Цена решимости

Мрачное небо застилали быстро летящие серые тучи, порывы сильного ветра гоняли по каменистому полю облака острой пыли, а чуть дальше виднелись развалины некогда красивого леса, а теперь через его остатки надвигается бесконечная волна нежити. Ее алчные до жизни горящим зеленым пламенем глаза смотрели лишь на одного.

Артем с обреченной решимостью стоит перед лавиной мертвечины и готовит самое могущественное заклинание, что он когда либо использовал. Он поднимает руки в которых нет его жезлов и выпускает ярчайшую волну золотого пламени. Магия струится в его теле, обращает его в силу, постепенно поглощая и вскоре все утопает свете, а следом темнота.

Парень резко вдыхает и открывает глаза.

Оказывается он спал прислонившись к стволу дерева, рядом сидела на коленках Лика и смотрела на полянку окружении деревьев, вниз по склону.

Девушка видимо заметила пробуждение парня и обратила на него внимание нежно голубых глазок, спросила с участием:

--Максим, что-то случилось?

Он протирает глаза, привстает, рассматривает поляну перед ними и спрашивает:

--Тила еще не вернулась?

--Не-е, но думаю уже скоро… Тебе опять кошмар приснился?

--А где Бетани?

--Тут за камнем сидит. Не уходи от ответа, пожалуйста. Кошмар?

Артем тихо вздыхает.

--Вроде того… В этот раз я сражался против орды нежити и чем все закончилось не увидел.

--Опять эти кошмары… С тех пор как ты убил того злобного некроманта они тебя постоянно преследуют.

Артем растирает затекшую шею и отвечает:

--Постоянно - это слишком сильное слово, но часто это да.

--Есть идеи почему они тебе снятся? Ведь сюжеты примерно одинаковые, ты там сражаешься и погибаешь.

--Если бы я знал, Лик.

В этот момент на полянке появляется легконогая эльфийка, за пару секунд преодолевает расстояние в пару десятков метров и приземляется на землю перед парнем и Ликой. Остроухая девушка упирает руки в бока и улыбается:

--Всех собрала, злющие они правда теперь, но бегут все сюда.

--Молодец. -- кивает ей парень, -- готовьтесь встречать. Помни что я вмешиваться буду в крайнем случае, потому что хочу посмотреть на что вы способны.

Тила потирает нос и улыбается:

--Чую дадим им жару.

Бетани Вельт показывается в поле зрения Артема. Она обнажила меч и вслушивается в происходящее внизу:

--Идут.

Как раз после ее слова до ушей Кузнецова доносится разноголосый визг и рев тварей, а следом приближающееся шевеление кустов. Секунда другая и на полянку вырывается первые монстры. Обвешанные обрывками кожи и пластинами ржавого металла десяток серокожих гоблинов с длинными носами и черными злыми глазами.

Бетани хищно улыбается и прижав к телу руки с обнаженным мечом, бросается в атаку.

Замешкавшись было гоблины в виду отсутствия противников на светлой полянке, видят мечницу и радостно кричат, бросаются ей на встречу.

Вилрэ тоже решает принять участие и достает первые стрелы из колчана на поясе, быстрыми движениями прицеливается и выпускает стрелы. Одну за одной. В секунд успевает пару и все находят свои цели.

Пока Бет бежала вниз на толпу монстров они уже все лежали со стрелами в глазах.

Вельт останавливается внизу и оборачивается наверх.

Эльфийка делает обманчиво виноватое лицо и пожимает плечами.

--Там еще есть, перчик, не дуйся, пожалуйста на меня.

--Не называй меня “перчик”! -- показывает Бетани кулак Тиле.

--В любом случае, там еще много.

Действительно на полянку уже выбегают новые гоблины, десятка три валятся толпой через кусты между деревьев. Они почти сразу замечают мечница и тут же атакуют.

Бетани готовится убивать монстров.

Гоблины всей толпой не успевают до нее добежать. Они начинают падать на траву со стрелами в глазницах. Один, второй, сразу трое… Однако пятерка тварей все же смогла приблизится к рыжей мечнице.

Бетани улыбается и делает финт мечом. Рубит одного, второго, третьего. Следующий в идеально выполненной связке взмах ее меча должен был располовинить сразу двух, но те падают от стрел башках. И мечница бросает злой взгляд на эльфийку.

Снова толпа монстров. На этот раз куда больше размером, трое двухметровых верзил с огромными дубинами, при поддержке мелочи.

Первой на мечницу бежит мелочь.

