Цепной оборотень. Том 2.

Север Ирана. Город Пардис. Месяц спустя после закрытия разлома в Иркутске.

Правая щека привычно лежит на твёрдом, холодном прикладе крупнокалиберной винтовки. Запах оружейной смазки, пыли и сухой земли, единственные запахи, которые я чую уже сутки. Глаза слипаются, но дремать нельзя. Ни на секунду. Веки приоткрыты ровно настолько, чтобы видеть сектор через прицел. Вся вселенная сузилась до этого круга, до перекрестия, которое едва заметно дрожит в такт сердцебиению.

—Марк,я отхожу в туалет.—Звучит в ухе голос Нико.

—Ага.—Отвечаю, едва шевеля губами .

В сотни метрах от меня Нико начал отползать в глубь пустого здания.

—Никого не видно?—Спрашивает он.

—Неа,всё такой же пейзаж мертвых высоток.—Я медленно провожу стволом слева направо, сканируя пустынные улицы города-призрака Пардис. Окна без стёкол, как чёрные глазницы, скелеты недостроенных зданий, ржавые арматурины, торчащие из бетона. И чертов разлом посреди этого места.—Ты уверен,что Артур не ошибся и Архиепископ церкви Мученика будет здесь? Как-то не по статусу ему закрывать разломы, иначе я не знаю, что ему здесь делать.

В наушнике раздался короткий смешок Нико.

— Артур не ошибается. Особенно когда речь идёт о таких вещах. Его люди пару недель вели папулю, пока тот катался по святым местам. Его конвой должен был проследовать по этому шоссе на север, в Тегеран. Так что не переживай всё пучком.

— Конвой из шести бронированных джипов с магами-телохранителями, все минимум воины, а то гвардейцы, — монотонно констатирую я, не отрывая взгляда от прицела. — И он поедет через мёртвый город, насквозь пропитанный энергией разлома, вместо того чтобы лететь на вертолёте. Логично.

— Ну, может, он фанат наземного транспорта. Или у него аллергия на высоту. Или он просто идиот, — парирует Нико. В наушнике слышно, как он копошится. — Расслабься, волчонок. Всё по плану. Как только он появится в зоне поражения, ты делаешь пару выстрелов в двигатели главной и замыкающей машины. Остальное наша забота с бомбочкой.

Я устало выдыхаю. Не нравится мне всё это.

И тут — движение.

— Контакт, — тихо бросаю я в микрофон. Все посторонние мысли мгновенно испаряются. — Головная машина. Чёрный Хаммер. Расстояние... Четыреста метров.

—Вижу, — голос Нико тут же стал собранным. — Жду команды.

Хаммер медленно ползёт по дороге, за ним ещё пять таких же монстров. Колонна. Идеальная мишень. Я веду прицел, слегка опережая движение, вычисляю поправку на лёгкий ветерок.

—Насчёт три. Раз... Два... Три... — шепчу я, затаив дыхание. Палец плавно начинает давить на спуск.

"Бам! Бам! Бам!"

Выстрелы грохочут, оглушая на секунду всё вокруг. Отдача бьёт по плечу, но тело привычно гасит её. В прицеле видно, как капот головного Хаммера взрывается клубами пара и дыма. Машина резко кренится направо и замирает поперёк дороги, блокируя путь. Машина конце колонны тоже замерла лишившись водителя и пассажира спереди.

—Нико, выпускай его.

—Повеселимся! Не ной, ты сам согласился на это!—Кричит Нико. Я слышу в наушнике, как что-то шуршит и матерится. О да, погнали.

Из здания над колонной вылетает тело и начинает падать.

Я прильнул к прицелу. Нельзя такое пропустить.

Падающая фигура начинает испускать искры, а затем, резко, её охватывает огонь. Миг и оно падает посреди колонны вызывая взрыв. Ммм, даже отсюда слышно, как этот поехавший огневик орёт от злости.

