Цепи

- Давай, парень! - нетерпеливые крики перебивали друг друга. Несколько ладоней ударило по металлической сетке. - Сверни ему шею!

- Прижми эту псину, давай же!

- Я на тебя поставил бухло высококлассное!

Крепче сжав в руках металлическую трубу, Рик сделал осторожный шаг вдоль сетки. Карл повторил это действие за ним, снимая с пояса два заточенных клинка. Отчаянно пытаясь понять мысли сына, Рик невольно наклонил голову в сторону. Руки от напряжения сводило лёгкой судорогой. Пальцы слишком крепко сжимали холодный металл. Карл сделал шаг ближе, перебрасывая оружие в ладонях. Его лицо не выражало никаких эмоций. Только губы были сжаты в тонкую линию, а голубой глаз следил за каждым движением. За сеткой вновь раздались крики. Вспыхнули языки пламени. Если раньше Падение казалось Рику наступившим Адом, то происходящее сейчас было в разы хуже. И он совсем ничего не может исправить. Уже слишком поздно.
Карл сорвался с места. Замахнувшись одним клинком, вторым он почти задел плечо. Рик увернулся. Труба встретила лезвия жутким лязгом. Перехватив запястье сына, Рик увёл его атаку в сторону. Карл оказался за его спиной.

- Карл, это всё ужасная ошибка! - крикнул он. Резкая боль пронзила лодыжки. Рик вскрикнул, падая на колени. Труба откатилась в сторону. Быстро поднявшись на ноги, он успел её схватить кончиками пальцев.

- Мне очень жаль! - крикнул он, отталкивая сына назад. Острый край трубы задел лицо Карла. Под повязкой на щеке растянулся тонкий порез.
Обойдя блок, сын сильным ударом выбил трубу из его рук. Рик замер на несколько секунд. Оказавшись рядом, Карл со всей силы толкнул его в грудь. Рик подавился воздухом и упал на спину. Крики за решёткой усилились. Ладони всё громче били по сетке.

- Да! Давай! Давай!

Карл навис над ним, держа нож в паре сантиметров от горла. Впившись пальцами в рукоять клинка, Рик сжал зубы. Сил с каждой секундой становилось всё меньше. Холодный взгляд сына только подчёркивал гневный оскал.

- Не ври себе. Ни хрена тебе не жаль.


Пятью месяцами ранее.

Не все постройки Старого Мира были полностью уничтожены. Осторожно перепрыгнув разрушенные ступеньки, Карл подтянулся и оказался на втором этаже. Он не застал тот самый Старый Мир, о котором отец иногда любил вспоминать. Эпидемия уже пожирала планету, когда Карл появился на свет. Сделав несколько шагов, он убрал пистолет за пояс. Кусаки, кажется, не смогли забраться на второй этаж. В этом здании были широкие разбитые окна. У полуразрушенных стен стояли странные металлические штуковины. Подойдя чуть ближе, Карл наклонился, чтобы рассмотреть их получше. Одна штука напоминала чем-то велосипед, только вместо колёс у неё были две устойчивые пластины. И педали были слишком широкие, чем обычные. Как будто туда можно было поставить всю стопу. Ухватившись руками за кривые ручки, Карл забрался на них сверху. Конструкция надрывно заскрипела. Педали медленно начали проворачиваться под его тяжестью. Длинные ручки со страшным хрустом заржавевшего металла стали двигаться в такт движению ног. В какой-то момент Карл понял, что в Старом Мире это было весьма сомнительное занятие. Эта хреновина не двигается с места, только имитируя движения. А напротив неё была стена. "Интересные" были привычки у старых людей - двигать педалями в стену... Разочарованно выдохнув, Карл спрыгнул обратно на пол. И очень вовремя. Длинная ручка спустя секунду рухнула рядом с жутким грохотом.

Рация завибрировала на поясе.
"Карл, где ты?"
Быстро схватив её в руки, Карл нажал на кнопку приёма.
- На втором этаже. А вы где?
В рации раздался скрип.
"Пока на первом. Осматриваемся. Ты в порядке? Возвращайся к нам."
- Да. Сейчас приду. Ещё пару минут, пап.
Второй этаж он ещё не осмотрел достаточно, чтобы просто уйти. Могло попасться что-то действительно интересное.
"Хорошо. Будь осторожен и не задерживайся."
- Окей.

