно: хорошее финансирование, ориентация на VIP-клиентов из ближнего и дальнего зарубежья и главный козырь – предложение экстремальных видов отдыха: сафари, сказочная рыбалка, сплав по горным таежным рекам, погружение в неизведанные глубины озера, скалолазание и т.п. Все это способствовало привлечению любителей острых ощущений со всего мира.

Фарух уехал в Австралию, перевез туда родных и близких, всех пристроил, сам занялся вначале топливным бизнесом, а потом переключился на бананы и за два года настолько преуспел в этом, что вошел в финансово-политическую элиту одного из шести штатов страны – Квинсленда.

В жизни миллиардера Шайдуллы значительных перемен не произошло, кроме того, что он стал на два года старше. Да и что могло поменяться в жизни человека, собравшегося жить очень долго. Главное, он сдержал слово и оставил в покое всех своих прежних соратников, обеспечив их безбедную жизнь до конца дней.

Друзья и коллеги Сергея и Ильи Марковича из ФСБ уволились и на волне перемен и инноваций, происходящих в России, используя богатый опыт и связи, ушли в частные фирмы заниматься вопросами обеспечения их безопасности.

Сергей с удовольствием принял предложение Ильи Марковича, договорившись с ним о встрече. Во-первых, всегда интересно общаться с удивительным человеком. Во-вторых, похоже, ему опять нужна будет помощь ученого.

* * *

В назначенное время встреча состоялась. Поговорили, как водится, о жизни, вспомнили пережитые события. Как-то сам собой разговор зашел о писательской деятельности Сергея.

- А когда будет продолжение? – хитро прищурившись, спросил Илья Маркович.

- Ну-у-у, это дело требует много времени, – усмехнувшись, ответил Сергей. – А я пока еще работаю. Все там же, в частном образовательном учреждении. Работаю каждый день, да плюс три часа на дорогу в оба конца. Урывками же и наскоками творчеством, как известно, не занимаются. Это вам хорошо, с такими могущественными покровителями и спонсорами развивать науку, ведя достойную жизнь, ни в чем себе не отказывая.

- Бросьте, Сергей. Серьезной наукой я уже давно не занимаюсь, куда нам, старикам до этих нанотехнологий. Мое поколение ученых сейчас находит удовлетворение больше в философско-теоретическом осмыслении наработанных ранее трудов, если так можно выразиться. А что касается спонсоров, то было бы неразумно отказываться от предлагаемых благ. Кстати, вы зря в свое время отказались от «шефской» помощи, – заметил ученый.

- Вы мое мнение на этот счет знаете. Я привык рассчитывать на свои силы, о чем не жалею, – ответил Сергей.

- Ну вот, уже обиделись, – вздохнул Илья Маркович. – Кстати, наши друзья из могущественной конторы тоже отказались от помощи Николая, но почему-то быстренько все уволились и теперь живут припеваючи.

- То есть вы хотите сказать, мое бескорыстие – это лишнее доказательство того, что это первый признак лицемерия? – с улыбкой спросил Сергей Илью Марковича.

- Нет-нет, вы особый случай, – засмеялся ученый.

- Спасибо и на этом, – в тон ему ответил Шебалин. – А если серьезно, то есть у меня задумка написать еще один роман. Интересный материал имеется, но нет пока вдохновения. Да и проверить кое-какие факты хотелось бы. Чтобы достоверней, а стало быть, глубже, значимее и интереснее получилось произведение. Основано оно будет на реальных

событиях. – Сергей на минуту замолчал, а потом продолжил: – Мне нужна будет ваша помощь.

- В меру сил, всегда готов, – ответил ученый. – О характере помощи не спрашиваю, но догадываюсь, если правильно понял.

- Правильно, – снова улыбнулся Сергей, – но на ходу ли техника?

- А что с ней будет. После того, как этот проект был признан бесперспективным не только ФСБ, но и в научном мире, от него все отказались.

- То есть как? – удивился Шебалин. – Машина времени прекрасно работала, а после вашей дополнительной модернизации, для продолжения исследований открывались непаханые просторы. Помнится, вокруг вас, как пчелы многие вились.

- Точнее, как мухи, – засмеялся Илья Маркович, а потом, понизив голос, добавил, – сдается мне, бесперспективность дальнейшей работы с Машиной времени - это миф, легенда, если угодно. Кто-то, где-то наверняка продолжает исследования. И пусть. Главное, от меня все отстали.