—Рикки бомбанул, а ты говорил, что плохая идея его туда бросить. Теперь мой черёд. —Произносит Нико.

Я не ответил. Мои глаза уже были прикованы к прицелу, сканируя хаос, возникший на дороге. Два джипа горели, третий, головной, с развороченным мотором, дымился. Но оставшиеся два... они не запаниковали. Не так, как должны были действовать обычные телохранители.

Двери уцелевших машин распахнулись не хаотично, а синхронно. Из них высыпали фигуры в тёмной, функциональной одежде без опознавательных знаков. Никакой паники, никакой суеты. Они мгновенно образовали периметр, используя машины как укрытие. Их движения были чёткими, отработанными до автоматизма.

— Нико, — мои губы едва шевелятся. Я знаю кто это.— Это не гвардейцы. Это не воины.

— Что? — веселье в голосе Нико тут же сменилось настороженностью.

— Смотри сам. Тактика. Дисциплина. Это... — мой прицел поймал одного из бойцов. Он не суетился, не прятался за дверью полностью. Он стоял в полоборота, его голова постоянно двигалась, сканируя крыши и окна. Его руки сложились в чёткий, мгновенный жест. И тут же вокруг периметра колонны вспыхнули матовые, переливающиеся щиты. Не кричаще-яркие, как у большинства магов, а тусклые, явно хороший контроль над энергией. — Это профессионалы. Центурионы. Чёрт возьми, Нико, это Тени Кардинала.

В наушнике на секунду воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском огня и отдалёнными криками бушующего огневика.

— ... Твою мать, — наконец выдохнул Нико. Его голос стал холодным и собранным. Вся его клоунская личина испарилась в мгновение ока. — Подстава. Или информация была говном. Теней нанимают только для охраны самого верхного эшелона Церкви или для особо грязных дел. Значит, он тут не просто так проезжает.

—Ага. План Б. Отступаем.

— Отступаем? — голос Нико прозвучал удивлённо. В наушнике послышался резкий звук. Скорее всего, он уже отступал от окна, готовясь к отходу. — С такими ребятами "отступаем" звучит, как "нас взяли за зад".

— Именно поэтому и отступаем, пока они не накрыли, — сквозь зубы процедил я, не отрывая взгляда от прицела. Мои пальцы автоматически перезаряжали винтовку, хотя часть меня уже понимала, что выстрелить мне врятли дадут. По крайне мере, не отсюда. — Рикки может натолкнуть на мысли, что мы замешаны в нападении. Вытаскивай его.

— Понял. — Голос Нико стал абсолютно деловым, без намёка на панику. — Уходи первым. Я выдерну огневика и встретимся в точке сбора.

Я не стал спорить. Каждая секунда на счету. С Тенями шутки плохи. Они не станут долго отсиживаться за щитами. Они уже работают. Их разведчики-невидимки уже ползут по крышам, их бойцы ищут мою позицию.

Я медленно отполз от окна, схватил винтовку и рванул к выходу, оставленному мной на случай быстрого отхода. Спиной чувствовал, как воздух за спиной сгущается от чужой, направленной на меня магии. Они уже вычислили, где я засел.

Лестница вниз была тёмной и заваленной хламом. Я прыгал, цепляясь за перила, чтобы не сломать шею. В ухе шипел помехами наушник. Тени включили глушилку.

Заброшенный паркинг в трёх кварталах отсюда. Добежать за две минуты, если не напорешься на засаду.

Выскочив на улицу, я прижался к стене, делая паузу на долю секунды, чтобы вдохнуть и оценить обстановку. Слышался только отдалённый гул огня у колонны.

Рывок через улицу. Спина ожидала удара каждую секунду.

