Ценность пепла и души

Рвётся душа, будто вышивка Мойр,

А те, усмехаясь, плетут свой узор.

Золотая колесница Гелиоса постепенно исчезает за горизонтом, порождая длинные тени. Воздух наполнен ароматом свежеиспечённого хлеба и далёким гулом людей, торгующихся на Форуме. Ваша служанка, женщина с необычным, пепельным, цветом кожи, следует по пятам, неся большую корзину, наполненную свежими фруктами и свитком пергамента. Вы отправляетесь на приём, устроенный сенатором Луцием, амбициозным человеком, жаждущим приблизиться к императорской власти.

Для вас, патрицианки, элиты римской знати, такие мероприятия — обычное дело. Вы привыкли к роскошным залам, как привыкли к воздуху, которым дышите, и уверенно ступаете, окутанная величием предков.

Стук сандалий разносится в свежем вечернем воздухе. Вы поворачиваете за угол, и взору открывается величие одиннадцатого района с его огромным стадионом, где часто проводятся разного рода состязания. Но даже великолепные виды не могут скрыть ауру распада, охватившую Рим. Кажется, что миазмы трущоб поднялись до самого императорского дворца, сводя его хозяина с ума. Вы часто задумываетесь над словами учителя: «Боги умирают, и дух Эллады умирает вместе с ними». Суждено ли Вечному городу когда-нибудь пасть? Вскоре в поле зрения показывается дом сенатора, и мысли обращаются к более насущным вещам.

Дом этот один из самых больших в округе, плод труда лучших римских архитекторов отражает богатство и влияние своего владельца. Стены, украшенные замысловатыми фресками, изображающими сцены триумфальных римских побед и роскошных банкетов, простираются высоко, бросая на вход зловещую тень.

По бокам от входа стоят две мраморные статуи Меркурия, бога торговли, хитрости и воровства, украшенные замысловатыми деталями. У дверей стоят двое крепких загорелых мужчин, отпугивая нежданных гостей суровыми выражениями лиц и мощными зрелыми фигурами. Они стоят почтительно, но с чувством настороженной бдительности, предвидя любую потенциальную угрозу.

Один из них, со шрамами, тянущимися через лоб, кивает вам.

— Домина Елена, — приветствует он, голос полон почтения. — Сенатор ожидает вас. Пожалуйста, позвольте проводить.

Ваша личная служанка передаёт корзинку с дарами стражнику и, низко поклонившись, отправляется обратно, дабы не смущать высоких гостей своим присутствием. Вскоре перед вами открывается большой атриум, украшенный роскошными фресками римских богов и богинь. Грандиозный приём начался. Зал гудит от гула разговоров и звона кубков. Гости в элегантных тогах и туниках заполняют пространство, их смех эхом отражается от расписных стен. Рабы в простых одеждах быстро, но бесшумно движутся сквозь толпу, неся подносы с вином и закусками. Воздух тяжёл от аромата свежих цветов и духов, пьянящая смесь, которая погружает в атмосферу роскоши.

Тут вы замечаете хозяина дома. Это высокий мужчина в тонкой и дорогой тоге, облегающей тело. Волосы сенатора уже посеребрены временем, а глаза, острые и расчетливые, осматривают комнату. Он улыбается, завидев вас, и его лицо озаряется добродушием, которое кажется искусственным, но, несомненно, притягательным.

— Елена! — восклицает он, делая шаг вперёд. — Выглядишь сияющей, как всегда. Твоё присутствие — главное украшение любого собрания.

Когда Луций берёт вашу руку, вы чувствуете его крепкое, уверенное пожатие и замечаете кольца на пальцах — одно украшено изумрудом, другое — рубином, символы богатства и статуса. Его голос тёплый, но взгляд сохраняет настороженность.

— Сенатор Луций, — отвечаете вы, мельком взглянув на двух слуг, стоящих позади него — писца с восковой табличкой и молодую рабыню, держащую золотой поднос, нагруженный виноградом и финиками.

— Ты — луч света, ниспосланный нам с Олимпа, — улыбается сенатор, в его глазах тонкий хищный блеск. — Рад, что нашла время прийти. Уверяю, сегодня у меня запланировано нечто совершенно особенное.

