Цена веры

– Ублюдок! – кричала толпа.

– Выродок!

– Предатель человеческого рода!

– Гореть тебе в пекле!

По главной улице города двойка лошадей медленно тянула повозку с клеткой, в которой, на подстилке из мокрого соломы, сидел мужчина. Его пустые и уставшие жёлтые глаза блестели из-под копны спутанных чёрных волос, а густая и грязная борода скрывала остальную часть лица. Из одежды на нём висели рваная рубаха, пропитанная потом и кровью, а также подобие штанов из поношенной мешковины. Ногти на руках местами выдраны, а ступни стёрты в кровавые мозоли. Судя по всему, его только недавно посадили в эту клетку, заставляя до этого плестись по дороге вслед за всадниками, так как кандалы на руках и ногах ярко отражали утреннее солнце, будто их только что отполировали до серебряного блеска.

Спереди и сзади от повозки, на своих грузных дестериэ¹, восседали четверо рыцарей святого Ордена Палящей Длани — главного оплота королевства от зла и демонических исчадий. Своими серыми сюрко², поверх латных доспехов, с изображением горящей пятипалой ладони, они символизировали силу и надежду людей на спасение от зла.

Ни у кого не появлялось тени сомнения, что человек, сидящий в клетке, является порочной тварью и врагом всего человечества. И как будто в доказательство этому, после многочисленных оскорблений и проклятий, в сторону пленника полетели камни. Не все из них попадали в цель. Но когда острый щебень угодил мужчине в висок, тот не издал ни звука. Он лишь мотнул головой, смахивая пряди спутанных волос, чтобы видеть озлобленные лица простого люда, которые желали ему лишь одного — смерти.

Только когда конвой ордена приблизился к главной площади, где располагался храм Палящей Длани, народ перестал бросаться камнями. Часть своего гнева они излили, оставив кровавые отметины и синяки на теле и лице пленника. Но львиная доля страданий его ещё ждала в подземельях храма. Ещё ни один, попавший в эти тёмные казематы³, не возвращался оттуда живым.

Коней с телегой повели во внутренний двор храма, за массивными стенами, через боковые ворота. Так что дальнейшее зеваки уже не видели.

***

– Что за исчадье привезли сегодня утром? – уточнил молодой послушник ордена в серой робе.

Несмотря на то, что он внешне походил на какого-то монаха, при нём было оружие, а мозоли на его ладонях выдавали усердие в тренировках фехтования.

– Не задавай лишних вопросов, салага, – сурово ответил пожилой мужчина с седыми волосами.

Этот уже выглядел как бывалый воин, облачённый в кольчугу с сюрко, как у рыцарей ордена.

– Не будь так строг, с молодым, Бенджамин, – проговорил третий боец немного моложе седого товарища, в таком же обмундировании.

– Тогда сам и рассказывай, а я пойду, устрою обход, – отозвался седовласый и встал из-за стола, направляясь в тёмные коридоры подземелья, прихватив с собой масляную лампу.

– Что я такого сказал? – недоумевал послушник.

– Не бери в голову, малой. Если хочешь, я расскажу. Только лучше не распространяйся об этом.

– Неужели то какая-то тайна?

– Не совсем, рано или поздно ты всё равно узнаешь. Твои наставники точно используют этого пленника в качестве примера. Всё-таки молодые послушники должны знать, что всегда есть риск попасть под влияние тёмных сил. Такова обратная сторона защитников человеческого рода, – серьезно проговорил старший товарищ.

– Неужели вы хотите сказать, что сегодня утром...?

– Да, – выдохнул воин в кольчуге. – Сегодня утром привезли одного из падших братьев.

– Что, не такого ты ожидал, вступая в орден? – через силу улыбнулся мужчина. – Если тебя так сильно это потрясло, то может стоит посвятить себя другому делу? Не обязательно становиться рыцарем и сражаться на передовой. Можно приносить пользу и другими способами. Простые священнослужители и ремесленники тоже нужны ордену.

– Я... я..., – пытался сформулировать свою мысль послушник, но воин его опередил.

– Не забивай голову тяжёлыми думами, салага. У тебя ещё есть время принять для себя решение. Я ведь не требую от тебя ответа прямо сейчас. Да и не мои это обязанности, – выдохнул мужчина, всматриваясь в пламя масляной лампы.

Заметив, как послушник погрузился в свои мысли, воин тихо добавил:

– Возможно Бенджамин был прав и не стоило тебе пока это рассказывать.

***

Седовласый мужчина проходил по коридору, мимо тяжёлых металлических дверей с небольшими оконцами-решётками. Сегодня здесь было тихо, одно крыло темницы специально пустовало для единственного пленника.

– Значит это ты? – тяжело выдохнул старик. – Твой отряд единственный так долго отсутствовал.

Бенджамин осветил небольшое квадратное помещение из камня через окошко массивной двери. Внутри сидел тот самый косматый пленник в обносках. Теплое свечение лампы блестело на серебряных цепях и кандалах, которые сковывали конечности и шею мужчины, притягивая к стене напротив двери.

– Бенджамин? Давно не виделись, – хрипло отозвался он.

– Не настолько долго, чтобы ты так сильно зарос. Влияние проклятой крови настолько велико?

– Ты даже не представляешь насколько. Молитвам сложно сдерживать её зов. Но боль и серебро понемногу помогают.

– Ты так спокоен. Как это произошло?

– А это важно? Я всё уже рассказал святому отцу. И раз ты здесь, то он выполнил мою просьбу. Я рад, что это будешь ты.

Бенджамин молча открыл дверь и встал перед пленником, опустив лампу на каменный пол.

– Прости, Уильям, что ничего не могу сделать для тебя.

– Ты уже делаешь, отец, – проговорил мужчина, поднимая взгляд на старого воина. – Я ни о чём не жалею, лишь о том, что оказался слаб и не смог побороть проклятую кровь, что захватила меня. Сделай это, хотя бы так я смогу искупить грехи, которые успел совершить.

Когда Бенджамин вынул свой клинок, они оба начали проговаривать одни и те же слова:

– Пылающая Длань непоколебима, она крепко держит свой клинок и рубит тьму во имя света. Праведное пламя, очисти скверну, освободи душу и прими плоть.

– Прощай, сын.

– Прощай, отец.

Уил ушёл тихо и без сожалений, как и говорил. Бенджамин тоже старался сдержать горечь в сердце. Тяжело видеть, как кончается путь твоего дитя, особенно если ты заканчиваешь его своими руками, но таков путь веры. Каждый рыцарь Ордена Пылающей Длани даёт клятву, что в момент необходимости он выполнит свой долг и избавит мир от нового исчадья, даже если это будет брат по оружию, даже если это будет твой отец или сын. Такова цена веры, ведь если не будет её, то и не будет спасения.

_________________________

1. Дестериэ — крупный боевой рыцарский конь, как правило жеребец. Под этим термином понимается не специальная порода, а определенные свойства, для эффективного использования в бою или на турнирах.

2. Сюрко — длинный и просторный плащ, похожий по покрою на пончо, часто украшался гербом владельца. Обычно служил для защиты доспеха от сильного нагрева на солнце, а также для обозначения принадлежности к тому или иному знатному роду.

3. Казематы — одиночные камеры в тюрьме.