Рация пикнула и отключилась. Кажется, отец с остальными уже заканчивал осмотр первого этажа. Обойдя ещё несколько странных конструкций с педалями, Карл добрался до высокого серого шкафа. Возможно, когда-то он был белый. Однако сейчас сползающая краска осыпалась, стоило только прикоснуться пальцами к дверцам. Потянув ручки на себя, Карл заглянул внутрь. На полках лежало несколько сгнивших полотенец. Чуть ниже парочка пустых пластиковых бутылок и несколько канатов. Наклонившись, Карл выгреб канаты наружу и быстро проверил их целостность. Вроде бы не сгнили. Разрывов тоже не было. Отлично подойдёт для укреплений стен у них дома. Закинув их на плечо, Карл довольно улыбнулся своей находке.
Со стен одобрительно смотрели потрёпанные плакаты с улыбающимися людьми. Какая-то светловолосая девушка держала перед собой свою подкаченную руку, сжимая пальцы в кулак. Над её головой явно была какая-то надпись, но эта часть плаката была разорвана. Карл поднял перед собой свои худощавые руки и тяжело вздохнул. Вновь посмотрев на плакат, теперь уже казалась, что девушка смеётся над ним. Резко отвернувшись, Карл ещё раз осмотрел второй этаж. Шкафов больше не было видно. Он заметил ещё две двери. Одна была закрыта, а вторая сломана. Отложив канат пока в сторону, Карл осторожно подошёл к сломанной. Внутри комнаты было темно. Вытащив пистолет из-за пояса, Карл осторожно заглянул внутрь и включил фонарик. Ничего не было видно. Прислушиваясь к каждому шороху, он медленно прошёл внутрь. Вдоль тёмных стен было видно ряд металлических шкафчиков. На полу валялись банки из-под газировки и куски старой одежды. Осторожно открыв первый ящик, Карл скривился от мерзкого скрипа дверцы. Внутри не было ничего, кроме вырвавшихся клубов пыли. Карл судорожно закашлялся и с негодованием шлёпнул дверцей обратно. В последующих шкафчиках нашлось только два маленьких мотка старых кабелей. Надо будет дома их разорвать на проволоку. Запихнув их в карман, Карл сделал еще несколько шагов. Чужая крепкая ладонь обхватила плечо. Кожу тут же пронзила острая боль.
Карл вскрикнул, резко отталкивая нападавшего от себя. Заражённый пошатнулся и отпрянул назад. Развернувшись, Карл тут же прицелился. Мужчина перед ним был уже мало чем похож на человека. Длинная коричневая куртка мешком свисала с его рук. Светлые, когда-то, джинсы были разорваны в большие дыры. Его больной взгляд будто застыл на пистолете и ярком свете.

- У-у...- заражённый сделал несуразный шаг вперёд. Карл резко отступил. Плечо пульсировало от боли. На секунду зажмурив глаза, Карл сжал зубы крепче. Не надо было сюда заходить. В тёмных местах всегда полного заражённых.

- У-убей...- тихо прорычал мужчина. В какой-то момент Карл подумал, что ему померещился голос. - У-убей...

- Да пожалуйста! - крикнул он, спуская курок. Пуля пробила лоб заражённого. Он с грохотом упал на спину. От его падения внезапно заскрипел хлипкий пол. Выскочив из тёмной комнаты, Карл тут же стащил с себя рубашку и осмотрел плечо. На коже кривым рядом отпечатался след от зубов. Страх медленно охватывал мысли. Тёмные корни безысходности пронизывали его клеточку за клеточкой.

- Чёрт...- прижав ладонь к укусу, Карл зажмурил глаза. Это же надо было так по-идиотски попасться.

Тупая боль пронзила затылок. Карл едва успел заметить мелькнувшие спутанные волосы перед собой. Только на краю обрывающегося сознания он смог разобрать пару слов:

- Сегодня нам чертовки везёт!