Вы уже догадались, что из себя представляет «нечто особенное». Сегодня вновь кто-то будет страдать ради развлечения знати… отвращение заполнило все ваши чувства.

Великолепная обстановка никак не облегчает дискомфорт. Воздух гудит от разговоров, которые затихают, когда вы проходите мимо. Гости расступаются, их взгляды задерживаются на вашем пурпурном хитоне и замысловатых украшениях. Вы можете кожей почувствовать их взгляды: восхищённые, завистлые, хищные.

— Младшая дочь сенатора Эленоса, не так ли?

— О да! Вся в отца — красота их рода достойна легенд!

Одна из сплетниц лукаво улыбается.

— А её приданое? Говорят, Эленос невероятно требователен к кандидатам в мужья, но и предлагает столько, что позавидовал бы главный храм Аполлона!

Сенатор Луций проводит вас в уединенную нишу с удобными сиденьями и отличным видом на празднества. Вы садитесь в алькове, разглаживая свой пурпурный хитон, и поправляете золотые браслеты, украшающие запястья. Слуги подходят сразу же, один несёт поднос с изысканными деликатесами, другой — амфору с прекрасным фалернским вином.

Впереди два молодых раба на небольшой арене начинают сражаться друг с другом к радости присутствующих. Они вступают в бой, их голые кулаки соприкасаются с плотью. Кровь смешивается с потом на их телах, юноши бьются с отчаянной самоотдачей.

Луций наклоняется к вашему уху.

— Предлагаю сделать ставку на победителя.

Вы инстинктивно напрягаетесь от близости сенатора, его тёплое дыхание щекочет ухо. Слова тихие, но в них чувствуется несомненный энтузиазм, который заставляет нервы напрягаться. Пока вы обдумываете его предложение, глаза остаются прикованными к сражающимся рабам. Их движения неистовы и нескоординированы, порождённые скорее отчаянием, чем мастерством. Пыл толпы растет, монеты переходят из рук в руки, пока все делают свои собственные ставки. Вы бросаете взгляд на сенатора, и тут его рука касается вашей. От этого прикосновения пробегает холодок. Крики толпы перемежаются затруднённым дыханием и редкими стонами боли.

— Благодарю, но это развлечение не для меня. Я не вижу в том красоты, Сенатор.

Выражение Луция на мгновение темнеет от вашего ответа, раздражение мелькает в его чертах, прежде чем он выдавливает из себя смешок.

— Ах, какая юная невинность, — говорит он, снисходительно похлопывая вас по руке. — Дорогая, мы должны принимать суровые реалии нашего мира. Рабство — древний институт, имеющий решающее значение для процветания Рима. Он не менее важен, чем институт семьи.

Ваше лицо, всегда сияющее олимпийской красотой, превращается в холодный камень от этих слов. Участь раба чем-то похожа на вашу собственную золотую клетку — у дочери сенатора не так уж много свобод. Вскоре жестокая схватка заканчивается. Победивший падает на колени, хватая ртом воздух, по его лицу стекает кровь. Другой раб лежит неподвижно на мозаичном полу.

— Превосходно! Думаю, нам стоит продолжить, публика в восторге. Приведите Кая!

Тут слуга что-то зашептал Луцию, отчего тот грозно нахмурился:

— Что значит, вы не можете его найти?!

Пользуясь тем, что сенатор отвлёкся, вы выскользнули в общий зал. Там нет жестоких зрелищ, но отдохнуть всё равно не получается — праздничная атмосфера становится удушающей. Смех кажется натянутым, разговор — пустым, а роскошь — излишней. Вы чувствуете растущее беспокойство. Неожиданно сквозь море изысканно одетых гостей вы замечаете юного раба, сгорбившегося у двери, его туника порвана и испачкана. Он точно загнанный зверь, ищет глазами выход, но вокруг уже начали собираться люди, блокируя любую возможность побега.

Жуткого вида мужчина в тёмной тунике — надзиратель, грубо схватил несчастного за руку и поволок за собой. Ваше сердце подпрыгнуло к горлу. Боль ждёт этого малыша… или даже смерть.

