Цена обещания

— Боги, Криста, — недовольно проворчала Тайла, ворочаясь во сне, — обязательно так шуметь? Можно подумать, небо упадёт тебе на голову, если ты…

«Небо… Фиолетовое небо над головой… Криста… Громкий портал…»

— Аксис! — девушка вскрикнула и рывком села в кровати, напугав задремавшего было в кресле напротив Кириана. — Где я?! Где Аксис?! Что с ним?! О-о-о, моя голова… — она с тихим стоном опустилась обратно на подушку.

Через секунду Кириан, едва не опрокинув оказавшийся на его пути столик, уже сидел на краю кровати и держал Тайлу за руку:

— С возвращением, любимая… — прошептал он и, не в силах сдерживаться, крепко обнял жену.

— Ай, раздавишь же!.. — с деланным возмущением воскликнула Тайла, оглядывая хорошо знакомую по ученическим годам комнату. — Ну перестаралась немного, ну потеряла сознание — зачем сразу в лазарет-то было тащить… Кстати, как давно я тут валяюсь без чувств? Час? Два? Темнеть вроде бы ещё не начало…

Кириан сердито взглянул на любимую женщину:

— Четыре дня, Тайла… — его голос дрогнул, а в следующее мгновение сорвался на крик. — Прошло четыре дня с того момента, как моя жена с залитым кровью лицом без чувств упала мне на руки! Дай-ка угадаю: ты рассказала нам не всё?! Ты что-то утаила от великого магистра?! Ты знала, что она не позволит тебе совершить то, что ты задумала на самом деле?!

Тайла виновато всхлипнула, глядя куда-то в стену.

— А твой наставник!.. — продолжал бушевать Кириан. — Он, конечно, говорил, что ты набралась от него вредных привычек! Но я всегда считал, что он имел в виду чрезмерную заботу о воспитанниках! И, возможно, немного… нестандартные методы убеждения! Я и подумать не мог, что речь шла о его неуёмном желании идти до конца! Любой ценой, невзирая на последствия!..

Тайла всхлипнула ещё раз — протяжно и жалобно.

— За эти дни я много раз думал, что скажу тебе, когда ты очнёшься!.. — Кириан судорожно вдохнул и уже тише добавил: — если ты очнёшься… Но так и не смог подобрать нужных слов. Попробую сделать это сейчас. Ради девочек, ради меня, ради всех, кому ты дорога… Пожалуйста, Тайла, я тебя умоляю — хотя бы на мгновение перестань быть грозным творением Кровавой Зарницы! Я хочу услышать добрую, искреннюю девушку, за встречу с которой… — Кириан запнулся, — я бесконечно благодарен её наставнику! Девушку, которую я полюбил всем сердцем… Пусть она обещает никогда больше не прикасаться к магии Основателей!.. Пусть позволит их чудовищному творению уйти вслед за ними!..

Тайла подняла на мужа глаза, полные слёз:

— Прости меня, Кириан… Я… Девушка, которая тебя полюбила, даёт тебе слово. Без хитрости, без притворства. Без лжи. Обещаю — никаких больше игр с силами, которых сторонятся даже боги… А-а-а… — простонала она в следующий миг, — как же раскалывается голова…

— Магистр Аника! — опомнившийся Кириан в два шага очутился у двери и резко её распахнул. — Магистр Аника, она пришла в себя! Она…

Через секунду, чуть было не сбив Кириана с ног, в комнату ворвался светловолосый ураган в длинном светло-зелёном платье. В руках чародейки дымилась большая кружка, от которой исходил терпкий травяной аромат.

— Боги, ну наконец-то!

За время, которое потребовалось Тайле, чтобы моргнуть, Аника успела: поставить кружку на столик; помочь девушке сесть; отправить Кириана к Элоди; взять кружку со столика и всучить её слабо отбивавшейся девушке; и, наконец, упасть в кресло напротив с горящими от возбуждения глазами.

