Цена Силы

Пиррова победа

Над тем из двух лесов, что располагался вдали от посёлка, небо светилось зелёным. Местные и маги из гильдии, взявшие посёлок под контроль и защиту, без особых затей назвали его Дальним лесом. Этот лес был известен тем, что в нём порой самопроизвольно открывались порталы в другие миры, из-за чего в нём можно было встретить то растения из других миров, то животных, то монстров, то всё это вместе взятое. Чтобы защитить мирных жителей от опасностей леса, маги вместе с ополченцами посёлка поставили между посёлком и лесом заставу, на которой сегодня скучали два опытных мага Хаоса – Вячеслав и Роговолт, и пять ополченцев. Ну как ополченцев? В других мирах их назвали бы кто ветеранами, кто спецназом… А зелёное небо над Дальним лесом означало низкую вероятность открытия порталов, именно поэтому на заставе все скучали, а молодая травница Екатерина решила рискнуть и пошла в лес в поисках растений из иных миров – за их стебли и листья алхимики посёлка неплохо платили. Почти по той же причине, но только в поисках семян для своего сада пошла и опытная магесса Природа Кристина. А начинающий маг Хаоса Геннадий пошёл в лес просто потому, что сначала шёл куда глаза глядят, потом его глаза вцепились в аппетитную фигуру Екатерины, и так он и шёл вслед за ней и любовался её фигурой.

И всё было хорошо – Катерина на поляне собирала листья и стебли в свою корзину, напевая песенку, Кристина там же придирчиво отбирала семена, беззлобно ворча, а Геннадий молча любовался Катериной, пока небо над лесом за секунду не поменяло свой цвет на красный. А ещё через секунду на поляне открылся небольшой портал, из которого выбежала группа гоблинов – рыл в двенадцать. Они явно были в панике и бежали вперёд, ни на кого не обращая внимания. А зря! Если Геннадий поставил между гоблинами и Катериной простой магический щит, то Кристина незамысловато вырастила под ногами гоблинов и вокруг них ножи-листья – примитивное, но хорошо работающее против слабозащищённых противников атакующее заклинание. Крики боли, и двенадцать низкорослых зелёных фигур с искалеченными ногами падают вниз – на окружающие их со всех сторон ножи-листьев, которые вонзаются в их тела и головы.

С гоблинами покончено, но неприятности у людей, включая магов, только начинаются…

Портал, из которого выбежали гоблины, меняет цвет на тёмно-красный, тревожно мерцает, увеличивается в размере в несколько раз, а затем из него выползает невиданный ранее на острове монстр. Передняя часть напоминает тело льва. Но вместо львиной головы – человеческий торс, а вместо задней половины тела льва – раковина улитки. И этот монстр вовсю оперирует энергетическими щупами из своей ауры. Да и сама его аура сплошь покрыта короткими перепутанными энергетическими щупами.

- Клубок какой-то, а не аура, - произносит Кристина, пытаясь вырастить под передней частью монстра дерево. Увы, её заклинание развеивается щупами монстра, не преодолев даже половину пути до цели.

Вышедшая из краткосрочного ступора Катерина совершает единственно верный поступок для обычной девушки при встрече с монстром – бросается наутёк.

А Геннадий кричит: - Отведай силу Хаоса, мразь!

И отправляет в сторону монстра «клинок Хаоса» - атакующее заклинание начального уровня магов Хаоса.

К удивлению всех присутствующих, монстр перехватывает заклинание и перенаправляет его обратно в Геннадия. Одновременно с этим, щуп монстра сминает щит Геннадия. Казалось бы, что участь мага предрешена, но он успевает поставить из последних сил новый защитный щит прямо перед собой. Увы, маны в клинке оказывается больше, чем в щите, и ослабленный клинок входит в плечо парня. А сразу за заклинанием в тело парня влетают сразу два энергетических щупа монстра, которые начинают странствовать по его телу, корёжа и уничтожая энергоканалы.

Но увлёкшийся расправой над молодым магом монстр забыл про Кристину, которая обрушивает прямо на него здоровенную сосну, растущую между ними. Грохот от столкновения сосны и магического щита, поставленного монстром, щит разлетается на мелкие куски, и сосна падает прямо на ничем не защищённую львиную часть тела монстра, ломая монстру спину.

Одновременно с этим на поляну телепортируются двое высоких магов в пятнистых мантиях – старшие товарищи Геннадия по фракции, маги Хаоса Вячеслав и Роговолт.

- Эта сволочь разрушает и перехватывает заклинания, - кричит им Кристина. – Бейте опосредованно!

Оба мага прекращают начитывать какое-то убойное, но длинное заклинание, и меняют тактику. Вячеслав начинает произносить какое-то короткое, но энергоёмкое заклинание, а Роговолт бросает в монстра целую пачку каменных ядер. Ядра - уже не заклинания, а просто разогнанная материя, и противопоставить ей монстру нечего, хотя тот и пытается. Но увы для него, попытка заплевать магов ядом проваливается из-за слишком большого расстояния между монстром и магами. Как и попытка спрятаться в «домике» - раковине. Ядра слишком тяжёлые и летят слишком быстро, поэтому раковина монстра, которую он каким-то чудом успевает развернуть боком к атакующим магам, покрывается сетью пересекающихся трещин, глубоких и не очень. А сверху на монстра уже падает огромный, покрытый пламенем, заострённый каменный столб диаметром не менее чем в полметра. Наполовину оглушённый ядрами, и с частично перебитым, частично регенерировавшим позвоночником монстр ничего не успевает сделать, и его нанизывает на этот столб, как бабочку на иголку.