В них летят стрелы и убивают троих, а следом до девушки доносится звонкий голос эльфийки:

--Перчик, прости, я пустая, дальше ты сама.

Бетани быстро расправляется с оставшимися мелкими гоблинами и вступает в бой в крупняком.

Рослый гоблин рычит что есть силы и замахивается на нее дубиной. Остальные обступают с двух сторон обступая.

Вельт пропускает мимо себя дубину и делает короткий выпад в живот монстру. Клинок легко преодолевает шкуру.

Льется черная кровь на траву.

Гоблин сгибается и падает колени, а потом заваливается на землю.

Два оставшихся монстра бьют с двух сторон одновременно. Их дубины со свистом несутся в тело девушки.

Бетани смещается вправо и рубит в торс рослого гоблина, и пытается атаковать второго на ногах, но ее меч вязнет в туше гоблина и девушке приходится выпустить тот из рук, чтобы не угодить под мощный удар.

Оставшийся на ногах монстр ликует, он грозно рычит и бежит на мечница с занесенной над головой дубиной.

Девушка вопреки ожиданию монстра не бежит в ужасе от него, а делает рывок к нему.

Бетани всех сил лупит ногой ему промеж ног, а у мечницы поножи стальные.

Удар настолько впечатлил гоблина, что тот с тонким писком падает на колени и роняет из рук оружие, которое с глухим стуком оказывается на траве.

Бетани резким ударом с кулака закованного в латную перчатку пробивает в лицо твари, вминает его внуть.

Во все стороны брызгает черная кровь и тварь заваливаться.

--Перчик, осторожно! -- кричит эльфийка и указывает на лес.

Оттуда в мечницу летят копья, и вываливаются новые монстры.

Бетани делает рывок к застрявшему в туше гоблина мечу, хватается и пытается его вытащить, но не выходит.

На поляне уже два десятка крупных гоблинов. Они несутся и грозно вопят.

Вельт пытается вытащить, меч и у нее даже получается, но в этот момент замечает что в ее голову летит копье. Увернуться она не успевала.

Копье замирает в полуметре от ее головы, как и остальные монстры. Следом полянка заполняется хрустом костей и на землю падают тела гоблинов.

Артем опускает жезл и спускается по склону вниз.

--Лика, посмотри нужна ли помощь Бет.

--Ага. -- блондинка тоже спускается и идет к мечнице.

Пока маг занимается обращением тел монстров в камни силы, Бетани оттирает от крови меч, а Тила вырезает из тел монстров или просто собирает свои стрелы.

Когда все дела закончены маг собирает девушек рядом с собой.

--Что я хочу сказать… Это было хуже чем я ожидал, но лучше чем могло быть.

Бетани вспыхивает:

--Что значит хуже?! Я лучшая мечница в этом крае! Если бы меч не застрял в этой твари я бы их всех раскатала!

--А если бы не я, ты бы уже умерла. -- спокойно дополняет ее Артем.

Бетани поджимает губы, но ничего не говорит.

--Теперь Тила. Очень эффективная стрельба, но стрел оказалось крайне недостаточно.

--Так больше в колчан не влезет. -- вскинула бровки эльфийка.

--И ты не попыталась помочь Бет, после того как они кончились, а ведь у тебя есть эти два коротких меча.

Артем имел ввиду клинки рукоятки которых торчали у девушки из-за плеча.

Вилрэ наставительно подняла пальчик:

--Как говорил мой учитель стрельбы “Плох тот лучник, кому приходится драться на мечах”.

--Так они у тебя для красоты?

--На крайний случай! -- возразила Тила.

--А это был не крайний?

Блондинка с двумя хвостиками коротко пожала плечами.

Чем заслужила оценивающего взгляда от Бетани.

Артем не удержался и раздраженно потер переносицу.

--Ладно, бабы, пошли обратно. Нужно сдать заказ и я что-то придумаю с вашими проблемами в оружие, но остальное… Вам следует начинать учится работать вместе, чувствую скоро придется очень много убивать.

Девушки переглянулись и кивнули. Никто не возражал чтобы работать вместе, но для такого требовалось притереться друг другу.

Их отряд отправился обратно через лес и вскоре выбрался на поле близ Этиля. Стоял солнечный день, тучки разбежались, открывая доступ яркому солнцу. Впрочем было прохладно в виду того что близилась осень.

На полях было полно крестьян в соломенных шляпах, они косили пшеницу, возили ее в запряженных повозках по дороге в сторону своих деревень.