***

Голова так жутко болела, что Карл едва смог открыть глаза. Через виски словно проворачивали двадцатисантиметровое сверло. Укус страшно горел под рубашкой. В какой-то момент показалось, что плечо сейчас охвачено огнём. Так всё глупо. Карл до боли стиснул зубы. Попался в темноте, как какой-то придурок. Всего одна ошибка стоила жизни.
Когда боль немного отступила, Карл присмотрелся к окружению. Это был не второй этаж. Тут было очень темно. Свет был лишь от огня через решётку неподалёку. Обшарпанные стены с отваливающейся краской казались измазанными какой-то жижей. Костёр трещал щепками в полной тишине.
Карл попробовал подняться на ноги. Было ощущение, будто у него сильно кружится голова. Окружение постоянно смазывалось в какую-то грязную мазню. Облокотившись на плиточную стену, Карл осмотрелся.
Он пришёл в себя в какой-то камере. Прогнившая койка уныло стояла у дальней стенки. Кто бы его сюда ни принёс, тащить до кровати он его не стал.
Вокруг стоял тошнотворный сладковатый запах. Запах, Карлу хорошо знакомый.
Стараясь дышать через раз, он посмотрел налево. Через решётку была ещё одна такая же камера. Там на койке лежал какой-то мужчина. Он не шевелился. И вроде бы не дышал. Карл повернулся к костру и со всей силы ударил ладонями по решётке.

- Эй, уроды! - он пнул её ещё и ногой. - Выпустите меня!

Решётка от ударов протяжно заскрипела. За костром мелькнуло несколько теней. Карл затих, пытаясь прислушаться. Грузными шагами в его сторону приближались два высоких существа. Карл судорожно выдохнул, резко отпрянув от решётки вглубь камеры.
Рация на поясе надрывно затрещала. Едва не вскрикнув от неожиданности, Карл быстро схватил её с пояса и параллельно следил за действиями приближающихся прыгунов.

"Карл, Карл! Карл, ты слышишь меня? Ответь!"
Голос отца сейчас казался оглушительно громким.
- Слышу... - тихо ответил он. - Пап, я в ловушке.
"В ловушке? Где конкретно? Можешь описать место, где ты сейчас? Кто-то рядом? Я сейчас приду!"
Прыгуны всё приближались. Они шли полусогнуто, клацая зубами. Если отец сюда ворвётся с группой, то погибнет. Слишком высокая плата за спасение одного заражённого. Если прыгуны подойдут ещё на пару метров, то шанса больше не будет.
- Н-нет. - постарался произвести как можно твёрже Карл. - Я з-заражен, пап. - потребовалось сделать глубокий вдох. - Не возвращайтесь за мной.

"Не возвращайтесь за мной"

В рации повисла давящая тишина. Прикусив губу, Карл подошёл к решётке и швырнул рацию куда-то за спины прыгунов. Один из них зарычал и резко бросился на громкий звук. Второй последовал его примеру. Они рычали так громко, словно хотели выплеснуть всю злость на эту несчастную рацию.
Вернувшись к койке, Карл сел на её край и обхватил голову руками. Если бы не его грёбаное любопытство, ничего бы не произошло. Надо было вернуться тогда, когда отец его звал.
Тело постепенно стал пробивать озноб. Карл лёг на койку, прижав к себе коленки. Либо тут было слишком холодно, либо заражение постепенно захватывало его организм. И второе было более вероятным.

- Так твой папашка реально за тобой не придёт?

Кар вскрикнул, вскакивая с кровати. Мужик, который изначально казался мёртвым, сейчас сидел напротив через решётку и в упор смотрел на него. На его реакцию он негодующе фыркнул.

- Ну ты ещё громче заори, а то прыгуны не расслышали.

Карл опасливо покосился на тварей за решёткой. Они топтались где-то недалеко от костра, но и слишком близко к огню не подходили. Кажется, его крик они не услышали. Карл облегчённо выдохнул и вновь повернулся к мужчине. Он продолжал сверлить его взглядом. Его лицо из-за полутьмы было видно не очень хорошо, но вот он, похоже, видел Карла вполне себе отлично.

-Я думал, что ты мёртв. - протянул Карл. - Не ожидал, что ты заговоришь...

За решёткой раздалась усмешка.
- Ну парочке придурков меня убить не удастся. - он внезапно поднялся на ноги и выглянул через решётку на прыгунов. - Надо как-то пробраться мимо этих двоих.

