Цена выбора.

Цена выбора

Глава 1. Кровь на договоре.

Передо мной сидел мужчина. Аура — красная, агрессивная, давящая на виски, будто нагретый утюг приложили к черепу. Но мыслей не видно. Как и образов. Пустота за стеной жара. Потрясающее владение собой или артефакт-глушилка. В этом мире секреты стоят дороже золота, а этот тип ходил как в броне из чужих тайн.

Внешне — полный штиль. Сидит расслабленно, нога на ногу, руки спокойно лежат на подлокотниках кресла. Пальцы длинные, чистые, без пятен реагентов. Не практик. Заказчик. Тот, кто платит за чужие руки.

Посмотрел оценивающе, будто взвешивал на глаз, сколько мяса можно снять с костей.

— Итак, что молодая госпожа хочет? — голос спокойный, с некоторой ленцой, будто ему скучно даже дышать.

— Мне вас порекомендовал лекарь Давар. Говорит, вам нужен личный лекарь. Могу ли я поинтересоваться, кто будет моим пациентом?

— Лекарь Давар? — чуть переменил позу. Ткань платья шепнула о трении. Глаза стали жесткими, как лезвие скальпеля. Он понял, для чего меня отправили. Давар не рекомендует просто так, Давар сливает неудобных. Но я как последняя глупая трипса об этом не знала. Я ею и была.

— Да, у меня есть работа. Расскажите о ваших лекарских способностях.

— Работаю с тканями, костями, ядами и противоядиями. Сложные препараты, закрытые переломы, чистка каналов.

На словах о сложных препаратах в его глазах что-то дрогнуло. Интерес? Опасность? Закралось неприятное чувство, которое сразу не смогла понять. Крон начал быстро задавать вопросы. Про дозировки, про совместимость редких трав, про реакцию на магический фон.

Отвечала быстро, на автомате. Не успевала осмыслить то, что видела. Его аура пульсировала в такт вопросам, будто он питался моими знаниями.

— Ну, я думаю, мы можем сработаться, — улыбнулся Крон. Губы дрогнули, глаза остались холодными. Чувство неправильности происходящего росло, как поганка на гниющей плоти. Почему не могла понять.

— Господин Крон, вы так и не сказали, с кем мне придется работать.

Несколько мгновений молчал. В тишине было слышно, как гудит магическая защита кабинета.

— Понимаете, госпожа... как вас там, не могу вам рассказать, пока мы не заключим сделку. И сделку магическую.

Внутри, в области солнечного сплетения, начала скручиваться ледяная спираль. Не страха. Предчувствие. Магическая сделка — это не просто контракт. Это петля, затягивающаяся при первом же неверном шаге. Кровь на договоре. Цена нарушения — потеря дара. Или жизни. В этом мире бюрократия всегда требует жертв. Буквально.

— Решение вам нужно принять сейчас. Оплата — 2 раза в цикл. 1000 кредитов.

Это был решающий удар. Платеж за брата надо отдать Гильдии через 3 срока. За это время я не найду такие деньги. Гильдия не ждет, Гильдия забирает своих. Рен уже там, в их жерновах, и каждый день промедления стоит ему здоровья.

— Аванс сможете выдать?

Улыбнулся хищно. Обнажил зубы — белые, ровные, слишком ровные для человека.

— Конечно.

Я думала. То, что передо мной непростой человек — ясно. Что он опасен — видно без слов. Какая работа — непонятно. Магическая сделка — смертельная ловушка. Интуиция уже просто вопила: «Беги». Разум холодно отмечал: «Куда?» Магическая петля затянулась на шее — осталась только одна цель: выжить. Не понятно, с чем буду иметь дело, но отступать некуда.

— Согласна.

Он протянул пергамент и стилет. Лезвие было тонким, острым, как игла. Я провела по подушечке пальца. Кровь выступила темная, густая. Капнула на знак договора. Бумага впитала, шипя, будто кровь была кислотой. Боль ударила в руку и прошла до самого плеча, будто жилу выжгли каленым железом. Больно. Зато честно. В этом мире честно только то, что причиняет боль.