Лика шла сразу за Артемом и мычала под нос какую-то мелодию.

Ее поддерживала посвистыванием эльфийка.

Бетани замыкала отряд и хмуро смотрела по сторонам. Она была явно недовольна сегодняшним походом.

Вскоре они добрались до города, без помех прошли ворота и там дошли до гильдии.

Гильдия была все такой же. Внутри десятка два авантюристов за столами, стоял запах пива и крови. За отдельным сидел мужчина в дорогих одеждах, Тригрен Тагак, глава местной гильдии.

Он заметил вошедших, кивнул магу.

--Так значит вы уже справились? -- спросил он. -- Не было проблем?

--Все гоблины убиты. -- чуть кивнул Артем, -- Можно закрывать заказ.

--Отлично. А то крестьяне стали боятся собирать урожай. Вот ваша награда.

На стол он поставил три стопки серебряных монет.

Кузнецов сгреб их в кулак и со всполохом искр поместил деньги в кольцо-артефакт.

--Кстати, -- Тригрен помедлил, -- тут вас ищет один человек, и я подозреваю что он очень не простой. Вон он за дальним столиком.

Артем и девушки глянули в том направлении.

За отдельным столиком сидел высокий мощный мужчина с длинной бородой одетый в дорогие одежды, примечательным было то, что компанию ему составляла светловолосая эльфийка.

--Проблемы? -- попробовал уточнить маг у Тригрена.

--Откуда мне знать? Спросил про тебя, узнал что скоро вернешься и решил подождать. Он был вежлив и… у меня было такое чувство что с ним лучше не конфликтовать. Потому разбирайся сам маг.

Артем хмыкнул. Он развернулся и пошел к столу незнакомца.

Его сразу заметили.

Мужчина смотрел на него голубыми глазами и улыбался.

--А ты хорош. -- сказал он приятным баритоном. -- Меня зовут Шидан Дарет, мою очаровательную спутницу Лавель Голтэль, присядешь со мной? Нужно поговорить.

Он указал ладонью на стулья перед столом со стороны мага.

Артем чуть кивнул, отодвинул стул, сел и представил своих спутниц, которые тоже сели рядом.

--Дело вот в чем, Максимилиан с Зимних островов, после твоего боя с некромантом близ Ителорна тебя заметили в Совете и послали познакомится.

Кузнецов чуть напрягся.

Шидан доброжелательно улыбнулся.

--Верно я из Совета.

--И вы архимаг?

--Архимаг.

Девушки Артема взбодрились. Лика уставилась восхищенно и с интересом, Бетани тоже заинтересовалась, а вот Тила задумчиво палилась на Лавель.

--Так и что это, просто знакомство? -- спросил парень.

--Не совсем. -- погладил бороду архимаг. -- Дело в том что нас, магов, осталось не то чтобы много и мы стараемся поддерживать друг друга во всем. Я пришел посмотреть на тебя, и то что увидел мне понравилось, но в любом случае я передал бы тебе вот это.

Со всполохом искр на столе появилось пару свитков и книга.

--Это необходимый набор заклинаний, которых может не быть у начинающего мага и несколько важных чертежей в том числе и башни мага.

--Это все просто так или…? -- оценил взглядом предложенное Артем.

Шидан ухмыльнулся.

--Конечно просто так! Мы, маги, помогаем друг другу, все же общее дело делаем, или же у вас на островах не так?

--Прошу простить мою осторожность. -- решил соскочить от расспросов парень.

--Ничего, я понимаю. -- чуть кивнул и улыбнулся Шидан, -- Времена сейчас непростые, нежить валит на наши земли, из подземелий прут монстры, да и конец года близится. Все спешат, все боятся, все что-то делают.

--Все же я чувствую, что это не все причины. -- насторожился Кузнецов.

--Верно. -- чуть нахмурился архимаг, -- Тот некромант, которого ты сразил был могучим и старым, он сотворил полно злых дел, но у него был учитель. Аврелий. Этот старый гад уже давно коптит небо и отравляет жизнь своим существованием. Никто точно не знает сколько ему зим, быть может пара эпох, а может и все пять. Он стар и кровожаден. На востоке его редко встретишь, там наши земли и мы бы его довольно быстро нашли, но тут он может действовать куда свободнее. И мы подозреваем что он попытается отомстить за своего ученика. Не думаю что из-за великих чувств, а просто в назидание, но опасность тебе грозит серьезная.

Артем ощутил покалывание в пальцах и что стало труднее дышать, тут наложились его постоянные кошмары и парень потер шею, оттягивая край ворота плаща.