Внезапно из тени соседнего подъезда метнулась фигура. Быстро, почти беззвучно. Клинок блеснул в тусклом свете. Тело сработало быстрее головы. Я рванулся навстречу, подставляя под удар предплечье. Лезвие с глухим скрежетом прошло по броне на руке, а моя свободная рука с размаху вогнала ему в горло нож, но барьер вокруг тела выдержал удар. Ещё один рывок противника, но его начинают оплетать цепи. Барьер с треском рассыпался.

Я не стал ждать, пока он упадёт. Рывок в сторону, в узкий проход между домами. В ушах собственное дыхание и нарастающий гул в голове. Они уже здесь. Быстро.

Цепь с шипением втянулась обратно, оставляя на бетоне кровавый след. Тело без головы тени бесшумно осело на землю.

Я уже бежал дальше, срывая с пояса гранату. Выдернул чеку, не сбавляя темпа, и швырнул её за угол следующего переулка, откуда услышал движение. Оглушительный хлопок, крик, и я уже сворачивал в другую сторону, меняя маршрут.

Они везде. Чёрт возьми, они уже успели окружить район!

Впереди проспект, открытое пространство. Самоубийство. Но точка уже близко, прямо за ним. Я сделал глубокий вдох и рванул вперёд, вложив в рывок всю свою скорость.

Пули засвистели вокруг, впиваясь в асфальт и стены позади. Щиты, которые я наспех выставил за спиной, трещали и рассыпались под точными, мощными ударами. Одна пуля всё же достала, ударив в бок, как молоток. Броня спасла, но ребра затрещали. Я споткнулся, едва удерживая равновесие провалился в тёмный спуск паркинга. Что у них за оружие?!

Тишина. Холод. Запах плесени и машинного масла. Я прислонился к бетонной колонне, пытаясь перевести дух. Бок горел.

— Нико? — прошептал я в заглушённый помехами микрофон. — Нико, ты где, чёрт возьми?

Ответа не было. Только шипение и далёкие, искажённые крики в эфире.

Внезапно где-то на уровне втором послышался сдавленный крик, глухой удар и знакомое шипение огня. Рикки и Нико.

Я сорвался с места, больше не скрываясь, бежал на звук, выхватывая пистолет.

Поворот. Картина маслом. Нико, прижатый к стене, отбивается от двух Теней в ближнем бою. Его карты и ножи против их молниеносных клинков и щитов. Он ранен, на плече тёмное пятно, движется скованно. А в центре зала, связанный по рукам и ногам, но яростно брыкающийся и пытающийся жечь всё вокруг Рикки. Над ним склонилась ещё одна тень, кажется девушка, её руки сложены в успокаивающем жесте, усмиряя буйного мага.

Они не стали их добивать. Они брали живьём. Для допросов.

Внезапно от тела Нико вырывается гигантская, полупрозрачная голова змея и проглатывает бойцов. Змеиная пасть сомкнулась с кошмарным хрустом. На мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжёлым, прерывистым дыханием Нико и яростным рычанием огневика. Две Тени исчезли, будто их и не было.

Но победа была мимолётной. Тень, усмирявшая Рикки, даже не дрогнула. Её холодный, безэмоциональный взгляд скользнул с Нико на меня, и её пальцы продолжили вплетать сложные узоры в воздухе. Рикки взвыл от боли, его тело скрутило судорогой, и пламя на его руках погасло, оставив лишь дымящуюся кожу.

—Марк, опусти взгляд!

—Чт...

Я посмотрел в глаза девушки.

Ха-ха-ха-ха, как же я мог забыть старую подругу. Почему я вообще хотел ей навредить. Да и вообще стоит сказать Нико сложить оружие... Да, сложить оружие и сесть. Ха, вот я идиот! Надо же было... Забыть подругу.

Боль. Острая боль в челюсти вернула сознание. Мир на мгновение поплыл, а потом снова встал на место, но уже без розовых единорогов и внезапной уверенности, что я лучший друг этой стервы в маске. Спасибо, Нико. В следующий раз бей сильнее.