Договор свернулся в трубку и исчез в руке хозяина.

И почти физически услышала, как захлопнулась дверь на свободу. Теперь я не лекарь. Я инструмент. А инструменты не выбирают, кого чинить, а кого ломать. Главное, чтобы руки не дрожали. Остальное — детали.

Глава 2. Полностью моя. Клэр.

— Ну что ж, госпожа Клэр, теперь вы можете приступить к лечению первого пациента. Пойдемте.

Он поднялся без звука. Я последовала за ним. Мы спустились вниз. Лестница уводила глубоко под землю, воздух становился тяжелее, пахло сыростью, ржавчиной и старой кровью. Стены из темного камня сочились конденсатом. Факелы горели ровно, без копоти, значит, магия воздуха здесь работала исправно. Это не подвал. Это пыточная.

В конце коридора тяжелая дверь со скрипом отворилась. Камера. На лежанке из грубых досок лежал мужчина. Вернее, то, что от него осталось.

— Вот, госпожа Клэр, могу я вас звать просто Клэр? Ваш пациент.

Крон стоял в дверях, скрестив руки на груди. Он смотрел и оценивал мою реакцию. Ждал, поморщусь ли, побледнею ли, шагну ли назад.

Я впала в легкую прострацию от увиденного. Ребра сломаны, ожоги третьей степени на предплечьях, глубокие рваные раны на спине. Но пациент есть пациент. Боль не имеет цвета и запаха, когда ты работаешь. Я взяла себя в руки.

Старалась незаметно сканировать его ауру. Слабая, серая, с прожилками фиолетового. Страх, бессилие, отчаяние. Сдался. Живой труп, который еще дышит.

Осматриваю физическое тело. Раны наносили разными предметами. Некоторые требовали применить магию и швов. Острые края, рваные мышцы. Работали профессионалы, знали, где больнее, но не знали, где смертельнее.

— Мне нужны некоторые инструменты, — говорю спокойно. Голос не дрогнул. Хороший признак.

Крон наблюдает за мной, как барс за трипсой. Ждет ошибки.

— Прекрасно, Клэр. — Движение руки в сторону слуги, и тот несет мой саквояж. Значит, вещи уже изъяли и проверили. Мелочь, а неприятно.

Я развернула набор. Сталь блеснула в тусклом свете. Обработала раны, где надо — наложила швы. Нить скользила сквозь плоть, затягивая края. Потом применила магию быстрейшего заживления. Зеленое свечение накрыло тело, пар пошел от кожи. Организм получал команду: срастись.

— Приготовлю укрепляющий отвар, чтобы быстрее восстановился, — сказала я, убирая инструменты.

— Прекрасно.

Я скосила глаза. В ауру пациента добавился оттенок желтого.Облегчение. Даже в аду надежда на жизнь окрашивает мир в желтый цвет.

— Ну что, пойдемте, я вам покажу комнату, где вы будете жить и кабинет, где работать.

Я замерла.

— Я думала, господин, я буду приходить.

— Клэр, вы меня удивляете. Вы же не думали, что я буду за вами каждый раз посылать, когда вы мне понадобитесь?

Но именно так я и думала. Глупая, глупая трипса. А вот надо было спросить перед тем, как подписывать договор. Читать мелкий шрифт, а не смотреть на цифры. Жадность застилает глаза и отключает мозги, которые как показывают последние события, совсем скудные.

— На время контракта вы полностью моя.

Это была полная кабала. Жилье на территории. Изоляция. Контроль. И это была плата за принятое решение.

— Господин Крон, мне нужно будет выйти, зайти домой, взять хоть какие-то вещи. И мне сейчас нужен аванс.

Он смотрит холодно, оценивающе. Взвешивает риск. Если я убегу, он потеряет деньги, но найдет другую. Если отпустит — проверит на прочность.

— Договорились.