— Добрый день, магистр… — ошарашенная Тайла отхлебнула из кружки и закашлялась. — Тьфу, что это за гадость?.. Напоминает болотный мох… Доводилось пару… сотен… раз пробовать его на вкус во время тренировок… — она вдруг замерла. — Магистр Аника, что с моим наставником? Кириан молчит, я сама не ощущаю его рядом…

— Тайла, — начала было Аника, — великий магистр ясно дала мне понять…

Чародейка осеклась: магические потоки вокруг девушки колыхнулись, в её глазах начало медленно разгораться мертвенно-синее пламя. Она попыталась сотворить заклинание поиска, но тут же застонала от пронзившей всё тело острой боли. Аника поспешно подхватила дрогнувшую в руках девушки кружку и неодобрительно взглянула на побледневшую Тайлу:

— На ближайшие полгода — никакой магии, юная чародейка, и это не обсуждается! Великий магистр показала мне заклинание Корвиды — это чистое безумие, отрицающее ряд основ… В общем, если не вдаваться в подробности, творить то, что там описано, с собственной душой — просто верх безрассудства! И как будто этого было мало, следом ты рискнула воспользоваться всей мощью Божественной Искры!..

Аника выдохнула и продолжила немного спокойнее:

— То, что ты вообще жива — это чудо, можешь поверить опытной целительнице на слово. То, что сохранился твой магический дар — это чудо вдвойне. Я бы сама ни за что не поверила, если бы не смотрела сейчас на тебя. Но понадобятся месяцы упорного труда, чтобы сгладить следы твоего вторжения в собственную сущность. И, заметь, — в голосе магистра послышались нотки профессиональной ревности, — это при том, что над твоим исцелением с первых минут, не покладая рук, трудилась Айрис! Если бы не её божественные силы — понадобились бы годы!..

Аника задумчиво посмотрела на притихшую Тайлу:

— По правде говоря, — призналась она, — великий магистр разрешила использовать любые заклинания удержания, лишь бы ты не навредила сама себе. И строго-настрого велела тебя не волновать. С другой стороны… Давай поступим так: ты обещаешь оставаться в постели и молчать о нашем разговоре, а я рассказываю тебе всё, как есть. Договорились?

Тайла, к огромному облегчению Аники, молча кивнула, покорно приняла протянутую ей кружку и, поморщившись, сделала большой глоток.

— Скажу сразу — твой наставник жив и, как ни странно, полностью здоров, но всё ещё без сознания, — быстро заговорила Аника. — Его не удаётся привести в себя ни мне, ни великому магистру, ни даже Айрис, — с досадой добавила она. — Магистр Таллия не отходит от него ни на шаг и, кажется, скоро без сил упадёт рядом с ним. Аксис мечется в бреду и постоянно повторяет одно и то же имя — Лиана…

За стеной негромко хлопнул закрывшийся портал. В следующее мгновение в комнату стремительно вошла великий магистр в сопровождении Кириана и Кристы.

Глаза Элоди сердито сверкнули:

— Магистр Аника! Вы считаете, что нашему Ордену недостаточно двух своевольных чародеев? Решили присоединиться к компании магистра Аксиса и его верной ученицы? Можно подумать, вы не видите последствий своими глазами! Я же ясно приказала…

— Великий магистр, это я виновата, — осмелилась перебить её Тайла. — Я пришла в себя, запаниковала, начала было крушить всё вокруг… Магистр Аника просто сделала всё возможное, чтобы я не навредила себе и окружающим! Пожалуйста, не ругайте её!

— Запаниковала. Ты. Я скорее поверю в то, что Хольстед перестанет пить свой любимый земляничный чай… — начала было Элоди, но, встретившись взглядом с Тайлой, тут же передумала продолжать. — Боги, девочка, что же ты с собой сделала!.. Твой дар… твои глаза…

— Криста, зеркало.

— Тайла, я не думаю, что сейчас…

— Зеркало. Иначе я сотворю его сама.

Криста бросила быстрый взгляд на Элоди. Та коротко кивнула, и девушка покорно взмахнула рукой, творя заклинание. Перед лицом Тайлы с тихим звоном возникло серебристо-голубое ледяное зеркало.