— Ментальная тварь! — выдохнул я, вскидывая Серп. Пули, заряженные стрижами, с визгом вырвались из ствола, но тень была уже не там. Она метнулась в сторону, её плащ мелькнул в полумраке, как крыло летучей мыши.

Нико, пользуясь моментом, рванул к связанному Рикки, его нож разрезал верёвки на запястьях огневика. Тот, едва освободившись, с рыком выплюнул струю пламя в потолок, осыпая всех искрами и копотью.

— На выход! — закричал Нико, хватая огневика за шиворот и таща его к противоположному выходу из паркинга. — Марк, прикрой!

Я уже вскочил на ноги, отступая за ними спиной и ведя огонь. Пули Серпа вынуждали Теней укрываться за колоннами, но не пробивали их щиты. Эти ублюдки были слишком сильны и хорошо экипированы.

— Глушилка мешает! — крикнул я. — На связь не выйдешь!

— Знаю! — Нико уже тащил Рикки к аварийному выходу. — Тяни время! Десять секунд!

Десять секунд против Теней Кардинала. Сложно.

Я швырнул в сторону преследователей последнюю гранату. Не взрывную, а светошумовую. Ослепительная вспышка и оглушительный хлопок на секунду сковали их продвижение. Этого хватило.

Я развернулся и рванул за Нико, спиной чувствуя, как воздух снова сгущается от магии. Щит, наспех созданный за спиной, треснул и рассыпался под градом заклинаний, но он отработал на все сто. Я уже нырял в тёмный проём аварийной лестницы.

Нико впереди, почти волоча за собой Рикки. Тот буйствовал, вырывался, плевался огнём, едва не поджигая нас самих.

— Успокой его, чёрт возьми! — бросил я через плечо, спрыгивая через три ступеньки.

— Пытаюсь! — голос Нико срывался от напряжения. — Какой же ты отбитый во время боя. —Шипит он огневика.

Мы вывалились из паркинга на какую-то узкую, грязную улочку, заваленную строительным мусором. Свет слепил после полумрака. Где-то в отдалении всё ещё горела колонна.

— Куда? — выдохнул я, втягивая воздух полной грудью. Бок ныл адски, но не так сильно, как в первые секунды.

— К реке! — выдохнул Нико, резко дёрнув Рикки за собой в сторону узкого переулка, ведущего вниз, к едва заметной ленте воды на окраине мёртвого города. Откуда она здесь только взялась?— Вода наш единственный шанс сбить след!

Рикки, казалось, на секунду пришёл в себя от резкого рывка и близости воды. Его безумные глаза на мгновение прояснились, в них мелькнул животный страх, и он завопил:

— Нет! Не в воду! Они там! Они в воде!

— Кто они?! — рявкнул я, отступая за ними и вскидывая Серп. Сзади, из тёмного проёма паркинга, уже высыпали трое Теней.

— Все! Все там! — заорал Рикки, пытаясь вырваться из хватки Нико. — Рыбы с клыками!Пусти! Мне мама рассказывала! Пусти, психопат!

Но времени на уговоры не было. Пули с визгом ударяли в стену у наших ног, откалывая куски бетона. Тени не стреляли на поражение. Они хотели взять живьём. Это было одновременно и к лучшему, и к худшему.

— Пофиг! — прошипел Нико и со всей силы толкнул огневика вперёд, в тёмный, заросший растительностью спуск к реке. — Плывёшь или тонешь, на твой выбор!

Я развернулся и выстрелил остатки магазина, вдоль переулка, заставляя Теней ненадолго прижаться к стенам. Этого мгновения хватило. Мы втроем, спотыкаясь и катясь по грязному склону, рухнули в ледяную, мутную воду.

Удар холодом парализовал на секунду. Вода сомкнулась над головой, заглушая все звуки. Я оттолкнулся от илистого дна, вынырнул, отплёвываясь от странного привкуса. Нико был уже рядом, одной рукой он держал захлёбывающегося и барахтающегося Рикки, другой отчаянно грел к берегу, где реку скрывал полуразрушенный бетонный коллектор.