Он дал аванс. Тяжелый мешочек с кредитами. Я вышла на улицу. Вдохнула воздух. Он казался слишком свободным после подземелья.

Дома я собрала вещи быстро. Только самое нужное. Одежда, книги, набор личных реагентов. Ничего лишнего. Потом — в Гильдию.

Зал ожиданий гудел. Я прошла к окошку приема. Выложила деньги. Клерк пересчитал, кивнул. Срок продлен.

— Рен здесь? — спросила я.

— Вторая камера, левое крыло. У тебя десять минут.

Я прошла вглубь здания. Брат сидел на нарах. Он выглядел уставшим, но живым. Когда увидел меня, в глазах мелькнуло облегчение, тут же сменившееся тревогой.

— Клэр? Откуда деньги?

— Не важно. Главное, тебя не тронут еще цикл.

— Ты где их взяла? — он схватил меня за руку. Пальцы холодные. — Клэр, скажи мне.

— Работу нашла. Личный лекарь. Хорошо платят.

— Личный... — он посмотрел на мое лицо. Увидел тени под глазами. Увидел то, что я не говорила. — Кто он?

— Не важно. Ты выдержишь?

— Выдержу. Но ты... будь осторожна.

— Я всегда осторожна, — соврала я.

Мы расстались быстро. Объятия были лишними. Здесь стены имеют уши.

Когда я вернулась в поместье Крона, ворота закрылись за моей спиной с тяжелым лязгом. Я не заметила тени, скользнувшей вдоль стены вслед за мной. Не заметила человека, слившегося с вечерним сумраком.

Когда они вернулись, тот, кто следил, сделал доклад в кабинете хозяина.

— Была дома. Собирала вещи. Затем Гильдия. Встречалась с заключенным Реном. Внесла платеж за его содержание.

Крон сидел в кресле, вертя в пальцах стилет, которым мы подписывали договор. Лезвие ловило отблески камина.

— Гильдия... — он произнес это слово тихо, будто пробуя на вкус. — Интересно, какой совместный интерес может быть у такой госпожи с Гильдией.

Он поднял глаза на слугу.

— Разберись. Кто ее брат и почему она готова продавать себя за его выкуп. И узнай, кого именно она лечила в подземном крыле Гильдии перед тем, как прийти ко мне. И позовите ко мне лекаря Давара.

Слуга поклонился и исчез.

Крон откинулся на спинку кресла. Желтый оттенок в ауре пациента сегодня его порадовал, но желтый цвет бывает разным. Иногда это цвет золота. Иногда — цвет болезни. Он не любил непредсказуемых переменных. А Клэр теперь была самой главной переменной в его уравнении.

— Глупая трипса, — пробормотал он себе под нос, повторяя ее мысли, которые почему-то угадал инстинктом. — Но опасная трипса.

Он погасил свечу. В темноте его аура вспыхнула кратким красным импульсом. Охота началась.

Глава 3. Свидетель. Крон

Давара привели через час. Вид у него был помятый, будто его уже прогнали через мясорубку, а потом решили спросить дорогу. Дергающийся глаз, пальцы теребят край мантии. Понимает, зачем здесь. В этом городе слухи быстрее крыс, а крысы здесь сытые.

Крон не встал. Пусть стоит. Пусть чувствует, как воздух давит на плечи.

— Ты рекомендовал мне лекаря, — сказал Крон. Не вопрос. Констатация.

Давар сглотнул. Кадык ходил ходуном.

— Да, господин. Клэр... она талантлива. Лучшая в своем деле. Я подумал, вам пригодится...

— Ты подумал. — Крон повторил медленно. — Или ты хотел избавиться от неудобного свидетеля?

Давар побледнел. Стал похож на тряпку, которую выжали досуха.

— Нет, что вы... Она просто... ей нужны были деньги. Брат в Гильдии. Она бы на все пошла.

— На все, — Крон кивнул. — Поэтому она и пришла ко мне. Но перед этим она была в Гильдии. Не просто платила. Она там работала. В подземном крыле. Кого она лечила, Давар?