— М-да… — только и смогла сказать Тайла спустя несколько долгих секунд. Её некогда янтарно-жёлтые глаза потемнели и обрели багрово-красный оттенок. — Кажется, на этот раз я действительно перестаралась…

— «На этот раз»… — Элоди устало потёрла виски. — Другого такого раза не будет, Тайла. Я надеюсь, магистр Аника была достаточно красноречива, когда описывала последствия твоего упрямства. Если ты попытаешься совершить подобное снова — ты умрёшь. Хорошо, что я попросила Кристу за вами проследить, иначе…

— Иначе Криста сделала бы это сама, — встряла в разговор девушка. — Простите, великий магистр, но я слишком хорошо знаю Тайлу. И ни за что не оставила бы её наедине с ещё одной ученицей Аксиса и заклинанием, которое убило своего создателя! Да и, честно говоря, толку от моего вмешательства было немного — если бы не тот странный согревающий свет…

— Да о чём вы все говорите?! — не выдержала Тайла. — Божественное вмешательство, странный свет… Просто спросите Айрис, она с радостью объяснит…

— Айрис сама понятия не имеет, что это было, — озадаченным голосом заявила возникшая рядом с кроватью Тайлы богиня. — Единственное, в чём я уверена, произошедшее — дело рук бога. Или богини. Или кого-то… чего-то… гораздо более искушённого в работе с человеческими душами, чем вчерашняя ученица чародея. На какое-то мгновение мне даже показалось, что там, в небесах мёртвого мира, вспыхнули и погасли чьи-то холодные зелёные глаза… И эта магия… исцеление чистым Пламенем Творения… Пройдут сотни лет, прежде чем я смогу совершать что-то подобное! Кто и как это сделал — даже не берусь предположить, главное — вы оба живы. Хотя, — горестно вздохнула она, — привести Аксиса в сознание я так и не смогла…

— И что нам теперь делать? — Тайла вопросительно взглянула на Айрис.

— Вам — ничего! — строго ответила за неё Элоди. — Вы уже сделали всё, что могли. Твоя задача, чародейка Тайла — выполнять все распоряжения магистра Аники. И вспомнить, наконец, о том, что у тебя есть муж, дети и обязанность подчиняться моим приказам! Халена — великолепная помощница, но, кажется, девочки скоро начнут считать мамой её!.. Что же касается Аксиса… будем ждать… И если кто-нибудь из вас знает, как заставить Таллию отдохнуть хотя бы несколько часов — я с благодарностью приму любую помощь. Кириан, тебе же однажды удалось вытащить наставницу из архивов — сможешь сотворить это чудо ещё раз?

— Кириан, — подала голос Тайла, — возьми с собой Айрис. Скажите Таллии, что Аксис вернулся ради неё. Скажите, что память о ней — единственное, что смогло остановить его падение в бездну. Скажите, что пламя его души вновь разгорелось от одного только звука её имени. Скажите, что всё это он повторит ей сам, как и обещала его ученица… — Тайла тяжело вздохнула и откинулась на подушку, едва не выронив кружку с остатками остывшего отвара.

Элоди осторожно подхватила кружку и принюхалась к её содержимому:

— Магистр Аника, это то, о чём я думаю?

— Простите, великий магистр, — чародейка развела руками, — вы сами приказали удержать Тайлу в постели, чего бы мне это не стоило. Я прекрасно представляю, на что способна ученица магистра Аксиса, вот и решила на всякий случай подстраховаться. Как видите, ваш приказ выполнен: Тайла отдыхает и даже не думает сбегать. В любом случае, крепкий здоровый сон ей не повредит.

— Тогда не будем ей мешать, — тихо произнесла Элоди. — Магистр, вас я попрошу пока остаться рядом с этой неуёмной девчонкой — вдруг, когда она проснётся, ей придёт в голову очередная чудесная идея. Не хватало нам ещё какой-нибудь янтарной луны или зелёного солнца — с неё станется!..

Великий магистр шагнула к выходу и призывно махнула рукой:

— Пойдёмте, господа чародеи, у нас с вами ещё есть дела. Пусть девочка отдыхает. Покой ей сейчас просто необходим.