- Они ночью выйдут на поверхность. - кивнул Карл. - Вот тогда можно будет попробовать сломать решётку. Пока надо сидеть тихо.

- Когда они уйдут - явятся придурки, которые притащили нас сюда. - разочарованно цокнул мужчина и повернул к нему голову. - Ты хоть помнишь, как тебя сюда приволокли?

Карл сильнее сжал ладонями край койки и отрицательно покачал головой.
- Только то, как меня ударили. - он вытащил из-за пояса пистолет. Кто бы его сюда ни притащил, он особым умом не блистал и обыском не занимался. - Сколько их?
- Человека три или два. Откуда пушка, пацан?

Карл кивнул и проверил магазин. Осталось семь патронов. Если не мазать, то ещё и останется парочка.

- Когда они явятся - я с ними разберусь. - кивнул Карл. Жар постепенно охватывал его тело. Теперь казалось, что тут было слишком жарко. Он разберётся с ними, если не обратится к этому времени.

- Ну теперь-то я спокоен. - саркастично хмыкнул мужчина. Карл убрал пистолет и прижал голову к стене, не обращая внимания на колкость незнакомца. Мнение чужака о его боевой состоятельности сейчас волновало в самый последний момент.

Тем временем мужчина вернулся на свою койку, лёг и закинул ногу на ногу.
- Ты принципиально не отвечаешь на мои вопросы, шкет?

- На какие вопросы? Повтори ещё раз.

Лёгкая покалывающая боль стала немного сковывать руки. Карл зажмурился, обхватывая себя за запястье.

- Ты болтал со своим отцом по рации и сказал им не возвращаться. Они реально не вернутся?

- Это наше правило. Если кто-то из нас оказывается в тяжёлом положении, то он сам принимает решение - нужна ему помощь группы или нет. Когда кто-то из нас говорит "не возвращайтесь за мной", значит, за ним точно не вернутся.

- Какое-то херовое правило, если честно. - немного помолчав, выдал незнакомец.

Карл пожал плечами.

- Папа всегда говорит, что за стенами очень опасно. До моего рождения он жил в городе какое-то время, так что ему есть с чем сравнивать. Зачем им приходить за мной? Даже если меня вытащить отсюда, то я обращусь и стану опасен.

- В городе ненамного лучше. - раздался ответ. - И укус ещё не означает, что ты обратишься.

Горло сдавил спазм кашля. Тяжело выдохнув, Карл озадаченно посмотрел на незнакомца.

- В смысле? Ещё никто не излечивался.

- Я и не говорю про лечение. Но подавить заражение вполне себе можно. Люди в городе так живут годами.

Несмотря на кружащуюся голову, Карл резко вскочил на ноги и схватил пальцами решётку перед незнакомцем.

- Как?

В тусклом свете костра на лице чужака отразилась довольная ухмылка.

- Не, не, не! Ты ещё не на все мои вопросы ответил.

Карл раздражённо выдохнул. Чужак наклонил голову в бок.

- Всё честно, малыш. Вопрос за вопрос - ответ за ответ, согласен?

Один из прыгунов внезапно зарычал. Карл немного пригнулся. К счастью, твари не смотрели в их сторону. Второй подхватил его рык и припал к земле. После этого они большими прыжками сиганули куда-то во тьму. Прислушавшись, Карл подошёл ближе к решётке. Костёр уже почти погас и было практически нечего не видно. Отойдя на пару шагов, Карл со всей силы ударил ногой по решётке. Громкий лязг заполнил всё пространство. После второго удара раздался уже треск. Снова разогнавшись, Карл врезался плечом в решётку и выбил её практически с лёгкостью. Удар металла о каменный пол эхом разлетелся по округе.

Голова снова закружилась. Перед глазами на несколько секунд расплылся туман. Грудь сдавила сильная боль. Ударившись ладошками о решётку, Карл сильно сжал зубы.

- Б-больно... Чёрт...

- Парень, давай. Попробуй продержаться ещё пару минут. - раздался напряжённый голос мужчины из-за решётки. Опираясь на колено, Карл осторожно поднялся на ноги и выпрямился. Навалившись на соседнюю дверцу, он гневно посмотрел на незнакомца. Тот тоже смотрел на него выжидающе и немного нетерпеливо. Уроды, что заперли их тут, могут вернуться в любой момент.