Пауза. Давар понимал: врать нельзя. Крон узнает. Узнает всегда.

— Инквизитора Вара, — выдавил Давар. — Его отравили на допросе. Все говорили, что он не выживет. Она... она вытащила его. За одну ночь.

Крон прищурился. Инквизитор Вар. Человек Гильдии. Тот, кто должен был ломать таких, как Рен. И его лечила сестра одного из заключенных.

— И Гильдия это позволила?

— Они заплатили ей. Хорошо заплатили. Но потом потребовали еще. Она не смогла. Тогда она пришла ко мне. Я... я направил ее к вам.

Крон постучал пальцами по подлокотнику. Тук. Тук. Тук. Ритм сбивался.

— Значит, она умеет хранить тайны. Вытащила человека Гильдии и не проболталась. И теперь лечит моего пациента. — Крон усмехнулся. — Сидеть на двух стульях, когда под ними пропасть. Умно. Или смертельно.

— Она не предатель, — вдруг сказал Давар. — Она просто... хочет спасти брата.

— Мы все чего-то хотим, Давар. — Крон встал. Подошел ближе. Давар попятился, уперся спиной в дверь. Бежать некуда. — Но цена желаний разная. Ты продал ее мне, чтобы откупиться от своих долгов перед Гильдией?

Давар молчал. Это было равносильно признанию.

— Ступай. Пока ты мне еще нужен. Но если я узнаю, что ты сказал ей лишнее... ты сам станешь материалом для ее экспериментов.

Давар исчез из кабинета быстро. Без звука.

Крон остался один. Подошел к окну. Внизу, во дворе, мелькнула фигура Клэр. Она несла саквояж. Шла уверенно, будто не в клетку входила, а к себе домой.

— Инквизитор Вар, — прошептал Крон. — Значит, ты умеешь чинить то, что ломает Гильдия.

Это меняло расклад. Она не просто лекарь. Она инструмент, который может починить сломанное. Или сломать то, что считалось вечным.

Если она смогла спасти Вара, она сможет спасти и его людей. И убить тоже.

— Полностью моя, — сказал Крон в пустоту. — Но с оговорками.

Он вернулся к столу и написал короткую записку. Отправил с теневым слугой.

«Узнать все о деле Инквизитора Вара. И найти слабое место в защите Гильдии. Через нее».

Он посмотрел на пергамент, где высохла ее кровь. Contractum sanguinis. Кровь не врет. Она связана с ним теперь. Узы можно использовать по-разному. Можно тянуть за них, чтобы управлять. А можно дернуть так, чтобы обрушить всю конструкцию на голову врага.

Крон погасил свет. В темноте комната стала безопасной. Только теперь можно было расслабить лицо.

Глава 4. Кабинет. Клэр

Кабинет встретил идеальной белизной. Свет лился из кристаллов под потолком, мягкий, без теней. Слишком чисто. Так бывает либо в операционной, либо в морге.

Я прошла вдоль стеллажей. Реактивы стояли в ряд, как солдаты на параде. Стекло матовое, пробки притерты. Я прочитала этикетку на ближайшей склянке. «Эссенция ночного цвета». Растение вымерло лет сто назад. Дальше — «Пепел феникса». Считалось, что это сказки для недоучек. Здесь же оно стояло в полупустой банке.

Пальцы сами собой сжались в кулаки. На этих полках стояло больше золота, чем я увижу за всю жизнь. И они открыты. Никаких печатей, никаких замков.

Либо Крон уверен, что я не украду. Либо хочет посмотреть, возьму ли я лишнее. Третий вариант — это ловушка, и лучше в нее не попадать. Я заметила одну склянку с черной жидкостью. Она была опечатана свинцом. Значит, доступ все же контролируется. Умно.

Инструменты лежали справа. Мензурки, тигли, горелки. Все новое. Или вычищенное до состояния нового. Ни царапины, ни нагара. Значит, пользовались аккуратно. Или недавно.