Кириан, последним выходивший из комнаты, с нежностью взглянул на мирно спящую жену и осторожно прикрыл за собой дверь…

***

Посреди ночи Тайлу разбудил тихий мелодичный перезвон, донесшийся с улицы. Она открыла глаза и, собравшись с силами, осторожно села в постели. Голова гудела так, будто в ней поселился целый рой сердитых лесных пчёл, и Тайла, морщась от боли, наскоро сотворила Исцеление. Сил хватило только на то, чтобы лесные пчёлы сменились домашними, а гудение стало чуть менее раздражённым…

… Миновала неделя с тех пор, как девушка пришла в себя в лазарете Академии. Последние три дня Тайла тщетно пыталась уговорить Анику отпустить её домой. Она обещала во всём слушаться наставлений целительницы, твердила о том, как истосковалась по детям, клялась не прибегать к Мастерству — та была непреклонна. Ровно до того момента, когда Тайла в отчаянии воззвала к богам.

С немедленно явившейся на зов Лучезарной Айрис, которую Аника прекрасно помнила по её ученическим выходкам, чародейка ещё могла поспорить. И она даже попыталась это сделать, когда следом за богиней-хранительницей Сиории возле постели Тайлы возник окутанный мягким жёлтым сиянием Милосердный Халтис. Горячие заверения двух всемогущих существ в том, что девушка будет строго следовать всем приказам столь искушённой в делах целительства чародейки, показались ошарашенной Анике достаточно убедительными. Ровно настолько, чтобы взять с Тайлы слово никуда не выходить без разрешения, и обречённо взмахнуть рукой, открывая портал в гостиную её дома…

… Тайла осторожно, стараясь не потревожить устроившегося на краю кровати Кириана, выскользнула из-под одеяла. Накинула любимый домашний халат. На цыпочках подошла к мирно спавшим в соседней комнате Алисии и Лоране. Прислушалась к их спокойному ровному дыханию. Поправила сбившееся одеяльце Алисии и ласково улыбнулась. Потом, стараясь не шуметь, добралась до входной двери и вышла на крыльцо.

Растущий серп луны заливал поляну перед домом тусклым серебристым светом. Прохладный ночной воздух приятно обдувал лицо, прогоняя остатки сна. Тайла бесшумно спустилась по ступенькам и огляделась в поисках источника разбудивших её звуков. И в этот миг на плечо юной чародейки опустилась мягкая ладонь.

Гудение в голове стремительно утихло. По всему её телу разлилось блаженное тепло.

Девушка медленно повернулась и встретилась взглядом с высокой, невероятно красивой женщиной. В её холодных зелёных глазах хотелось раствориться без следа…

— Всеблагая… — выдохнула Тайла, не в силах сдержать изумления. Она собралась было опуститься на колени, но вспыхнувшее в глазах богини благоденствия возмущение заставило её замереть.

— Здравствуй, Тайла, — нежный голос Аэли звучал непривычно тихо, но девушка всё равно ощущала его каждой частицей своего тела. — Посвящённая чародейка, любящая жена, заботливая мать — с момента нашей последней встречи ты стала совсем взрослой. Но, как я вижу, — с лёгким укором добавила богиня, — кое-что осталось неизменным: ради других ты всё так же готова жертвовать собой. Без остатка и сожаления, как и твой учитель…

— Всеблагая, скажите… Мой наставник… Ему… — Тайла запнулась, — его… для него ведь ещё не всё кончено, правда?! Ведь должен быть способ… Он всё ещё тот самый Аксис… Я ведь… Мы с Айрис зажгли огонь в его душе!.. Почему у нас… Почему у меня не вышло?..

Она уткнулась лицом в грудь Аэли и тихо зарыдала.

— Ты всё сделала правильно, девочка, — богиня крепко обняла Тайлу и прижала к себе. — Но, вернув Аксису душу, ты оживила и призрак из прошлого, созданный им самим. Воплощение вины, ставшее его кошмаром. И в этом кошмаре он увяз, не в силах вырваться сам. Только одной душе дано подарить этому призраку покой и вернуть Аксиса к свету.

— Но как?! — потрясённая Тайла подняла заплаканное лицо и встретилась взглядом с Аэли. — Лиана мертва, я видела это своими глазами! В тот день, в храме…

— В тот день, в храме я обещала твоему учителю, что он не будет одинок, — девушке показалось, что голос богини дрогнул от волнения. — И я вижу, — Аэли тепло улыбнулась, — что у Аксиса есть любимая женщина, ответившая ему взаимностью. Есть преданные ученицы, готовые спуститься за ним в такие глубины мироздания, куда не рискуют ступать даже боги…

Богиня ласково погладила притихшую Тайлу по голове.

