Цена страха

Нет четкой границы меж светом и тьмой.

Из ведьмочки стала девицей простой.

Но стелит поземку туман впереди.

От прошлого ведьмы тебе не уйти.

***

Эльза смотрела на лежащего рядом с ней в постели молодого человека.

«И ведь никаких чар не использовала», — думала она.

Да и не могла она ими воспользоваться. И, возможно, никогда уже теперь не сможет. Скрепы, наложенные экзорцистом, закрыли доступ манны в ее ведьминскую сущность. А без этой подпитки ведьме не прожить. Вернее прожить, но уже простушкой, обычной женщиной. Впрочем, оказалось, что это не так уж и плохо.

Пару месяцев назад она пришла с поручением магистра Гильдии охотников в кузню, что на северной окраине города и впервые увидела там Сте́вана. Тот работал в кузница помощником и был так хорош собой, что Эльза сразу же опустила глаза. И не потому, что скромница. Просто ей остро захотелось применить все силы, что остались у нее от ведьминской сущности, чтобы влюбить в себя этого красавчика.

Но делать этого было никак нельзя. Применение колдовских чар тут же всколыхнуло бы наложенные скрепы, сигнал ушел бы к экзорцисту, а там понятно, что последовало бы: стража, темница и, возможно, костер. И никакие просьбы магистра не помогли бы. Да и не стал бы он второй раз вступаться за нее. Обещала сдержать себя? Не выполнила? Получай по заслугам!

Наверное, помощник кузнеца почувствовал взгляд девушки. Он открыл глаза, потянулся к Эльзе и обнял ее. Бывшей ведьмочке от этого стало хорошо-хорошо.

В Стеване сочетались черты, которые, по мнению девушки, не могли сочетаться. Красота часто портит людей. Все смазливые парни, которых раньше встречала Эльза, оказывались капризными говнюками. Стеван был не такой. Он сразу поверил в то, что она навсегда рассталась со своим ведьминским прошлым. Поверил настолько, что готов был взять ее в законные жены.

— Через седмицу ты переедешь ко мне, — прошептал Стеван, целуя девушку.

«Через седмицу», — повторила про себя Эльза. Она верила и не верила.

Любовь Стевана, согласие церкви Всех святых, одобрение экзорциста… Каждая из этих ступеней казалась непреодолимой преградой. Никогда Эльза об этом не мечтала. Она просто жила новой жизнью после того случая, как сам магистр Гильдии охотников, Ральф Зернер поймал ее, молодую и наглую ведьмочку за проведением колдовского обряда. Магистр мог просто вонзить в нее свой меч, и Эльзы бы не стало.

«Каждый имеет право на второй шанс», — любил говорить глава Гильдии охотников.

Видимо, этот второй шанс он и дал пойманной ведьмочке. Оплатил услуги экзорциста, взял на работу в Гильдию.

— Будешь отдавать треть жалования мне, — сказал он. — Пока не компенсируешь расходы на этого скрягу.

Под скрягой он подразумевал Ферогана, старого горбуна, что служил экзорцистом при церкви Всех святых в их квартале.

— Ты с ума сошел, Ральф?! — воскликнул горбун, когда магистр привел к нему пойманную ведьмочку. — Зачем ты притащил ко мне эту падаль?

— Придержи язык, старый пень, — не смутился магистр. — Что ты за экзорцист, если не хочешь превратить ведьмочку в простушку.

— В любовницы возьмешь? — пошел на попятную старик.

— В секретарши, в Гильдию, — не смутился магистр. — Надо своих орлов держать в узде. Меня уже не хватает, да и бумаг ратуша требует все больше и больше.

— Ладно, — проворчал горбун. — Будем считать, что я тебе поверил. Сейчас начнем.

Так началась новая жизнь Эльзы. Работа секретаршей в Гильдии была интересной. Охотники приняли ее радушно, что оказалось неожиданным. Обычно люди или боялись ее, или ненавидели. Либо и то и другое одновременно.

— Понимаешь, — объяснил ей магистр, когда она спросила его о таком удивительном отношении к ней охотников. — Ты почти боевой товарищ. Просто — с другой стороны. Мои орлы давно уже не простые люди. Они уже не могут без этой работы. Никто из них уже не станет пекарем, сапожником или извозчиком. Даже пообещай им золотые горы. Им нужна эта опасная игра. Либо они, либо нечисть. Ты… ну, не ты, а подобные тебе эту игру обеспечивают. Так что, и отношение к тебе соответствующее. Ты воплощение того, что наполняет их жизнь смыслом. Вот!

Сказав это, магистр засмеялся.

Обязанности Эльзы были многочисленны и разнообразны. Принимать заявки на охоту, вовремя заряжать жетоны охотников, вызывать нужных из них, собирать отчеты по результатам охоты, которые охотники никогда не хотели составлять, как положено, выполнять мелкие поручения самого магистра, и еще море бумажной работы: справки, отчеты и сообщения, которых требовали от Гильдии королевские власти. Но бывшая ведьмочка не жаловалась. Могло быть гораздо хуже. В Гильдии она чувствовала себя своей. А потом она встретила Стевана.

«А через седмицу я стану его женой», — завершила свои мысли Эльза.

В это не верилось. Все жалкие остатки ее ведьминской сущности говорили ей, что этого не будет, что в последний момент что-то произойдет. Что-то плохое, что все разрушит.

Наверное, мысли девушки отразились на ее лице, потому что Стеван погладил ее по щеке и сказал:

— Все будет хорошо. Не беспокойся. Ты же стала на правильный путь, а значит, все будет хорошо.