Я рванулся вперёд, к тёмному провалу коллектора, отталкиваясь от скользких камней илистого дна. Нико был уже у самого входа, одной рукой втягивая в тёмную пасть трубы безумно барахтающегося Рикки.

— Марк, быстрее! Они сейчас выйдут к берегу!

Я сделал последний мощный гребок и вполз в коллектор, едва не ударившись головой о низкий потолок. Внутри пахло сыростью, гнилью и чем-то ещё... металлическим, химическим. Вода доходила до пояса, течение было слабым, но ощутимым.

Нико уже оглушил Рикки точным ударом по голове, тот обмяк и молча повис на его плече. Теперь было слышно только наше тяжёлое дыхание и мерзкое бульканье воды вокруг.

Мы молча пробирались вглубь коллектора, увязая в липком иле. Единственным светом были тусклые вспышки магии Нико. Он создавал бабочек, которые плясали над водой, отбрасывая уродливые, прыгающие тени на покрытые слизью стены. Воздух был густым и спёртым, им было тяжело дышать.

— Куда мы идём? — прошептал я, стараясь не шуметь. Звук нашего движения и так казался оглушительным в этой давящей тишине.

— Пока просто вглубь, — так же тихо ответил Нико, перетаскивая Рикки. — Пока не оторвёмся. Потом... Потом подумаем. У Теней наверняка есть карты этих тоннелей.

Внезапно Рикки застонал и дёрнулся. Его глаза открылись, и в них снова вспыхнула паника.

— Тихо, — резко прошипел Нико, зажимая ему рот ладонью. — Тихо, чёрт возьми! Они на берегу!

Но Рикки не унимался. Он затряс головой, его глаза были выпучены, он тыкал пальцем в воду, пытаясь что-то сказать сквозь пальцы Нико.

— ...они... они идут... — наконец вырвалось у него сдавленное, полное ужаса бормотание

Вода вокруг нас внезапно забулькала. Не просто так, от нашего движения. Словно кто-то на дне открыл несколько бутылок с газировкой.

Нико резко замолк, его рука всё ещё была прижата ко рту Рикки, но теперь его взгляд был прикован к воде. Его голубые бабочки замерли на месте, их свет стал нервным, прыгающим.

Я замер, вглядываясь в мутную, тёмную воду. Ил на дне колыхнулся. Показалось? Нет. Он снова пошевелился. Что-то большое и тёмное медленно, лениво шевельнулось в глубине.

— Оно... — прохрипел Рикки, и его голос был полон такого первобытного ужаса, что по спине побежали мурашки. — Я же говорил...

Из воды, в метре от нас, медленно поднялась... рука. Бледная, почти серая, с длинными костлявыми пальцами, соединёнными перепонками. За ней вторая. И между ними, из воды, показалась голова. Лицо, если это можно было так назвать, было вытянутым, с огромными, совершенно чёрными, бездонными глазами, занимающими половину лица. Ноздри были лишь щелями, а рот безгубым разрезом, полным мелких, игольчатых зубов. Существо медленно повернуло голову, и его пустой взгляд скользнул по нам.

В следующий миг вода вокруг нас вскипела. Из мутной глубины поднялись ещё несколько таких же существ. Они не издавали ни звука, лишь беззвучно открывали свои рты.

— Назад! — заорал я, вскидывая руки. Кровавое копьё пробило тела уродцев и те исчезли обратно в воду.

Мы отчаянно попятились назад, в глубь туннеля, поднимая фонтаны мутной воды. Существа не спешили нападать. Они просто медленно, неотвратимо двигались за нами, их перепончатые конечности беззвучно рассекали воду. Их чёрные, бездонные глаза, казалось, впитывали тусклый свет магии Нико, не отражая ничего.