— Но я, — продолжила Аэли, — обещала Аксису ещё одну вещь. Я поклялась встретить его в конце. И я непременно исполню своё обещание, когда придёт время. Вот только дело в том, Тайла, что время ещё не пришло.

В следующую секунду мир перед глазами Тайлы изменился. Как будто полотно, на фоне которого стояли она и Аэли, в мгновение ока сменили на другое. Они очутились в полутёмной просторной спальне, где на широкой кровати, скинув с себя одеяло, метался объятый беспокойным сном Аксис. В стоявшем неподалёку кресле, свернувшись калачиком, дремала измученная Таллия, впервые за последние дни сомкнувшая глаза.

«Дай мне руку, — услышала девушка тихий голос богини у себя в голове. Но на этот раз он звучал иначе: в нём чувствовались гордость и запредельная, нечеловеческая усталость. — Ты уже видела, чем стала Лиана, сломленная горем. Пришло время увидеть её настоящую. Лишь мне и Бескрайним Небесам известно, через что я прошла ради этой минуты — Аксису вовсе не обязательно об этом знать. Я отыскала её, Тайла. Я отыскала их всех».

Окружающий мир расплылся, окружив их плотной пеленой тумана. Спустя мгновение, сквозь густое молочно-белое марево проступили хорошо знакомые Тайле контуры Восточной башни Академии. У её основания девушка заметила знакомую высокую фигуру и рванулась было к ней, но Аэли мягко придержала её за руку.

«А ты всё такая же — готова сразу броситься в бой… Не спеши, Тайла — теперь всё будет так, как должно быть».

Аэли взглянула на тяжёлую окованную железом дверь, которую тщетно пытался открыть Аксис, и она с тихим, печальным скрипом отворилась, впуская чародея в башню. Богиня махнула рукой, приглашая Тайлу последовать за ним.

Они преодолевали один виток лестницы за другим, а где-то впереди звучали быстрые шаги Аксиса. Там, в привычной девушке реальности, подъём на вершину Восточной башни занимал не больше пары минут. Но здесь, во сне её наставника, путь наверх казался бесконечным.

Наконец, когда Тайле уже начало казаться, что мир состоит из одних лишь тёмных каменных ступеней, они достигли вершины башни. Богиня, шедшая впереди, остановилась и прислушалась к чему-то, что могла слышать лишь она. Губы Аэли тронула тёплая, искренняя улыбка.

«Восточная башня… Рассвет… Всеблагая, неужели…»

Дверь широко распахнулась.

Перед застывшим в изумлении Аксисом стояли трое. Худощавая женщина в дорожном плаще, замершая рядом, растроганно улыбалась чародею. Юноша с длинными светлыми волосами смущённо теребил рукав, поглядывая куда-то в сторону. Его крепко обнимала высокая черноволосая девушка с небесно-голубыми глазами. Она то поднимала на Аксиса взгляд, полный вины и сожаления, то вновь опускала его, не в силах взглянуть в лицо наставнику.

«Это же…»

«Лиана и Элиан. Аксис просил за них, и я не посмела отказать. Не богиня, нет — мать, чьих детей он защитил такой чудовищной ценой».

«А рядом с ними…»

«Мириэль наказала себя куда сильнее, чем она того заслуживала. И, сама того не желая, наказала и Аксиса. Она имеет право увидеть. Имеет право обрести покой».

И в этот миг над вершиной башни взошло солнце. Девушка успела заметить, как загорелись живым огнём тусклые прежде глаза Мириэль. Как нежно Элиан смотрит на Лиану. И как Лиана облегчённо улыбается Аксису. А затем ослепительное сияние нового дня поглотило мир, и Тайла крепко зажмурилась…

Спустя минуту, она осторожно открыла глаза. Они снова стояли в полутьме возле постели Аксиса. Чародей мирно спал и едва заметно улыбался во сне.

Аэли вытянула руку и прикоснулась к струившемуся по комнате потоку лунного света. Подчиняясь воле богини, тонкий серебристый луч причудливо изогнулся и осветил бледное лицо Таллии. Чародейка недовольно отмахнулась, словно пыталась прогнать назойливую муху, и с неохотой открыла глаза. А спустя мгновение резко села и прислушалась.