- Я думаю, в обосновании необходимости свертывания работ в этом направлении, не обошлось без вас, – заметил Сергей.

- И не вы один, Сергей. Меня даже обвиняли в саботаже, одни пытались задобрить, другие угрожать.

- Ох, хитрите, Илья Маркович, наверное, не без основания обвиняли, – улыбнулся Сергей. – Ладно, пока закроем эту тему. Вот заеду к вам на дачу как-нибудь, тогда и продолжим разговор.

- Всегда к вашим услугам, Сережа, – проговорил ученый, вставая из-за столика. – Ну что, будем прощаться, а то засиделись чего-то мы сегодня, очень рад был нашей встрече. Да и заинтриговали вы меня опять.

- Спасибо, взаимно рад и благодарю, что не отказали в помощи, – протянул руку Сергей и добавил, – до свидания,

созвонимся. Впрочем, чего мы уже прощаемся? Пойдемте вместе, до метро нам ведь по пути.

Илья Маркович с радостью согласился и, выйдя из кафе, мужчины, не спеша, пошли в сторону ближайшей станции метро, оживленно обсуждая просьбу Сергея.

* * *

В новогодние каникулы Сергей созвонился с Ильей Марковичем и договорился с ним о встрече на даче ученого. Тот очень обрадовался возможности общения с другом в течение нескольких дней. Он тут же, навскидку, предложил обширную программу отдыха. Сергей не стал его переубеждать, он знал, что неуемный оптимизм ученого может перебороть только предложение поработать.

В назначенный день, Илья Маркович радушно встретил Сергея у ворот дачи. После взаимных поздравлений с прошедшим Новым годом ученый пригласил друга в дом.

- Сейчас, Илья Маркович, я только подарки достану из машины, – проговорил Сергей, вытаскивая большие сумки из багажника.

- Ну, Сережа, вы, как всегда, с пустыми руками не можете, – иронично заметил ученый. – А у меня для вас тоже сюрприз приготовлен…

- Да я уж это давно заметил, по хитринке в ваших глазах, – усмехнулся Сергей.

В этот момент на крыльцо вышли Воробьев, Николай и Абрикосов.

- Вот это действительно, сюрприз, – искренне обрадовался Сергей.

Едва он успел поставить сумки на землю, как попал в объятия старых друзей. Довольный произведенным впечатлением, Илья Маркович пригласил всех в дом. После теплых объятий и рукопожатий мужчины прошли в дом.

- Ба, да тут и стол накрыт. Очень кстати, а то в машине растрясло, есть хочется, как волчонку, – потирая руки, произнес Сергей.

- И не только есть, – усмехнулся Воробьев. – Это Николай с Ильей Марковичем постарались. Он приехал час назад, мы – минут двадцать. А Илья Маркович просил чуток подождать, мол, приготовил для нас сюрприз, сейчас его до-

ставят. Всего ожидал, но тебя, Сергей, никак.

- Это почему, вы же приехали навестить друга, а я что, не могу? Другое дело, что у умных людей мысли сходятся, – улыбнулся Шебалин.

- Ты прям, дипломат, – засмеялся Николай, – мысли у других сходятся.

- Сергей прав, просто какой глупец считает себя глупцом… – полушутя-полусерьезно заметил Абрикосов и посмотрел на друзей.

- Что-то я не понял, мы что, дураки, что ли, по-твоему? – произнес Воробьев. Первую часть фразы он не слышал, так как относил последнюю сумку на кухню.

- Если верить пословице, то получается, что так, – засмеялся Абрикосов. – Кроме Ильи Марковича, конечно. Ведь это мы к нему приехали, практически одновременно.

- Будет вам упражняться в острословии. Минут через десять будет готово горячее, а пока я предлагаю пройти на балкон и полюбоваться окрестным пейзажем, – произнес ученый.

А любоваться действительно было чем. Свою новую дачу Илья Маркович, не без помощи Николая, отстроил на окраине села Велегож, что находится на севере Тульской области, и расположилось на высоком берегу Оки, в сосновом бору, в уникальной по природно-климатическим условиям курортной зоне.