— Что это, чёрт возьми?! — выдохнул Нико, пятясь за мной и таща за собой Рикки.

— Местная фауна! — бросил я, сканируя туннель взглядом. Сзади — Тени. Впереди — неизвестные твари. Выбор не из лучших. — Разлом рядом, скорее всего из-за него! Вода отравлена, всё мутирует!

Одно из существ внезапно рванулось вперёд. Его движение было стремительным, как удар змеи. Длинная костлявая рука с когтями, похожими на осколки стекла, метнулась к моему лицу.

Я уклонился, чувствуя, как ветер от удара проносится у самого виска. Быстрые, очень. Моя рука с ножом описала дугу, но клинок лишь прошёл по скользкой, резиновой коже, не оставив и царапины. Чёрт! Их кожа была как броня!

— Не берёт! — крикнул я Нико.

— Понял! — его ответ прозвучал собранно. Он швырнул тело Рикки мне под ноги и взметнул руки вверх. Тени в туннеле затанцевали ещё яростнее. — Греби отсюда! Чуть позади есть ответвление. Я займу их!

Я подхватил Рикки и пошёл назад. Сзади послышался свист воздуха и шлепки по воде.

— Нико! — крикнул я, нащупывая спиной проем того самого ответвления.

— Иди! — донесся его сдавленный, напряженный голос. — Не останавливайся!

Я втянул себя и Рикки в боковой тоннель. Он был уже и ниже, вода доходила почти до груди. И здесь было еще темнее. Свет от Нико едва достигал поворота.

Я бросил взгляд назад, в основной коллектор.

Один из монстров все же прорвался. Длинная рука впилась в плечо Нико, там, где уже было темное пятно от предыдущего ранения. Нико вскрикнул от боли — коротко, сдавленно, и рухнул на колени в воду. Твари тут же сомкнули кольцо вокруг него.

Черт. Черт!

Я бросил тело Рикки на какую-то полузатопленную бетонную плиту, торчащую из воды, и рванул назад.

Щупальца тьмы и цепи вырвались из стен коллектора и начали хватать и рвать этих тварей. Щупальца с хлюпающим звуком впивались в скользкие тела тварей, цепи с грохотом ломали кости, но монстры, казалось, не чувствовали боли. Они молча, с жутким упорством разрывали свои тела и ползли к нам.

Я рванул вперёд, расчищая путь к Нико когтями. Моя новая рука, ещё не до конца окрепшая, горела от напряжения, но я не обращал внимания.

Одну из тварей я поймал за горло и с размаху вогнал ей в глаз когти. Раздался хруст, и существо наконец затихло, обмякнув в моих руках. Но их было слишком много.

— Нико! Встать! — зарычал я, отшвыривая в сторону очередного монстра.

Нико, стиснув зубы от боли, поднялся. Его лицо было искажено гримасой, но в глазах горел знакомый огонёк. Он что-то прошептал, и его карты, словно стая разъярённых ос, впились в ближайших тварей, взрываясь крошечными, но яркими вспышками. Монстры на мгновение отшатнулись, ослеплённые.

— Отходим! — крикнул я, хватая его за здоровое плечо и оттаскивая назад, к боковому тоннелю.

Мы отступили в узкий проход, спиной к спине. Твари не сразу полезли за нами, словно оценивая обстановку. Их безмолвная, холодная расчетливость пугала куда больше животной ярости.

— Чёрт... — выдохнул Нико, прислонившись к сырой стене и зажимая рану на плече. Кровь сочилась сквозь пальцы. — Что это за твари?!

— Не знаю, — пробурчал я, не сводя глаз со входа.

Внезапно Рикки, лежавший на плите, застонал и приподнялся.

— Я же... говорил... — его голос был хриплым, полным отвращения и страха. — Они чуют... магию. Сильную магию. Как акулы кровь... Чем больше колдуешь... тем больше их придёт...