--Не скрою, -- продолжал архимаг, -- Аврелий крайне опасный враг, он кратно сильнее Маркуса, злобнее и хитрее, потому Совет начал искать способы его достать и тебе помочь. Собственно мы кое что нашли.

--И что же это?

--Как много ты знаешь про башни магов? -- спросил Шидан.

--Они нужны магу чтобы творить масштабные заклинания, которые не сделать с жезлом.

--Это не все. -- качнул головой архимаг, -- Башни могут обладать уникальными качествами, все зависит от их управляющего кристалла. Одни дают скорость заклинаний, другие мощь, третьи сами колдуют.

--Башню поставить не просто. -- сильнее помрачнел Артем, -- Даже при наличии кристалла, на это уйдет не меньше сороковника. Да и вряд ли она сильно поможет против такого противника как этот Аврелий.

--Верно. -- архимаг чуть придвинулся, -- Но не совсем. Есть особый тип кристаллов что создает сама природа, и их крайне мало. На самом деле мы считали что их не осталось, но недавно нам удалось засечь его тут неподалеку в регионе Калтар. Я говорю про особый кристалл под названием “исток”. У него особая сила, которая при использовании в башне мага, способен дать тому фактическое бессмертие. У всех архимагов совета есть башни с истоками, теперь дело за тобой.

--Так получается мне нужно найти этот “исток”?

--Верно.

--Почему вы его себе не хотите забрать раз он такой ценный?

--Нам он по сути не нужен, у каждого уже есть башня с истоком. Я же говорил, а вот тебе он пригодится. Впрочем мы наняли авантюристов, чтобы они начали поиск кристалла, но тут не в конкуренции дело с тобой, Максимилиан, а в том… -- архимаг задумался и продолжил медленнее, -- у нас есть подозрения что некроманты тоже его учуяли. Им он нужен не меньше чем тебе или Совету, потому искать начнут очень сильно. И нам бы не хотелось чтобы эти мрази усилились таким камнем силы. Уж очень много проблем они с ним могут нам доставить.

--Так может сами бы приняли участие в его поисках.

--Тут не просто. Земли совета это огромная территория и мы своим присутствием оберегаем их от большого количества угроз, это не только орды орков, или банальные монстры подземелий, но и зло куда как опаснее некромантов с их бесчисленными армиями нежити, потому мы не можем надолго отлучиться со своих земель. Если ставить на весы риски, то наши поиски “истока” могут стоить куда больше, чем его потеря.

--Понятно… И как его искать?

--Камень истока крайне могущественный кристалл. В нем живая мана и она оказывает влияние далеко за пределы своих границ. Там где он находится случаются разные странные события, которые не ложаться в обыденность. Может быть дождь посреди пустыни, или ветер в подземелье. Тебе следует искать все странное.

--Это будет не просто… -- сильнее нахмурился Артем, -- Насколько помню по карте Калтар большой регион, он граничит с обширным болом с юга и большим гиблым лесом с востока, а там еще и горных хребет со множеством подземелий. Это опасное место, да еще в погоне за истоком будут авантюристы и некроманты. Это… авантюра.

--Но каков приз! -- улыбнулся Шидан.

Кузнецов вынужденно кивнул. Фактическое бессмертие ему бы очень пригодилось с местным образом жизни.

--Кроме того тебе следует знать еще одно. -- сказал Дарет, -- Исток это камень, он может быть с кулак размером и иметь две формы. Конус и сфера. Если это сфера, то его можно использовать сразу же, потому как он считается завершенным и стабильным и отток маны не сможет его повредить. Но если он другой формы, то нужен специальный ритуал, который вот в том свитке. Нужно будет провести специальные приготовления прежде чем закладывать его в основании башни. Запомни, ведь это очень важно, если ты не хочешь потерять исток на ровном месте.

--Сферу сразу же можно использовать, а другие формы нет. -- повторил Артем.

Архимаг кивнул.

--Построение башни, фактически является основанием считать тебя архимагом. Нас осталось не так чтобы много, потому желаю тебе успеха в поиске истока, парень.

--Ну, вроде все сказал. -- он посмотрел на свою эльфийку. -- Пойдем мы.

Он встал и чуть отошел от стола, посмотрел на мрачного Кузнецова.

--Ты это уже знаешь, но я напомню. Магия направляет нас, слушай ее “голос”. Все, удачи, парень.

С этими словами архимаг и эльфий исчезли во всполохе света.