Бой окончен, приходит время подвести его итоги, и тут внимание всех переключается на мечущегося в бреду Геннадия.

- Больно… Как же больно… Мои каналы… Их больше нет… Я чувствую магию, но не могу управлять ей… Хаос, помоги мне… - стонет он.

Маги начинают осматривать тело и энергоструктуру Геннадия «Взором мага», попутно Кристина бросает на Геннадия исцеляющее и диагностическое заклинания.

- Дело плохо, - говорит она. – От его энергетической структуры почти ничего не осталось. Больше он не маг.

- Неужели нет никакой надежды? – спрашивает Роговолт.

- Не с текущим уровнем наших знаний.

И на поляне устанавливается гробовая тишина – нет ничего страшнее для мага, чем остаться без магии. А тут ещё и способность чувствовать магию осталась... Просто издевательство какое-то. Хотя это же даёт надежду.

Победа осталась за магами, но она оказалась пирровой.

После боя

Поляна, усеянная обломками сосны, каменными снарядами, и трупами гоблинов. И над всем этим возвышается труп монстра. Воздух пропитан запахом гари, крови и озона — последствиями битвы. И с края поляны на земле лежит Геннадий, его тело сотрясают судороги, а изо рта вырываются хриплые, нечленораздельные звуки. Глаза широко открыты, но не видят ничего — только внутреннюю боль, которая разрывает его изнутри.

— Нет… Нет, нет, нет! — Геннадий резко садится, будто его подбросило невидимой силой. Его руки дрожат, пальцы впиваются в землю, оставляя глубокие борозды. — Это невозможно! Я маг! Я — маг Хаоса!

Кристина резко оборачивается, бросая диагностическое заклинание. Её лицо бледнеет.

— Геннадий, успокойся. Мы поможем тебе. Давай проведем диагностику, может, ещё не всё потеряно…

— Заткнись! — Геннадий вскакивает на ноги, но сразу же спотыкается, падая на колени. — Ты не понимаешь! Ты не можешь понять! — Он бьёт кулаками по земле, поднимая облако пыли. — Я чувствую её! Магию! Я вижу её! Она здесь, она вокруг меня, она в воздухе, в земле, в тебе! — Он хватает Кристину за плечи, его пальцы впиваются в ткань её мантии. — Но я не могу до неё дотянуться! Она ускользает! Как вода! Моя сила… Она ушла… Всё ушло…

Соратники стояли рядом, не зная, как поступить. Лицо Кристины выражало смесь жалости и тревоги, Вячеслав смотрел сурово, сжимая кулаки, а Роговолт нервно теребил рукав своей пятнистой мантии.

— Ген, послушай, мы можем попытаться восстановить твои каналы, — осторожно произнесла Кристина, делая осторожный шаг вперед. — Нужно провести полную диагностику, попробовать найти варианты лечения...

— Диагностику?! — фыркнул Геннадий, обернувшись к ней с дикой злобой в глазах. — Чтобы вы сказали, что я больше не маг? Чтобы утешали, как мертвого? Нет! Я сам проверю!

Он резко махнул рукой, пытаясь вызвать хотя бы искру Хаоса — но ничего не произошло. Лишь пустота. Он зарычал, как раненый зверь, и бросился вперёд — не к монстру, не к порталу, а к той, кто оказался ближе всех: к Кристине. С размаху толкнул её в грудь — не сильно, но резко. Кристина пошатнулась и чуть не упала на покрытую телами и кровью гоблинов траву.

Решение в голое Роговолта созрело мгновенно. Он не стал тратить время на уговоры. Его рука мелькнула в воздухе, кончики соединённых вместе пальцев указали на Геннадия, и голос, холодный и отточенный, как клинок, произнёс всего одно слово: - Паралич!

Если бы Геннадий оставался магом, то одного заклинания паралича было бы недостаточно, но он уже не был магом, хотя продолжал видеть и чувствовать магию. Воздух сгустился вокруг Геннадия. Он застывает на месте, будто его тело вырезали из камня. Его глаза широко открыты, в них застыл ужас. Он пытается пошевелиться, но не может. Только его грудь продолжает тяжело вздыматься, а дыхание становится всё чаще - даже магия не в силах была усмирить бурю внутри.

Наступило тяжёлое молчание. Все смотрели на Геннадия, чувствуя собственную беспомощность и горе. Наконец Вячеслав решительно подошёл ближе, держа в руках небольшую деревянную киянку, аккуратно обшитую мягкой шкурой лесного оленя.