Мы с Нико переглянулись. Вот чёрт. Это меняло всё. Драться здесь — значит подписать себе смертный приговор.

Тишина в узком тоннеле стала давящей, нарушаемой лишь тяжёлым дыханием, бульканьем воды и тихими стонами Рикки. Слова огневика повисли в спёртом воздухе, как приговор.

Чем больше колдуешь — тем больше их придёт.

Я встретился взглядом с Нико. В его глазах читалось то же самое понимание, холодное и безрадостное. Все наши козыри — магия, всё, что давало нам хоть какой-то шанс против Теней или этих тварей, теперь было против нас. Мы сидели в ловушке, и любая попытка вырваться лишь усугубляла положение.

— Значит, без магии, — прошептал я, едва шевеля губами.

Нико молча кивнул. Его лицо было бледным, он всё ещё сжимал рану на плече, стараясь заткнуть её обрывком ткани от рубашки. Кровь медленно просачивалась сквозь материал.

Рикки снова застонал, его тело затряслось в ознобе.

—Холодно... — прохрипел он. — Их взгляд... он ледяной...

Я насторожился. Его слова были не просто бредом. Я прислушался к воде. Бульканье прекратилось. Но появилось другое... Лёгкое, едва уловимое шевеление в воде у входа в наш тоннель. Словно что-то большое и скользкое медленно, методично ощупывает пространство.

Они не ушли. Они ждали. Выжидали, когда мы сделаем первый шаг, когда мы выдадим себя всплеском магии или просто движением.

— Нико, — мои губы едва шевелились. — Карты. Можешь без магии? Тихо.

Нико медленно, очень медленно, покачал головой. Его карты были продолжением его воли, но для их активации всегда требовалась хоть капля энергии. Пусть и микроскопическая. Но сейчас и этой капли могло хватить, чтобы привлечь стаю.

Я медленно, сантиметр за сантиметром, опустил руку к поясу. Пальцы нащупали холодный металл не магического клинка, а простого топорика, взятого на всякий случай. Нико, стиснув зубы от боли, правой рукой так же медленно извлёк из ножен длинный, тонкий стилет. Наша магия была для нас же смертным приговором. Теперь только сталь, тишина и надежда, что их броня всё же не выдержит прямого удара.

Рикки замер, его прерывистое дыхание было единственным звуком, нарушающим гнетущую тишину. Его глаза, полные безумия, теперь были прикованы ко входу, к той точке, где тени шевелились гуще.

Я встретился взглядом с Нико. Без слов. План был прост до идиотизма. Выманить по одному. Убить быстро и тихо.

Вода у входа в тоннель колыхнулась. Из мутной темноты медленно выплыла одна из тварей. Её вытянутая голова поворачивалась из стороны в сторону, словно она принюхивалась, пытаясь уловить малейшую вибрацию, малейший след магии. Её чёрные, пустые глаза скользнули по нам, но, не уловив угрозы, она двинулась дальше, глубже в тоннель.

Я встретился взглядом с Нико. Он был бледен, но его глаза были холодны и сосредоточены. Он медленно, почти незаметно кивнул в сторону следующего поворота, где тень была чуть гуще. Туда. Заманить туда.

Я сделал едва заметное движение рукой, швырнув в указанном направлении маленький камушек, подобранный со дна. Камень с тихим плюхом упал в воду.

Тварь у входа замерла. Её голова резко повернулась в сторону звука. Она застыла на мгновение, а затем бесшумно, как тень, поплыла на разведку.

Это был наш шанс.

Я оттолкнулся от стены и поплыл за ней, двигаясь по грудь в воде как можно тише. Нико последовал за мной.

Тварь доплыла до места, где упал камень, и замерла, снова прислушиваясь. Я был уже в паре метров от неё. Дышал медленно, глубоко, гася в себе любое проявление энергии. В руке зажат топор.

Она начала разворачиваться.