Когда мужчины вышли на балкон, то были просто поражены увиденной красотой. Первое мгновение никто не проронил ни слова. Воробьев молча закурил, но, поймав укоризненный взгляд товарищей, тут же затушил сигарету.

Окрестности села Велегож были не просто очень живописны, от окружающего ландшафта как бы веяло спокойствием и поэтичностью.

Молчание прервал Илья Маркович, довольный произведенным на друзей впечатлением.

- Ну-с, господа, как вам вид? Хотя, можете не отвечать, на ваших лицах и так все написано.

- Да, я думал, меня уже ничем не удивишь, – заметил Николай.

- И меня, – в тон ему произнес Сергей.

- Тогда на правах кулика, который, как известно, хвалит… нет, язык не поворачивается эти сказочные места называть болотом, – поправил себя ученый, – позвольте вам дать маленькую историческую справочку: согласно легенде, своим названием Велегож обязан Петру I, когда-то отдыхавшему здесь. Будучи пораженным величием открывшейся перед ним картины, царь воскликнул: «Великая гожа!». В прошлом это село принадлежало князю Ивану Дмитриевичу Трубецкому. С тех времен до наших дней сохранился редкий архитектурный памятник времен эпохи Анны Иоанновны – церковь Рождества Богородицы, возведенная в 1730 году.

Перед нами справа видны ее голубые купола.

По данным экологов, в каждом кубическом сантиметре велегожского воздуха содержится 2700 отрицательно заряженных ионов – совсем как в горах Швейцарии. Березовые рощи и хвойные леса, окружающие Велегож со всех сторон, создают тот целебный кислородный коктейль, который в считанные дни ставит на ноги больных и просто утомленных жизнью в мегаполисах горожан. Не случайно местные жители отличаются стойким иммунитетом к простуде, низким уровнем бронхолегочных и сердечно-сосудистых заболеваний. По своему экологическому состоянию Велегож и весь Заокский район качественно выделяются в сравнении с другими районами Тульской и Московской областей. Если вы обратили внимание, ни одна заводская труба не портит своим видом изумительные заокские пейзажи. И не случайно именно в этих местах творил великий художник Василий Дмитриевич Поленов.

Мужчины, не перебивая, с интересом слушали ученого.

Польщенный этим ученый продолжил:

- Музей-усадьба Поленова, кстати, находится в нескольких километрах отсюда – это уникальнейший объект русской культуры. Она была построена на берегу Оки по проекту самого Василия Дмитриевича в конце XIX века. Художник прожил в усадьбе до самой смерти и был похоронен на деревенском кладбище в деревне Бехово.

Еще при его жизни усадьба стала важным культурным центром. Его постоянно навещали известнейшие русские художники, при усадьбе был организован детский театр. Благодаря авторитету Василия Дмитриевича, его имение не было национализировано во время революции 1917 года, и усадьба сохранилась практически в первозданном виде до наших дней. Теперь она совмещает в себе музей и огромный парк, который также был полностью спланирован самим художником. До сих пор она является важным культурным центром, так как там функционирует музей художника, в котором выставлены многие его работы, – Илья Маркович хотел еще что-то добавить, но вдруг повел носом и, хлопнув

себя по лбу, воскликнул:

- Вот, старый… кажется, мясо начало пригорать! Все, лекцию продолжим потом, прошу к столу.

Спорить с ним никто не стал.

Чтобы гости, со свежего воздуха ощутили уют и тепло домашнего очага, Илья Маркович разжег камин. Хотя после первых тостов все и так окунулись в душевность искренней радости от встречи. Как всегда, сработал эффект «срочного погружения» – по сто грамм водки сразу. А потом поговорили о жизни, о семейных делах, о политике, о планах на будущее и, как-то незаметно, перешли сначала к воспоминаниям о событиях, сблизивших друзей, а потом заговорили о творчестве Сергея.

Воробьев, наполнив рюмку, встал, попросил минуточку внимания, и когда все замолчали, произнес:

- Честно говоря, никогда бы не подумал, что вы, Сергей, можете так писать. Просто класс!

- Спасибо вам огромное, дорогой Семен Михайлович! Я очень тронут, – склонив голову и приложив ладонь к груди, проговорил Сергей.

- Искренне желаю, чтобы вы всех нас и дальше радовали своим творчеством! Говорю от души! – продолжил Воробьев.