— Аксис?.. — Таллия осторожно встала и подошла к кровати. Тихонько опустилась на её край и с надеждой всмотрелась в порозовевшее лицо чародея. В мягком серебристом свете луны ярко сверкнули изумрудно-зелёные глаза. — Аксис!

«Всеблагая… — неуверенно начала Тайла, наблюдавшая за пробуждением наставника из тени, — может быть, мы… То есть, я хочу сказать, что они…»

В этот самый миг глаза Таллии полыхнули бешеным фиолетовым огнём. Чародейка коротко замахнулась и отвесила Аксису звонкую пощёчину:

— Ты!.. Лживый, двуличный, самодовольный!.. — она задохнулась от возмущения. Впрочем, вторая пощёчина вышла уже не такой уверенной. — Я, как последняя дура, влюбилась в тебя, а ты!.. Ты попытался от меня сбежать!.. Бросить меня одну!.. Да как тебя только…

Аксис, не говоря ни слова, притянул Таллию к себе и заставил умолкнуть долгим, страстным поцелуем. Рука чародейки, занесённая для очередной пощёчины, замерла на полпути. И, спустя мгновение, решительно потянулась к застёжкам платья…

— Всеблагая… — Тайла стояла на крыльце своего дома и не находила слов. Всё, что могла сказать или сделать юная чародейка в благодарность, казалось ей невыносимо ничтожным в сравнении с тем, что совершила Аэли в эту ночь. — Как я могу…

Богиня приложила палец к губам и улыбнулась. Настоящей, живой, человеческой улыбкой:

— Невозможно подарить покой сожжённой душе, Тайла. Вся моя сила, вся моя власть, дарованная Бескрайними Небесами — всё это не поможет провести к свету того, кто пуст изнутри. Только ты. Ты, и те, кто был с тобой рядом — именно вы вернули Аксиса из глубин Предвечной Пустоты. Не нужно приписывать мне это чудо — я только помогла завершить начатое… Впрочем, — она внезапно подмигнула ошеломлённой Тайле, — есть кое-что, что ты могла бы для меня сделать. Уговори их провести свадебный ритуал в моём мире. Восточный храм на острове Фира — думаю, они оба оценят своеобразную красоту этого места. Пусть Аксис и Таллия знают: я буду счастлива соединить их судьбы сама.

— Как пожелаете, Всеблагая, — отозвалась Тайла дрогнувшим голосом и низко поклонилась. Когда она вновь подняла голову, на поляне перед ней медленно оседало на землю облако разноцветных лепестков, в котором исчезла Аэли.

Тайла тихо прошмыгнула в дом и нырнула под одеяло, крепко прижавшись к Кириану. И впервые с того момента, как увидела сожжённую душу учителя, ощутила покой в своей собственной израненной душе…

Кириан недовольно заворочался во сне:

— У тебя руки холодные… — юноша насторожился: — Ты что, выходила из дома? Ночью, да ещё и одна — Аника ведь запретила, в твоём-то состоянии…

— А сонным зельем в моём состоянии меня, значит, поить можно? — язвительно парировала девушка. — Я, в конце концов, посвящённая чародейка, а не беспомощный младенец. Очнулась посреди ночи, уснуть не смогла — вот и решила немного прогуляться. И, заметь, никакой магии Основателей! Кстати… — протянула она, — раз уж тебе тоже не спится…

Рука Тайлы скользнула под рубашку Кириана.

— Нет, конечно, если Аника запретила…

Рука медленно поползла вниз.

— Разве могу я спорить со столь искушённой целительницей…

Прохладная ладонь девушки опустилась чуть ниже, и Кириан прерывисто задышал.

— Но мы ведь можем и не говорить ей, как вела себя несносная девчонка Тайла? Правда, любимый?..

Последние слова она прошептала мужу на ухо. Спустя мгновение, одеяло с тихим шорохом соскользнуло на пол…

***

… У могучего дерева, что росло в тенистом дворике у основания Северной башни, стояли двое.