Я не дал ей закончить движение. Левая рука впилась в скользкую, холодную шею, не давая издать звук. Правой с размаху вогнал топор в висок.

Раздался глухой, влажный хруст. Тело затрепетало в моих руках и обмякло. Я не отпускал его, медленно опуская тушу в воду, стараясь не поднимать лишних брызг.

—Привет, Азат, как твои верблюды?

Внезапно раздаётся голос Артура в наушнике. Говорил он на персидском. Я поворачиваю голову на Нико, тот кивает. И как так получилось?

—Плохо Рустем, разломные твари всех погрызли. Думаем уходить на восток. Говорят там безопаснее —Отвечаю. Это значило, что миссия провалена и мы отступаем.

— Понял. Можете не конспироваться. Уходите на север. Встретим в точке Бомбарда. Два часа. Если не успеете придётся вам где-нибудь задержаться.

Связь снова оборвалась, оставив после себя лишь лёгкий шипящий звук, который тут же заглушило бульканье воды и наше тяжёлое дыхание.

Бомбарда. Пригород Тегерана. Два часа. С нашими темпами по этим тоннелям, с раненым Нико и полубезумным Рикки... это было на грани фантастики.

— Слышал? — тихо спросил я, не отрывая глаз от входа в тоннель, где уже маячили новые тени.

— Ага, — хрипло выдохнул Нико, перевязывая рану новым обрывком ткани. — Веселенькая прогулка. Только вот... — он кивнул в сторону Рикки, — его мы с собой не утянем. Не в том он состоянии.

Рикки, словно почувствовав, что речь о нём, заёрзал на плите и забормотал что-то невнятное про зелёных чертей и жгучий холод.

Я посмотрел на Нико.

—Решение есть только одно. Ты и Рикки остаётесь здесь, прячешься как можно лучше. Я отвлекаю их и увожу как можно дальше по коллектору. Вы же, как стихнет, уходите. Потом... потом постараюсь оторваться и догнать вас

Нико покачал головой, его лицо исказилось от боли и несогласия.

—Самоубийство.

— У меня есть преимущество, — я похлопал по стволу Серпа, в котором оставалось ещё половина обоймы спецпатронов. — Они охотятся на магию. Я... я могу почти не использовать её.

В его глазах бушевала внутренняя борьба. Он знал, что это единственный вариант. Но бросать своего напарника... даже такого, как я... это было против всех его правил.

— Чёрт, — выдохнул он, сжимая кулаки. — Чёрт! Ладно. Но если тебя прибьют... я найду твой призрак и буду каждый день над тобой издеваться. Пообещай, что вернёшься.

— Постараюсь, — я усмехнулся беззвучно. — Береги этого ненормального. Он нам ещё может пригодиться.

Я оттолкнулся от скользкой стены, делая последний глубокий вдох перед бурей. Взгляд Нико, полный немого вопроса и чего-то ещё, чего я не хотел видеть, жёг спину. Рикки на его плече хрипел, его бред становился тише, уступая место нарастающему гулу в моих ушах.

"ПРЕЕМНИК."—Голос Фенрира пророкотал в сознании.

"ОНИ УЖЕ ЗДЕСЬ. ИХ МНОГО. ГОТОВЬСЯ, СДЕЛАЙ, КАК Я ТЕБЯ УЧИЛ."

Я не ответил. Вместо этого я выдохнул и отпустил.

Не трансформацию. Я отпустил контроль.

Внутри что-то щёлкнуло. Стены тоннеля поплыли, окрашиваясь в оттенки серого и чёрного. Я не беспокоился, что меня засекут Тени. Слишком глубоко мы под землёй. Мне было наплевать на этих тварей. Они просто мясо. Да, вот так. Хороший настрой. Ну, погнали! Задавлю их силой.

— Жаль, что стихию воды я просрал, теперь всё по другому. Зато легче стало призывать... Духовный мир: Хельхейм.