- Да уж, поделитесь, Сергей, своими творческими планами, ведь наверняка они есть. Помнится, вы говорили,

что уж если будете писать, то это будут воспоминания об Афганских событиях, – подхватил Илья Маркович слова расчувствовавшегося генерала Воробьева.

- Да, говорил, но я хозяин своих слов: я их дал, я их и назад взял, – словами одного известного мультяшного героя попытался перевести все в шутку Сергей.

- Не-е-е-т, – протянул Абрикосов, – признайтесь, Сергей, у вас ведь на лице написано, что вы чего-то опять задумали.

- Действительно, Сережа, расскажи нам, что да как, может, чем поможем, – подвел черту репликам друзей Николай.

- Так, заговор! Ладно, но сначала, один организационный вопрос. Вот я, например, на два-три дня приехал, а остальные? – спросил Шебалин.

- Это не вопрос, на сколько нужно, на столько и останемся, – произнес Николай.

- Замечательно, тогда о делах сегодня больше ни слова, а завтра, на свежую голову вернемся к этому разговору. Сегодня же отдыхаем! – проговорил Сергей, поднимая рюмку.

** *

Рассевшись в кресла у камина, друзья стали беседовать на различные темы, попивая кто чай, кто коньяк, кто кофе, а кто – и то и другое сразу. Как-то разговор вернулся к красоте окрестных мест и величию матушки-природы.

- Вот ведь как получается, на свете столько красивых мест, и я ловлю себя на мысли, что хочется быть и тут и там одновременно, жить везде сразу, но понимаю, что это невозможно, – грустно вздохнул Николай.

- Ну, почему невозможно? – возразил Воробьев – взять наших вождей, так у них около десятка резиденций в различных уголках страны и, как вещали СМИ, еще будут строить в Калининградской области и на Алтае…

- Но мы не вожди, это во-первых, а во-вторых, и они сразу не могут объять необъятное. Вон, в Шуйской Чупе, кроме горячо любимого первого Президента РФ, мало кто был, – усмехнулся Илья Маркович.

- Так это от того, что они не теннисисты, а лыжники, – смеясь, поправил Абрикосов.

- Эту проблему весь цивилизованный мир давно уже решил, – заговорил Сергей, когда все перестали смеяться. Увидев в глазах собеседников вопрос, он добавил: – Кто, например, мешает любому человеку жить в том месте, где он хочет (это, как правило, Родина), а по остальным прекрасным уголкам мира путешествовать. Благо, сейчас это не проблема.

- В том-то и дело, что проблема для большинства граждан страны, – сказал Илья Маркович. – Прежде всего, материальная.

- С этим не поспоришь, – согласился Абрикосов, – тогда им остается только смотреть клуб кинопутешественников и подобные передачи.

- Будет вам о грустном, давайте лучше пройдемся перед сном, подышим лечебным воздухом, – предложил Воробьев.

Предложение было с энтузиазмом встречено и все пошли одеваться.

** *

Утром, когда гости собрались к столу на чай, то были удивлены обилию блюд на столе, возле которого деловито хлопотал Илья Маркович.

- Послушайте, у нас что, продолжение вчерашнего застолья? – спросил Воробьев.

- Похоже, мы злоупотребляем гостеприимством Ильи Марковича, – добавил Абрикосов.

- К тому же, Сергей обещал рассказать о своих планах, на свежую голову, – сказал Николай.

- Ладно вам, одно другому не мешает, – прервал все реплики ученый тоном, не терпящим возражений. – Приехали в кои-то веки навестить старика и еще бухтят. А чтобы головы были свежие, мы их сейчас поправим, – улыбнулся Илья Маркович, подавая Сергею бутылку коньяка.

Из вежливости Воробьев пытался возразить, но этой попытки никто не принял всерьез.

Через час кто-то предложил перейти к делу.

- А мы чем занимаемся, – пошутил ученый и посмотрел на Сергея.

Тот понял намек Ильи Марковича и, в свою очередь, для начала, предложил осмотреть модернизированную Машину времени.

- С удовольствием, друзья, прошу в соседнюю комнату, – ученый жестом показал на дверь.