Вопросов становилось больше. Где хозяин кабинета? Почему он оставил игрушки? Ушел добровольно или его вынесли ногами вперед?

Дверь скрипнула. Сначала вошла аура. Тяжелая, давящая, заполнила комнату быстрее дыма. Затем появился хозяин.

— Клэр, как вам кабинет? — Крон оперся о косяк. Поза расслабленная, но мышцы готовы к броску. — Что-то еще нужно для работы?

— Нет. Благодарю. Для варки укрепляющего зелья всего хватает.

Я не стала ждать ответа. Развернулась к столу. Включила горелку. Синее пламя лизнуло дно колбы.

Вода, порошок корня, три капли настойки. Руки двигались сами. Отработанный ритм. Я отключила восприятие. Выстроила блок. Его не существует. Его ауры нет. Есть только огонь, стекло и жидкость. Если я позволю себе чувствовать его присутствие, руки дрогнут. А ошибка здесь стоит дороже, чем моя жизнь.

Крон молчал. Наблюдал. Я чувствовала его взгляд затылком, как прицел.

Зелье стало янтарным. Густым. Я сняла с огня, перелила во флакон. Запахло горьким миндалем и озоном.

— Нужно отнести больному. Давать три раза в день. Через пару дней будет здоров.

Желудок свело узлом. Здоровым человеком здесь быть подозрительно. Но вслух я этого не сказала.

Дверь бесшумно открылась. На пороге возник слуга. Тень в ливрее.

— Вы под дверью стояли? — спросила я, не оборачиваясь.

Он не ответил. Взял флакон, поклонился, растворился в коридоре. Исчез так же тихо, как появился. Навык или магия?

В кабинете стало тихо. Только гул кристаллов. Я повернулась к Крону.

Мы смотрели друг на друга. В его глазах не было отражения. Как у глубокой воды — смотришь, а дна не видишь. Это наталкивало на определенные мысли. Например, что передо мной не совсем человек. Или человек, который слишком долго смотрел в бездну.

— Господин, вы еще что-то хотели? — спросила я. Голос ровный. Без вызова. Без страха. Просто констатация факта.

Он усмехнулся. Уголок губ дрогнул.

— Терпения, Клэр. Его вам понадобится много.

— Терпение — ресурс возобновляемый. В отличие от здоровья.

— Верно, — он оттолкнулся от косяка. Шагнул ко мне. Аура надавила сильнее. — Но здоровье тоже можно исчерпать. Не забывайте про условия контракта. Вы полностью моя.

— Пока я дышу, я принадлежу себе. Остальное — аренда.

Он замер. Изучающе посмотрел. В воздухе повисло напряжение. Потом он рассмеялся. Коротко. Без веселья.

— Аренда, — повторил он. — Надеюсь, у вас хватит средств оплатить срок.

Он вышел. Дверь закрылась. Я выдохнула. Блок спал. Руки дрожали. Только сейчас.

Я подошла к столу, провела пальцем по поверхности. Чисто. Ни пылинки.

— Срок, — сказала я вслух. — Нужно просто дотянуть до конца срока.

Это первая часть. Продолжение (главы 5–8) будет добавлено в эту же книгу в пятницу. Следите за обновлениями!»

Что нужно от вас:

🔸 Подписка на цикл — чтобы не пропустить выход (АТ присылает уведомление).

🔸 Лайк — если понравилось (алгоритмы это любят).

🔸 Комментарий — если есть мысли, теории или просто хочется поругать Клэр за недальновидность (она сама себя ругает, не стесняйтесь).

Осторожно: Содержит сцены магических контрактов, долгов и здорового сарказма. Не рекомендуется к прочтению без чашки кофе.

От автора

Привет!

Запустила «Цену выбора». Это история, которая давно просилась на бумагу, а теперь просится к вам в библиотеки.

Почему частями?

Честно? Потому что большой текст пугает, а маленький — бодрит