— Кажется, с прошлого раза оно стало ещё выше, — задумчиво проговорил он, осторожно прикасаясь к твёрдой, шершавой, прохладной коре. — Безмолвный свидетель тысяч судеб… Оно помнит величие Основателей, помнит свет Серебряной Зари, помнит первый камень Академии и первого посвящённого чародея, растерянно сжимавшего в руках посох… Хотел бы я знать, какими оно запомнит нас?..

— Непоседливыми, суетливыми и очень, очень маленькими, — рассеянно отозвалась она и требовательно взглянула на своего спутника. — А ты сам? Ты ведь помнишь, что обещал мне четырнадцать лет назад? В день, когда сказал, что я готова к Испытанию?

Он едва заметно вздрогнул.

— Значит, помнишь, — устало улыбнулась она. — Скажи, как ты мог подумать, что тебе удастся обмануть свою ученицу? Ты дал мне обещание. И его придётся выполнять.

— Быть рядом ближайшую сотню лет… — начал было застигнутый врасплох Аксис, но его прервал мелодичный звон открывшегося неподалёку портала.

— Именно, — Тайла сбросила маску суровой чародейки и тепло улыбнулась. — Ты должен всегда оставаться моим наставником. И прожить очень долгую и очень счастливую жизнь. И, пожалуй, большую корзину радужных пирожных Рубуса за то, что мне пришлось объясняться с Таллией вместо тебя. Между прочим, было немножко страшно и до ужаса неловко!..

Тайла хитро взглянула на ошарашенного Аксиса:

— Да, и ещё кое-что. Элоди как-то обмолвилась, что ты просил её найти для моих девочек хорошего наставника. Так вот, она его нашла. Вернее, нашла я. И потратила всего неделю, чтобы уговорить великого магистра.

Из портала в уютный полумрак дворика шагнули трое. Лучезарная Айрис, шедшая позади, приветливо помахала чародеям:

— Добрый день, магистры! — она подмигнула едва заметно улыбнувшейся Тайле. — Вижу, мы как раз вовремя! Аксис, твоя ученица припасла для тебя кое-что особенное…

Богиня хитро взглянула на чародея и тихонько подтолкнула близняшек вперёд:

— Алисия, Лорана — давайте вместе покажем магистру, как сбываются пророчества тёти Айрис. Четырнадцать лет назад, учитель. Я тогда сказала, что ты не успеешь оглянуться, как услышишь…

— Здравствуйте, наставник! — на Аксиса внимательно смотрели ярко-голубые глаза двух маленьких светловолосых копий Тайлы.

«После всего, что ты обо мне узнала? — прозвучал в голове чародейки изумлённый голос чародея. — После всего, через что я заставил тебя пройти? Ты по-прежнему готова…»

«Мы готовы, Аксис, — мягко перебила его Тайла. — Кириан полностью согласен с моим выбором. Тебе он готов доверить девочек без малейших сомнений. Он собирался сказать тебе это лично, но Хольстед совсем завалил его бумажной работой. Кажется, наш бессменный секретарь великого магистра готовит себе преемника…»

— Мама, — подала голос Алисия, — уже можно?

— Давайте, — загадочно улыбнулась Тайла, — как я вас учила.

Девочки одновременно вскинули руки и в тишине тенистого дворика зазвучали мелодичные, напевные слова старинного заклинания. Мириады разноцветных бабочек, возникших из воздуха, устремились к золотистой кроне гигантского дерева. Подчиняясь молчаливому приказу побледневших от напряжения юных чародеек, они описали широкий круг над его вершиной и медленно растаяли в вышине…

За спиной растроганного Аксиса негромко хлопнул портал. Таллия молча подошла к мужу и осторожно взяла его за руку:

— Вижу, твоя ученица всё-таки свершила свою маленькую месть, — она подмигнула Тайле. — И как ты будешь их различать? Готова поспорить: едва они освоят магию иллюзий, понять, кто из них кто, не смогут ни Криста, ни Лисвен, ни даже сама Элоди.

Тайла рассмеялась:

— Это несложно, магистр. Алисия обычно поступает и ведёт себя как Айрис, а Лорана — как я. Думаю, разницу между ними вы твёрдо запомните после первого же урока…

— А чего сразу Айрис-то?! — молча наблюдавшая за разговором богиня страдальчески закатила глаза. — Я, в отличие от твоей ненаглядной Халены, хотя бы неделю после Посвящения не влипала в неприятности! Это же надо было догадаться — притащить в Академию живого…

Айрис замолчала на полуслове. И пристально — пожалуй, чуть пристальнее, чем это сделал бы человек — взглянула на потупившуюся Таллию. На лице богини расцвела счастливая улыбка.