Войдя, мужчины застыли в недоумении. Они не увидели того, чего ожидали. С виду это был обычный уютный кабинет. Видимых признаков наличия Машины в нем не наблюдалось. Довольный произведенным в очередной раз эффектом Илья Маркович подошел к столу и взял с него предмет, похожий на браслет от часов. Потом включил компьютер, который был соединен множеством проводов с каким-то прибором, напоминающим системный блок от ПК первых поколений или точнее небольшой сервер.

- Вот и все, Машина запущена, через пару минут будет готова к работе. Остается только ввести параметры путешествия и – вперед! – с нотками гордости за свое детище проговорил ученый.

- Извините, дорогой Илья Маркович, что-то я не понял, а как же ваша Машина работает, как она будет соединена с путешественником или как там, Сергей? – спросил Воробьев.

- Темперонавтом, – ответил Шебалин.

- Точно, – подтвердил генерал.

- А это, как вы думаете, для чего? – показал всем браслет ученый.

- Илья Маркович, а можно поподробнее рассказать, как теперь работает ваша Машина, только пощадите наши «свежие головы», и если можно, популярно, без технических тонкостей, – попросил Абрикосов.

Ученый улыбнулся, жестом пригласил всех присесть, и сказал, что популярно, подробно и доходчиво – это не одно и то же.

- Уважаемые коллеги, – торжественно начал Илья Маркович, польщенный вниманием и неподдельным интересом, которое проявили друзья к его Машине. – В век научно-технического прогресса, ускоренного нанотехнологиями и всякими там инновациями. Мне не без труда удалось ухватить и развить одну идейку.

После этих слов ученый обвел окружающих многозначительным взглядом и тихо проговорил:

- Наверное, друзья, нет необходимости вам это говорить, но я все же попрошу вас об одном одолжении. Все, что вы сейчас услышите, до сей минуты знал только я, теперь будете знать и вы. Но больше – никто. Хватит нам достопочтимого Шайдуллы с его железной хваткой, и прохвоста Ричарда Хелмса.

- Чувствуется влияние могущественной конторы, – усмехнулся Николай.

- Так вот, – продолжил Илья Маркович, приняв эту реплику за согласие, – в основу новой идеи я положил оболочку работы поисковой системы «Google – Планета Земля» и навигатора GPS. То есть мы выбираем необходимую нам точку на карте Земли или Вселенной, задаем нужный временной параметр относительно реального времени со знаком плюс – в будущее, со знаком минус – в прошлое, и отправляемся, соответственно, вперед или назад. При этом нельзя забывать известные принципы и парадоксы. В прошлом с вами ничего не произойдет, ведь вы же уже существуете в будущем, а вот в будущем… как масть ляжет. Ведь вас еще там не было. И если не появитесь, то вряд ли что изменится.

Илья Маркович замолчал и еще раз обвел всех взглядом.

Сидевшие мужчины переглянулись, Воробьев почесал затылок, а Абрикосов, присвистнув, проговорил:

- Предельно просто, но яснее от этого не стало.

- Вы же просили проще, – смутился ученый.

- В самом деле, чего вам еще нужно, – заметил Николай,

- мы же не вникаем в процессы работы компьютера или двигателя машины: нажал кнопку, включил передачу – и жди результат. А куда, какие электрончики побежали или за что шестерни зацепились, нам это по барабану…

- Железная логика, – подвел черту Сергей.

- А вот мне, дорогие друзья, интересно несколько другое, – в свою очередь заговорил Илья Маркович. – Почему из всех здесь присутствующих людей, замечу, с интереснейшей по-своему судьбой, написать яркие страницы биографии смог только Сергей?

- Остальные просто не пытались, или времени нет, – ответил Шебалин.

- Да будет вам, – возразил ученый. – Как говорят психологи, большинство мужчин в возрасте от 45 лет тянет к писательской деятельности, особенно в мемуарном жанре, но мало кто доводит свои «хотелки» до издательства. Почему?

- По-моему, все очень просто, – заметил Абрикосов. Либо у них нет очень большого желания, либо, правильно, времени, либо писательского таланта, либо…

- Им нельзя об этом писать, – вставил Николай.

- И это тоже, – продолжил Абрикосов, – но, скорее всего, все перечисленное вместе.

