Чарли Блек

Туман в тот день был необычайно густым. Он выползал из Леса Ветра, словно живое существо, липкое и холодное, скрывая очертания вековых деревьев. Граница леса всегда считалась опасным местом, но теперь, когда тьма накрыла Изумрудный город, здесь стало по-настоящему жутко.

Прошло несколько месяцев с того страшного дня, когда небо над городом почернело. Финальное сражение оставило после себя лишь руины и вопросы. Самый главный из них — жив ли Чарли Блек? Знаменитый моряк, инженер и защитник исчез в самом эпицентре магического взрыва. Кто-то говорил, что он погиб, защищая друзей. Кто-то шептал, что магия перенесла его в иные миры.

Но туман внезапно расступился.

Из серой мари появилась фигура. Высокий силуэт в тяжелом черном плаще, который казался темнее самой ночи. Сапоги глухо стучали по камням старой дороги. Человек шел уверенно, хотя его плечи давила невидимая тяжесть. Это был он. Но это был уже не тот веселый Чарли, которого помнили жители.

Изумрудный город встретил его тишиной. Величественные шпили, которые раньше горели на солнце ослепительным зеленым светом, теперь выглядели тусклыми. Магия Изумрудных Кристаллов угасала, словно догорающая свеча. Люди на улицах прятали глаза, а в воздухе застыла тревога, которую можно было почувствовать кожей.

У южных ворот стоял старик-страж. Его рука дрожала, сжимая древко алебарды, когда он увидел приближающегося человека. — Кто идет? — голос стража сорвался. — В городе комендантский час.

Человек в плаще остановился. Он медленно откинул капюшон. Лицо Чарли Блека пересекал новый шрам, а глаза, раньше видевшие только горизонт океана, теперь казались бездонными колодцами. — Неужели ты не узнаешь меня, Гуррикап тебя побери? — глухо произнес он.

Старик ахнул, выронив оружие. Камень алебарды со звоном ударился о мостовую. — Капитан Блек?.. О боги, вы вернулись! Вы пришли спасти нас? Город в упадке, магия гибнет... Вы наш герой!

Чарли посмотрел на свои руки, обтянутые грубой кожей перчаток, и горько усмехнулся. Воздух вокруг него словно стал плотнее, а время — напряжённее, будто сама реальность сжималась под его взглядом. — Нет, — отрезал он, и этот голос прозвучал как удар колокола. — Я вернулся не как герой.

Он сделал шаг вперед, вступая в тень ворот. — Я вернулся как долг. Долг, который должен быть выплачен кровью и сталью.

Старик-страж долго смотрел вслед уходящему моряку. Плащ Чарли Блека развевался на холодном ветру, и казалось, что сама тьма следует за ним по пятам. Страж хотел что-то крикнуть, спросить о тех, кто не вернулся, но слова застряли в горле. В этом человеке было что-то пугающее — сила, которой раньше не существовало в Волшебной стране.

Чарли шел по Дороге из Желтого Кирпича. Раньше она сияла, отражая солнечные лучи, теперь же кирпичи потускнели, многие были вывернуты из земли, словно здесь проходила тяжелая конница или проползало нечто огромное.

Он остановился у дома, который когда-то принадлежал Жевунам. Окна были заколочены досками, а на дверях мелом были начерчены странные знаки — защита от злых духов, в которую люди начали верить, когда магия Гдвина перестала работать. Чарли коснулся шрама на лице. Он помнил вкус пороха и холод металла в тот день, когда небо раскололось.

«Слишком долго меня не было», — подумал он. — «Слишком много я позволил им забрать».

Воздух в Изумрудном Городе стал тяжелым, как перед грозой. Знаменитые изумруды, вставленные в стены башен, больше не горели зеленым огнем. Они стали похожи на обычное стекло, грязное и безжизненное. Город, который когда-то был символом радости, теперь напоминал огромный склеп.

Чарли свернул в узкий переулок. Он знал здесь каждый камень. Его путь лежал к заброшенной кузнице — месту, где когда-то он помогал Железному Дровосеку чинить суставы. Теперь от кузницы веяло холодом.

Вдруг из тени выскочила фигура. Это был оборванный мальчишка с испуганными глазами. В руках он сжимал обломок изумруда. — Стой! — крикнул Чарли. Его голос прозвучал резче, чем он хотел. Мальчик замер, дрожа всем телом. Он посмотрел на черную перчатку Блека и на его суровое лицо. — Вы из Них? — прошептал ребенок. — Вы пришли забрать последние камни? — Я пришел забрать то, что принадлежит этому городу, — ответил Чарли, смягчив тон. — Кто такие Они, малыш? Кто теперь хозяин в городе?

Мальчик оглянулся, словно боясь, что стены могут подслушивать. — Железный Король, — выдохнул он. — Он говорит, что плоть слаба. Он забирает мастеров в свои подземелья...

Чарли сжал кулаки так, что кожа перчаток скрипнула. Железный Король? Неужели его старый друг, Дровосек, потерял сердце во второй раз? Или кто-то другой занял его трон, используя его имя?

— Иди домой, парень, — сказал Чарли, доставая из кармана маленькую медную шестеренку — сувенир из далекого Канзаса. — Держи это. Это не магия, это механика. Она не предаст.

Мальчик схватил подарок и исчез в темноте. Чарли Блек посмотрел на высокую башню Дворца, которая возвышалась над городом, как надгробный памятник. Там, наверху, за плотными шторами, скрывался ответ на все его вопросы.