— Тайла, — вкрадчивым голосом начала Айрис, не сводя глаз с покрасневшей чародейки, — в какой кондитерской делают те вкусные морковные пирожные, о которых ты говорила?

— Морковные пирожные не бывают… — Тайла замерла. — С чего это ты вдруг…

Она внимательно посмотрела на окончательно смутившуюся Таллию. От женщины исходило тёплое, едва заметное даже в густой тени могучего дерева сияние.

— Истинная магия творения… — Тайла умилённо улыбнулась. — Так вот как это выглядит со стороны… Аксис, Таллия — мы безумно рады за вас обоих! Интересно, кто…

— Мальчик, — уверенно заявила Айрис. — У него твои глаза, Таллия. А вот характер ему достался от Аксиса. Простите, учитель, — она картинно поклонилась укоризненно взглянувшему на неё чародею, — мне показалось, что Тайла должна об этом знать. Ей ведь понадобится время, чтобы свыкнуться с мыслью о…

— Погодите, — Тайла растерянно переводила взгляд с Айрис на Аксиса. Он таинственно улыбался. Лучезарная богиня Сиории едва сдерживалась, чтобы не расхохотаться. — А я-то здесь при чём? Да, иногда с детьми бывает непросто, знаю по своему опыту, — она кивком указала на близняшек, яростно споривших о том, чьи бабочки получились красивее, — но заботливые родители и достойный наставник…

Тайла осеклась и уставилась на Аксиса. Он медленно кивнул. Она испуганно затрясла головой. Он взглядом указал на Таллию. Та улыбнулась и кивнула следом. Тайла подняла руки, словно защищаясь. Аксис властно взмахнул рукой, повторяя излюбленный жест великого магистра.

Тайла обречённо вздохнула:

— Ты и с Элоди уже успел всё обсудить… И как долго тебе пришлось её уговаривать?

— Минут десять, — Аксис взглянул прямо в глаза изумлённой ученицы. — Она сдалась на моих словах о родственных душах.

Могучее дерево, что росло в этом мире задолго до прихода Основателей, видело многое. Но заливистый хохот богини ему доводилось слышать впервые…

— Ты не меняешься, учитель… — сквозь смех выдавила из себя Айрис, — последнее слово неизменно должно остаться за тобой, не так ли?

— Не понимаю, о чём ты, — невозмутимо ответил чародей, открывая портал. — И, раз уж мы все здесь собрались, предлагаю сразу показать моим юным ученицам ваше любимое место для уроков защитной магии. Разумеется, мы не будем сразу переходить к практике, но, судя по моему опыту… — он на мгновение замолчал и ехидно взглянул на девушек, — вид этого чудесного болота способен как следует подтолкнуть к внимательному изучению теории.

Тайла и Айрис переглянулись и, не сговариваясь, поморщились: вкус болотного мха, в который им раз за разом приходилось падать во время нескончаемых тренировок, вспомнился сам собой…

Портал за их спинами закрылся с тихим, приглушённым хлопком. Еле слышное эхо метнулось было к высокой, потемневшей от времени стене Северной башни, но передумало и медленно растаяло в полутьме опустевшего двора.

Древний исполин добродушно что-то прошелестел вслед скрывшимся в портале чародеям. Если бы они смогли понять его неторопливые, тягучие мысли, то пришли бы в крайнее изумление. По меркам могучего великана, миновало лишь несколько дней с тех пор, как девочка с янтарно-жёлтыми глазами впервые ступила под сень его раскидистой кроны. Он знал, что совсем скоро сюда, в маленький тенистый дворик, придут её повзрослевшие дочери. А потом и они приведут сюда своих повзрослевших детей…

Дерево низко, протяжно вздохнуло и приготовилось встречать новые поколения чародеев. В конце концов, нужно было подождать каких-то несколько дней…

От автора

Моему другу Саше, без которого этот цикл не начался бы, и супруге Свете, без которой он не стал бы таким, каким стал. Саша, Света — низкий вам поклон!