- Хм, замечательно, но мне кажется, что здесь не все так просто. Писательский дар – от Бога. Ведь смотрите, если взять науку, чем отличается ученый от обычного человека? Правильно, он в обычных вещах видит что-то необычное. А чем гений отличается от ученого? Он в этом необычном видит настолько очевидное, никем ранее незамеченное, что появилось даже крылатое выражение: «Просто, как все гениальное». Но и это не все. Отдельные гении талантливы во всем, но многие – в какой-то одной области, а в остальном они наивны, как дети. Не факт, что они могут написать что-нибудь толковое, кроме описания своего направления деятельности. Писатель же может очевидные для всех вещи интересно изложить на бумаге…

- Вы хотите сказать, что гений писателя выше гения ученого? – спросил Илья Маркович.

- Нет, только хорошего писателя можно назвать гением, – ответил Воробьев. – Но нельзя смешивать понятия. Научную литературу пишут ученые, журналисты – научно-популярную (умные вещи доступным для общественности языком), ну а художественную литературу, во всем многообразии жанров – писатели.

- Друзья, давайте уйдем от этой дискуссии, – заговорил Николай. – Хотелось бы и Сергея послушать о его творческих планах, тем более что Семен нас только что убедил в его гениальности.

При этих словах он похлопал Шебалина по плечу, под общий смех товарищей.

** *

Шебалин выдержал паузу, поджидая, когда успокоятся собравшиеся, а потом спокойно и как-то назидательно заговорил:

- Во-первых, это в развитие темы нашей дискуссии, на мой взгляд, настоящий мастер кисти или пера отличается от остальных тем, что может свои мысли, чувства, переживания и вообще, состояние души так выразить и передать словом или красками, что читающие или созерцающие потом его произведение люди испытывают те же чувства. А еще, в момент творчества настоящий гений, видимо, вкладывает особую энергетику в свое творение, и именно она передается людям…

- Ну, ты, Серега, загнул, хотя, в этом что-то есть, – перебил Шебалина Абрикосов.

Сергей не заметил реплики тезки и продолжил:

- А во-вторых, по-настоящему сильным произведение искусства будет только тогда, когда автор лично пережил, знает, и прочувствовал то, о чем пишет, пером или кистью. Чем больше человек испытал в жизни, чем больше у него переживаний и эмоций, связанных с яркими страницами биографии, тем богаче и интереснее его творческая деятельность. Именно поэтому гениальных произведений, в том числе у великих писателей и кинорежиссеров, бывает не так уж и много, причем все последующие значительно слабее предыдущих…

- Хм, интересная мысль! Действительно, я кроме «Тихого Дона» и «Поднятой целины» у Шолохова больше ничего не помню. Да и у Толстого, кстати, кроме «Анны Карениной» и «Войны и мира» ничего больше грандиозного и нет, – заметил Николай.

Его последние слова утонули в хохоте друзей.

- Ну, батенька, нашли примеры, библиоман вы наш, – отдышавшись, произнес Илья Маркович.

- А теперь перехожу к главному, – заговорил Шебалин, когда друзья успокоились.

В этот момент зазвонил мобильный телефон Ильи

Марковича. Ученый ответил и по выражению его лица окружающие поняли, что случилось что-то из ряда вон выходящее. Единственное слово, которое он произнес, было «встречаю». После этого Илья Маркович встал и торжественно сказал:

- Друзья, и особенно вы, Сергей, извините, что перебиваю ваш рассказ, но у меня для вас еще один сюрприз.

Идемте встречать, приехал Фарух!

Первым пришел в себя Николай, он вскочил с места и помчался на выход. Остальные устремились за ним.

А к воротам особняка уже подкатило такси, и из него спокойно и невозмутимо вышел Фарух. Он хотел взять в руки вещи, но подбежавшие друзья заключили его в объятия, пожимая руки и хлопая по плечам.

- Ну, хватит, мужики, раздавите, – растрогано проговорил Фарух, – дайте перевести дух…

Рассчитавшись с таксистом и подхватив вещи Фаруха, друзья пошли в дом.

- Похоже, рассказ Сергея снова откладывается, – усмехнулся Абрикосов.

- А чего уж, дождемся теперь Шайдуллы и Хелмса, тогда и обсудим все, – подхватил Воробьев шутку. – Илья Маркович, еще сюрпризы будут?

- Нет, нет, это все. А послушать Сергея мы можем и за столом, тем более, дело идет к обеду…

- Да мы еще и не выходили из-за него, – засмеялся Николай.