- Как остановить заражение? - твёрдо спросил Карл. Мужчина пожал плечами.

- Так нечестно, малыш. Ты играешь не правилам.

- Наплевать мне на твои правила! - Карл выхватил пистолет, целясь в голову незнакомца. - Говори или пристрелю.

- Ну ты же понимаешь, что если пристрелишь, то точно ничего не узнаешь. Так какой смысл тратить пули, которые твоему папашке наверняка тяжело достались? М?

Не опуская пистолет, Карл быстро оглянулся. Эхом раздались чьи-то шаги. Плечо горело всё сильнее и сильнее. Со всех сих сосредоточившись на шагах, Карл старался отвлечься от боли. Приближалось несколько человек. Цокнув языком, он быстро осмотрел решётку. В трёх местах она была крепко примотана проволокой. Шаги стали отчётливо слышимы, как и несколько голосов.

Зацепив пальцами проволоку, Карл быстро отмотал кусок.
- ...если они ещё в отключке, так даже лучше. - раздалось за спиной.

Карл резко потянул остаток проволоки на себя.
- Дай-ка эту штуку мне. А сам спрячься в темноте. Вот там.- тихо произнёс мужчина, протягивая руку. Карл недоумённо посмотрел на него, но вопросы решил не задавать. Протянув ему проволоку, он быстро скользнул к наваленным ящикам и скрылся в их тени. Через несколько секунд в помещение вошло трое человек. Двое мужчин и, кажется, одна женщина со склоченными волосами. Это её Карл видел наверху. Она его и вырубила.

- Вытащите пацана сюда! - брякнул один из мужиков, насквозь прокуренным голосом. - Сначала им займёмся.

Карл судорожно выдохнул. Пот медленно стекал на глаз. Мерзкая боль постепенно расползалась по телу. Глубоко выдохнув, он прицелился.
Второй, который был помоложе, подошёл к открытой решётке и тут же гневно топнул ногой.

- Сопляк свалил! Свалил!

Карл заметил, что мужик в камере вновь лёг на кровать. Хочет притвориться бессознательным? Зачем?

- Как свалил? - искренне удивилась женщина. - Не мог он!

- Тут бежать-то некуда. - добавил второй.

- У меня что, по-вашему, галлюцинации?! - рявкнул молодой, тыкая пальцем на пустую камеру. - Его тут нет!

- Да и хрен с ним! - фыркнула женщина, бросаясь ко второй клетке. - Там всё равно одни кости глодать. А тут у нас есть мяско посочнее...

Карл прижался к ящикам сильнее. Всё внимание чужаков сейчас было на мужчине в камере. Он всё так же лежал недвижимо. Прищурив глаз, Карл крепче ухватил пистолет.

- Он ещё в отключке. - радостно произнёс старший. - Не будет брыкаться.
Он подошёл к двери и расстегнул оставшуюся проволоку. Схватил мужчину за куртку, он резко потянул его вверх. Тот резко вывернулся из его рук, перехватывая чужую шею.

- Решили пир на весь мир устроить? - хмыкнул он. Проволока впивалась парню в рот, разрывая уголки губ. Он пытался обхватить руки мужчины, но только сильнее разрезал себе лицо. Кровь побежала по щекам. Женщина с мужиком постарше стояли в стороне, не двигаясь. Когда проволока разорвала рот парнишки окончательно, мужчина брезгливо оттолкнул его от себя. Тело грохнулось как мешок под его ноги.

Старший мужик откуда-то выхватил топор и побежал вперёд. Карл быстро прицелился и выстрелил. Тот рухнул перед камерой замертво. Женщина взвизгнула и бросилась прочь. Она одна навряд ли долго проживёт здесь, поэтому Карл не стал стрелять. Грудь внезапно сковала сильная боль. Он закричал, согнувшись пополам за ящиками. Перед глазами сверкали сине-фиолетовые вспышки. Выронив пистолет, Карл упал на пол и прижал к себе ладони. Приступ не прекращался. Даже было ощущение, что становится только хуже с каждой секундой.