Молодые рабы смотрят в вашу сторону, их глаза полны отчаяния. Прежде чем вы успеваете приблизиться, магистр поворачивается, его пронзительный взгляд ловит ваш. Он замирает на мгновение, прежде чем продолжить шаг. Вы чувствуете руку на своем плече, и раздаётся голос сенатора Луция:

— Елена, я вижу, что-то привлекло твоё внимание. — Его тон небрежен, но в словах есть скрытая резкость.

Вы поворачиваетесь к сенатору и вглядываетесь: то ли ему любопытно, то ли он обеспокоен — трудно сказать.

— Ох, Сенатор, я заметила этого беднягу, — говорите вы, указывая в сторону жестокой сцены, и сами удивляетесь тому, как сильно хотите помочь именно этому рабу. — Кажется, мальчик... обеспокоен.

Губы Луция изгибаются в натянутой улыбке.

— Он стал виновником неких… недоразумений. Ничего серьёзного. Мой надзиратель проследит за порядком, тебе не стоит отвлекаться на подобные пустяки.

Юный раб, движимый отчаянием, выскальзывает из рук мужчины и бросается к вам. Его глаза широко раскрыты от страха, дыхание становится прерывистым.

— Домина, пожалуйста! — умоляет мальчик. Его голос хриплый от паники, он хватается за вашу одежду. — Домина, не дайте им забрать меня!

Он опускается на колени, протягивая к вам руки в жесте отчаянной мольбы. В словах слышно зарождающееся рыдание, которое, кажется, воплощает страдания всех, кто оказался в тисках угнетения.

— Они делают мне больно!

Сенатор Луций крепче сжимает ваше плечо, его голос — низкий рык, отдающийся в ухе.

— Елена, не делай глупостей. Это не твоя забота.

Ваше сердце гулко стучит. Похоже, мальчик силён, отчаян и всё ещё не сломлен… То ли это, что вы искали?

— Тише, — произносите вы тихо, голос пронизан состраданием. — Как тебя зовут, дитя?

Молодой раб смотрит на вас взглядом, полным надежды.

— Кай, Домина, — сбивчиво тараторит он, — Пожалуйста, не позволяйте им забрать меня. Пожалуйста! Они хотят сделать со мной плохое! Хотят меня… хотят заставить! Здесь хуже, чем животным на бойне!

Сенатор Луций шипит на ухо, как змея:

— Елена, я должен настаивать. Мальчишка явно перешёл границы, надзиратель просто выполняет свой долг. Тебе лучше заняться своими делами.

Юный Кай ещё крепче сжимает полы ваших одежд, его дыхание сбивается от отчаяния.

— Пожалуйста, Домина, сжальтесь… Умоляю! Они бьют меня, они… делают вещи… которые невозможно вынести.

Праздничная атмосфера превращается в тошнотворный цирк роскоши и жестокости. Звон кубков и говор элиты, кажется, насмехаются над вами. Слова сенатора Луция жалят, как кнут, но ваша решимость укрепляется. Вы смотрите на Кая, отчаянная мольба эхом отзывается в вашем сознании. Его взгляд полон искрененности и уязвимости, резко контрастируя с холодными, расчётливыми глазами сенатора. Вы делаете глубокий вдох, готовясь к предстоящему противостоянию.

— Уважаемый сенатор, господин Луций. Наши семьи…

Тяжесть ваших слов повисает в воздухе, пауза такая густая, что почти душит комнату. Выражение хозяина дома меняется, тепло сменяется холодом.

— Наши семьи знают друг друга уже много лет, сенатор Луций, — продолжаете вы, голос ровен, несмотря на хаос внутри. — Моё сердце страдает от жестокости, которую вынуждено созерцать. Могу ли я попросить вас об услуге?

Губы Луция поджимаются, превращаясь в тонкую линию, и он наклоняется ближе.

— Елена, ты идёшь по опасному пути. Я восхищаюсь твоим духом, но не путай сострадание со слабостью. В этом мире приходится делать трудный выбор, и те, кто не может вынести его бремя, быстро оказываются под пятой.

Сенатор замолкает, его взгляд медленно скользит по толпе, убеждаясь, что никто не находится в пределах слышимости.

— Порядок должен поддерживаться, проступок мальчика на самом деле был тяжким. И всё же… Чего ты хочешь?