- Держи его, - сказал Вячеслав Роговолту, и дождавшись, пока тот крепко схватит Геннадия за плечи, бьёт Геннадия киянкой по голове. Но буря чувств и эмоций, бушевавшая внутри Геннадия, была настолько сильна, что Вячеславу понадобился ещё один удар, чтобы окончательно отключить его.

- Тащите его в мою зелёную лабораторию, - велела Кристина. – Там есть всё необходимое для вдумчивого обследования буйных пациентов. А киянку я возьму с собой – возможно, ещё пригодится.

С этими словами Кристина открывает портал зелёного цвета, через который Вячеслав с Роговолтом заносят Геннадия, а затем проходит и сама Кристина. После этого портал схлопывается с тихим звуком.

В лаборатории Кристины

В центре большого каменного помещения, отделанного в зелёных тонах, на огромном зелёном камне, напоминающем одновременно операционный стол и жертвенный алтарь, лежит полностью обнажённый молодой человек в бессознательном состоянии – Геннадий, бывший маг Хаоса. Руки и ноги молодого человека крепко привязаны, а голова плотно притянута к камню ещё одним кожаным ремнём.

— Ну вот, теперь мы можем спокойно обследовать нашего пациента, — сказала Кристина, поглаживая рукой поверхность камня. Ее голос звучал мягко и успокаивающе, несмотря на серьезность ситуации.

Она воздела руки, и по обнаженному телу на камне пробежали мурашки.

От пальцев Кристины тянулись изумрудные нити энергии, вплетающиеся в плоть Геннадия. Внутри они сталкивались с хаотичными, рваными всполохами внутри пациента – тем, что осталось от его собственной магической силы. Чтобы помочь Кристине, Роговолт и Вячеслав направляли в пациента сгустки багровой энергии Хаоса, пытаясь «прощупать» повреждения. И эти сгустки бесследно исчезали в черных дырах его искалеченной сети каналов, не вызывая никакого отклика.

Всем присутствовавшим казалось, что процедура длилась вечность. Тело Геннадия и его энергосистема стали полем битвы, на котором маги гильдии потерпели сокрушительное поражение.

Наконец, все закончилось. Кристина опустила руки. Вячеслав отвернулся, сжав кулаки. Роговолт тяжело вздохнул.

- Ждём, - сказала Кристина, наблюдая за Геннадием.

Но вот Геннадий открывает глаза – и сразу жалеет об этом. Свет светильников, подвешенных к потолку лаборатории, резал глаза, как лезвие. Голова гудела, будто внутри неё билась стая разъярённых пчёл. Он попытался пошевелиться — и понял, что не может. Руки и ноги были стянуты ремнями, голова плотно прижата к холодному камню ещё одним ремнём.

Неожиданно воспоминания хлынули к нему бурным потоком. Бой с монстром, перекорёженные энергоканалы, истерика, попытка соратников по гильдии помочь. Они предлагали провести расширенную диагностику, но он отказался и полез в драку. И когда Кристина попыталась подойти к нему, он оттолкнул её. Тогда Роговолт, не раздумывая, выкрикнул: «Паралич!» — и тело Геннадия застыло, будто вырезанное из камня.

Но даже паралич не удержал его сознание. Оно билось в груди, как пойманная птица. Тогда Вячеслав взял деревянную киянку, обшитую шкурой лесного оленя — не для прихоти и не для красоты, а чтобы не травмировать голову, — и ударил. Раз. Два. Пока дыхание Геннадия не стало ровным.

И вот он здесь. Скорее всего, в лаборатории Кристины. Он с трудом отвел глаза вбок и увидел ее. Ту самую деревянную киянку, аккуратно обшитую мягкой оленьей шкурой. Осмотревшись, он понял, что находился в просторном каменном помещении, которое явно принадлежало Кристине. Повсюду были живые растения, оплетавшие стены и свисавшие с потолка. Воздух был густым и влажным, пахло землей, травами и чем-то сладковатым, цветочным. Лаборатория мага Природы.

К нему подошли трое. Кристина, ее лицо было сосредоточенным и печальным. Рядом с ней – двое магов Хаоса, Роговолт и Вячеслав — оба с мрачными лицами. Кристина склонилась над ним, её зелёные глаза были полны сочувствия.

— Диагноз, — хрипло сказал Геннадий. Он и сам знал ответ, но хотел услышать его от них.

— Каналы разрушены и выжжены, — тихо произнесла Кристина. — Почти все. Осталась только способность видеть магию и ауры.

Геннадий закрыл глаза. Он знал. Знать — не значит принимать. В груди сжалось, будто кто-то вдалбливал в неё кулак. Магия была его жизнью, его силой, его будущим. А теперь — пустота.

— Мы пытались, — продолжил Роговолт. — Но у нас нет опыта. Гильдия слишком молода.

— У вас и не получится, — отрезал Геннадий. — Не тратьте время.

Вячеслав открыл рот, но Кристина остановила его жестом. Она знала: сейчас любые слова будут как соль на рану.

- Иди развейся, - сказала Кристина, снимая ремни. Геннадий встал, оделся и вышел из здания. Вячеслав с тревогой посмотрел ему вслед.

- Фракция Хаоса желает созыва Совета гильдии, - произнёс он. – Немедленно.

От автора