- Вот и отлично, сейчас освежим сервировочку, обновим блюда и… – вперед! – потирая руки, проговорил Илья Маркович. – Кстати, не откажусь от помощи, гости дорогие.

Следующий час внимание всех было приковано к Фаруху. Он неторопливо рассказал о своем житье-бытие. В Россию он прибыл по делам, а заодно и навестить друзей. Встречу с Ильей Марковичем они обговорили давно. И как люди обязательные свои задумки привыкли доводить до конца. Как-то незаметно опять перешли к воспоминаниям о своих приключениях, потом поговорили о книге Шебалина.

После очередной рюмки, Фарух, вздыхая, как о несбыточной мечте, произнес:

- А знаете, друзья, я бы сейчас с великим удовольствием и ни секунды не раздумывая, окунулся в очередное приключение, а если бы и вы в нем приняли участие, то об этом можно было бы только мечтать.

- Э-э-э, батенька мой, это в вас ностальгия по былой удали и молодости говорит, – вздохнул Илья Маркович, – увы, дважды в одну воду, как известно, не войдешь.

- Так-то оно так, но попытаться можно, – тихо, и как всем показалось, вполне серьезно проговорил Сергей Шебалин.

Присутствующие посмотрели на Сергея, ожидая от него разъяснений.

** *

- Друзья, – продолжил, наконец, свой рассказ Шебалин.

- Судя по недавнему замечанию Ильи Марковича, вы помните, что я когда-то сказал, мол, следующее произведение, если конечно соберусь писать, будет про Афганистан. Но за это время многое изменилось. Осенью я похоронил отца. Ему шел 92-й год. До последних дней он сохранял ясный ум и твердую память. В последний раз, когда мы с ним виделись, то подолгу говорили о его жизни и интересных эпизодах биографии. И уже тогда у меня зародилась мысль, написать об этом книгу.

Эти рассказы были настолько невероятны, и порой известные факты открывались с другой, неизвестной стороны,

что сразу заинтриговали меня. Конечно, отдельные эпизоды и целые страницы истории неплохо было бы проверить. И не потому, что я усомнился в искренности отца, а только для того, чтобы дополнить реальными и убедительными деталями. Тем более, у нас такая возможность есть…

- Тут Сергей сделал паузу и многозначительно посмотрел на Илью Марковича. Но никто из мужчин не проронил ни слова, ожидая дальнейшего повествования.

- Короче, мне нужны будут помощники. Причем, действовать предстоит как на передовой Великой Отечественной войны, так и в бункере Гитлера. Как в кабинетах НКВД, так и в банде дезертиров и белогвардейских недобитков. Как среди немецкой агентуры, так и среди монгольских чабанов, и много где еще…

- Ну, ничего себе, диапазончик событий, – присвистнул Николай и добавил, – я – за!

- Как я понял, без лиц тюркской внешности здесь не обойтись, стало быть, и я – за! – произнес Фарух, – тем более, раз назвался груздем…

- А я – двумя руками, тоже – за! – горячо воскликнул Абрикосов.

После его слов, все посмотрели на Воробьева. Он, почувствовав себя неловко, кашлянул в кулак и собрался что-то произнести.

- Ладно, Семен, не мучай себя, такие люди как ты, всегда в тылу нужны, – смеясь, хлопнул друга по плечу Николай.

- Нет, мужики, я, если что, всегда готов, – без особого энтузиазма проронил Воробьев.

- Да будет тебе, Михалыч, ты нам оперативное прикрытие там обеспечь, вот это будет помощь. С твоими-то связями и возможностями, – поддержал Николая Абрикосов.

- В самом деле, Илья Маркович и вы, Семен Михайлович, больше пользы принесете здесь, обеспечивая наши «нырки» в прошлое, – подвел черту колебаниям Воробьева Сергей. Семен Михайлович, в свою очередь, не стал особо настаивать и с благодарностью посмотрел на Сергея.

- Ну а теперь, как водится, предыстория, естественно имена и фамилии героев изменены, все совпадения – случайны, – произнес Шебалин. – Готовы слушать? Постараюсь быть кратким.

- Да не томи уже, мы давно готовы, да и в твоем творческом таланте никто не сомневается, – буркнул Николай и долил всем коньяк.