Вы знаете, что Луций уважает тех, кто может противостоять ему. Это танец, который вы видели много раз в исполнении своей семьи. Вы сохраняете ровный голос, подстраиваясь под его низкий шепот:

— Я хочу, чтобы вы отдали мне этого мальчика.

Он приподнимает бровь, на лице смесь удивления и веселья.

— Отдать его тебе? И что именно ты собираешься с ним делать, Елена? — он оценивает ваши намерения и возможные последствия.

— Я хочу сделать его своим личным слугой, — отвечаете вы, голос твёрд и решителен. — Я возьму его в свой дом.

Губы Луция изгибаются в медленной, задумчивой улыбке. Кажется, комната затаила дыхание, гул разговоров затихает. И тут сенатор рассмеялся, его глаза сверкают хищным весельем.

— Очень хорошо, Елена, — его тон пронизан ноткой вызова. — Да будет известно, что я дарую тебе это благо, но предупреждаю — с владением приходит ответственность. Теперь ты отвечаешь за его действия, его поведение и его благополучие. Мальчик твой, но он идёт вместе с цепью и камнем, привязанными к нему.

Вы делаете глубокий вдох.

— Я понимаю, сенатор Луций, — отвечаете вы, выдерживая его твёрдый взгляд, — и готова взять на себя эту ответственность.

Луций кивает — тонкий жест, несущий в себе целый океан смыслов.

— Очень хорошо. Кто-нибудь, отведите мальчика в атриум. Мы завершим передачу там.

Комната начинает гудеть с новой энергией, когда собравшиеся замечают странный поворот событий. Сенатор Луций машет рукой одному из ближайших рабов, отдавая указания резким, командным тоном. Кая ведут в атриум, его шаги нерешительны, а взгляд нервно мечется между Луцием и вами. Босые ноги легко шаркают по прохладному мраморному полу.

Роскошная атмосфера временно затмевается напряжённым подтекстом необычной сцены, разворачивающейся перед гостями. Аромат вина и дорогих духов перекрывается тонким привкусом беспокойства, как будто сам воздух может почувствовать некое изменение на политических весах. Луций подзывает одного из ближайших писцов. Писец окунает свое стило в небольшой горшок с горячим воском и начинает писать соглашение о передаче на табличке. Луций наблюдает со странной смесью удовлетворения и презрения к происходящему.

Напряжение ощутимо, гости затаили дыхание, ожидая результата этой странной сделки. Пока писец продолжает писать, Луций поворачивается к вам, его глаза сужаются.

— Ты ведь понимаешь, Елена, что это не благотворительность. Я ожидаю ответа на мою щедрость. Ты — дочь одной из самых древних и знатных семей Рима. Только поэтому я всё ещё потакаю тебе, дерзкая девчонка. Если бы кто-то другой осмелился так себя вести в моём доме, я бы разрушил их репутацию… и жизни.

Слова Луция тяжело висят в воздухе. Вы чувствуете, как дрожь беспокойства пронзает вас, когда писец заканчивает свою работу и передаёт восковую табличку для проверки. Глаза Кая устремлены в землю, он не может или не хочет встречаться взглядом с бывшим хозяином.

— Это урок, Елена. Посмотрим, что принесёт тебе твоя доброта.

Луций поворачивается к Каю, на губах сенатора играет тёмная ухмылка.

— Ну, мальчик, похоже, твоя судьба изменилась. Довольно резко, должен заметить. Елена проявила… милосердный интерес к твоему положению. Ты будешь служить ей верой и правдой, так ведь? Больше никаких… инцидентов?

Кай с трудом сглатывает.

— Я буду служить верой и правдой, клянусь.

Вы кладёте руку на плечо Кая, чувствуя его напряжение под своим прикосновением. Луций саркастично усмехается.

— Моя дорогая Елена, тебе ещё многое предстоит узнать об этом мире и людях, которые его населяют. Но ведь опыт — лучший учитель, не так ли? Иди. Забирай свою новую игрушку и возвращайся домой. У нас обоих было достаточно волнений для одного вечера.

Вы чувствуете взгляды на своей спине, когда выводите юного раба из большого дома. Прохладный вечерний воздух кажется особенно освежающим после душного тепла. Кай идёт рядом, его шаги неуверенны, а голова нервно вертится, будто мальчик ждёт, что кто-то набросится на него.